Я достала из сумки ключ и подошла к двери. Блондин скользнул по мне заинтересованным взглядом и вежливо склонил голову:
– Добрый день.
– Добрый, – ответила я и поспешила скрыться в своей квартире. А то, упаси Богиня, пришлось бы знакомиться и беседовать.
Через полчаса разговоры носильщиков затихли, соседняя дверь хлопнула, и стало тихо. Ну вот и хорошо.
Вот только вечером, когда я уже собиралась ужинать, по моей квартире пронесся резкий звон. Вздрогнув от неожиданности, машинально приняла боевую стойку, но через секунду сообразила: кажется, это был дверной звонок. Даже не знала, что он у меня такой громкий. Да и просто забыла про него, потому что не собиралась принимать гостей. И кого только принесло? Может быть что-то случилось?
Открыв дверь, я нахмурилась. В коридоре нашелся новый сосед, державший в руках накрытое крышкой блюдо. Он дружелюбно улыбнулся и произнес:
– Добрый вечер. Меня зовут Эл. Я теперь буду жить по соседству с вами. Вот, зашел познакомиться.
– Познакомиться? – переспросила я.
– Ну да. С пирогом. Как и положено каждому новому соседу. Традиция ведь. Пустите?
Моя эльфийская суть взвыла. Вот просто так прийти и напроситься в гости? Без официального представления, без церемоний, даже без самого элементарного приглашения? Да, я знаю, что люди так делают, но как же это все-таки… бесцеремонно, невыносимо и нахально. Только раз я решила притворяться одной из них, придется соответствовать.
– Традиция… – повторила, растянув губы в улыбке. – Конечно. Заходите.
Он шагнул в прихожую, с интересом осматриваясь. А я мысленно заскрипела зубами. Эта квартира стала для меня аналогом моих внутренних покоев родного дома в Имиль-та-Эли. То есть места, где посторонние не бывали вообще никогда. И сейчас от того, что сюда попал незнакомый человек, внутри все переворачивалось. Хорошо хоть дверь в спальню была закрыта, и сосед никак не мог сунуть туда любопытный нос.
– Я Ния, – представилась, спохватившись, и подвела Эла к обеденному столу.
– Ния… – повторил тот, и мне в этом почему-то послышался какой-то странный подтекст. – Приятно познакомиться.
Традиции, что б их завалило…
Он поставил свое блюдо на стол и снял крышку, под которой прятался мясной пирог. Ноздрей коснулся аппетитный запах. Раздражение слегка поутихло. Может от этого бесцеремонного визита даже будет польза? Хоть поем нормально, а то ведь опять собиралась возиться с супом.
Я выставила на стол тарелки и водрузила на плитку чайник. Гость взял нож, даже не спросив разрешения, и ловко порезал пирог на куски. В мыслях обреченно вздохнув и заранее смирившись с нарушением всех привычных мне правил, я приняла свою тарелку и села за стол.
Повисло неловкое молчание. Мне все еще хотелось вытолкать наглого соседа взашей, а не вести с ним светские беседы. Да и о чем с ним вообще разговаривать? Об этой ужасной погоде?
– И откуда вы к нам приехали? – спросила, наконец, разрушая тяжелую тишину.
– К вам?
– Да. В этот дом. В квартиру. Вы не из Эрнефъялла?
– О нет, – улыбнулся Эл. – Я местный. Просто хозяин квартиры, где я жил раньше, затеял там ремонт. Мне пришлось переехать. Сюда.
– Понятно, – пробормотала я и ковырнула вилкой пирог.
– А вы?
– Я? – переспросила, чтобы сделать паузу и немного подумать. Но в итоге решила придерживаться правды. – Приехала в Эрнефъялл примерно две недели назад. Из Равены.
– О, сто лет не был в Равене, – усмехнулся сосед хитро. – И как там сейчас?
– Как всегда, – я дернула плечом.
