– У нас в Эрнефъялле пропадают дети, – эльф огорошил сходу, решив начать с главного.
– Дети? – Ирия нахмурилась, перебирая в голове текущие дела. – Уверен? Мои люди ничего такого не говорили.
– Я тоже не слышал, – подтвердил Раэн.
– Вы и не могли слышать, – чуть поморщился Илариэлл. – Их родители не заявляли о пропаже. Они предпочитают разбираться своими силами, потому что не совсем… законопослушны.
– Даже так... – протянула Ирия. – Получается, это все твои люди?
– Да.
– Мы слушаем.
Серо-белый кот немного неуклюже вскарабкался на кресло, где сидел теневой король, и полез к нему на колени. Эльф вздохнул, почесал кота за ухом и начал говорить.
– Первый ребенок пропал ровно две недели назад. Мальчик, девять лет. Он играл на улице и не вернулся домой к положенному времени. Никто ничего не видел. Ни чужаков, ни подозрительных автомобилей. Хотя улица, на которой живет эта семья, очень спокойная, и на ней почти никогда не бывает посторонних. Но нам не удалось найти ни малейших следов ребенка.
Ирия хмуро кивнула.
– Вторая пропажа – мальчик, одиннадцать лет – исчез восемь дней назад. В пять вечера вышел от тетки и привычным маршрутом отправился к родителям. Только до дома не дошел. И все то же самое: никто не видел и не слышал ничего подозрительного.
– Плохо.
– Третий ребенок – восьмилетняя девочка – пропал сегодня. Вот только на этот раз там был свидетель.
– И что свидетель видел? – поинтересовался Раэн.
– Кое-что очень странное. Девочка просто растворилась в воздухе. Исчезла буквально за секунду. А рядом снова не было никого подозрительного.
Супруги д’Эстар изумленно переглянулись. Такого они явно не ожидали.
– Словам твоего свидетеля точно можно доверять?
– Я вообще мало кому доверяю, – усмехнулся Илариэлл, – но думаю, что да, можно.
– Так, тогда давай подытожим, – медленно проговорила Ирия. – Пропавших детей – трое. Все они из семей людей, которые замазаны в чем-то незаконном. Возраст – от восьми до одиннадцати. Интервал между исчезновениями – около недели, плюс-минус. Все проделано мастерски, ни улик, ни свидетелей. Почти.
Эльф кивнул, подтверждая выводы.
– Что-нибудь еще было? Угрозы до похищений, требования о выкупе – после?
– Нет.
– Связь между семьями, кроме их принадлежности к криминальному миру, есть? – спросил Раэн.
– Нет, – снова ответил эльф. – Они даже не знакомы.
Ирия мрачно прищурилась и откинулась на спинку дивана.
– Сообщений о неопознанных телах в последнее время не было, – пробормотала она. – Конечно, это совсем ни о чем не говорит, но хочется верить, что дети живы.
– Мне тоже хочется в это верить, – кивнул Илариэлл. – Вот только есть проблема. Второй ребенок серьезно болен. Какая-то редкая болезнь, связанная с вашими потоками, и без лекарства он долго не протянет.
– Это который пропал восемь дней назад? – еще больше нахмурилась Ирия. – А что за лекарство?
– Двухлетняя вытяжка морского аппалуса.
– Двухлетняя вытяжка? – вдруг оживился Раэн. – Уверен?
– Да, – медленно кивнул эльф. – А что?
– Дело в том, что в начале этой недели на Еловой площади ограбили аптеку. Деньги не тронули, взяли только лекарства. И в списке похищенного был этот самый аппалус.
– Думаешь, это связано? – спросила Ирия.
– Все может быть, – пожал плечами ее супруг. – Ограбление оказалось очень странным, поэтому Мелвин и вызвал меня. Во-первых, украденные лекарства. Там был и сироп от кашля, и мазь от синяков, и наркотический анальгетик, и редкости вроде аппалуса. Нам не было понятно, зачем грабитель вообще все это унес. Во-вторых, та аптека – одна из трех в городе, у которых есть лицензия на торговлю препаратами из Черного списка. А значит, она защищена по высшему разряду. И взламывал ее профессионал, обладающий даром не слабее нитей второго ранга.
