– Я тогда восстанавливался после серьезного ранения и от скуки согласился. Думал, это будет недолго, пару месяцев. Но неожиданно для самого себя втянулся и остался на весь год. Преподавать оказалось интересно. И разве мог я бросить свою лучшую адептку?
Мне подарили какой-то странно нежный взгляд, но я даже не обратила на это внимание.
– Но… почему под личиной?
– Я подумал, что после феерической женитьбы Тьера в Академии будет слишком много адепток, желающих выйти замуж за холостого лорда. Поэтому решил притвориться… обычным.
– У тебя получилось, – выдавила я. – Но почему сразу не сказал?
– Не знаю, – пожал плечами Шедар. – Может мне захотелось познакомиться с тобой заново?
От необходимости что-то говорить в ответ спасло то, что мы дошли до лаборатории магистра Тесме. Наш главный специалист по смертельным проклятиям был не занят. Он одарил Шедара, который осторожно усадил меня на стул, очень странным взглядом и весело хмыкнул. Но когда я выложила ему все свои мысли и подозрения, резко посерьезнел.
– Есть одно проклятие, – медленно проговорил он, задумчиво глядя куда-то в потолок, – чье действие похоже на то, о чем ты сейчас мне рассказала.
– И что это?
– «Истинная неудача», седьмой уровень.
– Разве так бывает?
– Как мы знаем, удача и неудача – слишком эфемерные вещи, чтобы можно было повлиять именно на них. Но конкретно это проклятие делает человека восприимчивым к негативу, который происходит вокруг. Проще говоря, если у жертвы что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет.
– Не помню такого из нашего курса, – сказала я пришибленно.
– Потому что оно относится к разряду запрещенных, а его применение карается смертной казнью.
– Жестоко.
– Разумно, – парировал магистр. – Это проклятие – идеальное орудие убийства. Сначала на жертву сыплются мелкие неприятности, потом они нарастают как снежный ком, и все заканчивается тем, что жертва ломает себе шею, запутавшись в собственных ногах на лестнице. Или попадает под повозку. Или давится вишневой косточкой. На любую нелепую смерть проклятийника не вызовешь. Да и такое точное оборудование, способное определить проклятие, есть совсем не у каждого.
– У вас есть? – спросил напряженный, как струна, Шедар.
– Есть.
Тесме подошел к одному из своих шкафов и вытащил оттуда странный прибор, состоящий из множества линз. Поставил его на стол, тщательно выровняв. Потом вернулся ко мне и без всякого предупреждения вырвал мой волос. Я ойкнула от неожиданности. Из груди Шедара вырвался рык.
Магистр покачал головой, пробормотал себе под нос что-то про излишне нервных темных и аккуратно уложил добычу под линзы. Я от нетерпения вцепилась в руку Шедара, как голодная нежить.
– Антер, иди посмотри, – вздохнул Тесме.
Я бросилась к нему со всех ног, даже забыв, что босиком, и заглянула в прибор. Там под линзами был виден мой волос, увеличенный до размеров пальца, со всеми неровностями и чешуйками.
– Видишь измененные структуры возле корня? – спросил мой бывший преподаватель. – Это рисунки, похожие на кристаллы проклятий, которые говорят нам… о чем?
– О том, что меня и правда прокляли, – выдавила я.
На моих плечах тут же сжались сильные руки Шедара. Магистр скосил на него глаза, но промолчал.
– Это проклятие Неудачи, да? То самое? – спросила я расстроенно.
Как же так, меня, проклятийника, и прокляли? Да еще и настолько ловко, что я этого даже не заметила.
– Да, это оно, – подтвердил магистр.
– И как так вышло? – прошептала убито.
– Не переживай, Антер. Ты никак не могла его заметить. Потому что проклятийник мог быть где угодно. Проклятие накладывается на кровь, в этом-то и все его коварство.
– На кровь…
– Вы можете его снять? – перебил меня Шедар.
– Могу. Но ваша помощь будет очень кстати.
Лорд кивнул. А я лихорадочно перебирала все, что происходило со мной в последнее время. Вспоминала, когда начались эти неприятности, как они набирали обороты, и пыталась понять, где я могла оставить неведомому проклятийнику свою кровь.
