Отобрав у мужчины пакет с продуктами, я кивнула ему в сторону кресла у камина.
- Садитесь, сейчас принесу чай.
- Может быть вам помочь?
- Спасибо, я справляюсь.
Оставлять его одного надолго мне как-то не хотелось. То ли из вежливости, то ли из опасения. Но и позволять ему маячить за спиной – тоже. Поэтому я быстро вскипятила чайник, краем уха прислушиваясь к тому, что происходит в другой комнате, нарезала пирог, который сделала вчера из собранных в саду яблок, и понесла все это в гостиную.
Дэниэл Атвуд стоял у окна и задумчиво рассматривал мой сад. Мне это очень не понравилось.
- У вас красивая сирень, - медленно произнес он.
- Бабушка сажала, - соврала я. – Понятия не имею, что за сорт. Чай готов.
Мужчина наконец отлип от окна и сел в кресло.
- Угощайтесь. Традиционный американский яблочный пирог.
- Вы долго жили в Америке? – спросил мой гость, беря чашку.
- Пятнадцать лет.
- Надо же. У вас почти не слышно американского акцента.
- Мне говорили много раз, - пожала плечами, радуясь, что разговор ушел в сторону от темы сада. – Но я почему-то так и не смогла избавиться от британского акцента. Вот мама, она совершенно спокойно переключается с одного акцента на другой, когда нужно. Но ее профессия обязывает, она у меня актриса.
- Виктория Хилл? – улыбнулся Дэниэл. – Наслышан. Вот уже не думал, что когда-нибудь буду распивать чаи с дочерью голливудской знаменитости.
- Скажите еще, что именно поэтому напросились в гости, а не дом смотреть, - усмехнулась я.
- Почему бы не совместить приятное с полезным? – невозмутимо ответил мужчина. – Кстати о доме. Он в весьма неплохом состоянии, как я вижу. На втором этаже спальни, ведь так?
- Так. Но туда я вас не пущу, уж извините.
- Не вопрос. Мне уже нравится то, что я вижу здесь. Крепкие окна и стены, с коммуникациями тоже все должно быть в порядке. Насколько я могу судить по трубам в гостиной, их недавно меняли.
- Наверное.
Насчет труб не знаю, а нагревательный котел в подвале точно был практически новым.
- Хотя сам дом старый, ему века два. Но это даже плюс. Раньше строили гораздо лучше.
- Вы эколог или строитель, мистер Атвуд? – спросила иронично.
- Станешь тут и строителем, и сантехником, и реставратором, - тяжело вздохнул мужчина, и мне даже стало его жалко, - если не захочешь, чтобы тебе подсунули какую-нибудь развалину за бешенные деньги.
- Понимаю.
- Мне кажется, этот дом в хорошем состоянии. И даже не нужен никакой ремонт, чтобы в нем можно было жить.
- Это радует.
- Я бы купил его у вас. Скажем… за сто девяносто тысяч. Фунтов, разумеется. Что скажете?
Я задумчиво поболтала ложкой в чашке с чаем, опустив глаза. Дэниэл Атвуд предлагал нормальную цену. Еще будучи в Эдинбурге, я успела мельком просмотреть рынок недвижимости этого региона и понять, как оценивается дома. Сто девяносто тысяч – это довольно неплохо. Не слишком мало, но и не много, что-то вроде среднего по рынку. Такая сумма могла бы стать отличным вариантом для женщины, которая хочет разобраться с наследством быстро и без лишних заморочек. Но…
Мне не хотелось продавать дом. Сейчас не хотелось. Даже за хорошие деньги.
- Я поняла вас, мистер Атвуд, - сказала в итоге.
- Зовите меня Дэниэл, - улыбнулся тот. – Так что насчет моего предложения?
- Простите. Но если вы хотите купить себе здесь дом как можно быстрее, то точно нет. Я только приехала, у меня отпуск, и мне хочется пожить здесь немного.
- Я могу накинуть. Плюс пять тысяч, для начала.
- Не в деньгах дело, - я начала раздражаться.
- Понял, - то ли мужчин уловил мое настроение, то ли просто почувствовал, что сейчас уговоры бесполезны. – Не буду давить на вас, Эмма. Тем более, и у вас, и у меня еще есть время подумать.
