К счастью, танцором он оказался отличным. Двигался легко и плавно, поддерживая меня так, как было нужно. Но наша близость волновала. Пусть даже мужчина не переступал правила приличия, жар от его ладоней проникал в каждую клеточку тела. Мимолетные касания кончиками пальцев открытой кожи будоражили кровь, а немного рваный ритм танца добавлял еще больше эмоций. Нужно срочно брать их под контроль, пока это не стало слишком заметно.
- Леди Дионея, - завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, - значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?
- Что? Совсем нет, - смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.
- Неужели? – в золотых глазах плясали смешинки.
- Для любой женщины в этом зале танец с вами – это большая честь, - ответила вежливо. – И для меня тоже.
- И эту честь делает мой титул, - не попался на уловку Аэргар де Агадерр.
- Вы несправедливы к себе.
- Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.
- Какой же? – я закономерно заподозрила подвох.
- Пойдемте со мной на свидание, - огорошил император.
Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.
- Простите? – переспросила озадаченно.
- Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.
- Ваше Величество, - тихо выдохнула, - возможно вы решили, что…
- Бросьте, Дионея, - с улыбкой перебил меня тот. – Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.
Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.
- Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.
- Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне – почувствовать себя простым человеком.
- Хорошо, - обреченно согласилась я.
Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.
- Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.
- Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, - немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. – Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.
- Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, - пробормотала, пряча усмешку.
Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.
- Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? – посмотрела на меня та.
- Не переживай, - вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, - меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.
- Оу – от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. – Но это же замечательно.
- Алессандра, - замялась я, - не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.
- Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, - не прониклась она. - За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.
- Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.
- Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, - мудро заметила девушка.
И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.
- Сейчас самое главное – судьба империи, - поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.
- Но все же помни о том, что я сказала.
- Буду помнить, - тихо ответила, глядя в темноту сада. – Буду.
А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.
А перед завтраком нам принесли приглашение. Леди Камия Грейден решила устроить пикник в парке и выражала надежду, что Ее Высочество окажет честь сему мероприятию.
- Я бы, наверное, не пошла, - сказала Алессандра, пока я вертела в руках карточку. – Всегда можно придумать какое-нибудь срочное или сложное дело. Но если ты считаешь, что нам лучше сходить…
- Сходить или не сходить… - пробормотала задумчиво. – Конечно, не хочется лишний раз оказываться в этом змеином гнезде. Но это хороший шанс рассмотреть тех, на кого вчера не хватило времени.
- Значит, пойдем. Ох, и обрадуется же леди Грейден.
Пикник проходил в дальней части сада. На большой поляне были устроены навесы от солнца, расставлены столики с закусками и играми. Молодые аристократы, среди которых я увидела и саму Грейден, и дочек военного министра, и вездесущего Элирона, болтали, развлекались, наслаждались теплым осенним солнцем.
- Нет, здесь слишком ярко светит, - донесся до нас чей-то визгливый голос. – Туда поставь, бестолочь.
Я обернулась и увидела незнакомую мне леди, которая командовала молодым слугой. Тощая, даже какая-то высушенная, с пигментами пятнами, которые пытались замазать толстым слоем пудры, и в дорогом, но безвкусном платье, она недовольно морщила нос и изводила несчастного парня.
- А здесь мне будет холодно, - заявляла дама, заставляя его в очередной раз переставлять кресло.
Слуга, надо сказать, относился к капризам этой леди с каким-то философским спокойствием. Переставлял мебель, поправлял шаль на костлявых плечах, убирал из-под женских ног листья, которые уже успели упасть с деревьев. Хотя кто-то менее сдержанный уже давно бы придушил эту истеричку и был бы прав.
- И холодного сока мне принеси. Пошевеливайся, кретин.
- Боги, кто это? – изумленно спросила я у принцессы.
- Леди Грета Исс-Одоли, - шепотом просветила меня та. – Склочная, невоспитанная хамка. Вдова. Говорят, мужа она довела до могилы своими истериками и ревностью. И что она здесь забыла?
