– О да, – я рассмеялась, пряча за смехом неловкость от того, что сосед заметил мое напряжение. – У вас очень странный город.
– Ничего странного. Его строили таким не просто так.
– Правда?
– На нашем побережье часто дуют очень сильные ветра. Если бы улицы были прямыми, они бы продувались насквозь. А так порывы гасятся о стены домов, и ветер ослабевает. Да и рельеф здесь не самый подходящий для ровных улиц.
– Занятно, – пробормотала я.
Если тот ветер, который дует сейчас – уже ослаблен, страшно представить, чтобы было бы, если бы город построили по классической схеме. И как людям вообще пришло в голову селиться в таком неприветливом месте? Этот вопрос я задала вслух, и сосед ответил:
– Место неприветливое, но богатое. Когда-то тут был маленький форт, где жили только охотники и лесорубы, но потом старатели нашли большие залежи белого угля. Это топливо. Открылись шахты, порт, город стал расти и крепнуть. Теперь Эрнефъялл – центр всей провинции.
– Надо же.
Да, люди здорово постарались, чтобы развить этот суровый регион. Наверное, стоит отдать им должное за это. Главное, чтобы жажда наживы не застилала глаза. А то ведь тот, кого обуяла жадность, может уничтожить все на своем пути: растения, животных, даже других разумных. Впрочем, это ведь касается не только людей…
Эл не соврал, и через несколько минут автомобиль выехал на улицу, ведущую к теплицам, и остановился у ворот.
– Приехали, – улыбнулся мой спутник.
– Благодарю, – я не могла не ответить улыбкой.
В конце концов, он сэкономил мне уйму времени и сил.
– Жаль, не получится забрать вас вечером, – продолжил сосед. – У меня слишком много работы.
– О, не стоит волноваться. Я не хочу вас так сильно обременять. Доберусь сама. В конце концов, мне же нужно привыкать к этой погоде?
– Тогда хорошего дня, Ния, – он склонил голову, подарив мне странно задумчивый взгляд.
– И вам, Эл, – ответила я и вышла.
Ветер сразу же попытался сбить меня с ног, но я резво побежала во двор, где наткнулась на госпожу Дивногор.
– Уже и кавалера себе успела завести? – хмыкнула гномка, с интересом рассматривая отъезжающий от ворот автомобиль.
– Э-м-м, – я растерялась от слишком бесцеремонного вопроса.
Да и с чего она вообще взяла, что это мой «кавалер»? Может сейчас еще песочить начнет?
– Это правильно, – огорошила хозяйка теплиц. – Ты девка молодая, красивая. Чего зря время терять?
Не знаю, чему я больше удивилась. Тому, что гномка не стала меня осуждать, говоря о приличиях. Или тому, что назвала меня красивой. Ведь понятия о красоте у подгорного народа очень сильно разнились с даже с человеческими, не говоря уже об эльфийских.
– Меня просто подвез сосед, – пробормотала я, заходя в теплицу.
– Если красивый и неженатый, надо брать, – категорично заявила госпожа Дивногор, закрывая за нами дверь.
– Может и женатый, – слукавила я. – Еще не успела узнать.
– Так узнавай.
Узнавать? Это, конечно, совсем не проблема. Но зачем оно мне нужно? Заводить роман с человеком – последнее, чего я могла бы желать. Люди странные, слабые и короткоживущие. Упаси Богиня полюбить того, кто живет в несколько раз меньше, чем ты.
Я прошла в угол и повесила свое пальто в шкаф. Потом развернулась, поправляя прическу, и спросила:
– Почему вы так озабочены моей личной жизнью?
– Ха, озабочена, – повторила гномка. – Говоришь, как посол на королевском приеме.
Я дернула плечом. Уж извините, не просто оказалось выкорчевать из себя многолетнее воспитание и манеры.
– Ты хорошая девка, Ния. Вышла б замуж, закрепилась у нас на севере, прижилась. А то не понравится тебе наша зима – соберешься и поминай как звали. И я останусь без отличного работника.
Из моей груди вырвался вздох. Знала бы госпожа Дивногор, что действительно не даст мне уехать с севера в ближайшие несколько лет, не переживала бы так. Но я ей, конечно же, об этом не расскажу. Вместо этого лучше уточню:
– Вы и правда считаете меня отличным работником?
