***
С этого вечера я официально поселилась в столичном особняке «жениха», как его гостья и будущая супруга. А сам лорд сразу стал выполнять обещание насчет выгула меня по разным местам. Поэтому уже следующим вечером при полном параде мы входили в лучшую столичную ресторацию «Золотая арфа».
Надо сказать, мне даже начала нравиться эта игра. Пусть я любила свою работу и свою жизнь, но оказалось, что я совсем не против иногда превратиться в настоящую леди: красивую, легкую, элегантную. Вот только от витавшего в ресторации духа пафоса и высокомерия стало немного неуютно.
– Да, место своеобразное. – Шедар понял мое состояние и успокаивающе сжал руку. – Но здесь прекрасная еда. Местный повар практикует кулинарную магию.
Переполненный собственной важностью лакей проводил нас на второй этаж, к столику возле раскидистого куста. Через полминуты появился подавальщик и склонился в услужливом поклоне:
– Темного вечера, лорд, леди. Готовы заказать?
– Мне бульон, фирменный салат, стейк с кровью и вино, красное эльфийское. Дорогая?
Я тихонько вздохнула. Наверное, настоящей леди было положено заказать какой-нибудь легкий салатик и воду без сиропа, но мне хотелось наслаждаться ужином, а не соответствовать скучным правилам.
– Можно мне тоже стейк с кровью? – спросила немного робко.
– Разумеется. – В глазах подавальщика мелькнуло любопытство.
– Тогда стейк с овощным гарниром и десерт, на ваш вкус.
Когда мы остались одни, я отчего-то смутилась и попыталась объяснить:
– Просто мне очень нравится мясо с кровью.
– Понимаю, – с улыбкой кивнул лорд. – И одобряю.
– В Ардаме я часто бываю в таверне мастера Бурдуса. Пусть там не так богато, как здесь или даже в «Золотом фениксе», но зато еда – пальчики оближешь. И к такому мясу я пристрастилась именно там.
– Да, у Бурдуса хорошо готовят.
– Бывали у него? – я искренне удивилась.
– Бывал, и не раз. – В черных, как ночь, глазах мелькнули хитрые смешинки. – Я хорошо знаю Ардам.
Нас прервал подавальщик, принесший заказ. Толстенький стейк так и манил попробовать. Я дождалась, пока Шедар разольет вино, пожелала ему приятного аппетита и отрезала кусочек. М-м-м… Мясо просто таяло во рту. Легкий аромат специй не перебивал его настоящего вкуса, а соус из лесных грибов идеально дополнял все это великолепие.
– По лицу вижу, что кухню вы оценили, – улыбнулся лорд Сателлор.
– О да, – подтвердила я. – Очень вкусно.
– Я рад.
Подарив ему ответную улыбку, вернулась к мясу. Но как-то неловко ткнула его ножом, и лезвие соскочило со стейка, попав мне по запястью. Я тихо вскрикнула. Хоть это и был не слишком острый столовый нож, но он умудрился сильно порезать кожу. На белоснежную салфетку закапала кровь. Да как так-то?
– Нора! – забеспокоился Шедар. – Сейчас.
Он махнул бегущему к нам подавальщику, отправляя его обратно, а сам обхватил мое запястье. Кожу обдало теплом, и на месте пореза осталась лишь полоска розоватой кожи.
– Спасибо, – выдохнула я. – Как-то неловко вышло.
– Больше не болит? – спросил лорд, внимательно глядя мне в глаза.
– Нет, – ответила, дернув плечом.
Пусть рука и правда не болела, но почему-то от вида собственной крови внутри поселилось какое-то мерзкое предчувствие.
– Если хочешь, можем уйти, – предложил лорд, накрывая мои пальцы ладонью.
– Нет, – я постаралась беззаботно улыбнуться и выбросить всю эту ерунду из головы. – Мы ведь еще даже не добрались до десерта.
– Хорошо, – расслабился Шедар.
Я скомкала окровавленную салфетку и хотела засунуть за тарелку, чтобы не было видно, но темный отобрал ее у меня, сжимая в кулаке. Полыхнуло изумрудное пламя, и от салфетки остался только пепел.
