Глава 1
Чёткий стук каблучков отражался эхом от кирпичных зданий, зияющих черными дырами окон. Ночь была темной, густую черноту изредка разрезал оранжевый рассеянный свет одинокого фонаря, примостившегося под крышей пятиэтажки. Этот единственный источник света то умирал, издавая какие-то скорбные скребущие звуки, то вновь возрождался на короткий миг.
Улица была пуста. Если бы было светлее, можно было бы увидеть облака зловонного пара, поднимающегося из канализационных отверстий посреди растрескавшегося асфальта. Возле стен кое-где стояли мусорные баки, но их толком не было видно из-за куч отходов, сваленных вокруг. Казалось, что все люди вымерли здесь от нестерпимой вони, причиной которой они сами и становились.
Стук каблучков ускорился, когда на дороге между зданий мелькнула еще одна рваная тень. Деваться было некуда – кирпичные стены стали нескончаемым лабиринтом, захлопнувшейся ловушкой для той, что так отчаянно куда-то спешила по этому забытому всеми богами району.
Неровная дорога с ямами, заполненными вонючей, грязной водой, вела во тьму: за брошенными домами начинался темный лес, в котором вряд ли можно отыскать спасение от преследователя. Последний путь к свободе преграждала самая большая куча мусора. Если приглядеться к ней при свете дня, можно было бы увидеть торчащие обглоданные кости, принадлежавшие, возможно, человеку. Хорошо, что сейчас это было скрыто мраком ночи, и только сладковатый запах разложения мог выдать тайну.
Стук каблучков прекратился. Убегавшую девушку на пару мгновений окутала всепоглощающая тишина, но ее нарушил ритм собственного тяжелого дыхания. Еще страшнее стало, когда с этим звуком смешался другой – тихий хриплый рык преследователя. Он приближался. Его шаркающая тяжелая походка заставляла трепетать от ужаса, но бежать было некуда: с двух сторон кирпичные стены в грязных потеках неизвестных жидкостей, а впереди разваливающийся под ногами мусор, в котором можно было завязнуть и погибнуть наверняка.
Умирать без попыток к спасению совершенно не хотелось. Девушка отчаянно заметалась из стороны в сторону, стараясь найти хоть какой-то выход. Хриплое дыхание всё приближалось. Слышно было, как преследователь наступил массивным ботинком в лужу, выругался и пошел дальше. Его шаги всё ускорялись, а среди хрипа можно было разобрать странные звуки, напоминавшие смех.
Девушка нервно оглядывалась и рылась в мусоре. Она остановилась рядом с левой стеной и пыталась расчистить себе проход к лесу. Она поднимала какие-то коробки, которые рассыпались в руках, пыталась отгрести кучи слежавшихся продуктов, но это было сложно делать на каблуках. По всей ее одежде текла грязь, пальцы слипались от мерзкой жижи, а проход так и не появлялся, потому что мусор валился сверху на только что расчищенное место.
Она остановилась на мгновение, распрямилась и посмотрела в сторону преследователя. Не обращая внимания на капающую грязь, приложила руку ко лбу козырьком, чтобы лучше рассмотреть, кто сейчас приближался к ней. А он стоял метрах в пяти чётко в середине улицы и ухмылялся.
Ветер, колышущий тусклую оранжевую лампочку, направил свет на преследователя. Это был высокий крепкий мужчина, одетый в длинное коричневое пальто. Полы были сплошь изорваны и угрожающе шевелились на ветру, словно щупальца огромного осьминога. Короткие темные всклокоченные волосы и блеск влажных от слюны зубов придавали мужчине какой-то звериный облик. Крючковатые пальцы в черных митенках казались когтями. Казалось, еще чуть-чуть, и он бросится на девушку, но охотник почему-то медлил.
Может, он сейчас разглядывал свою жертву. Нечасто в этом убогом районе разглядишь подобную красоту: длинная и объемная черная коса до пояса, кожаные лакированные сапожки до колена на шпильках, черное платье с длинным рукавом, соблазнительно подчеркивающее фигуру, и огромные, необыкновенно лазурного цвета глаза. Мужчина давненько не видел таких женщин. Даже грязь от мусорки, которая испачкала лицо и одежду девушки, не портила общего вида.