– А как же. Рука у тебя легкая. Цветы такие руки любят.
– Надо же… – пробормотала я себе под нос. А потом уже громче: – Знаете, если честно, я совсем не ожидала того, что гномы будут заниматься растениями. Не обижайтесь, но все же ваша вотчина – это камень и металл.
– Да чего тут обижаться, – вздохнула гномка. – Как есть, камень да металлы. Вот только Никс мой, который Дивногор, всегда был не от мира сего. Мы же выросли по соседству, и я все видела. У него никогда душа не лежала к семейному делу. Он пробовал и кузнецом быть, и ювелиром – все без толку. Его за это сильно не любили. Виданное ли дело: гном, который не может клещи в руках удержать, зато к траве тянется?
Я села на высокий стул и с интересом уставилась на госпожу Дивногор. А та продолжала:
– Наш Брадабарген – он же еще севернее. Там снег редко сходит, да и то, только в узких долинах, которые смотрят на солнце. Что успеет вырасти, так почти сразу и помирает. Пара дней – вот и весь срок. А Никс мой, он всегда этих дней ждал, как праздника. Выходил наружу, гулял, собирал цветы. Знаешь, что он мне однажды подарил?
Улыбнувшись, я покачала головой.
– Книгу! Своими руками сделал книгу, где к страницам приклеил сушеные цветы! Конечно, его никто не понимал, кроме меня. Браться гнобили, отец просто считал все это придурью, о которой не стоит и думать. Поэтому однажды Никс решил уехать. Я поехала с ним.
– Похвально.
– Первые годы перебивались случайными заработками, потому что денег на открытие своего дела не было. Потом нашли человека, который поддержал задумку с теплицами и согласился вложиться. Сначала мы с Никсом были наемными работниками. За пару лет подсобирали денег, выкупили долю и стали совладельцами.
– Надо же, – покачала головой я. – А почему вы решили остаться именно здесь, а не ехать на юг? Ведь так было бы проще.
– Хороший спокойный город, – пожала плечами госпожа Дивногор. – Да и Брадабарген рядом. Мы хоть и отщепенцы, но уезжать далеко от дома не хотим. Господин Дивногор-старший, когда узнал, как быстро у сына дела пошли в гору, понял, что это была не просто блажь. Сейчас он гордится Никсом и помогает нам. Поливочную систему нашу сам собрал.
– Она работает как часы. – Моя похвала была вполне искренней.
Как ни странно, мне оказалось действительно интересно слушать госпожу Дивногор. Даже не думала, что чужая жизненная история может впечатлить.
– А сейчас теплица кому принадлежит?
– Нам и господину Шейну, пополам, – ответила гномка. – Он не вмешивается в работу и редко появляется здесь. Зато привозит нам разные редкие растения. Вот этот лимонный кипарис – от него. И золотая орхидея. И «Царица ночи».
– «Царица ночи»? – изумилась я. – У вас есть кадупул?
– Есть, – гордо кивнула госпожа Дивногор. – Даже два. Не на продажу, конечно, они просто растут в нашей оранжерее.
Да, в хозяйской оранжерее я еще не бывала, считая, что там не может быть ничего особенно интересного. Кажется, ошиблась. Кадупул… Хотела бы я посмотреть, как он цветет.
– Этот господин Шейн, он путешественник? – поинтересовалась я.
– Если честно, не знаю, – отчего-то смутилась хозяйка теплицы. – Он мужчина не слишком общительный. С ним чаще муж ведет дела.
– Понятно.
Очень любопытно, что же это за человек такой, сумевший не просто найти редкие растения, но и привезти их на север в живом состоянии. Да, люди и гномы подбрасывают сюрприз за сюрпризом. А ведь многие эльфы привыкли считать их существами второго сорта.
– Ладно, – госпожа Дивногор хлопнула ладонями по бедрам. – Что-то мы с тобой заболтались. Пора работать. Герани сами себя не пересадят.
– Да, вы правы, – ответила я, стараясь не улыбаться.