– «Золотая арфа», – я подняла глаза на жениха. – Помнишь, я там порезалась?
– Я тогда все уничтожил, – он покачал головой, задумчиво хмурясь. – И мне кажется, это была не отправная точка. А просто одна из тех неудач, что начали тебя преследовать.
– Но… Тогда когда?
Шедар немного помолчал и спросил у Тесме:
– Как быстро оно начинает действовать?
– Через сутки после наложения.
– До «Золотой арфы» у тебя были неприятности?
Я еще раз перебрала в памяти все, что со мной происходило.
– Каблук на балу отвалился. У любимого чемодана отлетела ручка, когда я собиралась к тебе. Вроде все…
Лорд снова замолчал. А потом медленно произнес:
– Когда мы встретились, у тебя был поранен палец.
– Это… да, – я растерялась. – Еще в Ардаме мелкий воришка сумку вырвал, и мне чем-то резануло руку. Может пряжкой…
– А может и нет. – В глазах темного загорелись предвкушающие огоньки. – Что за воришка?
Я быстро рассказала ему о неудавшемся ограблении. Шедар выслушал, вытребовав из меня как можно больше деталей, и кивнул:
– Снимем проклятие, и я отправлюсь его искать.
– Но… – я захлопала глазами. – Это не может быть он. Ведь мы с тобой тогда еще даже не были знакомы, и я не знала про вашу… авантюру. Твоя недоброжелательница ведь не могла этого предвидеть.
– А разве у тебя самой не может быть врагов?
Я сдулась. Возразить тут было нечего. Да, явных врагов у меня нет, но кто его знает, как оно на самом деле?
– Не бойся, – Шедар осторожно коснулся губами моего лба. – Я со всем разберусь.
И пока я обалдело таращилась на него, ошарашенная такой неуместной нежностью, он повернулся к Тесме и скомандовал:
– Снимайте проклятие.
К счастью, все получилось легко. Магистр Тесме сказал, что аура моего неожиданного жениха, который все эти дни был рядом, не дала проклятию уцепиться крепко, а невезению – разгуляться в полную силу. Но это был совсем не повод прощать моего несостоявшегося убийцу. Поэтому, поблагодарив проклятийника, Шедар перенес меня обратно в свой дом, а сам отправился в Ардам. И вечером, когда я уже начала волноваться, голос духа-хранителя сообщил:
– Леди Антер, лорд Сателлор ожидает вас в малой лаборатории.
Я отбросила книгу, которую читала, и побежала за маленьким светящимся шариком, указывающим путь. В подвальном кабинете нашелся сам лорд и тот мальчишка, который вырвал у меня сумку.
– Это он, – сразу сказала я.
Все же память у меня очень хорошая.
Стоящий в углу воришка скривился и заныл:
– Ну да, я дернул у нее сумку. Ну и что? Она ж сразу меня свалила и забрала сумку обратно. Я ж ничего не спер.
– Кому ты отдал ее кровь? – нахмурился Шедар.
– Какую кро-о-овь? – еще сильнее разнылся мелкий вор. – Отпустии-и-ите, меня, я ничего не дела-а-ал…
– Кажется, ты не до конца понял, с кем имеешь дело, – холодно произнес мой фиктивный жених.
А потом по его лицу побежали черные вены, словно наполненные самой тьмой. Даже мне стало немного жутко, а что уж говорить о пленнике? Он икнул, стремительно серея, плюхнулся на пол и прошептал:
– Все расскажу.
– Я слушаю.
– Ко мне мужик в тот день подошел. Дал денег, железку, описал бабу. Сказал, чтоб я кровь ее достал. Ну я и достал.
– Что это был за мужчина?
– Не знаю. Обычный мужик, не высокий, не низкий, не худой, не толстый. Чернявый такой.
– Есть мысли? – глянул на меня Шедар.
– Нет, – ответила растерянно. – Их ведь таких много.
Лорд нахмурился, а воришка еще больше перепугался и затараторил:
– Так это не ему кровь была нужна. Я, когда отдавал, проследил за ним, так, на всякий случай. И этом мужик встретился с гномом. Мелким таким, с темной бородой и драным ухом.