Только бы он не начинал спрашивать какие-нибудь подробности. Я ведь жила в столице Виронии несколько недель, а не всю жизнь. И Эл мог легко поймать меня на вранье. Пожалуй, стоило придумать себе другое место жительства, желательно в каком-нибудь захолустье, про которое никто не знает. Но что уж теперь…
От необходимости продолжать спас закипевший чайник. Я радостно подскочила и бросилась снимать его с плитки. Разливать кипяток под внимательным мужским взглядом было как-то непривычно и неуютно, но Ниарэн из Дома Остролиста просто не могла не справиться с этим делом. И новый сосед получил свой чай. Я села обратно и натянуто улыбнулась.
– Как вам этот район? – поинтересовался Эл.
– Вроде бы неплохой, – ответила честно. – Много магазинов. Спокойно.
В конце концов, тот обнаглевший грабитель напал на меня совсем в другом районе. Кстати, интересно, он выбрался или нет? Надеюсь, выбрался. Хоть нападение на меня и заслуживало самых разных кар, я не хотела, чтобы этот глупый человек замерз там насмерть.
– Попробуйте пирог. – Чужой голос вырвал меня из раздумий.
– Что? – переспросила я немного растерянно.
– Пирог. – Гость улыбнулся. – Попробуйте.
– Ах, да, – я спохватилась.
Ковырнула вилкой свой кусочек и отправила его в рот, снова мимоходом понадеявшись, что обычному человеку нет никакого резона меня травить. И застонала изумленно.
– Это… это… – Первый раз за долгое время я не могла подобрать слов.
– Нравится?
– Это восхитительно.
И ведь не соврала ни словом. Пирог был бесподобен. Нежное тесто, хрустящее и рассыпчатое, сочная начинка с идеально выверенным количеством соли и специй, нежнейшее мясо, которое просто таяло во рту. Я даже в местных ресторанах такого не ела. Невероятно вкусно. Надо же, обычный человек принес мне блюдо, достойное стола самого Повелителя Имиль-та-Эли.
Все мое недовольство как ветром сдуло. За такой пирог я была готова простить гостю даже нахальное вторжение в мою квартиру.
– Где вы его взяли? – спросила, подняв глаза на Эла. – Признавайтесь. Это место станет моим любимым.
– Боюсь, вы не поверите, когда признаюсь, – рассмеялся сосед.
– Почему?
– Потому что я приготовил его сам.
– Вы? – подозреваю, мои глаза стали похожи на чайные блюдца. – Сами?
– Да.
– Не ожидала, правда. Вы повар?
– Нет, – ответил Эл. – Я владелец и управляющий рестораном. «Серебряная звезда», недалеко от центра. А готовка – это скорее хобби. Готовлю, когда нужно отвлечься, разгрузить голову, просто переключиться, в конце концов.
– Понимаю, – кивнула я, расправляясь со своим куском пирога.
Богиня, да по сравнению с этим все мои кулинарные «успехи» – просто форменное издевательство.
– А вы, Ния? Чем занимаетесь?
– Работаю в теплицах господина Дивногора. – Я не видела смысла это скрывать.
– О, понятно, – кивнул гость. И добавил в полголоса: – Примерно этого я и ожидал.
– То есть? – не поняла я.
– Прекрасной женщине – прекрасное окружение, – обаятельно улыбнулся Эл. – А что может быть прекраснее цветов?
– Хм… – я даже растерялась от такой поэтичности. – Да. Не буду спорить.
Надо сказать, пирогом соседу удалось вызвать мой интерес. Так что, закончив со вторым куском, я довольно вздохнула, отодвинула тарелку и наконец-то присмотрелась к Элу внимательнее. Наверное, для человека он был вполне симпатичным. Немного резкие черты лица, серо-зеленые глаза, короткие светлые волосы, уложенные с легкой небрежностью. Белая рубашка из хорошей ткани идеально сидит по фигуре, а закатанные рукава открывают сильные даже на вид предплечья и ровную кожу.
По первому впечатлению можно сделать вывод, что мужчина вполне воспитан, успешен и обеспечен. Одинок, иначе пришел бы знакомиться с семьей. Обладает настоящим талантом вкусно готовить. Стоит ли мне поддерживать такое знакомство и развивать его? Не знаю. Приехав в Эрнефъялл, я не собиралась сближаться с людьми. Просто не видела в этом смысла, слишком уж мы разные. И не думала, что это вообще возможно. Но все же социальные связи с местными могут быть полезными.