– Это может быть связано, – кивнул Илариэлл. – После сегодняшнего случая я тоже считаю, что здесь не обошлось без вашей магии. Эльфийских чар там нет точно.
– Кстати, насчет эльфийских чар… – Раэн бросил на теневого короля внимательный взгляд. – В доме рядом с ограбленной аптекой живет девушка. На ней очень серьезная личина, поставленная плетельщиком как раз таки второго уровня. А под личиной… Я почти уверен, что под личиной скрывается остроухая представительница Имиль-та-Эли.
– Знаю, – ответил эльф. – Но она не при чем. Ее приезд вообще со мной никак не связан.
– Ну надо же, – хмыкнула Ирия и возмущенно покосилась на супруга. – А почему я самой последней узнаю, что количество эльфов на моей территории увеличилось вдвое?
Раэн улыбнулся ей, но потом резко посерьезнел и посмотрел на теневого короля.
– Какая помощь тебе нужна от нас? Вряд ли официальное расследование.
– Да. Официального расследования сейчас не нужно. Я хочу, чтобы ты посмотрел место, где пропал последний ребенок. Может быть там остались следы от ваших плетений.
– Понял, – кивнул Раэн д’Эстар, поднимаясь, и спросил жену: – Пойдешь с нами?
– Пойду, – согласилась та. – Только дай мне одеться.
Через десять минут три фигуры в черных плащах, наброшенных поверх теплых пальто, вышли из подъезда. Ночь уже давно вступила в свои права, и на улицах было темно и пусто. А небольшой отвод глаз, который Раэн д’Эстар набросил на всю компанию, спасал от случайных зрителей. Пятнадцати минут им хватило, чтобы дойти до места. И уже совсем скоро два человека и один эльф остановились возле входа в тот самый проулок, где Ниарэн из Дома Остролиста стала свидетельницей странного похищения.
– Куда дальше? – спросил Раэн, снимая плащ и отдавая его супруге.
– Примерно двадцать метров вглубь, – махнул рукой Илариэлл. – Моя свидетельница сказала, что именно там исчез ребенок. Просто шел и растворился.
– Перемещения в пространстве невозможны, – пробормотала Ирия, глядя, как муж медленно идет вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. – Если там, конечно, не замешаны струны.
– Не думаю, – покачал головой Раэн – единственный на всю округу мастер струн. – Все плетельщики такого уровня работают на корону. Им незачем воровать детей.
Ирия д’Эстар пожала плечами, про себя подумав, что всякое бывает. Но мужу глава Следственного управления доверяла безоговорочно.
– Так что там за эльфийка? – вполголоса спросила Ирия у Илариэлла, пока ее супруг осматривал проулок. – Откуда взялась?
– Я еще не совсем понял, что именно выгнало ее из Имиль-та-Эли, но, кажется, она собралась обосноваться у нас надолго. Работает цветочницей в теплицах Дивногора.
– О тебе знает?
– Нет, – хулигански усмехнулся эльф. – Ее ждет большой сюрприз. Только не сейчас. Чуть позже.
– Еще не наигрался? – хмыкнула Ирия.
– Мы знакомы чуть больше недели. Я даже не успел войти во вкус.
– М-м-м, звучит угрожающе. Мне стоит ее пожалеть?
– Зачем? – в изумрудных газах затанцевали лукавые смешинки. – Неужели я настолько плох?
– Не знаю, не проверяла.
– Не хочу прерывать вашу светскую беседу, – негромко произнес Раэн. – Но я кое-что нашел.
– Нам можно подойти? – Ирия сразу забыла про шутливый тон.
– Да, идите ко мне.
Эльф и женщина подошли к мастеру струн, который, стоя на одном колене, очертил на снегу круг.
– Что ты нашел?
– Все возможные следы, в том числе, следы ребенка, давно затоптаны. Поэтому искать бесполезно. Но если посмотреть со стороны потоков….
– Да?
– Не уверен точно, – пробормотал Раэн д’Эстар. – В конце концов, большая часть плетения уже успела рассеяться тоже. Но обрывки, которые я тут вижу, очень похожи на «Крышку-ловушку».
– «Крышку-ловушку»? – Ирия присела рядом, подобрав плащ.