- Обязательно подумаю, - выдавила улыбку.
- Я был слишком навязчивым, да? – улыбнулся Дэниэл и в его глаза на секунду мелькнула грусть. – Простите.
- Ерунда, - отмахнулась со вздохом.
И правда, чего взъелась на человека? Он просто видит возможность хорошей сделки. Нельзя винить его в этом.
- Ладно, - мужчина поставил пустую чашку на столик. – Не буду вам докучать, Эмма.
Задерживать гостя я не стала. Проводила до калитки, а там он вдруг спросил:
- А давайте погуляем завтра по окрестностям?
- Что? – растерялась я.
- Боже, Эмма, - мужчина поднял руки и рассмеялся. – У вас сейчас было такое перепуганное лицо, как будто я замуж позвал.
- Нет, это просто…
- Просто прогулка. Обещаю не приставать и не говорить о покупке дома.
- Ну если так… - дернула я плечом.
- Я зайду за вами в четыре. Вам удобно?
- Да.
- Тогда до завтра, Эмма, - улыбнулся мужчина и пошел по тропинке, насвистывая какой-то незатейливый мотив.
Дождавшись, пока он скроется из виду, я вздохнула. Ладно, одна прогулка – это и правда не страшно.
Неожиданно под моей машиной что-то зашуршало. Я нахмурилась. Если какая-нибудь местная зверюшка решила устроить гнездо под капотом форда, это чревато кровавыми последствиями. Нужно будет проверять его внутренности, прежде чем заводить.
Шорох повторился. Я подошла к машине, присела и попыталась заглянуть под днище. Солнце уже начало заходить, поэтому под фордом было темновато. Мне удалось заметить только что-то черное. Но это что-то неожиданно оказалось очень большим. Явно не белка или крыса.
Выпрямилась и пару раз стукнула ладонью по капоту. Под машиной фыркнуло, а потом крупная черная тень метнулась куда-то в кусты и скрылась. Я успела увидеть только черный мех и длинный пушистый хвост, которым мне отсалютовали на прощание. Кот? Здоровый такой…
Вернувшись в дом, я немного подумала, решая, чем заняться, потом подошла к книжному шкафу и открыла стеклянные створки. Кстати, пыли здесь почти не было. Даже неожиданно для дома, который почти год простоял без хозяйской руки. Наверное, плотные дверцы.
Я провела пальцем по разномастным корешкам. Несколько томов Джейн Остин, стихи Байрона, весь Конан Дойл, целых две полки Агаты Кристи, бабушка ее очень любила… А еще где-то здесь должны быть сказки и легенды, которые она читала мне когда-то.
Старая книга нашлась на самой нижней полке. Я вытащила немного потрепанный томик и уселась в кресло, набросив себе на плечи плед. Так, и что мы тут имеем…
Это было что-то вроде справочника по видам шотландской нечисти. Каждый раздел содержал название нечистика, его коротенькое описание и сказочную историю или легенду о нем. Вот истории бабушка мне как раз и читала. Про фермера и вредного боггарта, про рыбака и роана – тюленя-оборотня, про пикси, про брауни. И про сидхе…
Сидхе, сиды, фейри, эльфы… Как их только ни называли. Дети иного мира, невероятно красивые, долгоживущие, коварные, они становились героями легенд не только в Шотландии или Ирландии. Сидхе похищали детей, увлекали мужчин и женщин, обманывали королей, помогали героям в их подвигах. Но только на страницах книг. Или нет?
Завернувшись в плед, как в плащ, я подхватила книгу и пошла на второй этаж, в свою спальню. Там упала на кровать, подтащила поближе к себе сумку и достала из нее большой блокнот, который привезла с собой из дома. Включила лампу на тумбочке, откинулась на подушку и открыла его.
Здесь были рисунки. Довольно много рисунков, нарисованных мной в разные годы. Я не была профессиональным художникам, хоть подруги и говорили, что у меня здорово получается, и уговаривали продать свое творчество какому-нибудь издательству или выложить на фотосток. Но мне не хотелось продавать. Потому что это было личное. Слишком личное.
