Никто из нас не спешил начинать разговор. Сестренка видимо получила слишком много впечатлений от моего внешнего вида, что аж дар речи потеряла. А я банально не знала, кто из принцесс передо мной, чтобы правильно обратиться.
Помощь пришла откуда не ждали, Мелисса наконец-то справилась с чувствами и ровным тоном произнесла:
– Ваше высочество, позвольте представить, третья принцесса Витании, Вержана Кресфорд, – моя дуэнья, как всегда, действовала в рамках этикета.
Младшего родственника представляют старшему. Аристократа высокого титула, представляют более низкому. Посему я вот-вот узнаю какая из сестер Маунберг так дурно воспитана, что шпыняет придворных.
– Леди Вержана, позвольте представить, ее высочество – Марианна Маунберг, вторая принцесса Витании.
– Марианна, – я широко расставила руки и двинулась навстречу ледяной королеве, – дорогая, сколько лет мы не виделись. До чего ж ты похорошела, а щечки какие просто загляденье!
Когда до девушки оставалось всего пара шагов, принцесса Марианна, позабыв о степенности и величии вскочила с софы, где все это время восседала, и перепуганной ланью бросилась за кресло, стоящее поодаль.
– Дорогая сестрица, что же ты убегаешь? – я сделала вид, будто ошеломлена ее поступком. – Неужели боишься?
Марианна выдохнула, немного нервно окинула за спину густую копну светлых волос. Удивительный цвет они были почти белые, я бы даже сказала жемчужно-белые. В сочетании со светлой кожей и в самом деле выходит настоящая снежная королева, а уж платье холодного оттенка еще больше добавляло сходства с повелительницей льда и стужи.
– Я боюсь?! Еще чего?
– Вот и замечательно! – я улыбнулась и сложила руки на груди. – Кажется, у тебя есть вопросы. Так, давай, озвучь, с удовольствием отвечу!
Принцесса облизала губы и предпочла помолчать. Вилая, как-то говорила, сплетни при дворце дело обычное, но их не принято выносить на люди. Хочешь перемыть кому-то косточки будь добр делай это, так чтобы посторонние уши не слышали, а тут сама принцесса слухи разносит.
– Кстати, как видишь паранджу я не ношу, похожа на папеньку…
– Его Величество! – поправила меня Марианна.
– Я же говорю – папеньку, – исправляться я не пожелала. Остальные короля пусть, как хотят, так и называют, а мне нужно в короткий срок допечь родителя, чтобы за все семнадцать лет хватило.
Марианна поморщилась, но больше придираться не стала, положила руки на спинку кресла, чтобы выглядеть чуть достойнее. Получилось так себе.
– И как давно ты здесь?
– Достаточно, чтобы начать сочувствовать своей компаньонке.
– Что? С каких это пор, Мелисса твоя компаньонка? – на лице морозной королевы появилось легкое недовольство.
– Да, с этих самых. Она умная, отлично знает этикет, только вот… – я покосилась на девушку. Ее лицо и шея снова перепачканы мукой, как в первый день нашей встречи. Оглянулась оценивая остальных дам. Большинство из них тоже выглядели странно – будто их долго и со вкусом возили лицом в муке. На болезненно бледных лицах выделяются огромные, почти кукольные глаза. Пышные прически и уложенные в букли волосы еще больше добавляют окружающим дамам хрупкости и миниатюрности. Вот только чего ж они все для меня на одно лицо? Да, я их только по платьям и различаю.
– Что? – не выдержала Марианна.
– Да, так – ерунда, просто пока шла сюда, услыхала, как слуги жаловались, что у ни мешок муки пропал, теперь я догадываюсь, куда он делся.
Где-то за спиной послышался сдавленный кашель.
– Какая мука! Что ты несешь…
– Та самая, что у всех на лицах толстым слоем налипла. Вам бы привести себя в порядок, не дай бог его Величество увидит, его ж сердечный удар хватит.
– Из какого захолустья ты выбралась? На их лицах – пудра. Это тонкости придворной моды.