Преследователь облизнулся, и по его подбородку потекла тонкая струйка слюны. Он как-то странно икнул и блаженно улыбнулся. В его черных глазах сложно было увидеть что-то осмысленное, и от этого было еще страшнее.
Он явно не будет думать, откуда здесь взялась приличная девушка. Что привело ее в заброшенные трущобы, где пропадают люди? Сама она сюда пришла или кто-то привез ее и бросил? И что будет, если она пропадет? Станут ли ее искать? Дадут ли вознаграждение за возвращение красавицы? Нет, в его глазах ничего такого нельзя было прочесть. В них было лишь животное желание обладать промелькнувшей перед носом красотой.
Какие-то доли секунды охотник и его будущая жертва смотрели друг другу в глаза. Казалось, девушка остолбенела от ужаса, иначе нельзя было объяснить, почему она не двигалась с места и пристально смотрела на опасного человека. В природе жертва иногда может спастись, если притворится, что ее здесь нет. Изредка хищник проходит мимо, не заметив не шевелящееся существо. Но сейчас это не сработало.
Девушка вышла из оцепенения и качнусь вперед. Этого хватило, чтобы и мужчина тоже начал движение. Он расплылся в еще большей улыбке и скачущими шагами, приволакивая ногу, кинулся в сторону жертвы. Девушка судорожно затряслась, ее ноги подкосились, и она оперлась рукой о стену. Она застряла в ловушке, сама загнала себя сюда. Глаза быстро бегали, пытаясь найти способ отступления, но шансов было мало.
Не зная, что сделать еще, она решила кинуться вдоль кучи мусора, надеясь успеть раньше нападающего. И ей даже удалось проскользнуть между его сжимающихся в кольцо рук, однако в последний момент мужчина с победным рыком схватил ее за косу и резко дернул на себя.
Девушка закричала, почувствовав острую боль, и схватилась за голову. Она сумела устоять на ногах, сказывалась многолетняя практика ношения каблуков. Ноги разъезжались на склизкой жиже, да и мужчина явно был сильнее. Он стал накручивать косу на руку, так что расстояние сокращалось катастрофически быстро.
Девушка упиралась из последних сил, одной рукой придерживая волосы, а другой ощупывая мусор в поисках оружия. Как назло, ничего не попадалось. Нападавшему надоели эти игры, он со всей силы дернул ее за волосы, и несчастная упала на колени, содрав их до крови. От ужаса и боли она уже не могла сопротивляться, только упиралась руками в грязную дорогу, пытаясь отодвинуться от мужчины. Тот отпустил ее косу и несколько раз ударил девушку по лицу. Она упала в мусор. Для верности он несколько раз с наслаждением пнул бесчувственное тело, пока не услышал хруст ребер.
Хрипло рассмеявшись, мужчина схватил ее за ногу и потащил за собой по асфальту в темный угол рядом с мусорным баком. Девушка не подавала признаков жизни, ее тело волочилось по лужам.
Придя в темный угол, где ветер не трепал полы его плаща, мужчина остановился. Он блаженно прикрыл глаза и потерся лицом о гладкую кожу сапога, вдохнул его запах и даже облизал каблук. Пару раз несильно дернув за ногу, он ждал, что его жертва среагирует, но она не шевелилась. Тогда он удивленно опустил ее ногу, присел на корточки рядом с головой девушки и стал всматриваться в заляпанные темной жидкостью черты.
Она дышала, но не открывала глаза. На бледной щеке медленно расползался синяк от удара, а на лбу кровоточила огромная царапина. На ресницах дрожали капли грязной воды. Мужчина снова облизнулся и схватил девушку за плечи, приподнял и тряс до тех пор, пока она не очнулась, закашлявшись. Из ее рта потекла кровь, но его это только порадовало. Он размазал кровь по ее подбородку, а затем поднес пальцы к своему носу и с силой втянул воздух. Ему нравился этот запах, а девушка смотрела на эту картину с выражением неподдельного ужаса в сияющих глазах.