Эти образы появлялись у меня в голове нечасто. И всегда после того, как я видела один из своих особых снов. Но именно после них у меня даже внутри зудело что-то, вынуждая тянуться к карандашу и бумаге. И появлялись они… Маленький мальчик с флейтой в руках, сидящий верхом на белке. Девочка со стрекозиными крыльями и хитрой улыбкой. Красивая женщина, зеленые пряди волос которой цвели крупными белыми цветами. Парень, танцующий на мухоморе.
А еще силуэт… Темный силуэт моего ночного собеседника. Я никогда не видела в темноте его лица. Пыталась нарисовать, пыталась даже сама придумать, как он выглядит, но это все было не то. Поэтому пока мужчина оставался для меня черной тенью. Без лица, без имени, без истории…
- Кто же ты такой? – пробормотала я, бестолково глядя в потолок. – И что происходит в Долгране?
Я чувствую, что ответ именно здесь, в этой деревне. И не хочу уезжать, пока не разберусь до конца. Необъяснимое уже и так слишком давно вмешивается в мою жизнь, а в последний год… Мне стало как-то так муторно в Хьюстоне. И дома, и на работе, и среди людей, которые меня там окружали. Моя жизнь была вполне благополучной и стабильной, с хорошей должностью и зарплатой, верными подругами, насыщенным ритмом большого города. Но… Я как будто не могла найти себе в нем места. Как будто жила по инерции, а душой и сердцем была совсем в другом месте. И с другим человеком. Очередные отношения, в которых даже не пыталась проявлять инициативу, стали последней каплей. Я собрала вещи, рванула в Шотландию и только здесь почувствовала себя спокойно. И теперь не хочу, чтобы этот покой что-то нарушало. Вот только кто меня станет спрашивать?
Этот вечер хорошо подходил для рассуждений о необычном. Уже стемнело, и моя комната освещалась только маленькой лампой на тумбе. Вставать с кровати совсем не хотелось, и я подгребла себе под бок книгу о нечисти, полистала страницы и остановилась одной из них.
- Кат Ши, - прочитала себе под нос. - В ирландских и шотландских преданиях волшебное создание, которое выглядит как большой чёрный кот размером с собаку с большими торчащими усами, большим белым пятном на груди и длинной выгнутой спиной... Большой черный кот…
Ну кот, подумаешь… Что, в деревне котов мало? Волшебное создание вряд ли стало бы воровать кур или прятаться под совершенно обычной машиной средь бела дня. А что до слухов… В конце концов, это же Шотландия. Древние легенды, красивые сказки, целая куча самых разных существ и духов… Местные выросли на этом. И будут видеть тайну даже в самых обычных вещах.
Неожиданно снизу донесся звук, как будто что-то упало. Прямо подо мной, значит, в гостиной. Странно…
Поднявшись, прислушалась, но все было спокойно. Может мне послышалось? Да вроде бы нет, там точно что-то стукнуло. Интересно, а закрывала ли я после ухода мистера Атвуда дверь?
Отложив книгу и плед, сунула ноги в обувь и осторожно вышла на лестницу. Внизу горел свет, который я забыла выключить, и было очень тихо. Спустившись, оглядела гостиную и убедилась, что в ней никого нет. А потом заметила книгу, лежащую возле шкафа на полу.
- Откуда ты свалилась? – растерянно пробормотала я.
Подняв книгу, я поняла, что держу в руках томик Агаты Кристи. Странно, он же стоял, зажатый с двух сторон своими соседями. Вон даже пустое пространство между книгами видно. И как умудрился выпасть?
Я вернула том на место и пошла к входной двери, проверить, заперла ли ее. Дернула за ручку, выглянула в окно, и вдруг снова услышала глухой стук за спиной. Да что же это такое? Даже от дверей мне было видно пустое место на полке, куда я только что поставила эту книгу! Как она снова свалилась?
На полу возле шкафа что-то зашуршало. Мне не было видно его из-за кресла, но там явно что-то живое. Вот только крыс мне тут не хватало.