– С драным ухом? – медленно переспросила я.
– Как есть, с драным.
– Ты знаешь его? – прищурился мой «жених».
– Знаю.
– Отлично.
На секунду задумавшись, Шедар подхватил мальчишку за шкирку и исчез вместе с ним в круге изумрудного пламени. А я села на стул и вздохнула. Ну да. У этого гнома вполне есть повод меня ненавидеть. Но кто ж знал, что он пойдет на караемое смертью преступление, чтобы отомстить? Или это все же не он?
Шедар вернулся через полчаса и один. Я не могла не спросить:
– Куда ты дел мальчишку?
– Сдал в военное училище, – не стал скрывать темный. – Он сирота из воровской шайки, а так хоть будет накормлен, одет и с крышей над головой. Нечего ему по улицам шляться.
– Хорошо, – улыбнулась я.
– Так что это за гном?
– Господин Круст, – я поморщилась. – Мастер-скорняк из Ардама. Бывший мастер… Это было мое предпоследнее дело. Чуть больше месяца назад к нам в «ДэЮре» пришла гномка. Тайно, чтобы никто не узнал. Вот скажи, ты когда-нибудь видел забитую и неуверенную в себе гномку?
– Нет.
– А я видела. Это была госпожа Круст, которая попросила нас найти повод для законного развода с мужем. Он женился на ней пять лет назад, после смерти ее родителей, явно из-за хорошего наследства, которое те оставили. И за несколько лет муж загнобил ее так, что бедная женщина глаза поднять боялась. Однажды она попросила о разводе, но супруг заявил, что выставит ее на улицу с голым задом, потому что все ее наследство теперь принадлежит ему. Поэтому она обратилась к нам. Чтобы мы защитили и помогли.
– Я так понимаю, вы помогли, – улыбнулся темный.
– Да. Мне удалось узнать много нехорошего про этого Круста. Там были и любовницы, и азартные игры, и мошенничество с бумагами.
– Какой неправильный гном.
– Сначала мы хотели решить дело миром, но Круст уперся, сказав, что его жена ничего не получит. Тогда Юрао нашел хорошего законника из гномов, и делу дали ход. Оно еще не закончилось, но все явно решится в пользу госпожи Круст. У мастера уже арестовали все записанное на него имущество, его изгнали из общины, а ты понимаешь, что это значит.
– Что теперь ни один гном ему руки не подаст и никто не станет иметь с ним дел, – кивнул Шедар. – Да, он вполне мог посчитать это поводом для мести.
– И решил меня проклясть.
– Очень зря решил.
По лицу лорда поползли черные дорожки вен, а в глазах всколыхнулась самая настоящая Бездна. Мне на секунду даже стало жаль гнома, но потом я вспомнила, что он со мной сделал, и перестала жалеть. Поделом ему.
Мы оказались правы. Меня и правда проклял гном Круст, решивший отомстить. Шедар без всякого сожаления отдал его под суд. Ну а со снятием проклятия череда неприятностей в моей жизни закончилась. Конечно, если не считать самую главную…
Чем ближе подходил день свадьбы Нориты, тем поганее мне становилось. Шедар оказался удивительным мужчиной. Сестру с ним ждала счастливая и благополучная жизнь. Но радость за нее переплеталась с моей собственной горечью и тоской. Было глупо отрицать: я сделала то, на что не имела никакого права. Влюбилась в жениха сестры. И как дальше жить с этим , я не знала.
Мне было больно. Очень больно и тяжело. Я старалась ни словом, ни делом не показывать собственные чувства, хотя внутри все умирало, осыпаясь безжизненным пеплом. Просто не могла поступить так подло. Отбивать жениха у Нориты – последнее дело. Пусть Рита пока не любит его, но Шедар ведь сам признался однажды, как сильно моя сестра дорога ему. Он сделает ее счастливой. А я… я просто доиграю свою роль и отойду в сторону.
День свадьбы наступил очень неожиданно. В одно ужасное утро ко мне в спальню ворвались мама и сестра. Посвежевшие, загоревшие, в отличном настроении. А Норита еще в прекрасно сидящем на ней брючном костюме, явно кося под меня.
