Так, Денора, прекращай. Он чужой жених, вообще-то.
– А здесь посольство гоблинов, – его голос ворвался в мои мысли.
– Посольство? – Я подняла голову и неожиданно для себя увидела то самое монументальное здание, мимо которого недавно проходила.
– Да. Именно отсюда украли печать.
Нахмурившись, закусила губу. Ее украли как раз в тот день, когда я здесь гуляла. И когда столкнулась с мужчиной, выходящим через боковую калитку. Он не был гоблином, это точно. Но и на вора не был похож, слишком уж свободно оттуда выходил. Хотя…
– Знаете, вчера кое-что случилось, – решилась я. – Я видела странного мужчину…
Лорд выслушал меня, посерьезнел и кивнул:
– Это может быть зацепкой. Ты не против, если после спектакля мы заедем с СБИ?
– Конечно, нет, – я затрясла головой.
Наоборот, обеими руками «за». Это же так интересно. Первое дело государственной важности, в котором я могу быть замешана.
Карета остановилась перед красивым круглым зданием, и лорд вышел наружу, подавая мне руку. Со всех сторон подъезжали богато украшенные экипажи. По широким ступеням поднимались важные лорды и леди в роскошных платьях. Леди с предвкушением косились по сторонам, явно оценивая наряды и украшения других дам. На лицах большей части лордов были написаны смирение или откровенная скука. Да, кажется, не всем хотелось смотреть эту модную премьеру.
Я тоже осматривалась, за что и поплатилась. В фойе театра кто-то разлил белое вино, я не заметила лужицу и поскользнулась, чуть не упав. Только реакция лорда Сателлора спасла от позора и травм. Он помог удержать равновесие, потом приобнял за талию и повел наверх.
У «жениха» была своя ложа на балконе. Он усадил меня в кресло, сел рядом и внезапно спросил:
– Нора, я могу задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Когда мы первый раз встретились, в доме твоих родителей, мне показалось, что ты… испугалась меня. Почему?
Я смутилась и опустила глаза, преувеличенно внимательно рассматривая винный шелк платья. Но все же призналась:
– Это был не испуг. Скорее удивление. Просто я узнала вас.
– Узнала?
Перед глазами снова пронеслась та старая история. И я не видела смысла ее скрывать.
– Не знаю, помните вы или нет… Это случилось зимой, двенадцать лет назад. Няня тогда везла меня к бабушке, и на одной почтовой станции… Уже не помню, за что я на нее обиделась, но я сбежала со станции, в лес. А там...
– Загрызни, – продолжил удивленный лорд.
– Да. Которые чуть меня не съели. Если бы не вы…
– Знаешь, а я ведь даже не узнал имени девочки, которую спас, – пробормотал Шедар Сателлор. – Просто уничтожил загрызней и вернул ее няне.
– Я тогда очень сильно испугалась.
– Меня?
– Детская психика поставила спасителя на одну ступень с монстрами… – сказала тихо
– Понимаю, – так же тихо сказал он. – Наша сила, она может… напугать. И теперь мне ясно…
Лорд замолчал, не закончив фразу, а я торопливо сказала:
– Вы не думайте, это был просто детский страх. Но я ведь давно не ребенок.
– Это хорошо, – улыбнулся темный. – Не хочу, чтобы ты меня боялась.
Я смущенно опустила голову. А от необходимости отвечать спас поднявшийся занавес.
Модная пьеса оказалась странной и скучной. Занудные рассуждения актеров на сцене быстро меня утомили, и я стала украдкой разглядывать все вокруг. Интерьер, декорации, зрителей. И профиль моего спутника, немного рассеянно следящего за действиями на сцене. Да, если судить хотя бы по внешности, сестре очень повезло с женихом.
После первого акта Шедара поймал на разговор какой-то оборотень, а я решила выйти в уборную. Но когда возвращалась назад, меня схватили за руку и дернули в сторону ниши, закрытой бархатными портьерами.
– Спокойно, – прошипел кто-то мне на ухо.
