Ходили люди, создавая хаос из самых разных эмоций. Кто-то останавливался, чтобы посмотреть на работу магов, зеваки выглядывали из окон окрестных домов. А я, прикрыв глаза, внимательно сканировала окружающее пространство, чтобы вовремя заметить какую-нибудь подлянку.
Чей-то холодный, внимательный взгляд почувствовался откуда-то сбоку. Он осматривал и оценивал, с легкой досадой и недовольством скользя по нашим машинам. Повернулась, словно невзначай осматривая левую сторону проспекта. Он ведь совсем рядом, этот наблюдатель, я должна его заметить.
И мне действительно удалось его выцепить среди прогуливающихся парочек, толпы смеющихся школьников и двух почтенных матрон с собаками на поводках. Мужчина стоял возле магазина готового платья, опершись плечом о стену и лениво наблюдая за переполохом на дороге. Одетый в неприметный темный костюм и широкополую шляпу, тень от которой скрывала лицо, он не давал ни малейшего шанса найти в нем что-то такое, что позволило бы составить опознавательный портрет. Разве что, кожа, по крайней мере кисти рук и шея, своей смуглостью выдавали южанина.
Он? Или просто человек, которому авария, например, испортила свидание? Хотя это вряд ли. Эмоции уж очень характерные. Так чувствуют люди, сосредоточенные на как-то конкретной цели, у которых есть какое-то задание, что не удалось выполнить как следует. Почти уверена, что это он ждал нас на Зеленой.
Постояв еще с минуту, мужчина развернулся, поправил шляпу и неспешно направился прочь. Я чуть не взвыла от досады. Хотелось проследить за ним, хотелось пройти по Зеленой улице, чтобы понять, где засада, почувствовать людей, которые ее готовили. Не я не могла. Нельзя было бросать принцессу, нельзя было выдавать себя и свои способности. И поэтому все, что оставалось, это сидеть и ждать обещанную помощь.
Охрана прибыла как раз тогда, когда грузовик отодвинули в сторону, открывая дорогу, и смели с нее скользкие раздавленные фрукты. Внешне невзрачная машина пристроилась за нами, но я успела заметить, как из нее выбрались двое мужчин. Один направился к водителю машины, врезавшейся в грузовик. А второй – свернул на Зеленую улицу и быстро исчез среди прохожих.
Что ж, Рид в любом случае должен рассказать, узнали ли они что-нибудь интересное или нет.
Принцессе о происшествии я решила не говорить, поэтому, когда вернулись в Эльнуир, завела вполне обычный разговор:
- Ну и как тебе Селения?
- Хорошая девочка. Ей не место рядом с Камией Грейден. Пристроить бы к какому-нибудь делу…
- Она любит детей.
- Да, я заметила, - кивнула Алессандра. - Поэтому Селению можно занять в благотворительном комитете. Думаю, леди Лаина была бы рада помощнице.
- Согласна.
Леди Исс-Эмолен, воспитавшая четверых дочерей, не будет против еще одной подопечной. Она явно сумеет отстоять Селению и не позволит Грейден влиять на нее. Так что решено, на заседании комитета мы попросим ее взять девушку под крыло.
А утром я первым делом позвала Рида. Ужасно хотелось узнать, не были ли мои вчерашние опасения напрасными. Друг согласился зайти и уже через пять минут, заглянул ко мне в гостиную, замученный и взъерошенный.
- Только что закончилось совещание с Аэргаром, - сказал он, устало падая на диван. – А до этого почти всю ночь провел на ногах.
- Нашли что-то?
- Ты была права, Ди, - слабо улыбнулся он, - это действительно была засада.
- О небо…
- Дальше по Зеленой улице есть участок, где она совсем сужается, а дома подходят очень близко к дороге. Там под крышкой канализационного люка мы нашли бомбу.
- Бомбу? – я охнула.
- Ну не совсем, - поморщился Рид. – Скорее мощную дымовую шашку, начиненную, к тому же, слезоточивым порошком. Она была рассчитана на то, чтобы посеять панику и хаос.