– Вот как теперь муку называют, ясно… А чего ж на твоем личике нет слоя придворной моды? Или… Быть может таким образом ты просто от конкуренток избавляешься? – я не удержалась и по цокала языком. – Нехорошо, мы – принцессы, должны быть примером для подражания.
– Ты себя в зеркало видела? Пример?
– Ага, – я кивнула и улыбнулась, – хороша до безобразия. Не так ли? Или быть может, кто-то со мной не согласен?
Тишина в ответ, придворные еще размышляют, как относиться к новоявленной принцессе. Оно и неудивительно, если бы я продемонстрировала слабость, вот тогда они бы коршунами набросились.
Вилая столько раз твердила предостережения, что они намертво въелись под кожу. А так молчат и внимают, кто из принцесс кого съест, добавим завершающий штрих.
– Я, кстати, в первые красавицы не стремлюсь, обо мне, итак, вот-вот все говорить начнут.
– С чего бы это? – нахмурила чело Марианна.
– Так ведь мы по пути крупнейший заговор раскрыли… Градоправитель Коттама под стражей, а еще в остроге сидит целая банда разбойников. Теперь жители нашего королевства будут чувствовать себя в безопасности. Вот это настоящий подвиг достойный Витанской принцессы.
Личико Марианны забавно вытянулось, аристократы зашевелились, чувствую как за спиной началось настоящее сражение взглядами. А я стою довольная, как слон и улыбаюсь сестре. Вот так дорогая моя, пока ты тут шпыняешь кого ни попадя, я на благо королевства тружусь не покладая рук. И пусть тебе будет стыдно!
Ледяная королева вцепилась в обивку кресла настолько крепко, будто намеревалась разорвать ее на лоскутки, значит мои слова достигли цели.
– Леди Реймс, будьте добры, проводите меня до покоев, а то я пока еще плохо ориентируюсь во дворце.
– Сочту за честь ваше высочество, – Мелисса улыбнулась и первой пошла к выходу.
Придворные расступались, на некоторых лицах даже появилась учтивость, вот только спиной я продолжала ощущать острые как бритва взгляды. Доброжелательности в них ни граммульки не прибавилось.
И вот вся такая хорошая, иду к двери, как вдруг моя юбка обо что-то зацепилась и раздался треск!
Ёлки-иголки!
Щеки опалило жаром! Только не это…
Если сейчас какая-то часть платья отвалится, то все – это будет позор! Нельзя так испортить первое впечатления!
Я замерла лихорадочно соображая, что можно сделать, дабы избежать конфуза. Помощь пришла совершенно неожиданно, я ощутила легкое дуновение ветра, затем аромат кедра и гвоздики, такой терпкий и пряный, что у меня аж дыхание перехватило, и наконец на мои плечи легла чуть теплая ткань.
– Кажется вам это нужно больше чем мне…
Все, я забыла как дышать, очарованная голосом спасителя. Мягкий и низкий тембр звучал обворожительно, хотелось купаться в этих звуках и слушать мужской голос днями на пролет. Мое сердечко екнуло и поплыло в ручонки заботливого незнакомца.
Облизываю вмиг пересохшие губы и наконец-то смотрю, кто же это такой очаровательный. Один удар сердца и наши глаза находят друг друга… Вновь.
“Ну, нельзя быть таким красивым – это просто противозаконно!”
Мужчина продолжает изучать меня, внимательно так, глаза у него красивые, а ресницы просто загляденье, длинные чуть изогнутые и такие густые, что просто... Привет зависть.
– Вы в порядке?
Говорят, глаза – это зеркало души, так вот у этого незнакомца в душе царила вечная весна. Иначе почему они обладали настолько сочным зеленым оттенком? Я залюбовалась и думала сильнее меня очаровать невозможно…
Ага, размечталась.
Красавчик применил запрещенное оружие – он улыбнулся.
Чувственные губы совсем чуть-чуть изогнулись, но этого оказалось достаточно, чтобы на щеке справа появилась очаровательная ямочка. Вот нельзя же так напирать очарованием на совершенно неподготовленного зрителя. Кажется, еще немного и я упаду в обморок. То-то придворные посмеются.