Одной рукой он крепко держал меня за талию, прижимая мои руки к телу, второй закрывал рот. В нише было очень темно, а чужие голоса слышались глухо, будто через толщу воды. Я трепыхнулась, но хватка только усилилась.
– Стой смирно, – приказали мне.
Я попыталась протестующе замычать. Не вышло.
– Сейчас мы дождемся, пока все вернутся в зал, – медленно проговорил мужчина. – А потом выберемся отсюда и просто пойдем на улицу. В твоих интересах сделать это тихо. Тогда ты не сильно пострадаешь. Может быть.
И в этот момент я узнала голос. Это был тот самый мужчина, с которым я столкнулась возле посольства. Вот Бездна! Он явно запомнил меня. А сейчас выследил или просто увидел и решил похитить. Вряд ли для того, чтобы признаться в любви. Я для него – ненужный свидетель.
К горлу подступила паника. Что же делать? Я не могу произнести ни проклятие, ни заклинание из того скромного списка, что мне доступен. Лорд Шедар должен хватиться, но успеет ли он меня найти? Что-то подсказывает: у моего похитителя в рукаве не один козырь. А артефакты темного не среагируют, пока мне не будет угрожать реальная опасность.
Хм, это мысль. Да, пока меня не трогают, артефакты будут вести себя спокойно. И непонятно, что именно собирается делать похититель. Так почему бы не оказаться в опасности прямо сейчас?
Внезапно пришедшая в голову идея казалось глупой. Очень глупой. Но другой у меня не было. Поэтому я не стала раздумывать, а просто закрыла глаза и задержала дыхание.
Кислород в легких закончился больше, чем через минуту, спасибо леди Верис, гонявшей нас на физподготовке. Страшно захотелось сделать вдох, но я сцепила зубы и продолжала издеваться над собой, искренне надеясь, что все не зря. В легких начало жечь. Голова закружилось, в глазах наверняка плавали бы темные пятна, если бы здесь и так не было темно. А я продолжала стоять. Шедар, ну где же ты?
Изумрудно-зеленое пламя взвилось, когда сознание уже почти покинуло. Преступник, похоже, так и не понявший, что я сделала, выпустил меня. Колени подкосились, заставив опуститься прямо на пол. Я закашлялась, вдыхая так нужный сейчас воздух. Рядом что-то глухо стукнуло, послышался чужой вскрик, и меня подхватили сильные руки. Но на этот раз очень нежные и осторожные.
– Нора, – выдохнул лорд Шедар, прижимая меня к груди, – что случилось?
– Это он, – просипела, откашлявшись. – Мужчина из посольства.
– Та-а-ак, – Темный отличался понятливостью.
Пламя снова вспыхнуло, освещая нишу и лежащее на полу тело. Да, это был тот самый мужчина в плаще, только сейчас одетый в дорогой камзол с вышивкой.
– Ты очень хочешь досмотреть эту пьесу? – прорычал лорд.
– Нет, – я решительно помотала головой.
В конце концов, какая пьеса, когда тут такое?
Лорд перенес нас во дворец. Конечно, в святую святых СБИ – вотчину лорда Тьера, меня не пустили. Шедар вызвал императорского лекаря, просто на всякий случай, следом пришел один из сотрудников СБИ за моими показаниями, а потом все ушли на допрос. Кроме меня. Я осталась на диване в кабинете моего «жениха», в компании книги, пледа и чайника с горячим чаем.
Допрос был долгим. Я успела выпить весь чай, задремать над книгой, потом вообще уснуть. И проснулась только от того, что меня взяли на руки и понесли в изумрудный портал.
– Как дела? – пробормотала сквозь сон.
– Все хорошо, – тихо ответил темный, прижимая меня к груди. – Это и правда был наш вор. Он проник в посольство с помощью одного редкого артефакта. Но совсем не ожидал наткнуться на кого-то, когда уходил. А увидев тебя сегодня со мной, решил, что ты слишком опасна, и попытался убрать.
Он немного помолчал и поцеловал меня макушку.
– Прости.
– При чем здесь вы? – я пожала плечами. – Наоборот, вы пришли вовремя.
– Даже не представляешь, как я этому рад.