Ведь откуда ей было знать, что стоит мне только пожелать – и цветы сами полезли бы из горшка в горшок? Эльфийская магия и не такое может. Но придется забыть о ней до лучших времен. А пока поработаю руками. С меня не убудет.
Я умела многое. Плести сложные заклинания, вскрывать замки, подделывать почерк. Но когда у меня в ванной сорвало кран, я повела себя как ни на что не способная глупышка. То есть просто стояла и бестолково хлопала глазами, глядя, как из трубы хлещет горячая вода.
– Троллья задница! – выпалила, отмирая.
О Богиня, я работаю с гномами всего лишь две недели, а уже нахватались ругательств. Отец еще больше разочаровался бы во мне, если бы узнал.
Вода била фонтаном, заливая стену и ванну. Я бестолково дернула второй кран, зашипела, попав под горячие брызги. Ванна стала заполнятся паром. Пол вымок, и приходилось быть острожной, чтобы не поскользнуться.
Обжегшись очередной раз, махнула рукой на конспирацию и быстро наколдовала заглушку. Вода прекратила литься. Я устало вздохнула и отбросила с лицо промокшие волосы.
Да, временно проблема решена. Но что с ней делать дальше? Как эльфийка, я совершенно не разбираюсь в этих человеческих механизмах и даже не представляю, как их можно починить. Искать мастера уже поздно: время давно перевалило за десять. Оставить так до утра? Но магия… Конечно, вероятность того, что отсюда мои эльфийские чары можно ощутить в Имиль-та-Эли, очень мала. Вот только рисковать все равно не хотелось. Как же поступить? Ведь мне даже некого попросить о помощи… Или все же есть кого?
Отойдя на пару шагов назад, я осторожно сняла заклинание. Вода снова полилась. Убедившись, что большая ее часть сбегает в слив, а не течет на пол, я вытерла руки и лицо полотенцем, сунула ноги в домашние туфли и пошла к соседу.
На вежливый стук в дверь никто не открыл. Осмотревшись по сторонам, мысленно попросила прощения у остальных соседей, и постучала громче. Да, это неприлично, но мне можно, у меня чрезвычайная ситуация.
Ну где же вы, Эл? Неужели мне не повезло, и вы проводите этот вечер в своем ресторане?
Дверь распахнулась так неожиданно, что только эльфийская ловкость спасла от позорного падения носом вперед. А перед моими глазами возник обнаженный торс.
Сосед или собирался принимать ванну, или только что вышел оттуда, потому что из одежды на нем обнаружились только домашние брюки и висящее на плече полотенце. И это позволило рассмотреть его тело во всех подробностях. Тем более, посмотреть было на что.
Управляющий рестораном оказался на удивление хорошо сложен. Поджарый, с широкими плечами, гладкой кожей и красиво прорисованными мышцами, на которых не было ни единой жиринки. Я даже залюбовалась. Пожалуй, по привлекательности Эл вполне мог бы поспорить и с эльфами. Откуда только у него такое тело? Явно не от злоупотребления вкусными блюдами. Тут не обошлось без физических нагрузок, регулярных и серьезных.
– Ния? – Чужой голос оторвал от созерцания этой красоты.
Я спохватилась, подняла голову и покраснела. Богиня, краснеющая эльфийка – это что-то очень странное. Но Эл смотрел на меня с такой понимающей улыбкой в уголках губ… Словно понял в два счета все мои мысли. Какой кошмар…
– Что-то случилось? – спросил он все с той же улыбкой.
– Да, – ответила, отвесив себе мысленный подзатыльник. – Мне нужна помощь. У меня кран в ванной… сломался. Вы можете что-нибудь с этим сделать?
– Кран? Ну давайте посмотрим.
Он шагнул назад, в свою квартиру. У меня недоуменно дернулась бровь. А сосед хулигански улыбнулся и пояснил:
– Мне нужно надеть рубашку. Или вы предпочитаете, чтобы я пошел так?
Мне удалось удержать невозмутимое выражение на лице и ответить:
– Можно и так. У меня в ванной очень мокро.
Думала, Эл отшутится и пойдет одеваться, но он невозмутимо кивнул и шагнул в коридор прямо как был. А пока я хлопала глазами, зашел в мою квартиру и, насвистывая, направился в ванную.