- Мужа себе ищет, - пробормотала я, отмечая, с какой жадностью вышеупомянутая леди рассматривает собравшихся на пикник лордов.
- О боги, спасите несчастного, - в притворном ужасе округлила глаза Алессандра.
Выбрав себе столик, мы сели и отдали должное прохладным морсам и маленьким, на один укус, канапе. Но скоро наша компания пополнилась.
- Леди Алессандра, - высокая статная блондинка, в которой я узнала старшую дочь генерала, радостно улыбнулась и присела в немного небрежном реверансе.
- Рамина, - принцесса ответила искренней улыбкой и кивком пригласила ее присоединиться к нам. – Не ожидала вас здесь увидеть. Вы ведь не жалуете такие мероприятия.
- Папа поручил присмотреть за мелочью, - девушка хитро покосилась на младших сестер. – А то мало ли, кто-то захочет обидеть.
- Я бы посмотрела на этого бедолагу, - хихикнула принцесса.
Из досье я знала, что все девочки Исс-Эмолен, даже хрупкая шестнадцатилетняя Ливия, были подающими надежды боевыми магами и запросто могли отделать того, кто рискнул бы их разгневать. Так что леди Рамина скорее защищала не сестер от светского общества, а это самое общество от них самих.
- И я бы посмотрела, - ответила улыбкой девушка. – А то так ску-у-учно. Одни кислые мины. Не то, что у нас в академии.
- Учебный год ведь уже начался.
- Да. Но тот факт, что мы все учимся в столице, позволяет папочке тягать нас по разным приемам. Мол, чтобы узнали врага… ой, то есть, местную общественность в лицо.
Девушки рассмеялись, а лениво осмотрела взглядом собравшихся. Неожиданно взгляд зацепился за молодого мужчину, который небрежно развалился в кресле под старой липой. Так вот ты какой, Дарий Эль-Мора.
Лорд был очень хорош собой. С черными волосами и ярко-зелеными глазами, он был красив той самой притягательной, даже порочной красотой, которая заставляла женщин слетаться как мух на мед. А его эмоции… Сколько в них холодного презрения, цинизма и надменности. Да уж, такое ощущение, будто Дарий ненавидит все и всех вокруг.
Неожиданно лорд повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. В болоте равнодушия мелькнул огонек оценивающего интереса. Мужчина медленно, не скрываясь, прошелся взглядом по мне, потом прохладно улыбнулся и отвернулся, продолжая бессмысленно смотреть в никуда.
Очень неприятный тип. Если бы нужно было выбирать подозреваемого на роль злодея, выбрала бы его. Но пусть этим занимается Рид. Мое дело – только докладывать и охранять.
Но что-то нехорошее все же зацепило меня в молодом лорде. Чутье заставляло то и дело посматривать в сторону Эль-Мора, и когда тот поднялся и, отмахнувшись от подошедшей к нему Камии Грейден, не спеша направился куда-то в заросли жасмина, мне захотелось проследить за ним.
Извинившись перед принцессой, я поднялась и так же неторопливо направилась следом, беззаботно разглядывая садовые растения.
Лорд шел спокойно, не торопясь ни с кем встречаться и общаться. Но, чем дальше он отходил от отдыхавших, тем более непонятными становились его эмоции. Из-под толстого слоя презрения к окружающим проклюнулась какая-то странная усталость, потом показались горьковатые нотки тоски и злости. И как он не сошел с ума от такого количества негатива? О чем говорит этот… надрыв, вот правильное слово, которым можно было охарактеризовать Дария. Надо бы познакомиться с ним поближе.
Еще раз прислушалась, а потом решительно зашагала в сторону мужчины. И вышла прямо к берегу небольшого пруда, возле которого тот стоял, задумчиво глядя в воду.
- Ох, простите, - разыграла я смущение. – Я вам помешала?