Я тихо сняла с крючка возле двери зонт-трость и, перехватив его поудобнее, направилась к креслу. Там снова зашуршало, зацарапалось, а потом мне под ноги вдруг выбежало нечто маленькое, коричневое и очень лохматое. Пока я хлопала глазами, это нечто метнулось куда-то за камин и испарилась. Как будто его и не было.
Я обалдело покачала головой и подошла к камину. Что за ерунда? Это была совершенно точно не крыса, а откуда здесь взяться животному крупнее? Даже нет, не так. Куда ему потом деться? За камином сплошная твердая стена, никаких дыр и потайных ходов. Он как будто просочился сквозь нее. Может это мне просто показалось? За окном что-нибудь пролетело, а мне подумалось, что в гостиной?
Так и не придя ни к какому конкретному выводу, я потянулась все к тому же томику Агаты Кристи, снова лежащему на полу. Но заметила на нижней панели шкафа странные царапины, которых здесь раньше не было. Присела на пол, провела по ним пальцами. А потом кое-что вспомнила…
Когда я была маленькой, в нижней панели шкафа бабушка устроила небольшой тайник. Она прятала там какие-нибудь приятности, вроде конфеты или новой заколки для волос, а потом говорила, что видела в доме кого-то из лесного народа, и можно было проверять тайник и искать подарок. Я велась примерно лет до семи, а потом увидела, как бабушка прячет туда очередную сладость, и все поняла. Но радоваться подаркам не перестала.
Отложив книгу в сторону, я подцепила ногтями прямоугольник лакированного дерева, потянув его на себя. Он тихо щелкнул и выпал на пол. Я сунула в отверстие ладонь и нащупала там что-то бумажное. Это оказался большой конверт.
Вот уж сюрприз так сюрприз.
Забыв обо всем на свете, залезла в кресло и осмотрела находку. Явно не слишком старый, он не имел никаких пометок и надписей, кроме одного краткого: «Эмме». Глубоко вздохнув, я открыла конверт и вытряхнула его содержимое себе на колени.
Первым делом мне попался обычный белый лист, исписанный шариковой ручкой. Я подтянула торшер поближе и вчиталась в ровные строчки.
«Дорогая Эмма. Если ты читаешь это письмо, значит, моя задумка удалась, и оно попало в твои руки. Я не стала оставлять его на видном месте, потому что знаю: твоя мама бы не одобрила. Жаль, что мне не удалось уговорить ее дать твой номер телефона. Раньше я поддерживала ее идею держать тебя подальше от Долграна и только в последние годы поняла, как сильно ошибалась.
Но времени у меня больше нет. Вчера я слышала крик банши, а это значит, что я скоро умру. Не переживай, мне совсем не страшно. Я только надеюсь, ты все же приедешь в Долгран и закончишь начатое когда-то.
Не буду писать много, вдруг письмо попадет в чужие руки. Я хочу передать тебе только одно: ничего не бойся. Ничего не бойся и верь своему сердцу, даже если вокруг будет происходить что-то странное и необъяснимое. В Долгране вред тебе могут причинить только люди. Но я верю, что у Него хватит сил защитить тебя и от них.
С любовью, твоя бабушка Дарла О'Рори».
- Да уж, - пробормотала я, откидываясь на спинку кресла.
С ума сойти, письмо бабушки. Запутанное, непонятное и поэтому немного пугающее. И с жуткой датой.
- Восемнадцатое января… Ты написала его за день до смерти.
Как так вышло? Неужели бабушка знала, что умирает? «Услышала крик банши»… Предвещающее смерть привидение… Сомневаюсь, что его действительно можно услышать, даже в Шотландии. Неужели бабушка что-то почувствовала?
Мама говорила, что она умерла во сне: быстро, неожиданно и абсолютно не криминально. Как можно было это предвидеть? И зачем писать такое письмо, которое только еще больше путает?
Что я должна закончить? Почему вред могут причинить только люди? Кто такой таинственный «Он», который должен меня защитить? Ничего не понимаю.
В надежде прояснить хоть что-то, я взялась за остальные бумаги из конверта. Там оказались ксерокопии каких-то старых писем. Очень качественные, дающие возможность прочитать все буквы, и подписанные датами. Явно бабушкиной рукой и совершенно обычной шариковой ручкой. Интересно…
- Садитесь, сейчас принесу чай.