– Кошмарных, сестренка, – хихикнула она, прыгая на мою кровать.
Сердце рухнуло куда-то в желудок. Неужели все?
– Уже пора меняться? – прохрипела я, радуясь, что на помятом после сна лице не так сильно заметно панику.
– Чуть позже, – решительно сказала мама, раскрывая шторы. – Готовиться будешь вместо Риты. На всякий случай.
– То есть? – спросила я растерянно.
Но почему-то никто не стал отвечать. Меня взяли в оборот, не обращая внимание на мое собственное мнение. Ванна, прическа, легкий макияж… Под конец мама запихнула меня в странный наряд: легкую, как будто сотканную из паутины белоснежную ночную рубашку длиной до колен.
– Ма-а-ам, – протянула я. – А что…
– Так, быстро, – даже не дослушав вопрос, она осмотрела меня со всех сторон и довольно кивнула. – Все отлично.
Норита хихикнула, подбежала к двери и высунулась в коридор, кого-то позвав. А через секунду в спальню вошел темный лорд в простых брюках и черной рубашке.
– Невеста готова, – мама гордо указала на меня рукой.
– Спасибо, – тепло улыбнулся Шедар.
Преодолев разделявшее нас расстояние в два шага, он прижал меня к себе. Вспыхнуло изумрудное пламя. Когда оно угасло, я чуть отстранилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг поднимались темные каменные стены, изрядно потрепанные временем и стихиями. Через провалы в камне стен и крыше виднелось багровое небо и такой же багровый песок.
– Это что, – выдохнула я, – Хаос?
– Да, – ответил Шедар, нежно скользя губами по моему виску. – Здесь женятся темные лорды. И мы поженимся тоже.
Поженимся тоже? Неужели он ничего не понял?
Внутри шевельнулся противный червячок, прошептавший, что можно притвориться сестрой и выйти замуж за дорогого мне мужчину, а потом уже признаваться и разгребать последствия. Но я просто не могла.
– Ты ошибся, – выдавила через силу, хотя до безумия хотелось промолчать. – Я не Норита. А Денора.
Вот только ответ Шедара Сателлора огорошил:
– Знаю.
– Знаешь? – Я подняла на него глаза, наверняка огромные, как блюдца.
– Да. – Он подарил мне такую улыбку, что защемило сердце. Потом вздохнул обреченно и произнес: – Я мог бы скрывать от тебя правду до самого конца, но хочу, чтобы ты вышла за меня, желая этого так же сильно, как желаю я.
– Ч-что? – переспросила пришибленно.
– Я полюбил тебя, когда преподавал в Академии Проклятий. Так незаметно привязался к собственной адептке, доброй, храброй и любознательной, что понял это только тогда, когда мы расстались.
Шедар немного помолчал и усмехнулся:
– А темные лорды, привязавшись, уже не отпускают.
– Как?!
– Это не было похоже на удар молнии или внезапное озарение. Просто я понял, что безумно скучаю по тебе. По твоей улыбке. По твоим глазам, которые сияли, как звезды, когда у тебя выходило новое заклинание. По нашим с тобой разговором и спорам. Помнишь, как мы часто после занятий обсуждали разные ситуации и спорили, что поможет лучше: магия или проклятия?
– Помню, - прошептала непослушными губами.
– Я успел узнать тебя и понимал, что твой выбор – это карьера, расследования, приключения. Замуж ты не стремилась и почему-то опасалась таких, как я и Риан Тьер. Поэтому если бы я начал просто ухаживать за тобой, ты бы меня и близко не подпустила.
Я медленно кивнула, все еще прибывая в шоке.
– Так как я уже успел познакомится с твоей семьей, совмещая преподавание и свои основные обязанности, у меня возник план. План, как удержать тебя рядом с собой хотя бы на месяц и попробовать завоевать твое сердце.
– То есть, притвориться женихом моей сестры? – ахнула я. – А Рита знала?
Лорд отвел взгляд, но все же признался:
– Знала. И твои родители тоже. Они одобрили мою кандидатуру и поддержали эту идею, сказав, что если возьмусь ухаживать нормально, то буду еще лет десять за тобой бегать.