- Но это ведь не простое хулиганство, там явно было что-то еще, - заметила я.
- Было. Мы нашли пустую квартиру на втором этаже одного из домов. Именно в ней бандиты устроили себе «гнездо», где дожидались ваш кортеж. К сожалению, когда мы прибыли туда, они уже ушли, не оставив после себя почти никаких следов. Только бомбу забрать не успели.
- А кому принадлежит квартира?
- Никому. Владелец умер полгода назад, не оставив наследников. Она перешла в собственность магистрата, но тот не может выставить квартиру на торги, потому что ей нужен хороший ремонт.
- И ведь злоумышленники явно знали об этом.
- Знали. Но совсем не обязательно, что кто-то из магистрата слил им информацию. Мы проверим, конечно, но сама подумай…
- Да, ты прав, - вздохнула расстроенно.
- Что мы в итоге имеем: грузовик с фруктами, а его владельца мы так и не нашли, перевернулся возле перекрестка. Нападать там они не решились, все же проспект достаточно широкий и неудобный для засады. Зеленая была единственным вариантом объезда, в том районе очень плотная застройка с узкими улицами. И если бы вы туда свернули, то угодили бы в засаду в месте, где очень удобно напасть сверху, а потом уйти через канализационный коллектор, прихватив с собой принцессу.
- Прихватив принцессу?
- Да. Все это было задумано явно для похищения, а не для убийства. Не сработай твое чутье, у заговорщиков вполне могло бы получиться.
- Тем более, там действовали профессионалы, - пробормотала я.
- Скорее всего это были рижданские наемники. Конструкция бомбы очень специфична, да и мужчина, которого ты видела, явно южанин.
Я поморщилась. Гильдия наемников была очень многочисленной и едва ли не самой влиятельной организацией в Рижде. Безжалостные профессионалы, они брались за любую грязную работу, если за нее заплатят деньги. Охрана, убийство, переворот в какой-нибудь небольшой стране – наемники были готовы на все. Гильдия имела свою обучающую систему, счета в банках и немного странный кодекс, который позволял резать младенцев, но покрывал позором того, кто предавал своего заказчика и не выполнял работу. В общем, их появление было не самым приятным сюрпризом.
- Источник заговора в Рижде?
- Не думаю, - покачал головой друг. – Рижда сейчас занята своими внутренними проблемами. Их король скончался четыре месяца назад, оставив после себя троих законных сыновей и троих бастардов. Так что они сейчас решают, кому сидеть на троне. А наемники, сама знаешь, за деньги готовы на что угодно и для кого угодно. Аэргар вообще считает, что заговор – дело рук одного человека или маленькой группы. Организация действовала бы гораздо более масштабно.
- И что теперь? Скоро у нас очередной выезд в город.
- Аэргар настаивал на том, чтобы отменить все публичные мероприятия, но мне удалось его переубедить. Охрану вам усилят, все дороги будут проверять заранее, ну а ты…
- Буду на чеку, - улыбнулась я.
- Вот и славно, - вздохнул мужчина.
Нас прервал звук открывшейся двери.
- Дионея… - Алессандра запнулась, увидев, что я не одна. – Лорд Ридеон?
- Я ждал вашего появления, леди Алессандра, - друг сразу преобразился, сбрасывая усталость.
- Правда? – смутилась девушка.
- Хотел пожелать вам доброго утра, - мягко улыбнулся мужчина и непонятно откуда достал большую красную герберу.
Я закусила губу, пряча усмешку. Так вот почему он так легко согласился зайти. Молодец, своего не упустит.
- Спасибо, лорд Ридеон.
- Пусть этот день принесет вам только хорошее, принцесса, - тихо произнес тот, целуя ей руку.
Я заерзала, чувствуя себя лишней. Но мужчина задерживаться не стал, раскланявшись с нами обеими и скрывшись за дверью.
- Это утро стало добрым, - хихикнула, глядя, как принцесса с мечтательной улыбкой касается ярких лепестков.
- Да-да, - ее улыбка из мечтательной вдруг стала ехидно-предвкушающей. – А станет еще добрее.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
- Аэргар пригласил нас на конную прогулку после завтрака.