- Может быть вам помочь?
- Спасибо, я справляюсь.
Оставлять его одного надолго мне как-то не хотелось. То ли из вежливости, то ли из опасения. Но и позволять ему маячить за спиной – тоже. Поэтому я быстро вскипятила чайник, краем уха прислушиваясь к тому, что происходит в другой комнате, нарезала пирог, который сделала вчера из собранных в саду яблок, и понесла все это в гостиную.
Дэниэл Атвуд стоял у окна и задумчиво рассматривал мой сад. Мне это очень не понравилось.
- У вас красивая сирень, - медленно произнес он.
- Бабушка сажала, - соврала я. – Понятия не имею, что за сорт. Чай готов.
Мужчина наконец отлип от окна и сел в кресло.
- Угощайтесь. Традиционный американский яблочный пирог.
- Вы долго жили в Америке? – спросил мой гость, беря чашку.
- Пятнадцать лет.
- Надо же. У вас почти не слышно американского акцента.
- Мне говорили много раз, - пожала плечами, радуясь, что разговор ушел в сторону от темы сада. – Но я почему-то так и не смогла избавиться от британского акцента. Вот мама, она совершенно спокойно переключается с одного акцента на другой, когда нужно. Но ее профессия обязывает, она у меня актриса.
- Виктория Хилл? – улыбнулся Дэниэл. – Наслышан. Вот уже не думал, что когда-нибудь буду распивать чаи с дочерью голливудской знаменитости.
- Скажите еще, что именно поэтому напросились в гости, а не дом смотреть, - усмехнулась я.
- Почему бы не совместить приятное с полезным? – невозмутимо ответил мужчина. – Кстати о доме. Он в весьма неплохом состоянии, как я вижу. На втором этаже спальни, ведь так?
- Так. Но туда я вас не пущу, уж извините.
- Не вопрос. Мне уже нравится то, что я вижу здесь. Крепкие окна и стены, с коммуникациями тоже все должно быть в порядке. Насколько я могу судить по трубам в гостиной, их недавно меняли.
- Наверное.
Насчет труб не знаю, а нагревательный котел в подвале точно был практически новым.
- Хотя сам дом старый, ему века два. Но это даже плюс. Раньше строили гораздо лучше.
- Вы эколог или строитель, мистер Атвуд? – спросила иронично.
- Станешь тут и строителем, и сантехником, и реставратором, - тяжело вздохнул мужчина, и мне даже стало его жалко, - если не захочешь, чтобы тебе подсунули какую-нибудь развалину за бешенные деньги.
- Понимаю.
- Мне кажется, этот дом в хорошем состоянии. И даже не нужен никакой ремонт, чтобы в нем можно было жить.
- Это радует.
- Я бы купил его у вас. Скажем… за сто девяносто тысяч. Фунтов, разумеется. Что скажете?
Я задумчиво поболтала ложкой в чашке с чаем, опустив глаза. Дэниэл Атвуд предлагал нормальную цену. Еще будучи в Эдинбурге, я успела мельком просмотреть рынок недвижимости этого региона и понять, как оценивается дома. Сто девяносто тысяч – это довольно неплохо. Не слишком мало, но и не много, что-то вроде среднего по рынку. Такая сумма могла бы стать отличным вариантом для женщины, которая хочет разобраться с наследством быстро и без лишних заморочек. Но…
Мне не хотелось продавать дом. Сейчас не хотелось. Даже за хорошие деньги.
- Я поняла вас, мистер Атвуд, - сказала в итоге.
- Зовите меня Дэниэл, - улыбнулся тот. – Так что насчет моего предложения?
- Простите. Но если вы хотите купить себе здесь дом как можно быстрее, то точно нет. Я только приехала, у меня отпуск, и мне хочется пожить здесь немного.
- Я могу накинуть. Плюс пять тысяч, для начала.
- Не в деньгах дело, - я начала раздражаться.
- Понял, - то ли мужчин уловил мое настроение, то ли просто почувствовал, что сейчас уговоры бесполезны. – Не буду давить на вас, Эмма. Тем более, и у вас, и у меня еще есть время подумать.