– Что-о-о? – угрожающе протянула я.
Мне подарили какой-то странно нежный взгляд, но я даже не обратила на это внимание.
– Но… почему под личиной?
– Я подумал, что после феерической женитьбы Тьера в Академии будет слишком много адепток, желающих выйти замуж за холостого лорда. Поэтому решил притвориться… обычным.
– У тебя получилось, – выдавила я. – Но почему сразу не сказал?
– Не знаю, – пожал плечами Шедар. – Может мне захотелось познакомиться с тобой заново?
От необходимости что-то говорить в ответ спасло то, что мы дошли до лаборатории магистра Тесме. Наш главный специалист по смертельным проклятиям был не занят. Он одарил Шедара, который осторожно усадил меня на стул, очень странным взглядом и весело хмыкнул. Но когда я выложила ему все свои мысли и подозрения, резко посерьезнел.
– Есть одно проклятие, – медленно проговорил он, задумчиво глядя куда-то в потолок, – чье действие похоже на то, о чем ты сейчас мне рассказала.
– И что это?
– «Истинная неудача», седьмой уровень.
– Разве так бывает?
– Как мы знаем, удача и неудача – слишком эфемерные вещи, чтобы можно было повлиять именно на них. Но конкретно это проклятие делает человека восприимчивым к негативу, который происходит вокруг. Проще говоря, если у жертвы что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет.
– Не помню такого из нашего курса, – сказала я пришибленно.
– Потому что оно относится к разряду запрещенных, а его применение карается смертной казнью.
– Жестоко.
– Разумно, – парировал магистр. – Это проклятие – идеальное орудие убийства. Сначала на жертву сыплются мелкие неприятности, потом они нарастают как снежный ком, и все заканчивается тем, что жертва ломает себе шею, запутавшись в собственных ногах на лестнице. Или попадает под повозку. Или давится вишневой косточкой. На любую нелепую смерть проклятийника не вызовешь. Да и такое точное оборудование, способное определить проклятие, есть совсем не у каждого.
– У вас есть? – спросил напряженный, как струна, Шедар.
– Есть.
Тесме подошел к одному из своих шкафов и вытащил оттуда странный прибор, состоящий из множества линз. Поставил его на стол, тщательно выровняв. Потом вернулся ко мне и без всякого предупреждения вырвал мой волос. Я ойкнула от неожиданности. Из груди Шедара вырвался рык.
Магистр покачал головой, пробормотал себе под нос что-то про излишне нервных темных и аккуратно уложил добычу под линзы. Я от нетерпения вцепилась в руку Шедара, как голодная нежить.
– Антер, иди посмотри, – вздохнул Тесме.
Я бросилась к нему со всех ног, даже забыв, что босиком, и заглянула в прибор. Там под линзами был виден мой волос, увеличенный до размеров пальца, со всеми неровностями и чешуйками.
– Видишь измененные структуры возле корня? – спросил мой бывший преподаватель. – Это рисунки, похожие на кристаллы проклятий, которые говорят нам… о чем?
– О том, что меня и правда прокляли, – выдавила я.
На моих плечах тут же сжались сильные руки Шедара. Магистр скосил на него глаза, но промолчал.
– Это проклятие Неудачи, да? То самое? – спросила я расстроенно.
Как же так, меня, проклятийника, и прокляли? Да еще и настолько ловко, что я этого даже не заметила.
– Да, это оно, – подтвердил магистр.
– И как так вышло? – прошептала убито.
– Не переживай, Антер. Ты никак не могла его заметить. Потому что проклятийник мог быть где угодно. Проклятие накладывается на кровь, в этом-то и все его коварство.
– На кровь…
– Вы можете его снять? – перебил меня Шедар.
– Могу. Но ваша помощь будет очень кстати.
Лорд кивнул. А я лихорадочно перебирала все, что происходило со мной в последнее время. Вспоминала, когда начались эти неприятности, как они набирали обороты, и пыталась понять, где я могла оставить неведомому проклятийнику свою кровь.
– «Золотая арфа», – я подняла глаза на жениха. – Помнишь, я там порезалась?
