- Им нельзя контактировать с магическими артефактами. Лезь давай. Сейчас хозяин придет на ужин и разозлится, если увидит здесь это, - кот дернул головой в сторону стремянки.
Я вздохнула. Длинная неустойчивая конструкция совершенно не внушала доверия. Казалось, что она развалится, стоит только встать на нее. Но и злить мага мне совсем не хотелось.
- Моя смерть будет на твоей совести, - буркнула я и поставила ногу на неширокую ступеньку.
- Не бойся, если что, я тебя поймаю, - отозвался Филь.
- Ну-ну, - я осторожно поднималась вверх с кристаллом в кармане. Хорошо хоть, что на мне штаны и удобные туфли.
- Если я сейчас убьюсь, то поселюсь здесь в виде призрака и буду портить тебе жизнь своими унылыми жалобами и стонами, - пригрозила я, но голос мой дрогнул и хранитель совершенно не впечатлился.
- А давай, - заржал кот, - хоть обеспечишь меня гарантированным общением на всю жизнь.
Но насмешка осталась без внимания. «Не смотреть вниз, - уговаривала я себя, - здесь не высоко, всего каких-то жалких четыре метра».
Наконец, я забралась наверх и, вцепившись в лестницу, медленно подняла руку к люстре чтобы вытащить разряженный кристалл. Так же неспешно достала новый и, стараясь даже не дышать, аккуратно установила его в крепление. Все, можно спускаться. Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее, чем подняться.
Нервно сжав пальцами перила стремянки, опустила вниз ногу, пытаясь нашарить ступеньку. Лестница угрожающе зашаталась. По виску потекла щекотная капля холодного пота. Замерев в неудобной позе, я слушала, как колотится собственное сердце.
- Филь, - сдавленно зашептала я, - Филь, ты где?
Почему-то никто не отозвался. Зараза пушистая. Закусив губу, я очень медленно разжала сведенные судорогой пальцы и попыталась переместить руки ниже. Но опора подо мной странно скривилась.
- Филь, кажется, я падаю.
Треклятая стремянка натужно заскрипела, качнулась в сторону, и я, обреченно зажмурившись, полетела вниз. Но вместо удара об твердый пол ощутила, как меня поймали сильные мужские руки.
- Ну и что вы здесь творите? – в бархатистом баритоне отчетливо слышалось недовольство.
- Так это… - замялся Филь. - Ремонт.
Я же не отрывала глаз и старалась не шевелиться. Жар тела мужчины, почему-то ощущающийся даже сквозь одежду, легкость, с которой он прижимал меня к себе, голос с едва уловимой хрипотцой, - все это порождало где-то внутри странное томление.
- Дышите леди, я вас не съем, - саркастично хмыкнул он, - по крайней мере, пока.
Оказавшись на ногах, я тихонько выдохнула.
- Уберите здесь все и подавайте ужин, - приказал маг и вышел прочь.
- Поймаю, поймаю, - передразнила я сидящего рядом Филя. – И куда же ты так внезапно делся?
- Ну отвернулся на секундочку, подумаешь, - лениво зевнул тот.
- Филь, у тебя вообще совесть есть? А если бы я упала? – раздраженно выпалила я.
- Но ведь не упала же.
- Скажи еще что ты знал, кто меня поймает, - и вдруг беспомощно моргнула от пришедшей на ум догадки. – Эй, или правда знал?
Кот не снизошел до ответа, а задрав хвост, вальяжно двинулся в сторону кухни.
- Ф-и-иль, - позвала я, ошарашенная наглостью одного конкретного духа, - это что за авантюры?
И опять молчание. Мне оставалась только недовольно вздохнуть и идти следом.
- Больше точно никуда не полезу.
Наконец, спустя почти неделю с генеральной уборкой было покончено.
- Все, - облегченно выдохнула я, ставя последнюю точку в пыльном фолианте. – Мы справились.
- Молодец, - кот одобрительно кивнул, - теперь можно забыть об этом на следующие десять лет.
- Десять лет? – вяло удивилась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.
- Ну что поделать, нет у нас хозяйки в замке. Иногда кто-то появляется ненадолго и все. Вот и ты, как пройдет год, к себе вернешься, а я опять один останусь. Буду новую «жертву» себе в помощь ждать.
- Конечно, вернусь, меня же жених ждет, - сказала я.
Или уже не ждет? Как всегда, при мысли о близких сердце кольнула грусть. Как там мама? Надеюсь, мой побег не подкосил ее слабое здоровье. И Рик… Злится ли он на меня еще? Как же не хочется, чтобы этот поступок поставил крест на наших отношениях. Мама говорила, что настоящая искренняя любовь способна преодолеть все преграды. Она стоит любых жертв, и ты осознаешь это в полной мере, когда понимаешь, что способен поставить счастье любимого выше своего собственного. Являются ли наши чувства истинными? Теперь покажет только время.
Из раздумий меня вывел толчок в плечо.
- Эй, ты меня вообще слушаешь? - укоризненно спросил кот.