– Да. Такое хитрое плетение, сложное, для него нужен дар мастера нитей минимум первого-второго ранга. По принципу действия похоже на замаскированную ловчую яму. Плетение соединяет две, скажем так, полости. Жертва становится на него и проваливается вниз. Можно настроить на конкретного человека.
– В нашем случае оно тоже сработало так? – нахмурился Илариэлл.
– Сейчас посмотрим. – Раэн поднялся и медленно пошел дальше, глядя себе под ноги.
Он обошел весь проулок, потом снова опустился и стал раскапывать снег. Немного усилий – и из-под него появилась крышка канализационного люка.
– Дождевой коллектор, – Ирия опознала знаки на крышке.
Мастер струн осмотрел ее со всех сторон и подцепил плетением. Примерзший металл вряд ли поддался бы обычному человеку, но для плетельщика такого уровня не было ничего невозможного, и крышка легко вышла из колодца.
– Внизу никого нет, – сказал Раэн, бросив в колодец пару сигналок. – Спустимся?
– Конечно, – хмыкнул эльф.
– Я пойду первым. Посмотрю, не осталось ли следов внутри.
Он спрыгнул в колодец. Стало тихо. Ирия д’Эстар и Илариэлл молчали, глядя в темную дыру. Женщина зябко поежилась, кутаясь в плащ. Ночной мороз уже начинал пробираться даже сквозь теплую одежду.
– Ну что, готовы спуститься? – раздался снизу голос мужа, когда она уже начала терять терпение.
– Готовы, – кивнул Эл и изящно спрыгнул в люк.
Ирию спустил Раэн, так бережно, как умел только он. И все трое оказались в коллекторе, обледеневшее нутро которого освещалось лишь небольшим шариком плетения.
– Нашел что-нибудь? – спросил Илариэлл, осматриваясь.
– Моя теория подтвердилась. Этот коллектор проходит точно под местом исчезновения ребенка. И здесь я обнаружил соврешенно такие же обрывки «крышки-ловушки», как и наверху.
– Духи, – вздохнула Ирия. – Значит, действительно работал плетельщик.
– Да. И очень хороший, раз сумел пробить такую толщу земли. Тут больше полуметра.
– Это все, что удалось понять? – поинтересовался враз помрачневший эльф. В человеческой магии он не разбирался ровным счетом никак.
Они дошли то того места, где должен был очутиться провалившийся ребенок, и задрали головы вверх, хотя эта часть свода никак не отличалась от остальных.
– Да, это все, – подтвердил Раэн. – Следов похитителя нет. Следов борьбы тоже. Думаю, ребенка сразу усыпили. Ты ничего не чувствуешь по свой части?
– Нет, – покачал головой эльф, к которому обратился мастер струн. – Пусто.
– И понять, в какую сторону они ушли, не получится, – хмуро констатировала Ирия.
– Думаю, тогда нам лучше вернуться домой, – Раэн обнял жену за плечи. – Становится слишком холодно.
В квартиру на шестом, мансардном, этаже они возвращались в молчании. Каждый явно обдумывал то, что им удалось узнать.
– Он готовился, – пробормотала Ирия, падая на диван в своей гостиной. – Возможно, следил за детьми, чтобы поставить ловушку там, где они точно пройдут. Значит, ему были нужны именно эти дети. И нужны живыми. Вопрос: почему и зачем? Денег не просит, условия не ставит. Подопытные? Рабы? Или еще какая-нибудь мерзость?
– У меня пока два ответа на вопрос «почему», – кивнул Раэн. – Он мог выбрать именно этих детей только потому, что знал: их родители не пойдут к следователям. А значит, похищения не вызовут шума. Либо именно эти трое подходят для целей похитителя.
– Три похожих похищения, – согласился Илариэлл. – Возможно, это связано с теневым миром Эрнефялла. А может быть именно со мной.
– А что у вас там происходит? – подозрительно прищурилась Ирия.
– Пока ничего явно серьезного. Вот только с пару месяцев назад некто слишком самонадеянный за моей спиной начал, скажем так, вносить смуту в ряды теневого мира. Очень осторожно, исподволь. Пока мне не удалось понять, кто мутит воду, но, кажется, все это направлено против меня.
– Причины?