А сам сосед пил чай, расслабленно откинувшись на спинку стула. В его взгляде, прямом и открытом, читалась легкая нотка ответного интереса. Кажется, сейчас он изучал меня точно так же, как я изучала его. Но куда человеку до меня? Он поймет только то, что я сама захочу.
– Кто же научил вас так готовить? – спросила, разрушая молчание.
– Жизнь, – спокойно пожал плечами гость. – Я не учился этому специально. Просто располагал свободным временем и желанием.
– А я не слишком хорошо умею готовить, – призналась даже неожиданно для самой себя.
Ведь признание собственных слабостей, особенно публичное, мне никогда не было свойственно. Впрочем, человеку можно.
– Это не страшно, – улыбнулся Эл. – Мне кажется, вы можете научиться чему угодно, если захотите.
– Спасибо, – хмыкнула я скептично.
Все же, пока с кулинарией у меня было не настолько хорошо, чтобы строить такие смелые прогнозы.
За неспешной беседой ни о чем мы допил чай и съели почти половину пирога. Потом мой гость поднялся и произнес:
– Что ж, мне было очень приятно познакомиться и пообщаться, но не буду больше утомлять вас, Ния.
– Благодарю за пирог.
– Надеюсь, этот вечер не станет единственным.
– Все может быть, – пообещала расплывчато.
Проводив соседа, я завернула остатки пирога в пергаментную бумагу и спрятала в холодильный шкаф. Как бы то ни было, неожиданный гость обеспечил меня не только ужином, но еще и завтрашним обедом. Так что этот визит оказался очень кстати. Может быть, принимать гостей – не так уж и тяжело?
А утром погода здорово испортилась. Небо снова затянуло непроницаемой серой пеленой. Дул сильный ветер, чей вой был слышен даже в квартире. Он качал деревья в сквере, заставлял скрипеть фонари и нес колючий холодный снег.
Я вышла на крыльцо дома и замерла под козырьком, не решаясь сделать шаг вперед. Холод сразу пробрался под шарф, ужалил нежную кожу на щеках, вынуждая пожалеть, что мне вообще пришло в голову выбраться из теплого уютного дома. А ведь до теплиц идти целых полчаса. Ужасный город. Ужасная погода. Ужасное решение сюда приехать! Нужно быть сумасшедшим, чтобы любить это место.
Набираясь решимости идти на работу, я скользила взглядом по сторонам и вдруг обратила внимание на соседний дом. На первом этаже располагалась аптека, и сейчас рядом с ней собралась небольшая толпа. Можно было бы решить, что люди просто ждут открытия, но их мундиры явно принадлежали местной страже. Кажется, в аптеке что-то случилось.
Неожиданно один из стражей – высокий мужчина с темно-рыжими волосами – развернулся и посмотрел прямо на меня. По моей спине забегали мурашки. Интуиция шепнула, что этот человек очень опасен. Я никогда так не думала о людях, все же они во многом проигрывают детям Имилеи, но в рыжеволосом было нечто очень сильно меня тревожащее. Не понимаю…
По губам стража скользнула странная усмешка, и он отвернулся. За моей спиной хлопнула дверь подъезда. Послышался бодрый стук каблуков и приветствие:
– Доброе утро.
Я оглянулась, узнала мою соседку с третьего по имени Сиггрид, с которой познакомилась во второй день тут, и вежливо кивнула:
– Доброе.
Хотя назвать это утра таковым я не могла при всем своем желании.
– Ого, что же это там случилось? – соседка стала рядом и всмотрелась в происходящее возле аптеки.
– Не знаю, – я пожала плечами.
– Наверное, что-то очень серьезное, раз сам следователь д’Эстар здесь.
– Следователь д’Эстар? – Мне это имя ничего не сказало, но узнать было бы не лишним.
– Видите мужчину в пальто? С рыжими волосами? Это и есть следователь Раэн д’Эстар. Он внештатный консультант нашего Следственного управления. Перевелся сюда из Равены и занимается самыми сложными делами.
– Перевелся из Равены? На север? – иронично хмыкнула я, рассматривая господина следователя. – Наверное, он очень любит холод.
Поменять чистую зеленую столицу Виронии, где большую часть года тепло и все цветет, на скованный холодом север… Просто извращение какое-то.