- Фрейлина Ее Высочества, - поднимая взгляд, протянул Дарий, и в его устах это почему-то прозвучало как оскорбление. – Заблудились?
- Просто гуляла, - пожала я плечами. – Это место отлично подходит для прогулок.
- Гуляли, - повторил мужчина едко и сделал шаг мне навстречу. – Всего лишь?
- Вы на что-то намекаете? – осведомилась прохладно.
И где его манеры? Даже не соизволил представиться.
- Намекаю? – на красивых губах промелькнула ироничная усмешка. – Ну что вы, ни в коем случае. Просто вы так смотрели на меня…
- Как?
- Так, что это можно было бы принять за интерес совершенно определенного толка, - вкрадчиво произнес он.
Его взгляд скользнул по моему лицу, шее и остановился на декольте.
- Возможно, вы ищите себе покровителя, леди? – еще тише сказал лорд, поднимая руку и проводя по моей щеке кончиками пальцев.
А меня передернуло. И совсем не от омерзения. Потому что в эмоциях Дария не было даже не намека на желание, одна только горькая-горькая злость.
- Вам показалось, - твердо ответила я, отступая назад.
- Передумали? Испугались? – мужчина откровенно издевался. – Решили поискать более… достойную кандидатуру?
- А что, это обязательное условие для моего пребывания в Эльнуире? – съязвила я.
- А разве вы приехали сюда не за этим? – мужчина снова сделал шаг ко мне, вторгаясь в личное пространство. – Во все времена фрейлины высокопоставленных леди занимались тем, что искали себе мужей повыгоднее. Ну или просто грели постели не менее высокопоставленных лордов.
- За такие слова вполне можно получить вызов на дуэль, - прищурилась я.
- С женщинами не дерусь, - фыркнул Дарий Эль-Мора. – Вам можно найти другое, гораздо более приятное применение.
Жаль, что мне нельзя раскрывать себя. С превеликим удовольствием вызвала бы этого мерзавца и подпалила ему зад.
- Я вижу, вы весьма невысокого мнения о фрейлинах в частности и о женщинах в общем.
- За всю мою жизнь мне не попалось той, кто это мнение бы опровергла.
- Наверное вы просто плохо искали.
- Хотите быть женщиной, которая откроет мне глаза? – хмыкнул мужчина.
Я не ответила, потому что ощутила приближение еще одного действующего лица. И это самое лицо явно не просто так гуляло, а разыскивало именно нас.
- Ну что вы, леди, - склонился ко мне Дарий, - я не кусаюсь.
- Лорд Эль-Мора, леди, - на берег пруда вышел незнакомый мне блондин. – У вас все в порядке?
- Магнус, - едва уловимо скривился Дарий.
- Все хорошо, лорд… - я сделал красноречивую паузу.
- Магнус Исс-Элени, к вашим услугам, - поклонился тот, улыбаясь во все тридцать два зуба.
Переигрываете, лорд Магнус. Я ведь хорошо ощущаю, что теплых чувств у вас ко мне нет ни грамма.
- Дионея Исс-Алламир, фрейлина Ее Высочества.
- Наслышан, - снова улыбнулся блондин, а потом неприязненно взглянул на Дария. - Лорд Эль-Мора, вернитесь к остальным, вас ищут.
Тот пожал плечами, но все же пошел в сторону пикника, равнодушно бросив на прощание:
- Леди, всего хорошего.
- Леди Исс-Алламир, - подчеркнуто обеспокоенно посмотрел на меня блондин, когда Эль-Мора скрылся из вида. – Надеюсь, я успел вовремя и Дарий не успел ничем вас обидеть.
- Мы просто беседовали, - ответила невозмутимо. – Не понимаю причин вашего беспокойства.
- Вы позволите проводить вас? – вместо ответа он подал мне руку.
Я мысленно скривилась, по протянула свою.