– Ничего неожиданного, – пожал плечами эльф. – Не всем нравятся мои методы и принципы. Постоянно появляются люди, которым хотелось бы вернуть вседозволенность, бывшую у нас при прошлом теневом короле.
– Вот только дестабилизации местного криминалитета мне не хватало, – душераздирающе вздохнула глава Следственно управления.
– Пока ничего особенно опасного не происходило, но…
– Но может быть и бунт, – закончил за Илариэллом Раэн.
– Бунта не будет, – нехорошо улыбнулся эльф. – Эти идиоты вряд ли знают, против кого решили пойти.
Ирия д’Эстар задумчиво кивнула. За шкуру этого ушастого проныры, который заставил радостно плясать под свою дудку весь криминальный мир Эрнефъялла, она не переживала. Эльф сидел тут едва ли не сотню лет и был способен справиться с чем угодно. Но ее волновало то, что в разборках за теневой трон могли пострадать невиновные. И дети, хоть это дети тех, кто нарушал закон, были именно такими.
– Насколько влиятельны родители пропавших? – поинтересовался Раэн. – Я имею в виду, в теневом мире?
– По-разному. Двое – «рыбки» средних размеров, а вот отец второго ребенка, который болен – достаточно влиятелен.
– Значит, в принципе, дети могут использоваться как рычаг давления на родителей, – подытожил мастер струн.
– Не знаю, – эльф еле заметно поморщился. – Мне кажется, что этот вариант очень сильно притянут за уши. Три семьи, пусть даже одна из них и имеет некий вес. Но во всем теневом мире это словно капля в море. Они не могут принести преступнику ни выгоды, ни перевеса в расстановке сил.
– Да, ты прав, – вздохнула Ирия. – Вообще не факт, что похищения и возможный бунт связаны. Но мне так хочется верить, что дети важны для похитителя и поэтому он не станет причинять им вред.
– Вот только где их искать… – пробормотал Раэн.
– Почти уверен, что из города детей не вывозили, – сообщил Илариэлл. – Мои люди следили за этим с самого первого похищения.
– Не вывозили… – задумчиво повторила Ирия. – Прячут в городе… Хм, он использовал коллектор. Может снова всплыли те самые катакомбы?
Она посмотрела на мужа, вот только тот уверенно покачал головой.
– Пять лет назад я запечатал все входы и выходы. Проверю еще раз, конечно, но вряд ли там что-то будет.
– Все равно останется слишком много мест, где можно держать пленников, – Ирия мрачно вздохнула. – Три ребенка – это не армия нежити, хватит и небольшой комнаты. – Поморщившись, она немного подумала, а потом попросила эльфа: – Мне нужна карта коллектора. С маршрутами, которыми могли идти первые два ребенка. Попробуем очертить хоть какой-нибудь круг.
– Сделаем, – кивнул теневой король.
– А я запрошу в Равене данные по всем мастерам нитей первого и второго рангов, – сказал Раэн. – Посмотрим, кто из них живет в Эрнефялле или просто вызывает подозрения.
– В теневом мире таких точно нет, – сообщил Илариэлл. – Поэтому теперь я подозреваю, что похитителей несколько. С плетельщиком в паре должен кто-то из наших. Очень уж грамотно выбраны и похищены жертвы.
– Ищи крысу, Эл, – почти что приказала Ирия д’Эстар. – Ищи, пока она не сотворила что-нибудь непоправимое.
– Делаю все, что могу, Лейде, – вздохнул Эльф и поднялся. – Ладно, пойду. Спасибо за помощь.
Коротко поклонившись, от подхватил плащ и бесшумно покинул квартиру. А Ирия встала, подошла к окну и со вздохом оперлась о подоконник.
– Ох уж этот ушастый проходимец, – нарочито горестно вздохнул Раэн. – Как знал, когда прийти, чтобы испортить тихий семейный вечер.
– Да уж…
– Ну что ты… – Он подошел к жене сзади и положил руки ей на плечи, мягко массируя.
– Какой-то мерзавец решил использовать в своих играх детей. Знал бы ты, как меня это злит.
– Я знаю. Но мы разберемся, обещаю.
– Главное, чтобы не стало слишком поздно…
После того, как Эл ушел, я целый вечер просидела, прислушиваясь к звукам из общего коридора, и ждала, пока тот вернется.