– На самом деле, – хихикнула Сиггрид, – сюда его привела любовь не к холоду. А к Ирии Райс, главе нашего Следственного управления. То есть, уже Ирии д’Эстар, конечно. Они поженились почти пять лет назад.
Дверь за нашими спинами снова хлопнула, и знакомый голос произнес:
– Сплетничаете?
Второй и последний из соседей, с которыми мне удалось познакомиться, оперся рукой о столб, подпиравший козырек крыльца, и задумчиво произнес:
– Да… Там явно происходит нечто крайне интересное.
Сиггрид улыбнулась, потом вдруг ойкнула и глянула на часы:
– Все, мне пора бежать на работу. Господин Эри не будет ждать.
Набросив на голову капюшон, соседка сбежала со ступенек и бодро понеслась по улице, не обращая внимания на ветер и холод. Я проводила ее завистливым взглядом. Богиня, она еще и на каблуках! Ненормальная.
Но ее уход напомнил, что мне тоже нужно спешить. Иначе я опоздаю, и господин Дивногор разворчится на целый день.
– Ния, вы на работу? – поинтересовался Эл.
– Да, – поморщилась, затягивая шарф потуже.
– Так давайте я вас подвезу.
– Подвезете?
– У меня есть автомобиль. – Он махнул рукой в сторону тротуара, где стояли эти жуткие металлические машины.
Конечно, ехать в одной из них мне совсем не хотелось. После суток в поезде я приходила в себя почти два дня и зареклась путешествовать в том, что создано руками человека. По крайней мере, в ближайшее время. Но идти в теплицы сквозь метель не хотелось тоже. Да и времени почти не осталось.
– Хорошо, – вздохнула обреченно. – Подвезите.
Эл мягко подхватил меня под руку и повел вниз. Порыв ветра ударил в лицо, и я машинально вцепилась в своего спутника, едва не утыкаясь ему в плечо. Благо, идти было совсем недалеко. Сосед открыл дверь приземистого автомобиля, блестящего темно-вишневым лаком, и усадил меня внутрь.
Оказавшись в салоне, я облегченно выдохнула и стряхнула снежинки с шарфа. Эл устроился на водительском сиденье и воткнул в отверстие на передней панели странный длинный ключ. Двигатель заурчал, тихо, мягко, как огромный сытый кот. Автомобиль тронулся, отъезжая от тротуара.
Я осмотрелась с затаенным любопытством. Несмотря на неприятие больших машин, где со всех сторон окружает мертвый металл, мне стало интересно. Поэтому сейчас я пользовалась случаем и разглядывала круглый руль, на который расслабленно положил руки мой сосед, панель из светлого дерева с рычажками и циферблатами, оббитые кожей кресла.
Надо сказать, внутри автомобиля оказалось не так страшно, как мне представлялось. Большие окна позволяли видеть улицу. Салон пах кожей, деревом и чем-то очень легким и приятным, вроде древесной листвы. Но самое главное – в автомобиле было тепло. Какой-то артефакт быстро согрел воздух, и это заставило меня окончательно смириться.
– Можно сделать еще теплее, – щедро предложил Эл.
– Не стоит, – отказалась я. – Так тоже хорошо.
– Суровая зима оказалась вам в новинку?
Я секунду подумала, стоил ли признаваться в очередной слабости, но потом все же кивнула:
– Да. Там, где я жила раньше, снега никогда не бывает, а деревья весь год стоят зелеными.
– Надо же, – хмыкнул сосед. – А что же заставило вас так круто изменить свою жизнь?
– Личные обстоятельства, – ответила как можно туманнее.
К счастью, Эл оказался человеком понятливым и просто произнес:
– Ясно.
Глянув в окно, вдруг поняла, что мы едем не по тому маршруту, по которому я уже привыкла ходить, а по каким-то незнакомым переулкам.
– Мы точно едем в теплицы господина Дивногора? – спросила немного настороженно.
– Думаете, я везу вас в какое-нибудь глухое место, чтобы совершить коварное злодейство? – усмехнулся Эл. – Не переживайте, Ния. Просто у нас в Эрнефъялле улицы так сильно переплетаются друг с другом, что до одной точки можно добраться несколькими путями.