– Ого, – послушался оттуда его голос. – У вас тут и правда мокро.
Я вздохнула и отправилась следом. Эл осматривал сорванный кран и задумчиво качал головой. Вода уже не лилась.
– Что вы сделали? – спросила удивленно.
– Пока только перекрыл вам воду, – ответил сосед, не оборачиваясь. – Для этих целей под ванной есть вентиль.
– О, буду знать, – пробормотала я.
А сама не отрываясь смотрела на соседскую спину. Перекрывая воду, Эл попал под горячий душ. Пряди на затылке намокли, а по спине и плечам стекали капельки воды, блестящие в свете лампы. Кто бы мог подумать, что это зрелище станет таким… привлекательным.
Все, Ниарэн, возьми себя в руки. Не нужно смотреть на этого человека так, словно он последний мужчина на свете. Нужно думать о спокойной устроенной жизни, а не о сиюминутных удовольствиях.
– Боюсь, кран придется заменить. – Эл повернулся, и я едва успела надеть на лицо равнодушную маску.
– Заменить?
– Да, резьба полетела. Потерпите без горячей воды до утра? Утром я найду вам новый и поставлю.
– Потерплю, конечно, – вздохнула я. А совесть заставила добавить: – И не нужно ничего ставить, утром вызову мастера.
– Не доверяете? – усмехнулся сосед.
– Просто не хочу вас напрягать.
– Мне не сложно.
– Ну раз не сложно…
Эл снял с крючка на стене свое полотенце и медленно, будто красуясь, вытер лицо и плечи.
– Вы не обожглись? – поинтересовалась я и для порядка, и чтобы просто отвлечься от этого зрелища.
О Имилея, как меня, эльфийку из Дома Остролиста может привлекать обычный человек?
– Нет, Ния, не обжегся, – ответил тот.
– Что ж, тогда не буду вас задерживать.
Эл молча улыбнулся и кивнул. Я проводила его до дверей. Проблема решена. Вот только почему мне кажется, что Эл получил от ее решения больше удовольствия, чем я? Странный он. Если бы меня так бесцеремонно выдернули из дома в позднее время, мне было бы не слишком весело.
Утром он явился с новым краном и ящичком инструментов, логично решив, что у меня их просто нет. Ловко прикрутил деталь на место, открыл воду, чтобы проверить, все ли в порядке, и довольно кивнул:
– Вот и все.
– Невероятно, – изумленно пробормотала я. – Вы человек самых разных талантов. Готовите, водите машину, чините краны.
– Так уж вышло, – рассмеялся Эл. – В этом нет ничего необычного, на самом деле. Простой мелкий ремонт.
– Ну да.
– Вы готовы выходить? Я могу подвезти вас на работу.
– Еще и подвезти? Эл, у вас есть недостатки?
– Больше, чем вы думаете, Ния, – улыбнулся тот, поправляя рукава рубашки. – Так что, едем?
– Едем, – согласилась я.
В конце концов, ездить в автомобиле не так уж и страшно.
И только в этом самом автомобиле я вспомнила кое о чем важном. Да, дома, в Имиль-та-Эли, слуги просто решали наши проблемы, и нам нужно было только отдать приказ и принять результат. Но Эл – не мой слуга. А мне и в голову не пришло спросить о деньгах.
– Эл, сколько я вам должна за кран?
– Бросьте, – махнул рукой ресторатор. – Это такая мелочь.
– И все же…
– Я же говорю – мелочь. Мне приятно помочь интересной и красивой соседке.
Хм, мне кажется, или Эл со мной флиртует?
– И чем же я вам интересна? – спросила, прищурившись.
– Вы необычная женщина, Ния, – задумчиво произнес ресторатор. – В вас есть что-то… какая-то загадка. И мне было бы очень любопытно ее разгадать.
– Ах, понятно, – усмехнулась я. – Тогда удачи.
Увы, но эта загадка вам не по зубам. Я буду старательно играть свою роль, не позволяя никому заглянуть под маску. Потому что если моя тайна перестанет быть таковой, то единственное, что останется – это бежать. А бежать отсюда мне почему-то уже не хочется.