Так, Вержик, ну-ка соберись, а то растеклась тут лужицей.
Я встряхнула головой, вот только глупые мысли не спешили покидать мою головушку. Ей-богу если бы не знала, что привороты на меня не действуют, непременно заподозрила бы этого красавца в кое-чем нехорошем. Пришлось закрыть глаза сделать глубокий вдох и успокоиться. Вернуть на лицо умное выражение и согнать придурковатую улыбку.
Ну, вот могу же когда надо!
– Благодарю за плащ, он будет весьма кстати, – голос меня немного подвел, но все же я выплыла из своих грез в реальный мир, а заодно отступила от мужчины.
Горячие ладони, что все это время лежали на моих плечах, сразу же разжались.
Так, а обо что же я зацепилась-то? Оборачиваюсь, но позади только ковер, даже мебели никакой нет. Странно…
– Позвольте представиться? – предложил спаситель.
Перевожу взгляд на красавчика, неужели это он сначала наступил мне на подол, а потом сам же спас? Вот даже не знаю, злиться на этого ловкача или радоваться… Что привлекла внимание такого красавца…
Вержик, что-то мысли опять не туда поехали.
– Как я могу отказать своему спасителю? Как ваше имя, лорд?
– Эмилио Милтон, граф де Ла Варр, к вашим услугам, – мужчина поймал мою ладонь, чуть стиснул горячими пальцами и едва ощутимо прикоснулся губами.
Ох, опять этот голос, от которого душа уноситься в пляс, а лицо расцветает улыбкой. Так теперь еще и сердце трепещет, как крылья бабочки, никогда в жизни мне не целовали рук. Оказывается, это безумно приятно.
– Я запомню, лорд де Ла Варр.
– Ваше высочество, вам позволено просто – Эмилио.
вот он еще один красавчик
Этот невозможный мужчина снова улыбнулся.
Чувствую, как мои щеки краснеют от его улыбки. Надо сказать, хоть что-нибудь, надо пресечь его вольность по отношению к принцессе, вот только разум взял и тихо удалился, только ручкой на прощанье помахал.
Потому я улыбнулась мужчине и покачала головой.
– Эмилио… – я покатала непривычное имя на языке, какое приятное послевкусие.
– Кхм, ваше высочество?! – голос Мелиссы вырвал меня из розовых грез, – вы просили вас проводить…
– Да-да, конечно! – говорю ей, а сама не могу отвести глаз от Эмилио. Любуюсь столь притягательной ямочкой на щеке. – Мне нужно идти.
– С нетерпением буду ждать новой встречи.
Он отпустил мою руку, и я наконец-то смогла вздохнуть спокойно. На негнущихся ногах вышла из зеленой гостиной, а как только захлопнулась дверь, привалилась спиной к стене.
И что это сейчас было?
Глава 5. Дворцовые фейри
Вопрос, который я адресовала себе в мыслях, одновременно озвучила Мелисса, только вслух. Гляжу на нее растерянно и развожу руками.
– Может очарование двора? – предположила Люсия.
Услыхав голос четвертой принцессы, дуэнья тут же склонилась в реверансе.
– Скорее уж очарование одним, отдельно взяты лордом, – честно признала я, – мои мозги, при виде его улыбки чуть в желе не превратились.
– Такое случается не только с вами. Граф де Ла Варр, хорошо известен своими похождениями, как во дворце, так и далеко за его пределами, – предупредила Мелисса.
– Его Величество лет десять грозится его женить, но граф все еще холост и преступно красив, – добавила Люсия, – а свора его поклонниц, может легко соперничать с ухажёрами всех принцесс вместе взятых.
– А у вас их так много?
– Ну… – Люсия смутилась, – у меня точно нет.
– Не ухажеры, а фавориты, – поправила Мелисса, – при дворе принято быть в компании. Правда некоторые леди этим слегка увлеклись. Чтобы создать вокруг себя ореол популярности, они окружают себя кавалерами или фаворитами. Обычно это молодые люди, которые стремятся влиться в высшее общество.