- Обязательно подумаю, - выдавила улыбку.
- Я был слишком навязчивым, да? – улыбнулся Дэниэл и в его глаза на секунду мелькнула грусть. – Простите.
- Ерунда, - отмахнулась со вздохом.
И правда, чего взъелась на человека? Он просто видит возможность хорошей сделки. Нельзя винить его в этом.
- Ладно, - мужчина поставил пустую чашку на столик. – Не буду вам докучать, Эмма.
Задерживать гостя я не стала. Проводила до калитки, а там он вдруг спросил:
- А давайте погуляем завтра по окрестностям?
- Что? – растерялась я.
- Боже, Эмма, - мужчина поднял руки и рассмеялся. – У вас сейчас было такое перепуганное лицо, как будто я замуж позвал.
- Нет, это просто…
- Просто прогулка. Обещаю не приставать и не говорить о покупке дома.
- Ну если так… - дернула я плечом.
- Я зайду за вами в четыре. Вам удобно?
- Да.
- Тогда до завтра, Эмма, - улыбнулся мужчина и пошел по тропинке, насвистывая какой-то незатейливый мотив.
ГЛАВА 5
Дождавшись, пока он скроется из виду, я вздохнула. Ладно, одна прогулка – это и правда не страшно.
Неожиданно под моей машиной что-то зашуршало. Я нахмурилась. Если какая-нибудь местная зверюшка решила устроить гнездо под капотом форда, это чревато кровавыми последствиями. Нужно будет проверять его внутренности, прежде чем заводить.
Шорох повторился. Я подошла к машине, присела и попыталась заглянуть под днище. Солнце уже начало заходить, поэтому под фордом было темновато. Мне удалось заметить только что-то черное. Но это что-то неожиданно оказалось очень большим. Явно не белка или крыса.
Выпрямилась и пару раз стукнула ладонью по капоту. Под машиной фыркнуло, а потом крупная черная тень метнулась куда-то в кусты и скрылась. Я успела увидеть только черный мех и длинный пушистый хвост, которым мне отсалютовали на прощание. Кот? Здоровый такой…
Вернувшись в дом, я немного подумала, решая, чем заняться, потом подошла к книжному шкафу и открыла стеклянные створки. Кстати, пыли здесь почти не было. Даже неожиданно для дома, который почти год простоял без хозяйской руки. Наверное, плотные дверцы.
Я провела пальцем по разномастным корешкам. Несколько томов Джейн Остин, стихи Байрона, весь Конан Дойл, целых две полки Агаты Кристи, бабушка ее очень любила… А еще где-то здесь должны быть сказки и легенды, которые она читала мне когда-то.
Старая книга нашлась на самой нижней полке. Я вытащила немного потрепанный томик и уселась в кресло, набросив себе на плечи плед. Так, и что мы тут имеем…
Это было что-то вроде справочника по видам шотландской нечисти. Каждый раздел содержал название нечистика, его коротенькое описание и сказочную историю или легенду о нем. Вот истории бабушка мне как раз и читала. Про фермера и вредного боггарта, про рыбака и роана – тюленя-оборотня, про пикси, про брауни. И про сидхе…
Сидхе, сиды, фейри, эльфы… Как их только ни называли. Дети иного мира, невероятно красивые, долгоживущие, коварные, они становились героями легенд не только в Шотландии или Ирландии. Сидхе похищали детей, увлекали мужчин и женщин, обманывали королей, помогали героям в их подвигах. Но только на страницах книг. Или нет?
Завернувшись в плед, как в плащ, я подхватила книгу и пошла на второй этаж, в свою спальню. Там упала на кровать, подтащила поближе к себе сумку и достала из нее большой блокнот, который привезла с собой из дома. Включила лампу на тумбочке, откинулась на подушку и открыла его.
Здесь были рисунки. Довольно много рисунков, нарисованных мной в разные годы. Я не была профессиональным художникам, хоть подруги и говорили, что у меня здорово получается, и уговаривали продать свое творчество какому-нибудь издательству или выложить на фотосток. Но мне не хотелось продавать. Потому что это было личное. Слишком личное.