– Вы мой герой, – пробормотала, уплывая в сон.
– Спи, мое сердце, и ничего не бойся.
Хотя, наверное, последняя фраза мне просто приснилась.
После неудавшегося похищения жизнь пошла своим чередом. Мы старались вести себя так, как положено обычной паре. Гуляли по городу, ходили в ресторации, а однажды лорд устроил совершенно фантастическое свидание в лесу эльфов клана Земли. Правда, я не поняла зачем, ведь нас там никто не видел, но это не помешало мне наслаждаться красотой цветущих деревьев, полетами крошечных светлячков и вкусом эльфийского вина. Ну и обществом Шедара Сателлора.
Все мои подозрения по поводу свадьбы растворились очень быстро. Шедар не дал ни малейшего повода посчитать его коварным интриганом, которому моя сестра понадобилась для каких-нибудь темных дел. Он был удивительно благородным, заботливым и выдержанным мужчиной, несмотря на солидную примесь демонической крови. Безукоризненно вежливым даже с теми, кто стоял намного ниже его по положению, что особенно ценно для аристократа. Слуги (я умудрилась пообщаться с каждым) искренне любили своего хозяина. А один знакомый гном (спасибо «ДэЮре» за обширные связи среди этого народа) заверил, что у темного нет никаких проблем с финансами. Да и вообще, он слывет лордом во всех отношениях надежным и крепко стоящим на ногах. И пусть у меня не было способностей Юрао, который чувствовал ложь, я не верила, что все эти люди и нелюди могут врать.
А мне самой все больше и больше нравилось проводить с лордом время. Нам было легко разговаривать на самые разные темы, обсуждать искусство, последние достижения магии или путешествия. Бездна, с ним даже молчать было уютно и спокойно! И этот факт меня ужасно угнетал.
Ввязываясь в авантюру, я меньше всего хотела влюбляться в жениха своей сестры. Но, кажется, собственные чувства начинали выходить из-под контроля. Я искренне пыталась задавить их в зародыше, постоянно напоминая себе, что я всего лишь делаю свою работу. И мне нужно не привязываться к заказчику, а постараться вычислить ту, что могла стать угрозой для сестры.
Ведь угроза явно была. Чуть не сбившая меня повозка оказалась первой ласточкой, но потом неприятности стали происходить все чаще и чаще. Я почти каждый день выходила в город. Однажды рядом со мной развалилась телега, набитая огромными бочками, от которых удалось увернуться только чудом и заклинанием заморозки (спасибо магистру Алору за приемы боевой магии). Потом подо мной провалилась мостовая. На выходе из библиотеки рухнул козырек над крыльцом. На доме, мимо которого я проходила, взорвалось охранное заклинание, сведя с ума духа-хранителя.
В общем, неприятностей оказалось слишком много, чтобы их можно было посчитать случайностью. Но неведомый доброжелатель так хорошо прятался…
Ни я, ни Шедар не нашли на местах происшествий никаких странных следов от магии или проклятий. Приставленный после библиотечного козырька охранник-невидимка не замечал рядом со мной никого, кто мог бы попасть под подозрение. Мой жених мрачнел с каждым днем и порывался запереть меня в доме. Я злилась, не понимая, как же нам поймать эту неуловимую тварь. А потом...
Это случилось ясным солнечным утром. Я проснулась и увидела на тумбочке роскошный букет черных пионов. Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Улыбнувшись, я поднялась, набросила длинный халат и подвинула букет поближе к себе. Ноздрей коснулся тонкий аромат. Это ведь мой любимый запах…
Склонилась над цветами, чтобы вдохнуть полной грудью, как вдруг из самого крупного бутона вылетела пчела. Я не успела ничего сделать, а насекомое подлетело и ужалило меня прямо в шею.
Мой вскрик сразу перешел в натужный хрип. По шее стала быстро разливаться боль, сильная, лишающая воли. Легкие будто сжало огненной рукой, и я поняла, что не могу сделать вдох. Бездна, только не это!
– Нора! – Из изумрудного пламени вышел встревоженный лорд. – Что?