- Опять?
- Опять, - кивнула она.
- Но… - я замялась. – Ридеон вряд ли сможет поехать, он был занят всю ночь и явно хочет отдохнуть.
- Знаю, - невозмутимо ответила принцесса. – Значит, пострадаю без лорда Ридеона. Но чего не сделаешь ради любимого брата.
Я закатила глаза. Наверное, император с большим удовольствием пригасил бы только меня, но, чтобы исключить мой отказ, решил действовать через Алессандру, которую я ну никак не могу бросить. А та и рада стараться.
- Не вздыхай так, это всего лишь прогулка.
- Угу, - кивнула я мрачно.
Значит, публичные мероприятия он хочет запретить, а как по лесам разъезжать, так это пожалуйста. Хотя… Рядом с сильнейшим магом империи нам вряд ли может что-то грозить. Но вот этот маг явно будет грозить лично мне какой-нибудь вгоняющей в краску провокацией.
- Ничего, прогуляемся, подышим воздухом, - все так же ехидно смотрела на меня девушка. – В конце концов, скоро начнутся осенние дожди. Нужно пользоваться последним теплом, пока оно есть.
- Что ж, гулять так гулять.
Если честно, я ожидала, что после новостей о засаде император окружит нас охраной со всех сторон. Но нет, на прогулку мы отправились только втроём.
Сначала все было как обычно. Император поцеловал мне руку, задержавшись губами на запястье гораздо дольше, чем было положено приличиями. Принцесса откровенно веселилась, лошади, очевидно, тоже. По крайней мере, Таншер точно довольно ржал, когда его хозяин помогал мне усесться на Ласточку. А сам мужчина смотрел на меня с такой улыбкой, будто знал наперед все мои увертки и маневры по избеганию его внимания.
Но, несмотря на все эти провокации, мне все же удалось сохранить лицо. Я невозмутимо поблагодарила Его Величество и направила свою лошадь по уже известной мне прогулочной тропе, которая вела к озеру.
Погоды снова радовала теплом. Листья деревьев уже начинали желтеть, а кое где попадались ярко-красные клены, создавая очень живописную картину Император, который явно провел беспокойную ночь, скрывал усталость гораздо лучше Рида и развлекал нас разными историями. Все же у него настоящий талант рассказчика. Ну вот кто еще мог описать позавчерашнее заседание Совета министров так, что мы с принцессой едва не падали с лошадей от смеха?
В общем, я уже было решила, что прогулка не принесет никаких неожиданностей. Но, когда мы преодолели почти половину пути до озера, все изменилось.
Чужие эмоции я ощутила не то чтобы совсем неожиданно, но они оказались для меня неприятным сюрпризом. Холодная сосредоточенность, ожидание и предвкушение. И человек, который их испытывал, находился совсем недалеко. Нас ждали. Причем ждали с какими-то не очень хорошими намерениями.
Осторожно выпрямилась, продолжая улыбаться, и осмотрелась по сторонам. Дорога, по которой мы ехали, чуть дальше сворачивала к неглубокому оврагу и шла вдоль него. Справа и сзади были густые кусты орешника, за которыми разглядеть что-либо было очень сложно. И именно за ними неизвестный злоумышленник устроил засаду.
В том, что это засада, я почти не сомневалась. Очень уж эмоции были характерные. И направлены они были не на императора и не на принцессу, а именно на меня.
По спине пробежали холодные мурашки. Значит, нужно готовиться к неприятному сюрпризу и делать вид, будто ничего не происходит. Раскрывать свои способности пока нельзя. В конце концов, на мне есть хороший щит от физических и магических атак. Искренне надеюсь, что этого хватит. Главное, чтобы мои спутники не оказались на линии атаки.
Напряжение сгущалось. Эмоции ощущались все острее и острее. Беззаботные разговоры остались где-то в стороне, а вся я была направлена туда, в кусты орешника, где поджидала опасность.