- Хочу предупредить вас, леди, - сказал лорд Исс-Элени. – Вы человек в Эльнуире новый и по незнанию можете обмануться внешностью и положением лорда Эль-Мора.
- Считаете меня такой корыстной и поверхностной? – прищурилась.
- Нет, что вы, - лорд подавил досаду. – Я совсем не это имел в виду. Просто Дарий он… умеет производить впечатление на женщин.
Да, заметила. У него просто мастерски получается их отпугивать. Но в слух, естественно, этого не скажу.
- Но это не тот человек, с которым стоит иметь дело такой леди, как вы, - продолжил мой провожатый. – Если он будет вам докучать, можете смело обращаться ко мне.
- Буду иметь это в виду, - усмехнулась я, стараясь, чтобы получилось не слишком иронично.
Нет, лорд, даже не мечтайте. Такие противные липкие эмоции вызывают у меня только антипатию. Даже у Дария они не отдают такой мерзкой гнильцой. Ведь это именно ваш взгляд мне так не понравился на вчерашнем вечере. Хотя я чувствовала их всего несколько секунд, запомнила хорошо.
Если Эль-Мора в эмоциональном плане напоминал крепкую и горькую настойку от простуды, от одного вида которой сводило зубы, то Исс-Элени был как перезревшая груша, начинающая подгнивать с одной стороны. Он запомнил меня еще на приеме, а сегодня специально пришел, предвкушая что-то. Специально искал меня, заставил Дария оставить нас наедине. Только вот я не собиралась клевать на его чары.
- Благодарю за помощь, лорд Исс-Элени, - аккуратно высвободила руку, заслышав впереди голоса и смех. – Дальше справлюсь сама.
- Может быть провести вам экскурсию по саду? – предложил тот, не желая отпускать меня так быстро. – Здесь есть множество тихих уголков, которые придутся вам по нраву, я уверен.
- Меня ждет Ее Высочество.
- Тогда может быть завтра? Я буду счастлив, если вы подарите мне прогулку.
- Увы, у нас очень плотное расписание. Возможно, позже… Хотя нет, лорд Исс-Элени, не могу ничего обещать.
- Жаль. Но я всегда к вашим услугам леди, - тот все же поймал мои пальцы и прикоснулся к ним губами.
- Леди Дионея, - завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, - значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?
- Что? Совсем нет, - смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.
- Неужели? – в золотых глазах плясали смешинки.
- Для любой женщины в этом зале танец с вами – это большая честь, - ответила вежливо. – И для меня тоже.
- И эту честь делает мой титул, - не попался на уловку Аэргар де Агадерр.
- Вы несправедливы к себе.
- Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.
- Какой же? – я закономерно заподозрила подвох.
- Пойдемте со мной на свидание, - огорошил император.
Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.
- Простите? – переспросила озадаченно.
- Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.
- Ваше Величество, - тихо выдохнула, - возможно вы решили, что…
- Бросьте, Дионея, - с улыбкой перебил меня тот. – Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.
Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.
- Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.
- Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне – почувствовать себя простым человеком.
- Хорошо, - обреченно согласилась я.
Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.
- Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.
***
- Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, - немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. – Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.
- Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, - пробормотала, пряча усмешку.
Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.
- Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? – посмотрела на меня та.
- Не переживай, - вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, - меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.
- Оу – от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. – Но это же замечательно.
- Алессандра, - замялась я, - не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.
- Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, - не прониклась она. - За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.
- Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.
- Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, - мудро заметила девушка.
И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.
- Сейчас самое главное – судьба империи, - поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.
- Но все же помни о том, что я сказала.
- Буду помнить, - тихо ответила, глядя в темноту сада. – Буду.
А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.
ГЛАВА 5
А перед завтраком нам принесли приглашение. Леди Камия Грейден решила устроить пикник в парке и выражала надежду, что Ее Высочество окажет честь сему мероприятию.