Эти образы появлялись у меня в голове нечасто. И всегда после того, как я видела один из своих особых снов. Но именно после них у меня даже внутри зудело что-то, вынуждая тянуться к карандашу и бумаге. И появлялись они… Маленький мальчик с флейтой в руках, сидящий верхом на белке. Девочка со стрекозиными крыльями и хитрой улыбкой. Красивая женщина, зеленые пряди волос которой цвели крупными белыми цветами. Парень, танцующий на мухоморе.
А еще силуэт… Темный силуэт моего ночного собеседника. Я никогда не видела в темноте его лица. Пыталась нарисовать, пыталась даже сама придумать, как он выглядит, но это все было не то. Поэтому пока мужчина оставался для меня черной тенью. Без лица, без имени, без истории…
- Кто же ты такой? – пробормотала я, бестолково глядя в потолок. – И что происходит в Долгране?
Я чувствую, что ответ именно здесь, в этой деревне. И не хочу уезжать, пока не разберусь до конца. Необъяснимое уже и так слишком давно вмешивается в мою жизнь, а в последний год… Мне стало как-то так муторно в Хьюстоне. И дома, и на работе, и среди людей, которые меня там окружали. Моя жизнь была вполне благополучной и стабильной, с хорошей должностью и зарплатой, верными подругами, насыщенным ритмом большого города. Но… Я как будто не могла найти себе в нем места. Как будто жила по инерции, а душой и сердцем была совсем в другом месте. И с другим человеком. Очередные отношения, в которых даже не пыталась проявлять инициативу, стали последней каплей. Я собрала вещи, рванула в Шотландию и только здесь почувствовала себя спокойно. И теперь не хочу, чтобы этот покой что-то нарушало. Вот только кто меня станет спрашивать?
Этот вечер хорошо подходил для рассуждений о необычном. Уже стемнело, и моя комната освещалась только маленькой лампой на тумбе. Вставать с кровати совсем не хотелось, и я подгребла себе под бок книгу о нечисти, полистала страницы и остановилась одной из них.
- Кат Ши, - прочитала себе под нос. - В ирландских и шотландских преданиях волшебное создание, которое выглядит как большой чёрный кот размером с собаку с большими торчащими усами, большим белым пятном на груди и длинной выгнутой спиной... Большой черный кот…
Ну кот, подумаешь… Что, в деревне котов мало? Волшебное создание вряд ли стало бы воровать кур или прятаться под совершенно обычной машиной средь бела дня. А что до слухов… В конце концов, это же Шотландия. Древние легенды, красивые сказки, целая куча самых разных существ и духов… Местные выросли на этом. И будут видеть тайну даже в самых обычных вещах.
Неожиданно снизу донесся звук, как будто что-то упало. Прямо подо мной, значит, в гостиной. Странно…
Поднявшись, прислушалась, но все было спокойно. Может мне послышалось? Да вроде бы нет, там точно что-то стукнуло. Интересно, а закрывала ли я после ухода мистера Атвуда дверь?
Отложив книгу и плед, сунула ноги в обувь и осторожно вышла на лестницу. Внизу горел свет, который я забыла выключить, и было очень тихо. Спустившись, оглядела гостиную и убедилась, что в ней никого нет. А потом заметила книгу, лежащую возле шкафа на полу.
- Откуда ты свалилась? – растерянно пробормотала я.
Подняв книгу, я поняла, что держу в руках томик Агаты Кристи. Странно, он же стоял, зажатый с двух сторон своими соседями. Вон даже пустое пространство между книгами видно. И как умудрился выпасть?
Я вернула том на место и пошла к входной двери, проверить, заперла ли ее. Дернула за ручку, выглянула в окно, и вдруг снова услышала глухой стук за спиной. Да что же это такое? Даже от дверей мне было видно пустое место на полке, куда я только что поставила эту книгу! Как она снова свалилась?
На полу возле шкафа что-то зашуршало. Мне не было видно его из-за кресла, но там явно что-то живое. Вот только крыс мне тут не хватало.