– Ния! Ния, куда ты подевалась?
– Ничего странного. Его строили таким не просто так.
– Правда?
– На нашем побережье часто дуют очень сильные ветра. Если бы улицы были прямыми, они бы продувались насквозь. А так порывы гасятся о стены домов, и ветер ослабевает. Да и рельеф здесь не самый подходящий для ровных улиц.
– Занятно, – пробормотала я.
Если тот ветер, который дует сейчас – уже ослаблен, страшно представить, чтобы было бы, если бы город построили по классической схеме. И как людям вообще пришло в голову селиться в таком неприветливом месте? Этот вопрос я задала вслух, и сосед ответил:
– Место неприветливое, но богатое. Когда-то тут был маленький форт, где жили только охотники и лесорубы, но потом старатели нашли большие залежи белого угля. Это топливо. Открылись шахты, порт, город стал расти и крепнуть. Теперь Эрнефъялл – центр всей провинции.
– Надо же.
Да, люди здорово постарались, чтобы развить этот суровый регион. Наверное, стоит отдать им должное за это. Главное, чтобы жажда наживы не застилала глаза. А то ведь тот, кого обуяла жадность, может уничтожить все на своем пути: растения, животных, даже других разумных. Впрочем, это ведь касается не только людей…
Эл не соврал, и через несколько минут автомобиль выехал на улицу, ведущую к теплицам, и остановился у ворот.
– Приехали, – улыбнулся мой спутник.
– Благодарю, – я не могла не ответить улыбкой.
В конце концов, он сэкономил мне уйму времени и сил.
– Жаль, не получится забрать вас вечером, – продолжил сосед. – У меня слишком много работы.
– О, не стоит волноваться. Я не хочу вас так сильно обременять. Доберусь сама. В конце концов, мне же нужно привыкать к этой погоде?
– Тогда хорошего дня, Ния, – он склонил голову, подарив мне странно задумчивый взгляд.
– И вам, Эл, – ответила я и вышла.
Ветер сразу же попытался сбить меня с ног, но я резво побежала во двор, где наткнулась на госпожу Дивногор.
– Уже и кавалера себе успела завести? – хмыкнула гномка, с интересом рассматривая отъезжающий от ворот автомобиль.
– Э-м-м, – я растерялась от слишком бесцеремонного вопроса.
Да и с чего она вообще взяла, что это мой «кавалер»? Может сейчас еще песочить начнет?
– Это правильно, – огорошила хозяйка теплиц. – Ты девка молодая, красивая. Чего зря время терять?
Не знаю, чему я больше удивилась. Тому, что гномка не стала меня осуждать, говоря о приличиях. Или тому, что назвала меня красивой. Ведь понятия о красоте у подгорного народа очень сильно разнились с даже с человеческими, не говоря уже об эльфийских.
– Меня просто подвез сосед, – пробормотала я, заходя в теплицу.
– Если красивый и неженатый, надо брать, – категорично заявила госпожа Дивногор, закрывая за нами дверь.
– Может и женатый, – слукавила я. – Еще не успела узнать.
– Так узнавай.
Узнавать? Это, конечно, совсем не проблема. Но зачем оно мне нужно? Заводить роман с человеком – последнее, чего я могла бы желать. Люди странные, слабые и короткоживущие. Упаси Богиня полюбить того, кто живет в несколько раз меньше, чем ты.
Я прошла в угол и повесила свое пальто в шкаф. Потом развернулась, поправляя прическу, и спросила:
– Почему вы так озабочены моей личной жизнью?
– Ха, озабочена, – повторила гномка. – Говоришь, как посол на королевском приеме.
Я дернула плечом. Уж извините, не просто оказалось выкорчевать из себя многолетнее воспитание и манеры.
– Ты хорошая девка, Ния. Вышла б замуж, закрепилась у нас на севере, прижилась. А то не понравится тебе наша зима – соберешься и поминай как звали. И я останусь без отличного работника.
Из моей груди вырвался вздох. Знала бы госпожа Дивногор, что действительно не даст мне уехать с севера в ближайшие несколько лет, не переживала бы так. Но я ей, конечно же, об этом не расскажу. Вместо этого лучше уточню:
– Вы и правда считаете меня отличным работником?