Увидев, что происходит, он подлетел ко мне и поддержал за плечи. А я выдавила на остатках воздуха:
– Пчела… Аллергия…
Шедар сориентировался мгновенно. Он подхватил меня на руки, вспыхнуло пламя, и мы рухнули в теплую воду. Погрузившись почти с головой, я было решила, что меня захотели добить, чтобы не мучилась. Но удушье вдруг начало отступать, давая возможность дышать.
– Как ты? – прошептал лорд, прижимая меня к груди.
– Легче, – прохрипела я.
Открыв глаза, поняла, что мы сидим в лесном озере с чистой прозрачной водой. И эта вода странным образом действует на тело, наполняя его энергией и убирая все неприятные ощущения.
– Где мы? – спросила тихо, закрыв глаза и положив голову на плечо темного.
– Эльфийский лес. Это целебное озеро.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Лорд вздохнул и осторожно поцеловал меня в макушку. Потом спросил:
– Что произошло?
– Букет на тумбочке. В нем была пчела. А у меня аллергия на их укусы.
Неужели это было очередное покушение? И злодей оказался гораздо ближе, чем мы думали, ведь в доме лорда не могло быть посторонних. Или кто-то оказался достаточно могущественным, чтобы обойти защиту особняка и доставить букет с пчелой прямо в мою спальню. Но через секунду Шедар разбил мои теории в пух и прах:
– Это я принес букет. Срезал утром в саду цветы и поставил их в спальне.
– Значит… пчела оказалась там случайно, – констатировала растерянно. – К тому же, это ведь у меня аллергия, не у Нориты! Было бы глупо подсылать пчелу ей.
– Да. – В голосе лорда послышалась какая-то бессильная ярость. – Но это не отменяет того, что кто-то хочет навредить тебе. А у меня не получается тебя защитить!
Я обняла темного за плечи и успокаивающе погладила по спине.
– Никаких следов преступника, – выдохнул тот, сжимая меня так, что стало трудно дышать. – Ни физических, ни магических. Охрана ничего не видит. Артефакты тоже не могут засечь опасность.
– Не понимаю, как он или она это делает, – призналась я. – Такое ощущение, что преступника нет вообще, а все, что со мной происходит – это просто дурацкое стечение обстоятельств, случайность.
– Слишком много случайностей, чтобы можно было так просто отмахнуться.
– Да, меня как будто… – начала я и вдруг замолчала, осененная странной мыслью.
Невезение… Странное стечение обстоятельств, без всякого постороннего вмешательства. Ни заклинаний, ни других следов, ничего… Но что, если они злоумышленнику и не нужны? Если это вмешательство нужно было провести всего один раз, а потом события просто начали происходить просто сами по себе? Мне кажется, я когда-то слышала о чем-то подобном.
– Шедар, ты можешь отвести меня в Ардам? – От волнения я перешла на «ты». – Мне нужно к магистру Тесме.
Без лишних вопросов лорд вынес меня из воды. Одежда мгновенно высохла, а потом взметнулось изумрудное пламя, и через секунду мы стояли прямо на крыльце Академии Проклятий.
– Ого, – восхитилась я. – Мне казалось, лорд-директор Тьер защитил Академию от такого вот вторжения.
По щелчку пальцев темного на нас легло какое-то заклинание. Наверное, отвод глаз, потому что никто не стал таращиться на мой халат.
– Защитил, – кивнул Шедар и, перехватив меня поудобнее, понес внутрь. – Но у меня есть допуск. С тех времен, когда я здесь преподавал.
– Преподавал? Надо же, не знала. А когда?
Он бросил на меня хитрый взгляд, немного помолчал, но ответил:
– Да всего четыре месяца назад. Я вел «Основы боевой магии».
– Как это, «Основы»? – ошарашенно переспросила я. – Их же вел магистр Алор, человек.
– Это был я. Только под личиной.
Наверное, если бы он не держал меня, я бы точно упала там, где была. Потому что это оказалась просто сногсшибательная новость. Шедар Сателлор и мой любимый преподаватель магистр Алор – одно и то же лицо?
– Риан Тьер попросил меня ненадолго заменить вашего преподавателя, – объяснил темный.