– Добрый день.
– Добрый, – ответила я и поспешила скрыться в своей квартире. А то, упаси Богиня, пришлось бы знакомиться и беседовать.
Через полчаса разговоры носильщиков затихли, соседняя дверь хлопнула, и стало тихо. Ну вот и хорошо.
Вот только вечером, когда я уже собиралась ужинать, по моей квартире пронесся резкий звон. Вздрогнув от неожиданности, машинально приняла боевую стойку, но через секунду сообразила: кажется, это был дверной звонок. Даже не знала, что он у меня такой громкий. Да и просто забыла про него, потому что не собиралась принимать гостей. И кого только принесло? Может быть что-то случилось?
Открыв дверь, я нахмурилась. В коридоре нашелся новый сосед, державший в руках накрытое крышкой блюдо. Он дружелюбно улыбнулся и произнес:
– Добрый вечер. Меня зовут Эл. Я теперь буду жить по соседству с вами. Вот, зашел познакомиться.
– Познакомиться? – переспросила я.
– Ну да. С пирогом. Как и положено каждому новому соседу. Традиция ведь. Пустите?
Моя эльфийская суть взвыла. Вот просто так прийти и напроситься в гости? Без официального представления, без церемоний, даже без самого элементарного приглашения? Да, я знаю, что люди так делают, но как же это все-таки… бесцеремонно, невыносимо и нахально. Только раз я решила притворяться одной из них, придется соответствовать.
– Традиция… – повторила, растянув губы в улыбке. – Конечно. Заходите.
Он шагнул в прихожую, с интересом осматриваясь. А я мысленно заскрипела зубами. Эта квартира стала для меня аналогом моих внутренних покоев родного дома в Имиль-та-Эли. То есть места, где посторонние не бывали вообще никогда. И сейчас от того, что сюда попал незнакомый человек, внутри все переворачивалось. Хорошо хоть дверь в спальню была закрыта, и сосед никак не мог сунуть туда любопытный нос.
– Я Ния, – представилась, спохватившись, и подвела Эла к обеденному столу.
– Ния… – повторил тот, и мне в этом почему-то послышался какой-то странный подтекст. – Приятно познакомиться.
Традиции, что б их завалило…
Он поставил свое блюдо на стол и снял крышку, под которой прятался мясной пирог. Ноздрей коснулся аппетитный запах. Раздражение слегка поутихло. Может от этого бесцеремонного визита даже будет польза? Хоть поем нормально, а то ведь опять собиралась возиться с супом.
Я выставила на стол тарелки и водрузила на плитку чайник. Гость взял нож, даже не спросив разрешения, и ловко порезал пирог на куски. В мыслях обреченно вздохнув и заранее смирившись с нарушением всех привычных мне правил, я приняла свою тарелку и села за стол.
Повисло неловкое молчание. Мне все еще хотелось вытолкать наглого соседа взашей, а не вести с ним светские беседы. Да и о чем с ним вообще разговаривать? Об этой ужасной погоде?
– И откуда вы к нам приехали? – спросила, наконец, разрушая тяжелую тишину.
– К вам?
– Да. В этот дом. В квартиру. Вы не из Эрнефъялла?
– О нет, – улыбнулся Эл. – Я местный. Просто хозяин квартиры, где я жил раньше, затеял там ремонт. Мне пришлось переехать. Сюда.
– Понятно, – пробормотала я и ковырнула вилкой пирог.
– А вы?
– Я? – переспросила, чтобы сделать паузу и немного подумать. Но в итоге решила придерживаться правды. – Приехала в Эрнефъялл примерно две недели назад. Из Равены.
– О, сто лет не был в Равене, – усмехнулся сосед хитро. – И как там сейчас?
– Как всегда, – я дернула плечом.
Только бы он не начинал спрашивать какие-нибудь подробности. Я ведь жила в столице Виронии несколько недель, а не всю жизнь. И Эл мог легко поймать меня на вранье. Пожалуй, стоило придумать себе другое место жительства, желательно в каком-нибудь захолустье, про которое никто не знает. Но что уж теперь…
От необходимости продолжать спас закипевший чайник. Я радостно подскочила и бросилась снимать его с плитки. Разливать кипяток под внимательным мужским взглядом было как-то непривычно и неуютно, но Ниарэн из Дома Остролиста просто не могла не справиться с этим делом. И новый сосед получил свой чай. Я села обратно и натянуто улыбнулась.