– А как же. Рука у тебя легкая. Цветы такие руки любят.
– Надо же… – пробормотала я себе под нос. А потом уже громче: – Знаете, если честно, я совсем не ожидала того, что гномы будут заниматься растениями. Не обижайтесь, но все же ваша вотчина – это камень и металл.
– Да чего тут обижаться, – вздохнула гномка. – Как есть, камень да металлы. Вот только Никс мой, который Дивногор, всегда был не от мира сего. Мы же выросли по соседству, и я все видела. У него никогда душа не лежала к семейному делу. Он пробовал и кузнецом быть, и ювелиром – все без толку. Его за это сильно не любили. Виданное ли дело: гном, который не может клещи в руках удержать, зато к траве тянется?
Я села на высокий стул и с интересом уставилась на госпожу Дивногор. А та продолжала:
– Наш Брадабарген – он же еще севернее. Там снег редко сходит, да и то, только в узких долинах, которые смотрят на солнце. Что успеет вырасти, так почти сразу и помирает. Пара дней – вот и весь срок. А Никс мой, он всегда этих дней ждал, как праздника. Выходил наружу, гулял, собирал цветы. Знаешь, что он мне однажды подарил?
Улыбнувшись, я покачала головой.
– Книгу! Своими руками сделал книгу, где к страницам приклеил сушеные цветы! Конечно, его никто не понимал, кроме меня. Браться гнобили, отец просто считал все это придурью, о которой не стоит и думать. Поэтому однажды Никс решил уехать. Я поехала с ним.
– Похвально.
– Первые годы перебивались случайными заработками, потому что денег на открытие своего дела не было. Потом нашли человека, который поддержал задумку с теплицами и согласился вложиться. Сначала мы с Никсом были наемными работниками. За пару лет подсобирали денег, выкупили долю и стали совладельцами.
– Надо же, – покачала головой я. – А почему вы решили остаться именно здесь, а не ехать на юг? Ведь так было бы проще.
– Хороший спокойный город, – пожала плечами госпожа Дивногор. – Да и Брадабарген рядом. Мы хоть и отщепенцы, но уезжать далеко от дома не хотим. Господин Дивногор-старший, когда узнал, как быстро у сына дела пошли в гору, понял, что это была не просто блажь. Сейчас он гордится Никсом и помогает нам. Поливочную систему нашу сам собрал.
– Она работает как часы. – Моя похвала была вполне искренней.
Как ни странно, мне оказалось действительно интересно слушать госпожу Дивногор. Даже не думала, что чужая жизненная история может впечатлить.
– А сейчас теплица кому принадлежит?
– Нам и господину Шейну, пополам, – ответила гномка. – Он не вмешивается в работу и редко появляется здесь. Зато привозит нам разные редкие растения. Вот этот лимонный кипарис – от него. И золотая орхидея. И «Царица ночи».
– «Царица ночи»? – изумилась я. – У вас есть кадупул?
– Есть, – гордо кивнула госпожа Дивногор. – Даже два. Не на продажу, конечно, они просто растут в нашей оранжерее.
Да, в хозяйской оранжерее я еще не бывала, считая, что там не может быть ничего особенно интересного. Кажется, ошиблась. Кадупул… Хотела бы я посмотреть, как он цветет.
– Этот господин Шейн, он путешественник? – поинтересовалась я.
– Если честно, не знаю, – отчего-то смутилась хозяйка теплицы. – Он мужчина не слишком общительный. С ним чаще муж ведет дела.
– Понятно.
Очень любопытно, что же это за человек такой, сумевший не просто найти редкие растения, но и привезти их на север в живом состоянии. Да, люди и гномы подбрасывают сюрприз за сюрпризом. А ведь многие эльфы привыкли считать их существами второго сорта.
– Ладно, – госпожа Дивногор хлопнула ладонями по бедрам. – Что-то мы с тобой заболтались. Пора работать. Герани сами себя не пересадят.
– Да, вы правы, – ответила я, стараясь не улыбаться.
Ведь откуда ей было знать, что стоит мне только пожелать – и цветы сами полезли бы из горшка в горшок? Эльфийская магия и не такое может. Но придется забыть о ней до лучших времен. А пока поработаю руками. С меня не убудет.