- Да. Или нет... – устало потерла виски, а потом внезапно предложила: - А пойдем погуляем?
Еще несколько дней назад обнаружила за дверью в одном из дальних коридоров крутую винтовую лестницу, уходящую ввысь. Я подозревала, что она ведет на самый верх какой-нибудь башни, и сейчас очень хотелось это проверить. Филь не стал меня останавливать, значит, эта территория не была запретной. Поэтому, накинув на плечи плащ, купленный еще в Озерном, отправилась на штурм «вершины».
В коридоре пришлось тайком позаимствовать один из осветительных кристаллов. Не хотелось сломать себе шею на высоких ступеньках.
Забиралась я долго. Попыталась, было, считать шаги, но сбилась, запнувшись о выбоину на темном камне. А от монотонного поворота направо вокруг центральной опоры даже немного закружилась голова. Наконец, уставшая и запыхавшаяся, я достигла самой верхней площадки. Вершина башни оказалась пустой комнатой с большими арочными проходами в стенах, которые вели на широкий балкон, обходящий этаж по кругу.
Закутавшись в плащ, осторожно выглянула из арки и пораженно ахнула. Безусловно, то, что я увидела, стоило всех моих усилий. Передо мной предстал невероятно красивый закат. Почти ушедшее за горизонт солнце расцвечивало облака всевозможными цветами: от ярких оттенков розового и желтого, до приглушенных фиолетовых тонов. Небо отражалось в неисчислимых озерах, отчего равнина представлялась холстом, по которому неведомый художник расплескал свои краски. На противоположной от солнца стороне неба уже вступала в свои права густая сумеречная тьма. Там сейчас загорались первые звезды, и проступал тонкий серебристый серп месяца.
Ветер трепал мои волосы и развевал полы плаща, будто звал поиграть в воздушные салочки. И мир казался мне бескрайним и необъятным. В этот миг все проблемы и метания словно потеряли свою значимость, отступая перед совершенной и свободной красотой этого дикого края.
Я стояла, вцепившись в ограду, и смотрела, как солнце опускается за край земли.
- А зимой здесь еще бывает видно небесное сияние, - тихо сказал Филь, когда окончательно стемнело. – Прекрасный и таинственный танец переливающихся многоцветных сполохов. Тебе понравится.
- Да, понравится, - эхом отозвалась я, потом развернулась, подхватила кристалл и направилась вниз.
После инспекции замка у меня действительно стало больше времени. Я, наконец, навестила свою лошадь, за которой ухаживали домовые, и долго сидела с ней, подкармливая сочным яблоком и кусочками сахара. Осмотрела сад и, не найдя там ничего интересного, задумала попозже обязательно им заняться. Прогулялась до мостика и определила, где заканчивается круг охранных заклинаний.
А после ужина я решила сходить в библиотеку. Она давно меня манила, и сегодня, выпросив разрешение у Филя, я направилась к заветной двери.
В большом помещении было тихо и спокойно. Медленно прохаживаясь вдоль стеллажей, я вглядывалась в названия, написанные на корешках. Теперь можно было обдумать мысль, которая давно не дает мне покоя вот уже который день. А размышляла я о зелье, что спасло жизнь маме. Официальная целительская наука и алхимия не знала ничего подобного. И рецепт созданного Проклятым эликсира, - а я была уверена, что это именно его детище, - мог стать подлинным прорывом в лечении смертельных болезней. Поэтому сейчас у меня имелась цель – не просто выжить в этом замке, но и собрать все возможные знания, которые могли пригодиться в будущем. Темный маг точно не станет делиться своей тайной. А жаль…
Наконец, я нашла раздел, посвящённый алхимии. Да, пожалуй, мне не хватит и целого года, чтобы осилить столько книг. Вытащив наугад одну из них, я прочитала заглавие: «Влияние магических воздействий на эликсиры, декокты и прочие зелья». Вот с нее и начну. Тема очень важная. Ведь многие лекарства были не просто смесью вытяжек, порошков и масел. Чтобы добиться нужного эффекта, в них нужно было особым образом влить порцию магии. Именно способностью к магии алхимики отличались от обычных знахарей и травников, которые такого сделать не могли.
Я устроилась в кресле у камина и погрузилась в чтение. Написанная немного устаревшим языком книга оказалась неожиданно интересной. Зачитавшись, я совсем разомлела, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Все-таки здесь уютно. Шелест страниц, тихое потрескивание горящих поленьев… и ощущение тяжелого пристального взгляда.
- Что ты здесь делаешь? – раздался над головой гневный голос.
Очнувшись, я подняла глаза и обнаружила смотрящего прямо на меня Проклятого. Очень недовольного Проклятого. Кажется, у кого-то сейчас будут проблемы.
- Читаю, - робко ответила я на столь очевидный вопрос. – Филь сказал, что можно, я не думала, что вы будете против…
- Филь сказал? Очень интересно.