– Кровь – слишком мощная и ценная субстанция, чтобы оставлять ее просто так, – пояснил он. – Я магистр Магии Крови и знаю, о чем говорю.
В голове мелькнул хвост какого-то воспоминания, но оно сбежало прежде, чем я успела поймать. Да что ж такое-то? Интуиция расшалилась не на шутку. Или нервы?
– Не думала, что вы умеете исцелять, – сказала я, чтобы отвлечься.
– Элементарным заклинаниям может научиться вообще кто угодно, – пожал плечами лорд. – Даже тот, у кого магии нет как таковой.
– Один наш преподаватель тоже это говорил. – У меня не получилось сдержать улыбку.
Потому что это был мой любимый преподаватель. Магистр Алор, спокойный, неприметный человек, всего год вел у нас базовую боевую магию – на моем последнем курсе. Но зато как он ее вел... Проклятийники или вообще не обладают магией, или, как я, имеют настолько слабые способности, что нормальный маг не стал бы даже и возиться. А магистр учил нас использовать эти крохи, с выдумкой, даже с юмором, но так, чтобы они тоже могли нас однажды спасти.
– Наверное, это был очень хороший преподаватель, – заметил темный.
– О да, – еще шире заулыбалась я. – Самый лучший.
Жаль, мне повезло быть его ученицей так недолго. После моего выпуска он ушел из Академии, и где находился сейчас, я не знала.
Шедар Сателлор подарил мне странно теплый взгляд. Я смутилась и решила перевести тему:
– Значит, вы практикуете Магию Крови?
– Да. Работаю в СБИ и занимаюсь ритуалами, клятвами и договорами. В конце концов, мне по роду положено.
– По роду?
– Я наполовину демон, – хулигански улыбнулся лорд. – В некоторых человеческих землях верят, что демона хлебом не корми – дай только обмануть человека и заключить с ним договор, чтобы отобрать душу.
– Какая глупость, – я искренне рассмеялась.
– Говорю, как есть.
– А вы выросли в Империи или на землях Хаоса?
– В Империи, – честно ответил Шедар. – Из ДарГарая моя мать.
– Ох, – пискнула я пришибленно.
Мне уже страшно за сестру. Когда-то от Дары, нашего академического духа, я услышала забавное слово «свекромонстр». Не знаю, кого имела в виду она, но в моем воображении чистокровная демоница из главного домена Хаоса, сын которой собирался жениться на человечке, вполне могла стать этим самым свекромонстром.
– Нора, – укоризненно рассмеялся лорд Сателлор, – не нужно так пугаться. Мама совсем не против свадьбы и уже одобрила невесту. Ты тоже познакомишься с ней, но чуть позже.
– Имейте в виду, лорд Шедар, – я решительно скрестила руки на груди, – моя сестра – девушка добрая и ранимая. А вот я – вредная и злопамятная. Если узнаю, что кто-нибудь станет ее обижать, найду даже в Хаосе и прокляну.
Лорд улыбнулся, тепло-тепло, но потом серьезно кивнул:
– Я понял, Нора, я понял.
***
Несмотря на скорую свадьбу, от работы лорда Сателлора никто не освобождал, поэтому он не мог посвящать мне все свое время. Я же не собиралась сидеть в доме, смиренно ожидая, и на следующий день отправилась гулять по столице. Никогда здесь не была, и сейчас хотелось увидеть как можно больше всего. Плюс, если уж я взялась играть роль живца, глупо сидеть под защитой особняка.
Столица оказалась удивительной. Я знала, что здесь живут представители самых разных рас, и многие из них обустроили в городе свои территории. Конечно, было бы любопытно их посмотреть, но я хорошо понимала, что глупо лезть без приглашения к оборотням или вампирам, поэтому просто гуляла по центру.
Особняк лорда Шедара Сателлора располагался в элитном квартале недалеко от императорского дворца. Воспользовавшись случаем, я полюбовалась грандиозным комплексом, который не успела рассмотреть в день бала. Потом неторопливо прошлась по широкой зеленой улице и вышла к площади.
Большой, красивый и многолюдный город. А еще многогномный, многовампирный и прочее, прочее, прочее. Широкие улицы, многоэтажные дома, зелень, лавки, ресторации и банки… Все это многообразие просто ошеломило, заставляя вертеть головой, чтобы рассмотреть все и всех.