ГЛАВА 5
Я умела многое. Плести сложные заклинания, вскрывать замки, подделывать почерк. Но когда у меня в ванной сорвало кран, я повела себя как ни на что не способная глупышка. То есть просто стояла и бестолково хлопала глазами, глядя, как из трубы хлещет горячая вода.
– Троллья задница! – выпалила, отмирая.
О Богиня, я работаю с гномами всего лишь две недели, а уже нахватались ругательств. Отец еще больше разочаровался бы во мне, если бы узнал.
Вода била фонтаном, заливая стену и ванну. Я бестолково дернула второй кран, зашипела, попав под горячие брызги. Ванна стала заполнятся паром. Пол вымок, и приходилось быть острожной, чтобы не поскользнуться.
Обжегшись очередной раз, махнула рукой на конспирацию и быстро наколдовала заглушку. Вода прекратила литься. Я устало вздохнула и отбросила с лицо промокшие волосы.
Да, временно проблема решена. Но что с ней делать дальше? Как эльфийка, я совершенно не разбираюсь в этих человеческих механизмах и даже не представляю, как их можно починить. Искать мастера уже поздно: время давно перевалило за десять. Оставить так до утра? Но магия… Конечно, вероятность того, что отсюда мои эльфийские чары можно ощутить в Имиль-та-Эли, очень мала. Вот только рисковать все равно не хотелось. Как же поступить? Ведь мне даже некого попросить о помощи… Или все же есть кого?
Отойдя на пару шагов назад, я осторожно сняла заклинание. Вода снова полилась. Убедившись, что большая ее часть сбегает в слив, а не течет на пол, я вытерла руки и лицо полотенцем, сунула ноги в домашние туфли и пошла к соседу.
На вежливый стук в дверь никто не открыл. Осмотревшись по сторонам, мысленно попросила прощения у остальных соседей, и постучала громче. Да, это неприлично, но мне можно, у меня чрезвычайная ситуация.
Ну где же вы, Эл? Неужели мне не повезло, и вы проводите этот вечер в своем ресторане?
Дверь распахнулась так неожиданно, что только эльфийская ловкость спасла от позорного падения носом вперед. А перед моими глазами возник обнаженный торс.
Сосед или собирался принимать ванну, или только что вышел оттуда, потому что из одежды на нем обнаружились только домашние брюки и висящее на плече полотенце. И это позволило рассмотреть его тело во всех подробностях. Тем более, посмотреть было на что.
Управляющий рестораном оказался на удивление хорошо сложен. Поджарый, с широкими плечами, гладкой кожей и красиво прорисованными мышцами, на которых не было ни единой жиринки. Я даже залюбовалась. Пожалуй, по привлекательности Эл вполне мог бы поспорить и с эльфами. Откуда только у него такое тело? Явно не от злоупотребления вкусными блюдами. Тут не обошлось без физических нагрузок, регулярных и серьезных.
– Ния? – Чужой голос оторвал от созерцания этой красоты.
Я спохватилась, подняла голову и покраснела. Богиня, краснеющая эльфийка – это что-то очень странное. Но Эл смотрел на меня с такой понимающей улыбкой в уголках губ… Словно понял в два счета все мои мысли. Какой кошмар…
– Что-то случилось? – спросил он все с той же улыбкой.
– Да, – ответила, отвесив себе мысленный подзатыльник. – Мне нужна помощь. У меня кран в ванной… сломался. Вы можете что-нибудь с этим сделать?
– Кран? Ну давайте посмотрим.
Он шагнул назад, в свою квартиру. У меня недоуменно дернулась бровь. А сосед хулигански улыбнулся и пояснил:
– Мне нужно надеть рубашку. Или вы предпочитаете, чтобы я пошел так?
Мне удалось удержать невозмутимое выражение на лице и ответить:
– Можно и так. У меня в ванной очень мокро.
Думала, Эл отшутится и пойдет одеваться, но он невозмутимо кивнул и шагнул в коридор прямо как был. А пока я хлопала глазами, зашел в мою квартиру и, насвистывая, направился в ванную.