Я тихо сняла с крючка возле двери зонт-трость и, перехватив его поудобнее, направилась к креслу. Там снова зашуршало, зацарапалось, а потом мне под ноги вдруг выбежало нечто маленькое, коричневое и очень лохматое. Пока я хлопала глазами, это нечто метнулось куда-то за камин и испарилась. Как будто его и не было.
Я обалдело покачала головой и подошла к камину. Что за ерунда? Это была совершенно точно не крыса, а откуда здесь взяться животному крупнее? Даже нет, не так. Куда ему потом деться? За камином сплошная твердая стена, никаких дыр и потайных ходов. Он как будто просочился сквозь нее. Может это мне просто показалось? За окном что-нибудь пролетело, а мне подумалось, что в гостиной?
Так и не придя ни к какому конкретному выводу, я потянулась все к тому же томику Агаты Кристи, снова лежащему на полу. Но заметила на нижней панели шкафа странные царапины, которых здесь раньше не было. Присела на пол, провела по ним пальцами. А потом кое-что вспомнила…
Когда я была маленькой, в нижней панели шкафа бабушка устроила небольшой тайник. Она прятала там какие-нибудь приятности, вроде конфеты или новой заколки для волос, а потом говорила, что видела в доме кого-то из лесного народа, и можно было проверять тайник и искать подарок. Я велась примерно лет до семи, а потом увидела, как бабушка прячет туда очередную сладость, и все поняла. Но радоваться подаркам не перестала.
Отложив книгу в сторону, я подцепила ногтями прямоугольник лакированного дерева, потянув его на себя. Он тихо щелкнул и выпал на пол. Я сунула в отверстие ладонь и нащупала там что-то бумажное. Это оказался большой конверт.
Вот уж сюрприз так сюрприз.
Забыв обо всем на свете, залезла в кресло и осмотрела находку. Явно не слишком старый, он не имел никаких пометок и надписей, кроме одного краткого: «Эмме». Глубоко вздохнув, я открыла конверт и вытряхнула его содержимое себе на колени.
Первым делом мне попался обычный белый лист, исписанный шариковой ручкой. Я подтянула торшер поближе и вчиталась в ровные строчки.
«Дорогая Эмма. Если ты читаешь это письмо, значит, моя задумка удалась, и оно попало в твои руки. Я не стала оставлять его на видном месте, потому что знаю: твоя мама бы не одобрила. Жаль, что мне не удалось уговорить ее дать твой номер телефона. Раньше я поддерживала ее идею держать тебя подальше от Долграна и только в последние годы поняла, как сильно ошибалась.
Но времени у меня больше нет. Вчера я слышала крик банши, а это значит, что я скоро умру. Не переживай, мне совсем не страшно. Я только надеюсь, ты все же приедешь в Долгран и закончишь начатое когда-то.
Не буду писать много, вдруг письмо попадет в чужие руки. Я хочу передать тебе только одно: ничего не бойся. Ничего не бойся и верь своему сердцу, даже если вокруг будет происходить что-то странное и необъяснимое. В Долгране вред тебе могут причинить только люди. Но я верю, что у Него хватит сил защитить тебя и от них.
С любовью, твоя бабушка Дарла О'Рори».
- Да уж, - пробормотала я, откидываясь на спинку кресла.
С ума сойти, письмо бабушки. Запутанное, непонятное и поэтому немного пугающее. И с жуткой датой.
- Восемнадцатое января… Ты написала его за день до смерти.
Как так вышло? Неужели бабушка знала, что умирает? «Услышала крик банши»… Предвещающее смерть привидение… Сомневаюсь, что его действительно можно услышать, даже в Шотландии. Неужели бабушка что-то почувствовала?
Мама говорила, что она умерла во сне: быстро, неожиданно и абсолютно не криминально. Как можно было это предвидеть? И зачем писать такое письмо, которое только еще больше путает?
Что я должна закончить? Почему вред могут причинить только люди? Кто такой таинственный «Он», который должен меня защитить? Ничего не понимаю.
В надежде прояснить хоть что-то, я взялась за остальные бумаги из конверта. Там оказались ксерокопии каких-то старых писем. Очень качественные, дающие возможность прочитать все буквы, и подписанные датами. Явно бабушкиной рукой и совершенно обычной шариковой ручкой. Интересно…