Моя лошадь повернула к оврагу и тут все случилось. Будто лопнула натянутая в воздухе струна чужих эмоций. Ласточка испуганно заржала, поднялась на дыбы, едва не скинув меня на землю, и понеслась вперед.
- Дионея! - раздался сзади встревоженный крик.
А я все свои силы бросила на то, чтобы удержаться в седле. Удар пришелся на лошадь, я сама не почувствовала абсолютно ничего, ни в физическом плане, ни в энергетическом. Но опасность еще не миновала. Во время рывка Ласточки, моя правая нога сильно дернулась, соскользнула со стремени и застряла в нем так неудачно, что стоит свалиться, и испытаю на себе все прелести древней пытки «волочение за лошадями». Поэтому я пригнулась к шее кобылы, сжала ногами ее торс и слегка натянула поводья.
- Ну что ты, девочка, все хорошо, - постаралась произнести поласковее, несмотря на то, что зубы отбивали дробь.
Но лошадь никак не реагировала на попытки успокоить ее. Неслась вперед не разбирая дороги. Меня бросало из стороны в сторону, как мешок с мукой, над головой и по бокам хлестали ветви деревьев, а в ушах свистел ветер, смешавшийся с топотом подкованных копыт.
- Стоять! - раздался совсем рядом властный окрик.
Сбоку мелькнул черный лоснящийся бок. Таншер легко выскочил вперед, чуть повернулся к моей лошади и повелительно заржал. Ласточка всхрапнула недовольно, но все же замедлила ход. Некоторое время они бежали рядом, а потом она еще раз всхрапнула и остановилась перед вороным, виновато прижав уши к голове. Тот снова заржал и мне отчетливо послышалось в этом осуждение и неодобрение.
Да уж, веселая прогулка получилась.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я высвободила ногу из стремени и осторожно слезла с лошади. Но стоило коснуться земли, как лодыжку прострелила боль, заставившая недовольно поморщиться.
- Дионея, - император спешился, подошел ко мне и заглянул в глаза. – Все в порядке?
- Да, - кивнула. – Испугалась только немного.
- Что вообще произошло? – нас догнала взволнованная Алессандра.
- Лошадь взбесилась, - нахмурился мужчина и мрачно посмотрел на покаянно опустившую голову кобылу.
- Ласточка всегда была очень смирной и послушной, - бросилась на ее защиту принцесса. – Она не могла так просто понести.
- Не могла, - тихо пробормотала я и повернулась к боку кобылы.
Осторожно провела ладонями по серой шкуре, одновременно успокаивая лошадь и сканируя ее ауру. Это была не магическая атака, не видно ни отголоска заклинания. Значит, нужно искать след физический.
И след этот нашелся очень быстро. Маленькая капелька крови на бедре, выступившая из почти незаметной ранки.
- Что это? - горячее дыхание склонившегося надо мной мужчины пощекотало висок.
- Царапина, - тихо ответила я.
- Наверное, укусил кто-то.
- Да, Ласточка не виновата.
- Что ж, - вздохнул мужчина, - наверное, прогулку на сегодня стоит закончить.
- Согласна, лучше вернемся во дворец - поддержала его принцесса.
Пожалуй, на сегодня я и правда нагулялась. Да и ногу стоит показать лекарю. Но сначала…
Сделала вид, что поправляю волосы, незаметно достала из уха сережку и спрятала ее в карман. А потом обратилась к Его Величеству.
- Мы можем проехать через место, где укусили Ласточку? У меня сережка с уха сорвалась.
- Конечно, леди, - кивнул он.
А потом вдруг подхватил меня на руки, в два шага оказался возле Таншера и усадил к нему на спину.
Принцесса хихикнула, а я ошарашенно спросила:
- Что вы делаете?
- Сейчас на вашей лошади ехать небезопасно, - невозмутимо ответил Его Величество, усаживаясь за мной. – Вдруг ей еще больно? А Таншер легко выдержит нас двоих.
- Но… - я лихорадочно подыскивала причину, по которой мы не можем этого делать.