– Как вам этот район? – поинтересовался Эл.
– Вроде бы неплохой, – ответила честно. – Много магазинов. Спокойно.
В конце концов, тот обнаглевший грабитель напал на меня совсем в другом районе. Кстати, интересно, он выбрался или нет? Надеюсь, выбрался. Хоть нападение на меня и заслуживало самых разных кар, я не хотела, чтобы этот глупый человек замерз там насмерть.
– Попробуйте пирог. – Чужой голос вырвал меня из раздумий.
– Что? – переспросила я немного растерянно.
– Пирог. – Гость улыбнулся. – Попробуйте.
– Ах, да, – я спохватилась.
Ковырнула вилкой свой кусочек и отправила его в рот, снова мимоходом понадеявшись, что обычному человеку нет никакого резона меня травить. И застонала изумленно.
– Это… это… – Первый раз за долгое время я не могла подобрать слов.
– Нравится?
– Это восхитительно.
И ведь не соврала ни словом. Пирог был бесподобен. Нежное тесто, хрустящее и рассыпчатое, сочная начинка с идеально выверенным количеством соли и специй, нежнейшее мясо, которое просто таяло во рту. Я даже в местных ресторанах такого не ела. Невероятно вкусно. Надо же, обычный человек принес мне блюдо, достойное стола самого Повелителя Имиль-та-Эли.
Все мое недовольство как ветром сдуло. За такой пирог я была готова простить гостю даже нахальное вторжение в мою квартиру.
– Где вы его взяли? – спросила, подняв глаза на Эла. – Признавайтесь. Это место станет моим любимым.
– Боюсь, вы не поверите, когда признаюсь, – рассмеялся сосед.
– Почему?
– Потому что я приготовил его сам.
– Вы? – подозреваю, мои глаза стали похожи на чайные блюдца. – Сами?
– Да.
– Не ожидала, правда. Вы повар?
– Нет, – ответил Эл. – Я владелец и управляющий рестораном. «Серебряная звезда», недалеко от центра. А готовка – это скорее хобби. Готовлю, когда нужно отвлечься, разгрузить голову, просто переключиться, в конце концов.
– Понимаю, – кивнула я, расправляясь со своим куском пирога.
Богиня, да по сравнению с этим все мои кулинарные «успехи» – просто форменное издевательство.
– А вы, Ния? Чем занимаетесь?
– Работаю в теплицах господина Дивногора. – Я не видела смысла это скрывать.
– О, понятно, – кивнул гость. И добавил в полголоса: – Примерно этого я и ожидал.
– То есть? – не поняла я.
– Прекрасной женщине – прекрасное окружение, – обаятельно улыбнулся Эл. – А что может быть прекраснее цветов?
– Хм… – я даже растерялась от такой поэтичности. – Да. Не буду спорить.
Надо сказать, пирогом соседу удалось вызвать мой интерес. Так что, закончив со вторым куском, я довольно вздохнула, отодвинула тарелку и наконец-то присмотрелась к Элу внимательнее. Наверное, для человека он был вполне симпатичным. Немного резкие черты лица, серо-зеленые глаза, короткие светлые волосы, уложенные с легкой небрежностью. Белая рубашка из хорошей ткани идеально сидит по фигуре, а закатанные рукава открывают сильные даже на вид предплечья и ровную кожу.
По первому впечатлению можно сделать вывод, что мужчина вполне воспитан, успешен и обеспечен. Одинок, иначе пришел бы знакомиться с семьей. Обладает настоящим талантом вкусно готовить. Стоит ли мне поддерживать такое знакомство и развивать его? Не знаю. Приехав в Эрнефъялл, я не собиралась сближаться с людьми. Просто не видела в этом смысла, слишком уж мы разные. И не думала, что это вообще возможно. Но все же социальные связи с местными могут быть полезными.