– Я тогда все уничтожил, – он покачал головой, задумчиво хмурясь. – И мне кажется, это была не отправная точка. А просто одна из тех неудач, что начали тебя преследовать.
– Но… Тогда когда?
Шедар немного помолчал и спросил у Тесме:
– Как быстро оно начинает действовать?
– Через сутки после наложения.
– До «Золотой арфы» у тебя были неприятности?
Я еще раз перебрала в памяти все, что со мной происходило.
– Каблук на балу отвалился. У любимого чемодана отлетела ручка, когда я собиралась к тебе. Вроде все…
Лорд снова замолчал. А потом медленно произнес:
– Когда мы встретились, у тебя был поранен палец.
– Это… да, – я растерялась. – Еще в Ардаме мелкий воришка сумку вырвал, и мне чем-то резануло руку. Может пряжкой…
– А может и нет. – В глазах темного загорелись предвкушающие огоньки. – Что за воришка?
Я быстро рассказала ему о неудавшемся ограблении. Шедар выслушал, вытребовав из меня как можно больше деталей, и кивнул:
– Снимем проклятие, и я отправлюсь его искать.
– Но… – я захлопала глазами. – Это не может быть он. Ведь мы с тобой тогда еще даже не были знакомы, и я не знала про вашу… авантюру. Твоя недоброжелательница ведь не могла этого предвидеть.
– А разве у тебя самой не может быть врагов?
Я сдулась. Возразить тут было нечего. Да, явных врагов у меня нет, но кто его знает, как оно на самом деле?
– Не бойся, – Шедар осторожно коснулся губами моего лба. – Я со всем разберусь.
И пока я обалдело таращилась на него, ошарашенная такой неуместной нежностью, он повернулся к Тесме и скомандовал:
– Снимайте проклятие.
К счастью, все получилось легко. Магистр Тесме сказал, что аура моего неожиданного жениха, который все эти дни был рядом, не дала проклятию уцепиться крепко, а невезению – разгуляться в полную силу. Но это был совсем не повод прощать моего несостоявшегося убийцу. Поэтому, поблагодарив проклятийника, Шедар перенес меня обратно в свой дом, а сам отправился в Ардам. И вечером, когда я уже начала волноваться, голос духа-хранителя сообщил:
– Леди Антер, лорд Сателлор ожидает вас в малой лаборатории.
Я отбросила книгу, которую читала, и побежала за маленьким светящимся шариком, указывающим путь. В подвальном кабинете нашелся сам лорд и тот мальчишка, который вырвал у меня сумку.
– Это он, – сразу сказала я.
Все же память у меня очень хорошая.
Стоящий в углу воришка скривился и заныл:
– Ну да, я дернул у нее сумку. Ну и что? Она ж сразу меня свалила и забрала сумку обратно. Я ж ничего не спер.
– Кому ты отдал ее кровь? – нахмурился Шедар.
– Какую кро-о-овь? – еще сильнее разнылся мелкий вор. – Отпустии-и-ите, меня, я ничего не дела-а-ал…
– Кажется, ты не до конца понял, с кем имеешь дело, – холодно произнес мой фиктивный жених.
А потом по его лицу побежали черные вены, словно наполненные самой тьмой. Даже мне стало немного жутко, а что уж говорить о пленнике? Он икнул, стремительно серея, плюхнулся на пол и прошептал:
– Все расскажу.
– Я слушаю.
– Ко мне мужик в тот день подошел. Дал денег, железку, описал бабу. Сказал, чтоб я кровь ее достал. Ну я и достал.
– Что это был за мужчина?
– Не знаю. Обычный мужик, не высокий, не низкий, не худой, не толстый. Чернявый такой.
– Есть мысли? – глянул на меня Шедар.
– Нет, – ответила растерянно. – Их ведь таких много.
Лорд нахмурился, а воришка еще больше перепугался и затараторил:
– Так это не ему кровь была нужна. Я, когда отдавал, проследил за ним, так, на всякий случай. И этом мужик встретился с гномом. Мелким таким, с темной бородой и драным ухом.
– С драным ухом? – медленно переспросила я.