- Не дёргайся, а то хуже будет, - прохрипел мужчина, пригрозил ей для верности кулаком и перевернул ее на живот. Девушка не сопротивлялась, потому что у нее не было сил. Она чувствовала, как он приподнял ее за талию и оставил в таком положении. Лицо саднило, в щеку упирался какой-то торчащий из дороги камень, норовя проткнуть кожу. Повиснув безвольной куклой, она слышала, как мужчина возится со штанами, пытаясь их расстегнуть, чувствовала его ледяные руки, которые шарили у нее под юбкой…
Девушка словно отрешилась от мира, пытаясь не осознавать происходящее. В голове было пусто, эмоции отключились. Она не ощущала ничего – ни страха, на разочарования, ни горести, ни унижения. Ей виден был окружающий ее клочок мира под странным углом, эти мрачные краски, безлюдная улица, нагромождение мусора. Кое-где вдали даже пробегали, попискивая, жирные крысы, но она не вздрагивала при их виде. Она была словно каменная и холодная статуя.
Видимо, это напрягло и ее потенциального насильника. Она не столько почувствовала, сколько услышала вздохи его недовольства. Он несколько раз сильно тряхнул ее, но насиловать так и не начал. Безвольность, отсутствие сопротивления и ледяная кожа не заводили мужчину. Он озадаченно стоял над согнутой девушкой, не зная, что делать дальше, застегнуть ли штаны или попытаться еще раз.
- Да что ты, сдохла, что ли? – прокашлявшись, прохрипел он. Каждое слово давалось ему с трудом, потому что насильник отвык говорить и привык только причинять боль. Мужчина решил еще погладить девушку по оголенному телу, надеясь, что она как-то отреагирует. Запустив грязную руку к ней под юбку, вторую руку он опустил себе в штаны и только тогда внезапно понял, что глаза девушки устремлены на него.
- Сдохла. И уже давно, - прошипела красавица, выгнув шею. Мужчина не успел ничего ответить, лишь удивленно открыл было рот. Она же в это время ловко вывернулась из-под него, сделав в воздухе на нереальной скорости акробатический пируэт. Насильник так и застыл с рукой в штанах, а девушка оказалась на дороге перед ним, сидящая на одном колене. Ее лазурные глаза недобро блеснули.
- Что, не встает, если от тебя не сбегать? – ухмыльнулась она. – Импотент хренов.
Что было дальше, мужчина толком не понял. Зато почувствовал. Потому что девушка набросилась на него и сдернула штаны. Блеснули клыки, клацнули зубы. И пустынную улицу прорезал дикий звериный крик боли, переходящий в протяжный вой.
- Его место в мусорном баке, - сказала девушка, сплюнула и вытерла рот. Забросив что-то в бак и захлопнув крышку, она пошла обратно в сторону домов и ни разу не оглянулась на корчащееся в предсмертных судорогах в луже собственной крови тело несостоявшегося насильника. Вскоре стук каблучков стих, и тишину этого забытого богом места больше ничего не нарушало.
- Стелла? Что с тобой случилось?! – взволнованно спросил молодой парень в черной униформе без опознавательных знаков.
Девушка была вся в грязи и ранах, дорогое платье разорвано так, что из-под него видно было черное кружевное белье. Она слегка пошатывалась, и ей пришлось опереться рукой о стеклянную стену, оставив грязный отпечаток с потеками.
- Всё нормально, - она в очередной раз сплюнула кровь. Коса растрепалась, и волосы сейчас висели вниз грязными сосульками, закрывая израненное лицо. Она старалась не смотреть в сторону охранника. – Открывай.
- Но у тебя нет талона… - замялся парень. – Если Джеремая узнает…
- Открывай, Эллиот! – рявкнула девушка и зыркнула на охранника своими лазурными, неестественно блестевшими глазами. – Или хочешь лично пообщаться с Джеремаей, когда он придет за моим бессознательным телом? – она с трудом выдавила из себя улыбку, корчась от боли.