– Дети? – Ирия нахмурилась, перебирая в голове текущие дела. – Уверен? Мои люди ничего такого не говорили.
– Я тоже не слышал, – подтвердил Раэн.
– Вы и не могли слышать, – чуть поморщился Илариэлл. – Их родители не заявляли о пропаже. Они предпочитают разбираться своими силами, потому что не совсем… законопослушны.
– Даже так... – протянула Ирия. – Получается, это все твои люди?
– Да.
– Мы слушаем.
Серо-белый кот немного неуклюже вскарабкался на кресло, где сидел теневой король, и полез к нему на колени. Эльф вздохнул, почесал кота за ухом и начал говорить.
– Первый ребенок пропал ровно две недели назад. Мальчик, девять лет. Он играл на улице и не вернулся домой к положенному времени. Никто ничего не видел. Ни чужаков, ни подозрительных автомобилей. Хотя улица, на которой живет эта семья, очень спокойная, и на ней почти никогда не бывает посторонних. Но нам не удалось найти ни малейших следов ребенка.
Ирия хмуро кивнула.
– Вторая пропажа – мальчик, одиннадцать лет – исчез восемь дней назад. В пять вечера вышел от тетки и привычным маршрутом отправился к родителям. Только до дома не дошел. И все то же самое: никто не видел и не слышал ничего подозрительного.
– Плохо.
– Третий ребенок – восьмилетняя девочка – пропал сегодня. Вот только на этот раз там был свидетель.
– И что свидетель видел? – поинтересовался Раэн.
– Кое-что очень странное. Девочка просто растворилась в воздухе. Исчезла буквально за секунду. А рядом снова не было никого подозрительного.
Супруги д’Эстар изумленно переглянулись. Такого они явно не ожидали.
– Словам твоего свидетеля точно можно доверять?
– Я вообще мало кому доверяю, – усмехнулся Илариэлл, – но думаю, что да, можно.
– Так, тогда давай подытожим, – медленно проговорила Ирия. – Пропавших детей – трое. Все они из семей людей, которые замазаны в чем-то незаконном. Возраст – от восьми до одиннадцати. Интервал между исчезновениями – около недели, плюс-минус. Все проделано мастерски, ни улик, ни свидетелей. Почти.
Эльф кивнул, подтверждая выводы.
– Что-нибудь еще было? Угрозы до похищений, требования о выкупе – после?
– Нет.
– Связь между семьями, кроме их принадлежности к криминальному миру, есть? – спросил Раэн.
– Нет, – снова ответил эльф. – Они даже не знакомы.
Ирия мрачно прищурилась и откинулась на спинку дивана.
– Сообщений о неопознанных телах в последнее время не было, – пробормотала она. – Конечно, это совсем ни о чем не говорит, но хочется верить, что дети живы.
– Мне тоже хочется в это верить, – кивнул Илариэлл. – Вот только есть проблема. Второй ребенок серьезно болен. Какая-то редкая болезнь, связанная с вашими потоками, и без лекарства он долго не протянет.
– Это который пропал восемь дней назад? – еще больше нахмурилась Ирия. – А что за лекарство?
– Двухлетняя вытяжка морского аппалуса.
– Двухлетняя вытяжка? – вдруг оживился Раэн. – Уверен?
– Да, – медленно кивнул эльф. – А что?
– Дело в том, что в начале этой недели на Еловой площади ограбили аптеку. Деньги не тронули, взяли только лекарства. И в списке похищенного был этот самый аппалус.
– Думаешь, это связано? – спросила Ирия.
– Все может быть, – пожал плечами ее супруг. – Ограбление оказалось очень странным, поэтому Мелвин и вызвал меня. Во-первых, украденные лекарства. Там был и сироп от кашля, и мазь от синяков, и наркотический анальгетик, и редкости вроде аппалуса. Нам не было понятно, зачем грабитель вообще все это унес. Во-вторых, та аптека – одна из трех в городе, у которых есть лицензия на торговлю препаратами из Черного списка. А значит, она защищена по высшему разряду. И взламывал ее профессионал, обладающий даром не слабее нитей второго ранга.