– Как есть, с драным.
– Ты знаешь его? – прищурился мой «жених».
– Знаю.
– Отлично.
На секунду задумавшись, Шедар подхватил мальчишку за шкирку и исчез вместе с ним в круге изумрудного пламени. А я села на стул и вздохнула. Ну да. У этого гнома вполне есть повод меня ненавидеть. Но кто ж знал, что он пойдет на караемое смертью преступление, чтобы отомстить? Или это все же не он?
Шедар вернулся через полчаса и один. Я не могла не спросить:
– Куда ты дел мальчишку?
– Сдал в военное училище, – не стал скрывать темный. – Он сирота из воровской шайки, а так хоть будет накормлен, одет и с крышей над головой. Нечего ему по улицам шляться.
– Хорошо, – улыбнулась я.
– Так что это за гном?
– Господин Круст, – я поморщилась. – Мастер-скорняк из Ардама. Бывший мастер… Это было мое предпоследнее дело. Чуть больше месяца назад к нам в «ДэЮре» пришла гномка. Тайно, чтобы никто не узнал. Вот скажи, ты когда-нибудь видел забитую и неуверенную в себе гномку?
– Нет.
– А я видела. Это была госпожа Круст, которая попросила нас найти повод для законного развода с мужем. Он женился на ней пять лет назад, после смерти ее родителей, явно из-за хорошего наследства, которое те оставили. И за несколько лет муж загнобил ее так, что бедная женщина глаза поднять боялась. Однажды она попросила о разводе, но супруг заявил, что выставит ее на улицу с голым задом, потому что все ее наследство теперь принадлежит ему. Поэтому она обратилась к нам. Чтобы мы защитили и помогли.
– Я так понимаю, вы помогли, – улыбнулся темный.
– Да. Мне удалось узнать много нехорошего про этого Круста. Там были и любовницы, и азартные игры, и мошенничество с бумагами.
– Какой неправильный гном.
– Сначала мы хотели решить дело миром, но Круст уперся, сказав, что его жена ничего не получит. Тогда Юрао нашел хорошего законника из гномов, и делу дали ход. Оно еще не закончилось, но все явно решится в пользу госпожи Круст. У мастера уже арестовали все записанное на него имущество, его изгнали из общины, а ты понимаешь, что это значит.
– Что теперь ни один гном ему руки не подаст и никто не станет иметь с ним дел, – кивнул Шедар. – Да, он вполне мог посчитать это поводом для мести.
– И решил меня проклясть.
– Очень зря решил.
По лицу лорда поползли черные дорожки вен, а в глазах всколыхнулась самая настоящая Бездна. Мне на секунду даже стало жаль гнома, но потом я вспомнила, что он со мной сделал, и перестала жалеть. Поделом ему.
***
Мы оказались правы. Меня и правда проклял гном Круст, решивший отомстить. Шедар без всякого сожаления отдал его под суд. Ну а со снятием проклятия череда неприятностей в моей жизни закончилась. Конечно, если не считать самую главную…
Чем ближе подходил день свадьбы Нориты, тем поганее мне становилось. Шедар оказался удивительным мужчиной. Сестру с ним ждала счастливая и благополучная жизнь. Но радость за нее переплеталась с моей собственной горечью и тоской. Было глупо отрицать: я сделала то, на что не имела никакого права. Влюбилась в жениха сестры. И как дальше жить с этим , я не знала.
Мне было больно. Очень больно и тяжело. Я старалась ни словом, ни делом не показывать собственные чувства, хотя внутри все умирало, осыпаясь безжизненным пеплом. Просто не могла поступить так подло. Отбивать жениха у Нориты – последнее дело. Пусть Рита пока не любит его, но Шедар ведь сам признался однажды, как сильно моя сестра дорога ему. Он сделает ее счастливой. А я… я просто доиграю свою роль и отойду в сторону.
День свадьбы наступил очень неожиданно. В одно ужасное утро ко мне в спальню ворвались мама и сестра. Посвежевшие, загоревшие, в отличном настроении. А Норита еще в прекрасно сидящем на ней брючном костюме, явно кося под меня.
– Кошмарных, сестренка, – хихикнула она, прыгая на мою кровать.