Привязанная к поводу Таншера Ласточка вела себя спокойно, и, думаю, до дворца на ней можно было бы доехать без всяких происшествий. Но как объяснить это мужчине, который уже все для себя решил?
Чей-то холодный, внимательный взгляд почувствовался откуда-то сбоку. Он осматривал и оценивал, с легкой досадой и недовольством скользя по нашим машинам. Повернулась, словно невзначай осматривая левую сторону проспекта. Он ведь совсем рядом, этот наблюдатель, я должна его заметить.
И мне действительно удалось его выцепить среди прогуливающихся парочек, толпы смеющихся школьников и двух почтенных матрон с собаками на поводках. Мужчина стоял возле магазина готового платья, опершись плечом о стену и лениво наблюдая за переполохом на дороге. Одетый в неприметный темный костюм и широкополую шляпу, тень от которой скрывала лицо, он не давал ни малейшего шанса найти в нем что-то такое, что позволило бы составить опознавательный портрет. Разве что, кожа, по крайней мере кисти рук и шея, своей смуглостью выдавали южанина.
Он? Или просто человек, которому авария, например, испортила свидание? Хотя это вряд ли. Эмоции уж очень характерные. Так чувствуют люди, сосредоточенные на как-то конкретной цели, у которых есть какое-то задание, что не удалось выполнить как следует. Почти уверена, что это он ждал нас на Зеленой.
Постояв еще с минуту, мужчина развернулся, поправил шляпу и неспешно направился прочь. Я чуть не взвыла от досады. Хотелось проследить за ним, хотелось пройти по Зеленой улице, чтобы понять, где засада, почувствовать людей, которые ее готовили. Не я не могла. Нельзя было бросать принцессу, нельзя было выдавать себя и свои способности. И поэтому все, что оставалось, это сидеть и ждать обещанную помощь.
Охрана прибыла как раз тогда, когда грузовик отодвинули в сторону, открывая дорогу, и смели с нее скользкие раздавленные фрукты. Внешне невзрачная машина пристроилась за нами, но я успела заметить, как из нее выбрались двое мужчин. Один направился к водителю машины, врезавшейся в грузовик. А второй – свернул на Зеленую улицу и быстро исчез среди прохожих.
Что ж, Рид в любом случае должен рассказать, узнали ли они что-нибудь интересное или нет.
Принцессе о происшествии я решила не говорить, поэтому, когда вернулись в Эльнуир, завела вполне обычный разговор:
- Ну и как тебе Селения?
- Хорошая девочка. Ей не место рядом с Камией Грейден. Пристроить бы к какому-нибудь делу…
- Она любит детей.
- Да, я заметила, - кивнула Алессандра. - Поэтому Селению можно занять в благотворительном комитете. Думаю, леди Лаина была бы рада помощнице.
- Согласна.
Леди Исс-Эмолен, воспитавшая четверых дочерей, не будет против еще одной подопечной. Она явно сумеет отстоять Селению и не позволит Грейден влиять на нее. Так что решено, на заседании комитета мы попросим ее взять девушку под крыло.
А утром я первым делом позвала Рида. Ужасно хотелось узнать, не были ли мои вчерашние опасения напрасными. Друг согласился зайти и уже через пять минут, заглянул ко мне в гостиную, замученный и взъерошенный.
- Только что закончилось совещание с Аэргаром, - сказал он, устало падая на диван. – А до этого почти всю ночь провел на ногах.
- Нашли что-то?
- Ты была права, Ди, - слабо улыбнулся он, - это действительно была засада.
- О небо…
- Дальше по Зеленой улице есть участок, где она совсем сужается, а дома подходят очень близко к дороге. Там под крышкой канализационного люка мы нашли бомбу.
- Бомбу? – я охнула.
- Ну не совсем, - поморщился Рид. – Скорее мощную дымовую шашку, начиненную, к тому же, слезоточивым порошком. Она была рассчитана на то, чтобы посеять панику и хаос.
- Но это ведь не простое хулиганство, там явно было что-то еще, - заметила я.