– А здесь посольство гоблинов, – его голос ворвался в мои мысли.
– Посольство? – Я подняла голову и неожиданно для себя увидела то самое монументальное здание, мимо которого недавно проходила.
– Да. Именно отсюда украли печать.
Нахмурившись, закусила губу. Ее украли как раз в тот день, когда я здесь гуляла. И когда столкнулась с мужчиной, выходящим через боковую калитку. Он не был гоблином, это точно. Но и на вора не был похож, слишком уж свободно оттуда выходил. Хотя…
– Знаете, вчера кое-что случилось, – решилась я. – Я видела странного мужчину…
Лорд выслушал меня, посерьезнел и кивнул:
– Это может быть зацепкой. Ты не против, если после спектакля мы заедем с СБИ?
– Конечно, нет, – я затрясла головой.
Наоборот, обеими руками «за». Это же так интересно. Первое дело государственной важности, в котором я могу быть замешана.
Карета остановилась перед красивым круглым зданием, и лорд вышел наружу, подавая мне руку. Со всех сторон подъезжали богато украшенные экипажи. По широким ступеням поднимались важные лорды и леди в роскошных платьях. Леди с предвкушением косились по сторонам, явно оценивая наряды и украшения других дам. На лицах большей части лордов были написаны смирение или откровенная скука. Да, кажется, не всем хотелось смотреть эту модную премьеру.
Я тоже осматривалась, за что и поплатилась. В фойе театра кто-то разлил белое вино, я не заметила лужицу и поскользнулась, чуть не упав. Только реакция лорда Сателлора спасла от позора и травм. Он помог удержать равновесие, потом приобнял за талию и повел наверх.
У «жениха» была своя ложа на балконе. Он усадил меня в кресло, сел рядом и внезапно спросил:
– Нора, я могу задать тебе вопрос?
– Конечно.
– Когда мы первый раз встретились, в доме твоих родителей, мне показалось, что ты… испугалась меня. Почему?
Я смутилась и опустила глаза, преувеличенно внимательно рассматривая винный шелк платья. Но все же призналась:
– Это был не испуг. Скорее удивление. Просто я узнала вас.
– Узнала?
Перед глазами снова пронеслась та старая история. И я не видела смысла ее скрывать.
– Не знаю, помните вы или нет… Это случилось зимой, двенадцать лет назад. Няня тогда везла меня к бабушке, и на одной почтовой станции… Уже не помню, за что я на нее обиделась, но я сбежала со станции, в лес. А там...
– Загрызни, – продолжил удивленный лорд.
– Да. Которые чуть меня не съели. Если бы не вы…
– Знаешь, а я ведь даже не узнал имени девочки, которую спас, – пробормотал Шедар Сателлор. – Просто уничтожил загрызней и вернул ее няне.
– Я тогда очень сильно испугалась.
– Меня?
– Детская психика поставила спасителя на одну ступень с монстрами… – сказала тихо
– Понимаю, – так же тихо сказал он. – Наша сила, она может… напугать. И теперь мне ясно…
Лорд замолчал, не закончив фразу, а я торопливо сказала:
– Вы не думайте, это был просто детский страх. Но я ведь давно не ребенок.
– Это хорошо, – улыбнулся темный. – Не хочу, чтобы ты меня боялась.
Я смущенно опустила голову. А от необходимости отвечать спас поднявшийся занавес.
Модная пьеса оказалась странной и скучной. Занудные рассуждения актеров на сцене быстро меня утомили, и я стала украдкой разглядывать все вокруг. Интерьер, декорации, зрителей. И профиль моего спутника, немного рассеянно следящего за действиями на сцене. Да, если судить хотя бы по внешности, сестре очень повезло с женихом.
После первого акта Шедара поймал на разговор какой-то оборотень, а я решила выйти в уборную. Но когда возвращалась назад, меня схватили за руку и дернули в сторону ниши, закрытой бархатными портьерами.
– Спокойно, – прошипел кто-то мне на ухо.
Одной рукой он крепко держал меня за талию, прижимая мои руки к телу, второй закрывал рот. В нише было очень темно, а чужие голоса слышались глухо, будто через толщу воды. Я трепыхнулась, но хватка только усилилась.