Сердце рухнуло куда-то в желудок. Неужели все?
– Уже пора меняться? – прохрипела я, радуясь, что на помятом после сна лице не так сильно заметно панику.
– Чуть позже, – решительно сказала мама, раскрывая шторы. – Готовиться будешь вместо Риты. На всякий случай.
– То есть? – спросила я растерянно.
Но почему-то никто не стал отвечать. Меня взяли в оборот, не обращая внимание на мое собственное мнение. Ванна, прическа, легкий макияж… Под конец мама запихнула меня в странный наряд: легкую, как будто сотканную из паутины белоснежную ночную рубашку длиной до колен.
– Ма-а-ам, – протянула я. – А что…
– Так, быстро, – даже не дослушав вопрос, она осмотрела меня со всех сторон и довольно кивнула. – Все отлично.
Норита хихикнула, подбежала к двери и высунулась в коридор, кого-то позвав. А через секунду в спальню вошел темный лорд в простых брюках и черной рубашке.
– Невеста готова, – мама гордо указала на меня рукой.
– Спасибо, – тепло улыбнулся Шедар.
Преодолев разделявшее нас расстояние в два шага, он прижал меня к себе. Вспыхнуло изумрудное пламя. Когда оно угасло, я чуть отстранилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг поднимались темные каменные стены, изрядно потрепанные временем и стихиями. Через провалы в камне стен и крыше виднелось багровое небо и такой же багровый песок.
– Это что, – выдохнула я, – Хаос?
– Да, – ответил Шедар, нежно скользя губами по моему виску. – Здесь женятся темные лорды. И мы поженимся тоже.
Поженимся тоже? Неужели он ничего не понял?
Внутри шевельнулся противный червячок, прошептавший, что можно притвориться сестрой и выйти замуж за дорогого мне мужчину, а потом уже признаваться и разгребать последствия. Но я просто не могла.
– Ты ошибся, – выдавила через силу, хотя до безумия хотелось промолчать. – Я не Норита. А Денора.
Вот только ответ Шедара Сателлора огорошил:
– Знаю.
– Знаешь? – Я подняла на него глаза, наверняка огромные, как блюдца.
– Да. – Он подарил мне такую улыбку, что защемило сердце. Потом вздохнул обреченно и произнес: – Я мог бы скрывать от тебя правду до самого конца, но хочу, чтобы ты вышла за меня, желая этого так же сильно, как желаю я.
– Ч-что? – переспросила пришибленно.
– Я полюбил тебя, когда преподавал в Академии Проклятий. Так незаметно привязался к собственной адептке, доброй, храброй и любознательной, что понял это только тогда, когда мы расстались.
Шедар немного помолчал и усмехнулся:
– А темные лорды, привязавшись, уже не отпускают.
– Как?!
– Это не было похоже на удар молнии или внезапное озарение. Просто я понял, что безумно скучаю по тебе. По твоей улыбке. По твоим глазам, которые сияли, как звезды, когда у тебя выходило новое заклинание. По нашим с тобой разговором и спорам. Помнишь, как мы часто после занятий обсуждали разные ситуации и спорили, что поможет лучше: магия или проклятия?
– Помню, - прошептала непослушными губами.
– Я успел узнать тебя и понимал, что твой выбор – это карьера, расследования, приключения. Замуж ты не стремилась и почему-то опасалась таких, как я и Риан Тьер. Поэтому если бы я начал просто ухаживать за тобой, ты бы меня и близко не подпустила.
Я медленно кивнула, все еще прибывая в шоке.
– Так как я уже успел познакомится с твоей семьей, совмещая преподавание и свои основные обязанности, у меня возник план. План, как удержать тебя рядом с собой хотя бы на месяц и попробовать завоевать твое сердце.
– То есть, притвориться женихом моей сестры? – ахнула я. – А Рита знала?
Лорд отвел взгляд, но все же признался:
– Знала. И твои родители тоже. Они одобрили мою кандидатуру и поддержали эту идею, сказав, что если возьмусь ухаживать нормально, то буду еще лет десять за тобой бегать.
– Что-о-о? – угрожающе протянула я.