– Я так понимаю Марианна меняет этих фаворитов как перчатки!
– Нет, – ревниво воскликнула Люсия, – она действительно помогает им влиться в общество! Дружеские беседы, знакомство с новыми людьми. Ее фавориты всегда находятся в центре внимания, таким образом остальные их быстро узнают и запоминают.
– Хорошо, я поняла ход твоих мыслей, обязательно заведу и себе фаворита.
Люсия взглянула на меня исподлобья, затем покосилась в сторону Мелиссы.
– Леди Реймс, моя сестра очень переживала из-за приезда леди Вержаны, вот и повела себя слишком назойливо, пожалуйста, не держите на нее зла.
Я прищурилась, глянула на Люсию, затем перевела взгляд на Мелиссу.
Готова поспорить, младшенькая даже не подозревает, что третировать придворных уже вошло Марианне в привычку. Моя дуэнья хороший тому пример, у девушки до сих пор руки слегка подрагивали, стало быть нападки она терпит далеко не в первый раз.
– Я понимаю, ваше высочество, – ровным тоном изрекла девушка.
Интересные в королевской семье отношения. Похоже сестры запросто обманывают друг друга.
– Давайте забудем этот неприятный инцидент, – миролюбиво предложила обоим, – Мелисса, ты же не прочь быть моей компаньонкой?
Девушка взглянула на меня, а в глазах светился лучик надежды.
– Это большая честь… Но я думала вы откажетесь, когда узнаете, что я шпионила по приказу ее высочества Марианны
– Думаешь я не знала? Брось, я всю дорогу гадала, кто же тебя подослал. Только ставку делала на королеву и кронпринцессу, оказалось – промахнулась.
– И даже зная, что я доносчица вы так хорошо ко мне относились…
Вот она такая миленькая, разве можно на нее злиться. Улыбнулась девушке, подошла ближе и взяла ладошки Мелиссы в свои.
– Что такого ты могла обо мне узнать или рассказать? Думаешь обыкновенной девчонке из деревушки есть что скрывать? За исключением отсутствия гардероба, – я подмигнула теперь уже компаньонке. – Мне не за что на тебя злиться. Ты очень хорошая, добрая и отзывчивая, жаль остальные не видят того, что вижу я.
Компаньонка улыбнулась теперь уже широко и открыто, наконец-то я вновь увидела в ней ту красавицу с которой путешествовала все это время.
Трогательную сцену нарушил рассерженный клекот. Повернулась на звук и заметила, что Балагурка на плече Люсии насторожилась вся и шипит, как рассерженная змея. Обычно фейри чувствую приближение сородичей, может во дворец кто-то опасный забрел. Я оглянулась, но ничегошеньки не заметила.
– Что-то случилось? – спросила Люсия, заметив мой встревоженный взгляд.
– Мне кажется, коридор не самое лучшее место для откровенных бесед, давайте вернемся.
– Да, хорошая идея, – улыбнулась младшенькая, – иначе Тельма всполошит половину двора.
А я никак не отреагировала на подколку, была занята, высматривала фейри или любую другую опасность, на которую отреагировала Балагурка. Дух продолжал шипеть, а как только мы пошли в обратный путь, еще и волчком завертелся, прыгая с одного плеча на другое.
Люсия хмурилась, ей невольно передалось настроение питомца. По сути, принцессу и фейри ничего не связывает. Вот только постоянно находясь рядом, фейри распространяют вокруг себя невидимые флюиды и вскоре человек начинает на них реагировать.
Не успела я задуматься над связкой люди и фейри, как Балагурка резко запищала и просто растворилась, совсем как моя тень.
Это еще что за новости?
Я замерла на месте, растерянно оглядываясь по сторонам – ничего. Быть не может, чутье фейри не обманешь, где-то рядом таится угроза.
– Вержана? Что случилось? – напрямую спросила младшенькая.
Улыбнулась ей и хотела заверить, что все в порядке, как заметила его – Броллахана.
Нет, дворец у папеньки определенно какой-то неправильный!
Откуда тут взялся один из опаснейших фейри, которых не видели уже бог его знает сколько лет.