– Стой смирно, – приказали мне.
Я попыталась протестующе замычать. Не вышло.
– Сейчас мы дождемся, пока все вернутся в зал, – медленно проговорил мужчина. – А потом выберемся отсюда и просто пойдем на улицу. В твоих интересах сделать это тихо. Тогда ты не сильно пострадаешь. Может быть.
И в этот момент я узнала голос. Это был тот самый мужчина, с которым я столкнулась возле посольства. Вот Бездна! Он явно запомнил меня. А сейчас выследил или просто увидел и решил похитить. Вряд ли для того, чтобы признаться в любви. Я для него – ненужный свидетель.
К горлу подступила паника. Что же делать? Я не могу произнести ни проклятие, ни заклинание из того скромного списка, что мне доступен. Лорд Шедар должен хватиться, но успеет ли он меня найти? Что-то подсказывает: у моего похитителя в рукаве не один козырь. А артефакты темного не среагируют, пока мне не будет угрожать реальная опасность.
Хм, это мысль. Да, пока меня не трогают, артефакты будут вести себя спокойно. И непонятно, что именно собирается делать похититель. Так почему бы не оказаться в опасности прямо сейчас?
Внезапно пришедшая в голову идея казалось глупой. Очень глупой. Но другой у меня не было. Поэтому я не стала раздумывать, а просто закрыла глаза и задержала дыхание.
Кислород в легких закончился больше, чем через минуту, спасибо леди Верис, гонявшей нас на физподготовке. Страшно захотелось сделать вдох, но я сцепила зубы и продолжала издеваться над собой, искренне надеясь, что все не зря. В легких начало жечь. Голова закружилось, в глазах наверняка плавали бы темные пятна, если бы здесь и так не было темно. А я продолжала стоять. Шедар, ну где же ты?
Изумрудно-зеленое пламя взвилось, когда сознание уже почти покинуло. Преступник, похоже, так и не понявший, что я сделала, выпустил меня. Колени подкосились, заставив опуститься прямо на пол. Я закашлялась, вдыхая так нужный сейчас воздух. Рядом что-то глухо стукнуло, послышался чужой вскрик, и меня подхватили сильные руки. Но на этот раз очень нежные и осторожные.
– Нора, – выдохнул лорд Шедар, прижимая меня к груди, – что случилось?
– Это он, – просипела, откашлявшись. – Мужчина из посольства.
– Та-а-ак, – Темный отличался понятливостью.
Пламя снова вспыхнуло, освещая нишу и лежащее на полу тело. Да, это был тот самый мужчина в плаще, только сейчас одетый в дорогой камзол с вышивкой.
– Ты очень хочешь досмотреть эту пьесу? – прорычал лорд.
– Нет, – я решительно помотала головой.
В конце концов, какая пьеса, когда тут такое?
Лорд перенес нас во дворец. Конечно, в святую святых СБИ – вотчину лорда Тьера, меня не пустили. Шедар вызвал императорского лекаря, просто на всякий случай, следом пришел один из сотрудников СБИ за моими показаниями, а потом все ушли на допрос. Кроме меня. Я осталась на диване в кабинете моего «жениха», в компании книги, пледа и чайника с горячим чаем.
Допрос был долгим. Я успела выпить весь чай, задремать над книгой, потом вообще уснуть. И проснулась только от того, что меня взяли на руки и понесли в изумрудный портал.
– Как дела? – пробормотала сквозь сон.
– Все хорошо, – тихо ответил темный, прижимая меня к груди. – Это и правда был наш вор. Он проник в посольство с помощью одного редкого артефакта. Но совсем не ожидал наткнуться на кого-то, когда уходил. А увидев тебя сегодня со мной, решил, что ты слишком опасна, и попытался убрать.
Он немного помолчал и поцеловал меня макушку.
– Прости.
– При чем здесь вы? – я пожала плечами. – Наоборот, вы пришли вовремя.
– Даже не представляешь, как я этому рад.
– Вы мой герой, – пробормотала, уплывая в сон.