– Это может быть связано, – кивнул Илариэлл. – После сегодняшнего случая я тоже считаю, что здесь не обошлось без вашей магии. Эльфийских чар там нет точно.
– Кстати, насчет эльфийских чар… – Раэн бросил на теневого короля внимательный взгляд. – В доме рядом с ограбленной аптекой живет девушка. На ней очень серьезная личина, поставленная плетельщиком как раз таки второго уровня. А под личиной… Я почти уверен, что под личиной скрывается остроухая представительница Имиль-та-Эли.
– Знаю, – ответил эльф. – Но она не при чем. Ее приезд вообще со мной никак не связан.
– Ну надо же, – хмыкнула Ирия и возмущенно покосилась на супруга. – А почему я самой последней узнаю, что количество эльфов на моей территории увеличилось вдвое?
Раэн улыбнулся ей, но потом резко посерьезнел и посмотрел на теневого короля.
– Какая помощь тебе нужна от нас? Вряд ли официальное расследование.
– Да. Официального расследования сейчас не нужно. Я хочу, чтобы ты посмотрел место, где пропал последний ребенок. Может быть там остались следы от ваших плетений.
– Понял, – кивнул Раэн д’Эстар, поднимаясь, и спросил жену: – Пойдешь с нами?
– Пойду, – согласилась та. – Только дай мне одеться.
Через десять минут три фигуры в черных плащах, наброшенных поверх теплых пальто, вышли из подъезда. Ночь уже давно вступила в свои права, и на улицах было темно и пусто. А небольшой отвод глаз, который Раэн д’Эстар набросил на всю компанию, спасал от случайных зрителей. Пятнадцати минут им хватило, чтобы дойти до места. И уже совсем скоро два человека и один эльф остановились возле входа в тот самый проулок, где Ниарэн из Дома Остролиста стала свидетельницей странного похищения.
– Куда дальше? – спросил Раэн, снимая плащ и отдавая его супруге.
– Примерно двадцать метров вглубь, – махнул рукой Илариэлл. – Моя свидетельница сказала, что именно там исчез ребенок. Просто шел и растворился.
– Перемещения в пространстве невозможны, – пробормотала Ирия, глядя, как муж медленно идет вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. – Если там, конечно, не замешаны струны.
– Не думаю, – покачал головой Раэн – единственный на всю округу мастер струн. – Все плетельщики такого уровня работают на корону. Им незачем воровать детей.
Ирия д’Эстар пожала плечами, про себя подумав, что всякое бывает. Но мужу глава Следственного управления доверяла безоговорочно.
– Так что там за эльфийка? – вполголоса спросила Ирия у Илариэлла, пока ее супруг осматривал проулок. – Откуда взялась?
– Я еще не совсем понял, что именно выгнало ее из Имиль-та-Эли, но, кажется, она собралась обосноваться у нас надолго. Работает цветочницей в теплицах Дивногора.
– О тебе знает?
– Нет, – хулигански усмехнулся эльф. – Ее ждет большой сюрприз. Только не сейчас. Чуть позже.
– Еще не наигрался? – хмыкнула Ирия.
– Мы знакомы чуть больше недели. Я даже не успел войти во вкус.
– М-м-м, звучит угрожающе. Мне стоит ее пожалеть?
– Зачем? – в изумрудных газах затанцевали лукавые смешинки. – Неужели я настолько плох?
– Не знаю, не проверяла.
– Не хочу прерывать вашу светскую беседу, – негромко произнес Раэн. – Но я кое-что нашел.
– Нам можно подойти? – Ирия сразу забыла про шутливый тон.
– Да, идите ко мне.
Эльф и женщина подошли к мастеру струн, который, стоя на одном колене, очертил на снегу круг.
– Что ты нашел?
– Все возможные следы, в том числе, следы ребенка, давно затоптаны. Поэтому искать бесполезно. Но если посмотреть со стороны потоков….
– Да?
– Не уверен точно, – пробормотал Раэн д’Эстар. – В конце концов, большая часть плетения уже успела рассеяться тоже. Но обрывки, которые я тут вижу, очень похожи на «Крышку-ловушку».
– «Крышку-ловушку»? – Ирия присела рядом, подобрав плащ.