Эллиот нервно сглотнул и стал что-то набирать на голубоватой панели управления, кидая косые взгляды на девушку.
- Это в последний раз, - пробурчал он, не смея поднять на нее глаза. – Стелла, ты однажды доиграешься, богом клянусь, доиграешься.
- А ты разве веришь в какого-нибудь бога? – засмеялась Стелла, но тут же схватилась за ребра. Из ее рта снова потекла кровь. – Не забудь всё как следует вымыть.
Она указала рукой на пятна грязи и крови и зашла в только что приехавший лифт из матового стекла. Привалившись спиной к прохладной стенке, Стелла почувствовала облегчение. Она прикрыла глаза и откинула назад голову. Кое-где вырванные волосы напомнили о себе неприятными ощущениями. Закусив губу от боли, она проговорила, не открывая глаз:
- Я всё вижу. Займись уже делом.
Ошарашенный Эллиот перестал корчить рожу, передразнивая Стеллу, и удивленно воззрился на нее. Девушка так и не открыла глаза. Двери лифта закрылись, и он медленно пополз вверх.
Глава 2
Когда Стелла добралась до своего дома, на улице начал заниматься рассвет. Она с трудом стянула сапожки в прихожей и нажала на кнопку, опускающую голографические жалюзи. Теперь можно было не бояться настоящих, обжигающих лучей солнца, а наслаждаться приятной картинкой тропического сада под лунным светом. Ей нравилось смотреть на тропический лес с его причудливыми обитателями и растениями. Голограмма шевелилась, имитируя вид из окна, параллельно еще включались звуки. Но сейчас пение птиц не могло успокоить девушку.
События прошедшей ночи заставили ее чувствовать себя живой. В ее душе проснулось сразу несколько давно забытых чувств, но отчетливее всего она ощущала брезгливость и… справедливость. Да, она не зря сегодня жила. Стелла давно слышала о маньяке, насилующем и убивающем женщин на окраине города. Конечно, ей для этого приходилось одеваться как можно неприметнее, часами просиживать в местной закусочной, подслушивая обрывки разговоров. Но в итоге ей удалось собрать нужную информацию о том, как этот маньяк выглядит, как себя ведет и где чаще всего появляется. И теперь он точно не сможет никого изнасиловать.
Больше всего ей сейчас хотелось упасть в объятия Ксандра, почувствовать его приятный аромат, ощутить нежную кожу… Но в таком виде нельзя было показываться ему на глаза. Надеясь, что он уже отправился на дневной сон, Стелла бесшумно стала пробираться в сторону ванной. Ей удавалось это с трудом, потому что тело болело, но отключать свои ощущения она не желала. Она так тяжко их получила, чтобы теперь сдаться.
- Стелла, ты еще не легла? – услышала она уставший голос своего любовника. Ксандр был в соседней комнате и шел к ней.
- Нет, милый, но скоро приду. Я хочу зайти в душ, - самым елейным тоном произнесла она, втайне надеясь, что Ксандр передумает и отправится в спальню.
- Я только недавно вернулся и надеялся, что мы разделим трапезу, но тебя не было дома, и я подумал, что ты задерживаешься на работе, - Ксандр во всем своей великолепии появился в дверном проеме. – Святая кровь Дракулы, Стелла, что с тобой случилось?! – изумленно прокричал он и мгновенно приблизился к девушке.
- Не трогай, - всё еще держась за сломанные ребра, Стелла мягко отстранила его рукой. – Мне будет только больнее. Больнее, чем видеть твой взгляд на это всё.
Девушка поморщилась. Ксандр беспомощно опустил руки, которые до этого протягивал к своей любовнице. На секунду в Стелле вспыхнуло желание, как и всегда при виде этого статного накаченного блондина в красном шелковом халате, расшитом золотыми нитями. С Ксандра можно было лепить статуи Аполлона, да, может, так оно и было на самом деле, ведь Стелла никогда не уточняла этот вопрос. Возраст Ксандра делал возможным его встречу с античными скульпторами.