- Было. Мы нашли пустую квартиру на втором этаже одного из домов. Именно в ней бандиты устроили себе «гнездо», где дожидались ваш кортеж. К сожалению, когда мы прибыли туда, они уже ушли, не оставив после себя почти никаких следов. Только бомбу забрать не успели.
- А кому принадлежит квартира?
- Никому. Владелец умер полгода назад, не оставив наследников. Она перешла в собственность магистрата, но тот не может выставить квартиру на торги, потому что ей нужен хороший ремонт.
- И ведь злоумышленники явно знали об этом.
- Знали. Но совсем не обязательно, что кто-то из магистрата слил им информацию. Мы проверим, конечно, но сама подумай…
- Да, ты прав, - вздохнула расстроенно.
- Что мы в итоге имеем: грузовик с фруктами, а его владельца мы так и не нашли, перевернулся возле перекрестка. Нападать там они не решились, все же проспект достаточно широкий и неудобный для засады. Зеленая была единственным вариантом объезда, в том районе очень плотная застройка с узкими улицами. И если бы вы туда свернули, то угодили бы в засаду в месте, где очень удобно напасть сверху, а потом уйти через канализационный коллектор, прихватив с собой принцессу.
- Прихватив принцессу?
- Да. Все это было задумано явно для похищения, а не для убийства. Не сработай твое чутье, у заговорщиков вполне могло бы получиться.
- Тем более, там действовали профессионалы, - пробормотала я.
- Скорее всего это были рижданские наемники. Конструкция бомбы очень специфична, да и мужчина, которого ты видела, явно южанин.
Я поморщилась. Гильдия наемников была очень многочисленной и едва ли не самой влиятельной организацией в Рижде. Безжалостные профессионалы, они брались за любую грязную работу, если за нее заплатят деньги. Охрана, убийство, переворот в какой-нибудь небольшой стране – наемники были готовы на все. Гильдия имела свою обучающую систему, счета в банках и немного странный кодекс, который позволял резать младенцев, но покрывал позором того, кто предавал своего заказчика и не выполнял работу. В общем, их появление было не самым приятным сюрпризом.
- Источник заговора в Рижде?
- Не думаю, - покачал головой друг. – Рижда сейчас занята своими внутренними проблемами. Их король скончался четыре месяца назад, оставив после себя троих законных сыновей и троих бастардов. Так что они сейчас решают, кому сидеть на троне. А наемники, сама знаешь, за деньги готовы на что угодно и для кого угодно. Аэргар вообще считает, что заговор – дело рук одного человека или маленькой группы. Организация действовала бы гораздо более масштабно.
- И что теперь? Скоро у нас очередной выезд в город.
- Аэргар настаивал на том, чтобы отменить все публичные мероприятия, но мне удалось его переубедить. Охрану вам усилят, все дороги будут проверять заранее, ну а ты…
- Буду на чеку, - улыбнулась я.
- Вот и славно, - вздохнул мужчина.
Нас прервал звук открывшейся двери.
- Дионея… - Алессандра запнулась, увидев, что я не одна. – Лорд Ридеон?
- Я ждал вашего появления, леди Алессандра, - друг сразу преобразился, сбрасывая усталость.
- Правда? – смутилась девушка.
- Хотел пожелать вам доброго утра, - мягко улыбнулся мужчина и непонятно откуда достал большую красную герберу.
Я закусила губу, пряча усмешку. Так вот почему он так легко согласился зайти. Молодец, своего не упустит.
- Спасибо, лорд Ридеон.
- Пусть этот день принесет вам только хорошее, принцесса, - тихо произнес тот, целуя ей руку.
Я заерзала, чувствуя себя лишней. Но мужчина задерживаться не стал, раскланявшись с нами обеими и скрывшись за дверью.
- Это утро стало добрым, - хихикнула, глядя, как принцесса с мечтательной улыбкой касается ярких лепестков.
- Да-да, - ее улыбка из мечтательной вдруг стала ехидно-предвкушающей. – А станет еще добрее.
- Что ты имеешь в виду? – насторожилась я.
- Аэргар пригласил нас на конную прогулку после завтрака.
- Опять?
- Опять, - кивнула она.