– Да. Такое хитрое плетение, сложное, для него нужен дар мастера нитей минимум первого-второго ранга. По принципу действия похоже на замаскированную ловчую яму. Плетение соединяет две, скажем так, полости. Жертва становится на него и проваливается вниз. Можно настроить на конкретного человека.
– В нашем случае оно тоже сработало так? – нахмурился Илариэлл.
– Сейчас посмотрим. – Раэн поднялся и медленно пошел дальше, глядя себе под ноги.
Он обошел весь проулок, потом снова опустился и стал раскапывать снег. Немного усилий – и из-под него появилась крышка канализационного люка.
– Дождевой коллектор, – Ирия опознала знаки на крышке.
Мастер струн осмотрел ее со всех сторон и подцепил плетением. Примерзший металл вряд ли поддался бы обычному человеку, но для плетельщика такого уровня не было ничего невозможного, и крышка легко вышла из колодца.
– Внизу никого нет, – сказал Раэн, бросив в колодец пару сигналок. – Спустимся?
– Конечно, – хмыкнул эльф.
– Я пойду первым. Посмотрю, не осталось ли следов внутри.
Он спрыгнул в колодец. Стало тихо. Ирия д’Эстар и Илариэлл молчали, глядя в темную дыру. Женщина зябко поежилась, кутаясь в плащ. Ночной мороз уже начинал пробираться даже сквозь теплую одежду.
– Ну что, готовы спуститься? – раздался снизу голос мужа, когда она уже начала терять терпение.
– Готовы, – кивнул Эл и изящно спрыгнул в люк.
Ирию спустил Раэн, так бережно, как умел только он. И все трое оказались в коллекторе, обледеневшее нутро которого освещалось лишь небольшим шариком плетения.
– Нашел что-нибудь? – спросил Илариэлл, осматриваясь.
– Моя теория подтвердилась. Этот коллектор проходит точно под местом исчезновения ребенка. И здесь я обнаружил соврешенно такие же обрывки «крышки-ловушки», как и наверху.
– Духи, – вздохнула Ирия. – Значит, действительно работал плетельщик.
– Да. И очень хороший, раз сумел пробить такую толщу земли. Тут больше полуметра.
– Это все, что удалось понять? – поинтересовался враз помрачневший эльф. В человеческой магии он не разбирался ровным счетом никак.
Они дошли то того места, где должен был очутиться провалившийся ребенок, и задрали головы вверх, хотя эта часть свода никак не отличалась от остальных.
– Да, это все, – подтвердил Раэн. – Следов похитителя нет. Следов борьбы тоже. Думаю, ребенка сразу усыпили. Ты ничего не чувствуешь по свой части?
– Нет, – покачал головой эльф, к которому обратился мастер струн. – Пусто.
– И понять, в какую сторону они ушли, не получится, – хмуро констатировала Ирия.
– Думаю, тогда нам лучше вернуться домой, – Раэн обнял жену за плечи. – Становится слишком холодно.
В квартиру на шестом, мансардном, этаже они возвращались в молчании. Каждый явно обдумывал то, что им удалось узнать.
– Он готовился, – пробормотала Ирия, падая на диван в своей гостиной. – Возможно, следил за детьми, чтобы поставить ловушку там, где они точно пройдут. Значит, ему были нужны именно эти дети. И нужны живыми. Вопрос: почему и зачем? Денег не просит, условия не ставит. Подопытные? Рабы? Или еще какая-нибудь мерзость?
– У меня пока два ответа на вопрос «почему», – кивнул Раэн. – Он мог выбрать именно этих детей только потому, что знал: их родители не пойдут к следователям. А значит, похищения не вызовут шума. Либо именно эти трое подходят для целей похитителя.
– Три похожих похищения, – согласился Илариэлл. – Возможно, это связано с теневым миром Эрнефялла. А может быть именно со мной.
– А что у вас там происходит? – подозрительно прищурилась Ирия.
– Пока ничего явно серьезного. Вот только с пару месяцев назад некто слишком самонадеянный за моей спиной начал, скажем так, вносить смуту в ряды теневого мира. Очень осторожно, исподволь. Пока мне не удалось понять, кто мутит воду, но, кажется, все это направлено против меня.
– Причины?
– Ничего неожиданного, – пожал плечами эльф. – Не всем нравятся мои методы и принципы. Постоянно появляются люди, которым хотелось бы вернуть вседозволенность, бывшую у нас при прошлом теневом короле.