- Я бы, наверное, не пошла, - сказала Алессандра, пока я вертела в руках карточку. – Всегда можно придумать какое-нибудь срочное или сложное дело. Но если ты считаешь, что нам лучше сходить…
- Сходить или не сходить… - пробормотала задумчиво. – Конечно, не хочется лишний раз оказываться в этом змеином гнезде. Но это хороший шанс рассмотреть тех, на кого вчера не хватило времени.
- Значит, пойдем. Ох, и обрадуется же леди Грейден.
Пикник проходил в дальней части сада. На большой поляне были устроены навесы от солнца, расставлены столики с закусками и играми. Молодые аристократы, среди которых я увидела и саму Грейден, и дочек военного министра, и вездесущего Элирона, болтали, развлекались, наслаждались теплым осенним солнцем.
- Нет, здесь слишком ярко светит, - донесся до нас чей-то визгливый голос. – Туда поставь, бестолочь.
Я обернулась и увидела незнакомую мне леди, которая командовала молодым слугой. Тощая, даже какая-то высушенная, с пигментами пятнами, которые пытались замазать толстым слоем пудры, и в дорогом, но безвкусном платье, она недовольно морщила нос и изводила несчастного парня.
- А здесь мне будет холодно, - заявляла дама, заставляя его в очередной раз переставлять кресло.
Слуга, надо сказать, относился к капризам этой леди с каким-то философским спокойствием. Переставлял мебель, поправлял шаль на костлявых плечах, убирал из-под женских ног листья, которые уже успели упасть с деревьев. Хотя кто-то менее сдержанный уже давно бы придушил эту истеричку и был бы прав.
- И холодного сока мне принеси. Пошевеливайся, кретин.
- Боги, кто это? – изумленно спросила я у принцессы.
- Леди Грета Исс-Одоли, - шепотом просветила меня та. – Склочная, невоспитанная хамка. Вдова. Говорят, мужа она довела до могилы своими истериками и ревностью. И что она здесь забыла?
- Мужа себе ищет, - пробормотала я, отмечая, с какой жадностью вышеупомянутая леди рассматривает собравшихся на пикник лордов.
- О боги, спасите несчастного, - в притворном ужасе округлила глаза Алессандра.
Выбрав себе столик, мы сели и отдали должное прохладным морсам и маленьким, на один укус, канапе. Но скоро наша компания пополнилась.
- Леди Алессандра, - высокая статная блондинка, в которой я узнала старшую дочь генерала, радостно улыбнулась и присела в немного небрежном реверансе.
- Рамина, - принцесса ответила искренней улыбкой и кивком пригласила ее присоединиться к нам. – Не ожидала вас здесь увидеть. Вы ведь не жалуете такие мероприятия.
- Папа поручил присмотреть за мелочью, - девушка хитро покосилась на младших сестер. – А то мало ли, кто-то захочет обидеть.
- Я бы посмотрела на этого бедолагу, - хихикнула принцесса.
Из досье я знала, что все девочки Исс-Эмолен, даже хрупкая шестнадцатилетняя Ливия, были подающими надежды боевыми магами и запросто могли отделать того, кто рискнул бы их разгневать. Так что леди Рамина скорее защищала не сестер от светского общества, а это самое общество от них самих.
- И я бы посмотрела, - ответила улыбкой девушка. – А то так ску-у-учно. Одни кислые мины. Не то, что у нас в академии.
- Учебный год ведь уже начался.
- Да. Но тот факт, что мы все учимся в столице, позволяет папочке тягать нас по разным приемам. Мол, чтобы узнали врага… ой, то есть, местную общественность в лицо.
Девушки рассмеялись, а лениво осмотрела взглядом собравшихся. Неожиданно взгляд зацепился за молодого мужчину, который небрежно развалился в кресле под старой липой. Так вот ты какой, Дарий Эль-Мора.
Лорд был очень хорош собой. С черными волосами и ярко-зелеными глазами, он был красив той самой притягательной, даже порочной красотой, которая заставляла женщин слетаться как мух на мед. А его эмоции… Сколько в них холодного презрения, цинизма и надменности. Да уж, такое ощущение, будто Дарий ненавидит все и всех вокруг.