– Ого, – послушался оттуда его голос. – У вас тут и правда мокро.
Я вздохнула и отправилась следом. Эл осматривал сорванный кран и задумчиво качал головой. Вода уже не лилась.
– Что вы сделали? – спросила удивленно.
– Пока только перекрыл вам воду, – ответил сосед, не оборачиваясь. – Для этих целей под ванной есть вентиль.
– О, буду знать, – пробормотала я.
А сама не отрываясь смотрела на соседскую спину. Перекрывая воду, Эл попал под горячий душ. Пряди на затылке намокли, а по спине и плечам стекали капельки воды, блестящие в свете лампы. Кто бы мог подумать, что это зрелище станет таким… привлекательным.
Все, Ниарэн, возьми себя в руки. Не нужно смотреть на этого человека так, словно он последний мужчина на свете. Нужно думать о спокойной устроенной жизни, а не о сиюминутных удовольствиях.
– Боюсь, кран придется заменить. – Эл повернулся, и я едва успела надеть на лицо равнодушную маску.
– Заменить?
– Да, резьба полетела. Потерпите без горячей воды до утра? Утром я найду вам новый и поставлю.
– Потерплю, конечно, – вздохнула я. А совесть заставила добавить: – И не нужно ничего ставить, утром вызову мастера.
– Не доверяете? – усмехнулся сосед.
– Просто не хочу вас напрягать.
– Мне не сложно.
– Ну раз не сложно…
Эл снял с крючка на стене свое полотенце и медленно, будто красуясь, вытер лицо и плечи.
– Вы не обожглись? – поинтересовалась я и для порядка, и чтобы просто отвлечься от этого зрелища.
О Имилея, как меня, эльфийку из Дома Остролиста может привлекать обычный человек?
– Нет, Ния, не обжегся, – ответил тот.
– Что ж, тогда не буду вас задерживать.
Эл молча улыбнулся и кивнул. Я проводила его до дверей. Проблема решена. Вот только почему мне кажется, что Эл получил от ее решения больше удовольствия, чем я? Странный он. Если бы меня так бесцеремонно выдернули из дома в позднее время, мне было бы не слишком весело.
Утром он явился с новым краном и ящичком инструментов, логично решив, что у меня их просто нет. Ловко прикрутил деталь на место, открыл воду, чтобы проверить, все ли в порядке, и довольно кивнул:
– Вот и все.
– Невероятно, – изумленно пробормотала я. – Вы человек самых разных талантов. Готовите, водите машину, чините краны.
– Так уж вышло, – рассмеялся Эл. – В этом нет ничего необычного, на самом деле. Простой мелкий ремонт.
– Ну да.
– Вы готовы выходить? Я могу подвезти вас на работу.
– Еще и подвезти? Эл, у вас есть недостатки?
– Больше, чем вы думаете, Ния, – улыбнулся тот, поправляя рукава рубашки. – Так что, едем?
– Едем, – согласилась я.
В конце концов, ездить в автомобиле не так уж и страшно.
И только в этом самом автомобиле я вспомнила кое о чем важном. Да, дома, в Имиль-та-Эли, слуги просто решали наши проблемы, и нам нужно было только отдать приказ и принять результат. Но Эл – не мой слуга. А мне и в голову не пришло спросить о деньгах.
– Эл, сколько я вам должна за кран?
– Бросьте, – махнул рукой ресторатор. – Это такая мелочь.
– И все же…
– Я же говорю – мелочь. Мне приятно помочь интересной и красивой соседке.
Хм, мне кажется, или Эл со мной флиртует?
– И чем же я вам интересна? – спросила, прищурившись.
– Вы необычная женщина, Ния, – задумчиво произнес ресторатор. – В вас есть что-то… какая-то загадка. И мне было бы очень любопытно ее разгадать.
– Ах, понятно, – усмехнулась я. – Тогда удачи.
Увы, но эта загадка вам не по зубам. Я буду старательно играть свою роль, не позволяя никому заглянуть под маску. Потому что если моя тайна перестанет быть таковой, то единственное, что останется – это бежать. А бежать отсюда мне почему-то уже не хочется.
***
– Ния! Ния, куда ты подевалась?