А сам сосед пил чай, расслабленно откинувшись на спинку стула. В его взгляде, прямом и открытом, читалась легкая нотка ответного интереса. Кажется, сейчас он изучал меня точно так же, как я изучала его. Но куда человеку до меня? Он поймет только то, что я сама захочу.
– Кто же научил вас так готовить? – спросила, разрушая молчание.
– Жизнь, – спокойно пожал плечами гость. – Я не учился этому специально. Просто располагал свободным временем и желанием.
– А я не слишком хорошо умею готовить, – призналась даже неожиданно для самой себя.
Ведь признание собственных слабостей, особенно публичное, мне никогда не было свойственно. Впрочем, человеку можно.
– Это не страшно, – улыбнулся Эл. – Мне кажется, вы можете научиться чему угодно, если захотите.
– Спасибо, – хмыкнула я скептично.
Все же, пока с кулинарией у меня было не настолько хорошо, чтобы строить такие смелые прогнозы.
За неспешной беседой ни о чем мы допил чай и съели почти половину пирога. Потом мой гость поднялся и произнес:
– Что ж, мне было очень приятно познакомиться и пообщаться, но не буду больше утомлять вас, Ния.
– Благодарю за пирог.
– Надеюсь, этот вечер не станет единственным.
– Все может быть, – пообещала расплывчато.
Проводив соседа, я завернула остатки пирога в пергаментную бумагу и спрятала в холодильный шкаф. Как бы то ни было, неожиданный гость обеспечил меня не только ужином, но еще и завтрашним обедом. Так что этот визит оказался очень кстати. Может быть, принимать гостей – не так уж и тяжело?
А утром погода здорово испортилась. Небо снова затянуло непроницаемой серой пеленой. Дул сильный ветер, чей вой был слышен даже в квартире. Он качал деревья в сквере, заставлял скрипеть фонари и нес колючий холодный снег.
Я вышла на крыльцо дома и замерла под козырьком, не решаясь сделать шаг вперед. Холод сразу пробрался под шарф, ужалил нежную кожу на щеках, вынуждая пожалеть, что мне вообще пришло в голову выбраться из теплого уютного дома. А ведь до теплиц идти целых полчаса. Ужасный город. Ужасная погода. Ужасное решение сюда приехать! Нужно быть сумасшедшим, чтобы любить это место.
Набираясь решимости идти на работу, я скользила взглядом по сторонам и вдруг обратила внимание на соседний дом. На первом этаже располагалась аптека, и сейчас рядом с ней собралась небольшая толпа. Можно было бы решить, что люди просто ждут открытия, но их мундиры явно принадлежали местной страже. Кажется, в аптеке что-то случилось.
Неожиданно один из стражей – высокий мужчина с темно-рыжими волосами – развернулся и посмотрел прямо на меня. По моей спине забегали мурашки. Интуиция шепнула, что этот человек очень опасен. Я никогда так не думала о людях, все же они во многом проигрывают детям Имилеи, но в рыжеволосом было нечто очень сильно меня тревожащее. Не понимаю…
По губам стража скользнула странная усмешка, и он отвернулся. За моей спиной хлопнула дверь подъезда. Послышался бодрый стук каблуков и приветствие:
– Доброе утро.
Я оглянулась, узнала мою соседку с третьего по имени Сиггрид, с которой познакомилась во второй день тут, и вежливо кивнула:
– Доброе.
Хотя назвать это утра таковым я не могла при всем своем желании.
– Ого, что же это там случилось? – соседка стала рядом и всмотрелась в происходящее возле аптеки.
– Не знаю, – я пожала плечами.
– Наверное, что-то очень серьезное, раз сам следователь д’Эстар здесь.
– Следователь д’Эстар? – Мне это имя ничего не сказало, но узнать было бы не лишним.
– Видите мужчину в пальто? С рыжими волосами? Это и есть следователь Раэн д’Эстар. Он внештатный консультант нашего Следственного управления. Перевелся сюда из Равены и занимается самыми сложными делами.
– Перевелся из Равены? На север? – иронично хмыкнула я, рассматривая господина следователя. – Наверное, он очень любит холод.
Поменять чистую зеленую столицу Виронии, где большую часть года тепло и все цветет, на скованный холодом север… Просто извращение какое-то.