Неожиданно лорд повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. В болоте равнодушия мелькнул огонек оценивающего интереса. Мужчина медленно, не скрываясь, прошелся взглядом по мне, потом прохладно улыбнулся и отвернулся, продолжая бессмысленно смотреть в никуда.
Очень неприятный тип. Если бы нужно было выбирать подозреваемого на роль злодея, выбрала бы его. Но пусть этим занимается Рид. Мое дело – только докладывать и охранять.
Но что-то нехорошее все же зацепило меня в молодом лорде. Чутье заставляло то и дело посматривать в сторону Эль-Мора, и когда тот поднялся и, отмахнувшись от подошедшей к нему Камии Грейден, не спеша направился куда-то в заросли жасмина, мне захотелось проследить за ним.
Извинившись перед принцессой, я поднялась и так же неторопливо направилась следом, беззаботно разглядывая садовые растения.
Лорд шел спокойно, не торопясь ни с кем встречаться и общаться. Но, чем дальше он отходил от отдыхавших, тем более непонятными становились его эмоции. Из-под толстого слоя презрения к окружающим проклюнулась какая-то странная усталость, потом показались горьковатые нотки тоски и злости. И как он не сошел с ума от такого количества негатива? О чем говорит этот… надрыв, вот правильное слово, которым можно было охарактеризовать Дария. Надо бы познакомиться с ним поближе.
Еще раз прислушалась, а потом решительно зашагала в сторону мужчины. И вышла прямо к берегу небольшого пруда, возле которого тот стоял, задумчиво глядя в воду.
- Ох, простите, - разыграла я смущение. – Я вам помешала?
- Фрейлина Ее Высочества, - поднимая взгляд, протянул Дарий, и в его устах это почему-то прозвучало как оскорбление. – Заблудились?
- Просто гуляла, - пожала я плечами. – Это место отлично подходит для прогулок.
- Гуляли, - повторил мужчина едко и сделал шаг мне навстречу. – Всего лишь?
- Вы на что-то намекаете? – осведомилась прохладно.
И где его манеры? Даже не соизволил представиться.
- Намекаю? – на красивых губах промелькнула ироничная усмешка. – Ну что вы, ни в коем случае. Просто вы так смотрели на меня…
- Как?
- Так, что это можно было бы принять за интерес совершенно определенного толка, - вкрадчиво произнес он.
Его взгляд скользнул по моему лицу, шее и остановился на декольте.
- Возможно, вы ищите себе покровителя, леди? – еще тише сказал лорд, поднимая руку и проводя по моей щеке кончиками пальцев.
А меня передернуло. И совсем не от омерзения. Потому что в эмоциях Дария не было даже не намека на желание, одна только горькая-горькая злость.
- Вам показалось, - твердо ответила я, отступая назад.
- Передумали? Испугались? – мужчина откровенно издевался. – Решили поискать более… достойную кандидатуру?
- А что, это обязательное условие для моего пребывания в Эльнуире? – съязвила я.
- А разве вы приехали сюда не за этим? – мужчина снова сделал шаг ко мне, вторгаясь в личное пространство. – Во все времена фрейлины высокопоставленных леди занимались тем, что искали себе мужей повыгоднее. Ну или просто грели постели не менее высокопоставленных лордов.
- За такие слова вполне можно получить вызов на дуэль, - прищурилась я.
- С женщинами не дерусь, - фыркнул Дарий Эль-Мора. – Вам можно найти другое, гораздо более приятное применение.
Жаль, что мне нельзя раскрывать себя. С превеликим удовольствием вызвала бы этого мерзавца и подпалила ему зад.
- Я вижу, вы весьма невысокого мнения о фрейлинах в частности и о женщинах в общем.
- За всю мою жизнь мне не попалось той, кто это мнение бы опровергла.
- Наверное вы просто плохо искали.