– Спи, мое сердце, и ничего не бойся.
Хотя, наверное, последняя фраза мне просто приснилась.
***
После неудавшегося похищения жизнь пошла своим чередом. Мы старались вести себя так, как положено обычной паре. Гуляли по городу, ходили в ресторации, а однажды лорд устроил совершенно фантастическое свидание в лесу эльфов клана Земли. Правда, я не поняла зачем, ведь нас там никто не видел, но это не помешало мне наслаждаться красотой цветущих деревьев, полетами крошечных светлячков и вкусом эльфийского вина. Ну и обществом Шедара Сателлора.
Все мои подозрения по поводу свадьбы растворились очень быстро. Шедар не дал ни малейшего повода посчитать его коварным интриганом, которому моя сестра понадобилась для каких-нибудь темных дел. Он был удивительно благородным, заботливым и выдержанным мужчиной, несмотря на солидную примесь демонической крови. Безукоризненно вежливым даже с теми, кто стоял намного ниже его по положению, что особенно ценно для аристократа. Слуги (я умудрилась пообщаться с каждым) искренне любили своего хозяина. А один знакомый гном (спасибо «ДэЮре» за обширные связи среди этого народа) заверил, что у темного нет никаких проблем с финансами. Да и вообще, он слывет лордом во всех отношениях надежным и крепко стоящим на ногах. И пусть у меня не было способностей Юрао, который чувствовал ложь, я не верила, что все эти люди и нелюди могут врать.
А мне самой все больше и больше нравилось проводить с лордом время. Нам было легко разговаривать на самые разные темы, обсуждать искусство, последние достижения магии или путешествия. Бездна, с ним даже молчать было уютно и спокойно! И этот факт меня ужасно угнетал.
Ввязываясь в авантюру, я меньше всего хотела влюбляться в жениха своей сестры. Но, кажется, собственные чувства начинали выходить из-под контроля. Я искренне пыталась задавить их в зародыше, постоянно напоминая себе, что я всего лишь делаю свою работу. И мне нужно не привязываться к заказчику, а постараться вычислить ту, что могла стать угрозой для сестры.
Ведь угроза явно была. Чуть не сбившая меня повозка оказалась первой ласточкой, но потом неприятности стали происходить все чаще и чаще. Я почти каждый день выходила в город. Однажды рядом со мной развалилась телега, набитая огромными бочками, от которых удалось увернуться только чудом и заклинанием заморозки (спасибо магистру Алору за приемы боевой магии). Потом подо мной провалилась мостовая. На выходе из библиотеки рухнул козырек над крыльцом. На доме, мимо которого я проходила, взорвалось охранное заклинание, сведя с ума духа-хранителя.
В общем, неприятностей оказалось слишком много, чтобы их можно было посчитать случайностью. Но неведомый доброжелатель так хорошо прятался…
Ни я, ни Шедар не нашли на местах происшествий никаких странных следов от магии или проклятий. Приставленный после библиотечного козырька охранник-невидимка не замечал рядом со мной никого, кто мог бы попасть под подозрение. Мой жених мрачнел с каждым днем и порывался запереть меня в доме. Я злилась, не понимая, как же нам поймать эту неуловимую тварь. А потом...
Это случилось ясным солнечным утром. Я проснулась и увидела на тумбочке роскошный букет черных пионов. Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Улыбнувшись, я поднялась, набросила длинный халат и подвинула букет поближе к себе. Ноздрей коснулся тонкий аромат. Это ведь мой любимый запах…
Склонилась над цветами, чтобы вдохнуть полной грудью, как вдруг из самого крупного бутона вылетела пчела. Я не успела ничего сделать, а насекомое подлетело и ужалило меня прямо в шею.
Мой вскрик сразу перешел в натужный хрип. По шее стала быстро разливаться боль, сильная, лишающая воли. Легкие будто сжало огненной рукой, и я поняла, что не могу сделать вдох. Бездна, только не это!
– Нора! – Из изумрудного пламени вышел встревоженный лорд. – Что?