А потом надо мной мелькнула огромная тень. Я задрала голову и восторженно ахнула. В небе парил дракон! Мне редко доводилось видеть крылатых в этой ипостаси, поэтому сейчас я завороженно разглядывала широкие крылья, длинный хвост и поджатые к животу лапы. Ведь лорд Наавир – второй владелец «ДэЮре», над Ардамом никогда не летает...
– Осторожно!
Чужой крик заставил замереть на месте. И очень вовремя. Потому что я остановилась прямо на краю тротуара, а мимо, всего на расстоянии ладони, пронеслась запряженная кентавром повозка.
Грохот колес оглушил, поднятый повозкой поток воздуха растрепал прическу и хлопнул подолом платья по ногам. Но все случилось так быстро, что я даже не успела испугаться. Просто стояла и бестолково моргала.
– По сторонам смотреть надо, леди, – попенял мне широкоплечий мужчина с желтыми глазами оборотня.
– Да что смотреть? – скривился проходящий мимо солидный гном. – Если они носятся по улицам, как нежитью в зад укушенные? Тут смотри – не смотри, а все равно переедут.
– Клиент хочет побыстрее, вот мы и носимся, – огрызнулся рослый кентавр, который ждал кого-то возле банковского крыльца.
– А стоило бы и по сторонам смотреть, – все больше ярился гном, – чтоб не сбивать честных горожан.
Кажется, у него это личное. Наверняка гном когда-то пострадал от таких вот летунов и теперь вымещает свою злость на первом попавшем под руку кентавре.
– Человечки, они хрупкие, – сказал оборотень, принюхавшись. – Мог бы и того, насмерть.
– Тогда хрупкие человечки пусть по домам сидят, – скривился кентавр.
– Ты тут еще поуказывай, кому где сидеть. – Гном зло махнул чемоданчиком и случайно врезал по коленке оборотня.
– У-у-у! – взвыл тот.
– Ну ты попал, – злорадно заржал кентавр.
Конфликт набирал обороты. На нас уже начали оборачиваться прохожие, а обо мне спорщики, казалось, совсем забыли. И можно было бы тихонько уйти, пока не стало слишком жарко, но я не могла оставить их просто так.
– Ахэно тенаи акато каэши!
Гном, оборотень и кентавр мгновенно заткнулись, глядя кто куда слегка расфокусированным взглядом. Гном опомнился первым. Он вздрогнул, немного растерянно осмотрелся, явно не понимая, почему застрял тут, а не идет по своим делам, и почесал бороду.
– Хм… Э-э-э… Кошмарных вам, леди. – Это мне, вместе с коротким поклоном.
– И вам, – благовоспитанно ответила я.
– Что-то у меня колено прихватило, – пробормотал оборотень, поглаживая пострадавшую конечность. – Неверное, погода меняется.
Поморщившись, он глянул на небо и поковылял прочь. Кентавр вообще ничего не сказал. Только тряхнул головой, как-то досадливо покосившись на банк.
А я тихонько вздохнула, поправила прическу и пошла дальше. Простое проклятие потери памяти, переложенное на радиус, стерло последние несколько минут из жизни этой троицы. Ну и хорошо. Межрасовый конфликт подавлен, мое проклятие никто не заметил, и на мне оно не отразилось ровным счетом никак.
Вот только вопрос: был ли несостоявшийся наезд случайностью или нет? Да, похоже на то, что я сама зазевалась, но тот факт, что я вообще участвую в этой авантюре с подменой, заставляет искать опасность везде и всюду. Может за мной следили, а затем выбрали момент и наняли кентавра, чтобы сбить и покалечить? Очень и очень подозрительно.
Ладно, продолжаем гулять, смотрим по сторонам и держим ухо востро.
Но дальше не происходило ничего странного. Я пообедала в маленькой уютной ресторации, заглянула в пару книжных лавок, посидела в красивом парке за центральной площадью. Потом поняла, что устала, и решила возвращаться в дом лорда Сателлора.