- Хотите быть женщиной, которая откроет мне глаза? – хмыкнул мужчина.
Я не ответила, потому что ощутила приближение еще одного действующего лица. И это самое лицо явно не просто так гуляло, а разыскивало именно нас.
- Ну что вы, леди, - склонился ко мне Дарий, - я не кусаюсь.
- Лорд Эль-Мора, леди, - на берег пруда вышел незнакомый мне блондин. – У вас все в порядке?
- Магнус, - едва уловимо скривился Дарий.
- Все хорошо, лорд… - я сделал красноречивую паузу.
- Магнус Исс-Элени, к вашим услугам, - поклонился тот, улыбаясь во все тридцать два зуба.
Переигрываете, лорд Магнус. Я ведь хорошо ощущаю, что теплых чувств у вас ко мне нет ни грамма.
- Дионея Исс-Алламир, фрейлина Ее Высочества.
- Наслышан, - снова улыбнулся блондин, а потом неприязненно взглянул на Дария. - Лорд Эль-Мора, вернитесь к остальным, вас ищут.
Тот пожал плечами, но все же пошел в сторону пикника, равнодушно бросив на прощание:
- Леди, всего хорошего.
- Леди Исс-Алламир, - подчеркнуто обеспокоенно посмотрел на меня блондин, когда Эль-Мора скрылся из вида. – Надеюсь, я успел вовремя и Дарий не успел ничем вас обидеть.
- Мы просто беседовали, - ответила невозмутимо. – Не понимаю причин вашего беспокойства.
- Вы позволите проводить вас? – вместо ответа он подал мне руку.
Я мысленно скривилась, по протянула свою.
- Хочу предупредить вас, леди, - сказал лорд Исс-Элени. – Вы человек в Эльнуире новый и по незнанию можете обмануться внешностью и положением лорда Эль-Мора.
- Считаете меня такой корыстной и поверхностной? – прищурилась.
- Нет, что вы, - лорд подавил досаду. – Я совсем не это имел в виду. Просто Дарий он… умеет производить впечатление на женщин.
Да, заметила. У него просто мастерски получается их отпугивать. Но в слух, естественно, этого не скажу.
- Но это не тот человек, с которым стоит иметь дело такой леди, как вы, - продолжил мой провожатый. – Если он будет вам докучать, можете смело обращаться ко мне.
- Буду иметь это в виду, - усмехнулась я, стараясь, чтобы получилось не слишком иронично.
Нет, лорд, даже не мечтайте. Такие противные липкие эмоции вызывают у меня только антипатию. Даже у Дария они не отдают такой мерзкой гнильцой. Ведь это именно ваш взгляд мне так не понравился на вчерашнем вечере. Хотя я чувствовала их всего несколько секунд, запомнила хорошо.
Если Эль-Мора в эмоциональном плане напоминал крепкую и горькую настойку от простуды, от одного вида которой сводило зубы, то Исс-Элени был как перезревшая груша, начинающая подгнивать с одной стороны. Он запомнил меня еще на приеме, а сегодня специально пришел, предвкушая что-то. Специально искал меня, заставил Дария оставить нас наедине. Только вот я не собиралась клевать на его чары.
- Благодарю за помощь, лорд Исс-Элени, - аккуратно высвободила руку, заслышав впереди голоса и смех. – Дальше справлюсь сама.
- Может быть провести вам экскурсию по саду? – предложил тот, не желая отпускать меня так быстро. – Здесь есть множество тихих уголков, которые придутся вам по нраву, я уверен.
- Меня ждет Ее Высочество.
- Тогда может быть завтра? Я буду счастлив, если вы подарите мне прогулку.
- Увы, у нас очень плотное расписание. Возможно, позже… Хотя нет, лорд Исс-Элени, не могу ничего обещать.
- Жаль. Но я всегда к вашим услугам леди, - тот все же поймал мои пальцы и прикоснулся к ним губами.