– На самом деле, – хихикнула Сиггрид, – сюда его привела любовь не к холоду. А к Ирии Райс, главе нашего Следственного управления. То есть, уже Ирии д’Эстар, конечно. Они поженились почти пять лет назад.
Дверь за нашими спинами снова хлопнула, и знакомый голос произнес:
– Сплетничаете?
Второй и последний из соседей, с которыми мне удалось познакомиться, оперся рукой о столб, подпиравший козырек крыльца, и задумчиво произнес:
– Да… Там явно происходит нечто крайне интересное.
Сиггрид улыбнулась, потом вдруг ойкнула и глянула на часы:
– Все, мне пора бежать на работу. Господин Эри не будет ждать.
Набросив на голову капюшон, соседка сбежала со ступенек и бодро понеслась по улице, не обращая внимания на ветер и холод. Я проводила ее завистливым взглядом. Богиня, она еще и на каблуках! Ненормальная.
Но ее уход напомнил, что мне тоже нужно спешить. Иначе я опоздаю, и господин Дивногор разворчится на целый день.
– Ния, вы на работу? – поинтересовался Эл.
– Да, – поморщилась, затягивая шарф потуже.
– Так давайте я вас подвезу.
– Подвезете?
– У меня есть автомобиль. – Он махнул рукой в сторону тротуара, где стояли эти жуткие металлические машины.
Конечно, ехать в одной из них мне совсем не хотелось. После суток в поезде я приходила в себя почти два дня и зареклась путешествовать в том, что создано руками человека. По крайней мере, в ближайшее время. Но идти в теплицы сквозь метель не хотелось тоже. Да и времени почти не осталось.
– Хорошо, – вздохнула обреченно. – Подвезите.
Эл мягко подхватил меня под руку и повел вниз. Порыв ветра ударил в лицо, и я машинально вцепилась в своего спутника, едва не утыкаясь ему в плечо. Благо, идти было совсем недалеко. Сосед открыл дверь приземистого автомобиля, блестящего темно-вишневым лаком, и усадил меня внутрь.
Оказавшись в салоне, я облегченно выдохнула и стряхнула снежинки с шарфа. Эл устроился на водительском сиденье и воткнул в отверстие на передней панели странный длинный ключ. Двигатель заурчал, тихо, мягко, как огромный сытый кот. Автомобиль тронулся, отъезжая от тротуара.
Я осмотрелась с затаенным любопытством. Несмотря на неприятие больших машин, где со всех сторон окружает мертвый металл, мне стало интересно. Поэтому сейчас я пользовалась случаем и разглядывала круглый руль, на который расслабленно положил руки мой сосед, панель из светлого дерева с рычажками и циферблатами, оббитые кожей кресла.
Надо сказать, внутри автомобиля оказалось не так страшно, как мне представлялось. Большие окна позволяли видеть улицу. Салон пах кожей, деревом и чем-то очень легким и приятным, вроде древесной листвы. Но самое главное – в автомобиле было тепло. Какой-то артефакт быстро согрел воздух, и это заставило меня окончательно смириться.
– Можно сделать еще теплее, – щедро предложил Эл.
– Не стоит, – отказалась я. – Так тоже хорошо.
– Суровая зима оказалась вам в новинку?
Я секунду подумала, стоил ли признаваться в очередной слабости, но потом все же кивнула:
– Да. Там, где я жила раньше, снега никогда не бывает, а деревья весь год стоят зелеными.
– Надо же, – хмыкнул сосед. – А что же заставило вас так круто изменить свою жизнь?
– Личные обстоятельства, – ответила как можно туманнее.
К счастью, Эл оказался человеком понятливым и просто произнес:
– Ясно.
Глянув в окно, вдруг поняла, что мы едем не по тому маршруту, по которому я уже привыкла ходить, а по каким-то незнакомым переулкам.
– Мы точно едем в теплицы господина Дивногора? – спросила немного настороженно.
– Думаете, я везу вас в какое-нибудь глухое место, чтобы совершить коварное злодейство? – усмехнулся Эл. – Не переживайте, Ния. Просто у нас в Эрнефъялле улицы так сильно переплетаются друг с другом, что до одной точки можно добраться несколькими путями.