- Но… - я замялась. – Ридеон вряд ли сможет поехать, он был занят всю ночь и явно хочет отдохнуть.
- Знаю, - невозмутимо ответила принцесса. – Значит, пострадаю без лорда Ридеона. Но чего не сделаешь ради любимого брата.
Я закатила глаза. Наверное, император с большим удовольствием пригасил бы только меня, но, чтобы исключить мой отказ, решил действовать через Алессандру, которую я ну никак не могу бросить. А та и рада стараться.
- Не вздыхай так, это всего лишь прогулка.
- Угу, - кивнула я мрачно.
Значит, публичные мероприятия он хочет запретить, а как по лесам разъезжать, так это пожалуйста. Хотя… Рядом с сильнейшим магом империи нам вряд ли может что-то грозить. Но вот этот маг явно будет грозить лично мне какой-нибудь вгоняющей в краску провокацией.
- Ничего, прогуляемся, подышим воздухом, - все так же ехидно смотрела на меня девушка. – В конце концов, скоро начнутся осенние дожди. Нужно пользоваться последним теплом, пока оно есть.
- Что ж, гулять так гулять.
ГЛАВА 11
Если честно, я ожидала, что после новостей о засаде император окружит нас охраной со всех сторон. Но нет, на прогулку мы отправились только втроём.
Сначала все было как обычно. Император поцеловал мне руку, задержавшись губами на запястье гораздо дольше, чем было положено приличиями. Принцесса откровенно веселилась, лошади, очевидно, тоже. По крайней мере, Таншер точно довольно ржал, когда его хозяин помогал мне усесться на Ласточку. А сам мужчина смотрел на меня с такой улыбкой, будто знал наперед все мои увертки и маневры по избеганию его внимания.
Но, несмотря на все эти провокации, мне все же удалось сохранить лицо. Я невозмутимо поблагодарила Его Величество и направила свою лошадь по уже известной мне прогулочной тропе, которая вела к озеру.
Погоды снова радовала теплом. Листья деревьев уже начинали желтеть, а кое где попадались ярко-красные клены, создавая очень живописную картину Император, который явно провел беспокойную ночь, скрывал усталость гораздо лучше Рида и развлекал нас разными историями. Все же у него настоящий талант рассказчика. Ну вот кто еще мог описать позавчерашнее заседание Совета министров так, что мы с принцессой едва не падали с лошадей от смеха?
В общем, я уже было решила, что прогулка не принесет никаких неожиданностей. Но, когда мы преодолели почти половину пути до озера, все изменилось.
Чужие эмоции я ощутила не то чтобы совсем неожиданно, но они оказались для меня неприятным сюрпризом. Холодная сосредоточенность, ожидание и предвкушение. И человек, который их испытывал, находился совсем недалеко. Нас ждали. Причем ждали с какими-то не очень хорошими намерениями.
Осторожно выпрямилась, продолжая улыбаться, и осмотрелась по сторонам. Дорога, по которой мы ехали, чуть дальше сворачивала к неглубокому оврагу и шла вдоль него. Справа и сзади были густые кусты орешника, за которыми разглядеть что-либо было очень сложно. И именно за ними неизвестный злоумышленник устроил засаду.
В том, что это засада, я почти не сомневалась. Очень уж эмоции были характерные. И направлены они были не на императора и не на принцессу, а именно на меня.
По спине пробежали холодные мурашки. Значит, нужно готовиться к неприятному сюрпризу и делать вид, будто ничего не происходит. Раскрывать свои способности пока нельзя. В конце концов, на мне есть хороший щит от физических и магических атак. Искренне надеюсь, что этого хватит. Главное, чтобы мои спутники не оказались на линии атаки.
Напряжение сгущалось. Эмоции ощущались все острее и острее. Беззаботные разговоры остались где-то в стороне, а вся я была направлена туда, в кусты орешника, где поджидала опасность.
Моя лошадь повернула к оврагу и тут все случилось. Будто лопнула натянутая в воздухе струна чужих эмоций. Ласточка испуганно заржала, поднялась на дыбы, едва не скинув меня на землю, и понеслась вперед.