Чтобы срезать путь к площади, где было легче поймать кентавра, я свернула в небольшой переулок между массивным каменным зданием, которое пряталось за забором, и глухой стеной какого-то ведомства. Переулок был очень узкий и совершенно безлюдный, но, когда я дошла до середины, в заборе открылась незаметная калитка и из нее вышла высокая фигура, замотанная в плащ. Я машинально шагнула в сторону, чтобы не наткнуться на нее, и случайно наступила на край плаща. Капюшон сполз с головы незнакомца, открывая коротко стриженный затылок.
– Бездна! – прошипел мужчина, оборачиваясь.
У него оказалось узкое лицо с еле заметным шрамом на щеке и очень злые глаза.
– Простите, – сказала я, попытавшись отступить, но мой каблук проткнул тонкую ткань и благополучно в ней застрял.
– Да что б тебя…
Незнакомец скривился и с силой дернул плащ. Я чуть не упала, но зато одежда этого грубияна оказалась на свободе. Он снова набросил капюшон, что-то прошипев себе под нос, и быстро направился в сторону площади.
– И вам всего кошмарного, – пробурчала тихо.
Можно подумать, это я виновата в том, что он на меня налетел. Да, сегодня мне просто «везет» на существ, как будто вставших не с той ноги.
***
На ужин лорд не пришел. Я знала, что он должен присутствовать на переговорах с гоблинской делегацией, поэтому не расстроилась. Но когда стрелка часов подобралась к десяти, а его все еще не было, начала волноваться.
Шедар вернулся только ближе к одиннадцати. Вошел в гостиную с букетом черных роз в руках и устало упал в кресло.
– Прости, что так долго, – вздохнул он. – Наверное, ты совсем не этого ожидала от жениха за месяц до свадьбы.
– Не страшно. – Мне очень захотелось приободрить вымотанного мужчину. – Я прекрасно понимаю, что такое работа. Да еще и такая важная, как у вас.
– Спасибо, – темный слабо улыбнулся. – Но к сожалению, таких задержек еще будет много.
– Что-то случилось? – я нахмурилась.
Лорд снова вздохнул, устало потер виски и признался:
– Сегодня из посольства гоблинов украли главную печать.
– Как?!
– Кто-то проник в посольство. Там почти никого не было, все отправились во дворец на переговоры. Видимо, этим и воспользовался преступник.
– Зацепки есть? – Во мне проснулся частный следователь.
– Пока нет. Но вора нужно найти, и быстро. Иначе ни один договор не будет подписан.
– Кому это могло быть выгодно?
– Хороший вопрос, – скривился Шедар. – После свадьбы принцессы Алитерры и принца гоблинов наши отношения очень здорово улучшились. Но это не спасает от недовольных, причем, с обеих сторон. Всегда будут те, кому на конфликте нажиться проще, чем на мире.
– Да уж…
– Но несмотря ни на что, – лорд решительно поднялся, – завтра мы идем в театр. Там какая-то модная премьера. Должно быть интересно.
И хоть мне больше хотелось принять участие в расследовании, а не идти в театр, я прекрасно понимала, что это невозможно. Поэтому просто кивнула. Может и правда будет интересно?
***
В театр мы отправились в карете. Лорд Шедар предложил прожечь пространство сразу на его крыльцо, но я отказалась. Мне хотелось посмотреть город, а не прыгать с места на место.
– Поедем по главному проспекту, – сказал темный лорд и сел рядом со мной на оббитом бархатом диванчике.
– Я гуляла здесь вчера, – призналась, припадая к окну. – Меня чуть кентавр не сбил.
– Нужно быть осторожнее, Нора, – попенял Шедар.
– Знаю. Но вокруг так много всего…
Карета выехала на широкую улицу и не слишком быстро поехала вперед.
– Главное здание Императорского банка, – бархатисто произнесли у меня над ухом. – Здесь самые надежные хранилища. Разумеется, после дворцовых.
Я кивнула, разглядывая широкое крыльцо и мощные колонны, подпирающие портик.
– Городская публичная библиотека. Очень старая. Дальше видишь высокую стену? Это кадетское училище. А за ним – самая большая в Империи нотариальная контора.
Я завороженно рассматривала город, слушая пояснения моего «жениха». А потом карета легонько подскочила на чем-то, я коснулась спиной его груди и поняла, как близко мы друг к другу сидим. Так близко, что чувствовался исходящий от темного жар. Почему-то это будоражило.