Увидев, что происходит, он подлетел ко мне и поддержал за плечи. А я выдавила на остатках воздуха:
– Пчела… Аллергия…
Шедар сориентировался мгновенно. Он подхватил меня на руки, вспыхнуло пламя, и мы рухнули в теплую воду. Погрузившись почти с головой, я было решила, что меня захотели добить, чтобы не мучилась. Но удушье вдруг начало отступать, давая возможность дышать.
– Как ты? – прошептал лорд, прижимая меня к груди.
– Легче, – прохрипела я.
Открыв глаза, поняла, что мы сидим в лесном озере с чистой прозрачной водой. И эта вода странным образом действует на тело, наполняя его энергией и убирая все неприятные ощущения.
– Где мы? – спросила тихо, закрыв глаза и положив голову на плечо темного.
– Эльфийский лес. Это целебное озеро.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
Лорд вздохнул и осторожно поцеловал меня в макушку. Потом спросил:
– Что произошло?
– Букет на тумбочке. В нем была пчела. А у меня аллергия на их укусы.
Неужели это было очередное покушение? И злодей оказался гораздо ближе, чем мы думали, ведь в доме лорда не могло быть посторонних. Или кто-то оказался достаточно могущественным, чтобы обойти защиту особняка и доставить букет с пчелой прямо в мою спальню. Но через секунду Шедар разбил мои теории в пух и прах:
– Это я принес букет. Срезал утром в саду цветы и поставил их в спальне.
– Значит… пчела оказалась там случайно, – констатировала растерянно. – К тому же, это ведь у меня аллергия, не у Нориты! Было бы глупо подсылать пчелу ей.
– Да. – В голосе лорда послышалась какая-то бессильная ярость. – Но это не отменяет того, что кто-то хочет навредить тебе. А у меня не получается тебя защитить!
Я обняла темного за плечи и успокаивающе погладила по спине.
– Никаких следов преступника, – выдохнул тот, сжимая меня так, что стало трудно дышать. – Ни физических, ни магических. Охрана ничего не видит. Артефакты тоже не могут засечь опасность.
– Не понимаю, как он или она это делает, – призналась я. – Такое ощущение, что преступника нет вообще, а все, что со мной происходит – это просто дурацкое стечение обстоятельств, случайность.
– Слишком много случайностей, чтобы можно было так просто отмахнуться.
– Да, меня как будто… – начала я и вдруг замолчала, осененная странной мыслью.
Невезение… Странное стечение обстоятельств, без всякого постороннего вмешательства. Ни заклинаний, ни других следов, ничего… Но что, если они злоумышленнику и не нужны? Если это вмешательство нужно было провести всего один раз, а потом события просто начали происходить просто сами по себе? Мне кажется, я когда-то слышала о чем-то подобном.
– Шедар, ты можешь отвести меня в Ардам? – От волнения я перешла на «ты». – Мне нужно к магистру Тесме.
Без лишних вопросов лорд вынес меня из воды. Одежда мгновенно высохла, а потом взметнулось изумрудное пламя, и через секунду мы стояли прямо на крыльце Академии Проклятий.
– Ого, – восхитилась я. – Мне казалось, лорд-директор Тьер защитил Академию от такого вот вторжения.
По щелчку пальцев темного на нас легло какое-то заклинание. Наверное, отвод глаз, потому что никто не стал таращиться на мой халат.
– Защитил, – кивнул Шедар и, перехватив меня поудобнее, понес внутрь. – Но у меня есть допуск. С тех времен, когда я здесь преподавал.
– Преподавал? Надо же, не знала. А когда?
Он бросил на меня хитрый взгляд, немного помолчал, но ответил:
– Да всего четыре месяца назад. Я вел «Основы боевой магии».
– Как это, «Основы»? – ошарашенно переспросила я. – Их же вел магистр Алор, человек.
– Это был я. Только под личиной.
Наверное, если бы он не держал меня, я бы точно упала там, где была. Потому что это оказалась просто сногсшибательная новость. Шедар Сателлор и мой любимый преподаватель магистр Алор – одно и то же лицо?
– Риан Тьер попросил меня ненадолго заменить вашего преподавателя, – объяснил темный.