- Дионея! - раздался сзади встревоженный крик.
А я все свои силы бросила на то, чтобы удержаться в седле. Удар пришелся на лошадь, я сама не почувствовала абсолютно ничего, ни в физическом плане, ни в энергетическом. Но опасность еще не миновала. Во время рывка Ласточки, моя правая нога сильно дернулась, соскользнула со стремени и застряла в нем так неудачно, что стоит свалиться, и испытаю на себе все прелести древней пытки «волочение за лошадями». Поэтому я пригнулась к шее кобылы, сжала ногами ее торс и слегка натянула поводья.
- Ну что ты, девочка, все хорошо, - постаралась произнести поласковее, несмотря на то, что зубы отбивали дробь.
Но лошадь никак не реагировала на попытки успокоить ее. Неслась вперед не разбирая дороги. Меня бросало из стороны в сторону, как мешок с мукой, над головой и по бокам хлестали ветви деревьев, а в ушах свистел ветер, смешавшийся с топотом подкованных копыт.
- Стоять! - раздался совсем рядом властный окрик.
Сбоку мелькнул черный лоснящийся бок. Таншер легко выскочил вперед, чуть повернулся к моей лошади и повелительно заржал. Ласточка всхрапнула недовольно, но все же замедлила ход. Некоторое время они бежали рядом, а потом она еще раз всхрапнула и остановилась перед вороным, виновато прижав уши к голове. Тот снова заржал и мне отчетливо послышалось в этом осуждение и неодобрение.
Да уж, веселая прогулка получилась.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я высвободила ногу из стремени и осторожно слезла с лошади. Но стоило коснуться земли, как лодыжку прострелила боль, заставившая недовольно поморщиться.
- Дионея, - император спешился, подошел ко мне и заглянул в глаза. – Все в порядке?
- Да, - кивнула. – Испугалась только немного.
- Что вообще произошло? – нас догнала взволнованная Алессандра.
- Лошадь взбесилась, - нахмурился мужчина и мрачно посмотрел на покаянно опустившую голову кобылу.
- Ласточка всегда была очень смирной и послушной, - бросилась на ее защиту принцесса. – Она не могла так просто понести.
- Не могла, - тихо пробормотала я и повернулась к боку кобылы.
Осторожно провела ладонями по серой шкуре, одновременно успокаивая лошадь и сканируя ее ауру. Это была не магическая атака, не видно ни отголоска заклинания. Значит, нужно искать след физический.
И след этот нашелся очень быстро. Маленькая капелька крови на бедре, выступившая из почти незаметной ранки.
- Что это? - горячее дыхание склонившегося надо мной мужчины пощекотало висок.
- Царапина, - тихо ответила я.
- Наверное, укусил кто-то.
- Да, Ласточка не виновата.
- Что ж, - вздохнул мужчина, - наверное, прогулку на сегодня стоит закончить.
- Согласна, лучше вернемся во дворец - поддержала его принцесса.
Пожалуй, на сегодня я и правда нагулялась. Да и ногу стоит показать лекарю. Но сначала…
Сделала вид, что поправляю волосы, незаметно достала из уха сережку и спрятала ее в карман. А потом обратилась к Его Величеству.
- Мы можем проехать через место, где укусили Ласточку? У меня сережка с уха сорвалась.
- Конечно, леди, - кивнул он.
А потом вдруг подхватил меня на руки, в два шага оказался возле Таншера и усадил к нему на спину.
Принцесса хихикнула, а я ошарашенно спросила:
- Что вы делаете?
- Сейчас на вашей лошади ехать небезопасно, - невозмутимо ответил Его Величество, усаживаясь за мной. – Вдруг ей еще больно? А Таншер легко выдержит нас двоих.
- Но… - я лихорадочно подыскивала причину, по которой мы не можем этого делать.
Привязанная к поводу Таншера Ласточка вела себя спокойно, и, думаю, до дворца на ней можно было бы доехать без всяких происшествий. Но как объяснить это мужчине, который уже все для себя решил?