– Вот только дестабилизации местного криминалитета мне не хватало, – душераздирающе вздохнула глава Следственно управления.
– Пока ничего особенно опасного не происходило, но…
– Но может быть и бунт, – закончил за Илариэллом Раэн.
– Бунта не будет, – нехорошо улыбнулся эльф. – Эти идиоты вряд ли знают, против кого решили пойти.
Ирия д’Эстар задумчиво кивнула. За шкуру этого ушастого проныры, который заставил радостно плясать под свою дудку весь криминальный мир Эрнефъялла, она не переживала. Эльф сидел тут едва ли не сотню лет и был способен справиться с чем угодно. Но ее волновало то, что в разборках за теневой трон могли пострадать невиновные. И дети, хоть это дети тех, кто нарушал закон, были именно такими.
– Насколько влиятельны родители пропавших? – поинтересовался Раэн. – Я имею в виду, в теневом мире?
– По-разному. Двое – «рыбки» средних размеров, а вот отец второго ребенка, который болен – достаточно влиятелен.
– Значит, в принципе, дети могут использоваться как рычаг давления на родителей, – подытожил мастер струн.
– Не знаю, – эльф еле заметно поморщился. – Мне кажется, что этот вариант очень сильно притянут за уши. Три семьи, пусть даже одна из них и имеет некий вес. Но во всем теневом мире это словно капля в море. Они не могут принести преступнику ни выгоды, ни перевеса в расстановке сил.
– Да, ты прав, – вздохнула Ирия. – Вообще не факт, что похищения и возможный бунт связаны. Но мне так хочется верить, что дети важны для похитителя и поэтому он не станет причинять им вред.
– Вот только где их искать… – пробормотал Раэн.
– Почти уверен, что из города детей не вывозили, – сообщил Илариэлл. – Мои люди следили за этим с самого первого похищения.
– Не вывозили… – задумчиво повторила Ирия. – Прячут в городе… Хм, он использовал коллектор. Может снова всплыли те самые катакомбы?
Она посмотрела на мужа, вот только тот уверенно покачал головой.
– Пять лет назад я запечатал все входы и выходы. Проверю еще раз, конечно, но вряд ли там что-то будет.
– Все равно останется слишком много мест, где можно держать пленников, – Ирия мрачно вздохнула. – Три ребенка – это не армия нежити, хватит и небольшой комнаты. – Поморщившись, она немного подумала, а потом попросила эльфа: – Мне нужна карта коллектора. С маршрутами, которыми могли идти первые два ребенка. Попробуем очертить хоть какой-нибудь круг.
– Сделаем, – кивнул теневой король.
– А я запрошу в Равене данные по всем мастерам нитей первого и второго рангов, – сказал Раэн. – Посмотрим, кто из них живет в Эрнефялле или просто вызывает подозрения.
– В теневом мире таких точно нет, – сообщил Илариэлл. – Поэтому теперь я подозреваю, что похитителей несколько. С плетельщиком в паре должен кто-то из наших. Очень уж грамотно выбраны и похищены жертвы.
– Ищи крысу, Эл, – почти что приказала Ирия д’Эстар. – Ищи, пока она не сотворила что-нибудь непоправимое.
– Делаю все, что могу, Лейде, – вздохнул Эльф и поднялся. – Ладно, пойду. Спасибо за помощь.
Коротко поклонившись, от подхватил плащ и бесшумно покинул квартиру. А Ирия встала, подошла к окну и со вздохом оперлась о подоконник.
– Ох уж этот ушастый проходимец, – нарочито горестно вздохнул Раэн. – Как знал, когда прийти, чтобы испортить тихий семейный вечер.
– Да уж…
– Ну что ты… – Он подошел к жене сзади и положил руки ей на плечи, мягко массируя.
– Какой-то мерзавец решил использовать в своих играх детей. Знал бы ты, как меня это злит.
– Я знаю. Но мы разберемся, обещаю.
– Главное, чтобы не стало слишком поздно…
ГЛАВА 7
После того, как Эл ушел, я целый вечер просидела, прислушиваясь к звукам из общего коридора, и ждала, пока тот вернется.