Я поспешно вскочила с кресла. Вернее попыталась, потому что, сама того не заметив, отсидела ногу. И сейчас несчастная конечность неловко подогнулась, а ее хозяйка запнулась и полетела носом вперед. Я уже приготовилась к встрече с каменным полом, но тут меня подхватила сильная рука и рывком дернула вверх как котенка. Я оказалась почти прижата к Темному, который крепко держал меня за талию. Беззвучно всхлипнув, судорожно вцепилась в книгу, зажатую между нашими телами. Она показалась мне последним оплотом, защищавшим от его сокрушительной ауры. Коленки задрожали, и почему-то захотелось облизать пересохшие губы. Мужчина пристально вглядывался мне в глаза, словно пытаясь отыскать там что-то. А я почти перестала дышать.
Вдруг он резко отпустил меня, и я неуклюже плюхнулась обратно. Маг отнял книгу и посмотрел на обложку.
- Алхимия? – задумчиво протянул он. – Любопытно…
Положив фолиант мне на колени, он отошел и сел во второе кресло.
- Мне уйти? – сипло спросила я.
- Не стоит, - последовал ответ после недолгого молчания.
Несмотря на то, что в такой компании мне было не очень уютно, я видела, что Проклятый больше не сердится за вторжение в библиотеку. Вздохнув, немного расслабила напряженные плечи.
- Интересуешься изготовлением зелий? – прозвучал негромкий вопрос.
- Да, милорд, - я прочистила горло и продолжила: - Я же дипломированный алхимик, училась в Виллийском университете. Там большая библиотека, лаборатории и очень хорошие профессора, давшие мне много нужных знаний и умений. Но ведь образование на этом не заканчивается. А у вас здесь столько интересных книг. Можно я буду приходить сюда и читать? Обещаю быть осторожной и ничего не портить. Я хочу работать в городской больнице и готовить целебные зелья, ваши книги мне будут очень полезны.
Иногда, перенервничав, я становилась излишне говорливой. На экзаменах это очень помогало, но сейчас моя сумбурная и бестолковая речь явно не впечатлила мужчину.
- Зачем тебе работать? – лениво спросил он. – Девушка твоего положения может позволить себе не думать о деньгах, а просто выйти замуж и заниматься семьей.
- Хочу приносить пользу людям, - твердо ответила я, а потом зачем-то гордо добавила: - Я была лучшей на курсе.
Проклятый насмешливо хмыкнул.
- Не верите? – надулась я. – Тогда проверьте меня. Вы же тоже алхимик, сможете увидеть мои способности.
- С чего ты решила, что я алхимик? – в меня уперся пристальный взгляд.
- Ну… Вы же сделали зелье, что спасло маму… И кровь мою просили, - неуверенно пробормотала я. – Значит, разбираетесь в этом, у вас есть и знания, и ингредиенты, и оснащение…
- Умная девочка. – Это прозвучало скорее как угроза, а не комплимент.
- Так можно мне читать?
- Можно, - немного подумав, разрешил маг. – Только здесь. Книги из библиотеки не выносить.
Он взмахнул рукой, выхватил откуда-то из воздуха бокал с вином и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.
Я тихонько вздохнула, но настаивать не стала. Раскрыв книгу на том месте, где меня прервали, продолжила свое занятие. Постепенно молчаливое присутствие мужчины перестало тяготить, и скоро я окончательно расслабилась. Совсем потеряв счет времени, даже не обратила внимания, как сильно стали слипаться глаза.
- Довольно, - из уютной полудремы меня вывел резкий оклик. – Уже поздно, иди к себе.
Потянувшись, я встала и отнесла книгу на место. Завтра обязательно продолжу.
- Доброй ночи, милорд, - пожелала я и направилась к выходу.
- Доброй ночи, Элира, - раздалось тихое в ответ.
Я удивленно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Почему-то начинает казаться, что Проклятый не такой уж и монстр, каким его рисуют в народе.
Постепенно жизнь вошла в размеренную колею. После генеральной уборки у меня появилось свободное время, и я проводила его в библиотеке или гуляя вокруг замка. Очень хотелось сесть на лошадь и покататься по живописным окрестностям, но это было запрещено. Так что просто бродила по двору, наслаждаясь теплом, которое дарило короткое северное лето.
Незаметно я стала привыкать и к самому магу. Наши посиделки в библиотеке стали повторятся с завидной регулярностью. Я тихонько читала, делала пометки на выпрошенной у Филя бумаге, а он пил свое вино и молча смотрел на огонь. И, хотя Проклятый поначалу не стремился общаться, мне удалось растормошить его.
Я почти добралась до конца «Магических воздействий», когда мне попался один не совсем понятный момент. На память пришло предупреждение о глупых вопросах, но этот таковым не был, наоборот, он казался очень достойным внимания. Так что я сидела, набираясь смелости, и сверлила мужчину требовательным взглядом исподлобья.
- Спрашивай, - неожиданно сказал он, не поворачивая головы, - иначе ты сейчас во мне дыру прожжешь.
Я немного смутилась, но поспешила высказаться.
- В этой книге упоминается техника медленных энергетических воздействий на зелье. Но я никогда с ней не сталкивалась. Ведь, если есть необходимость напитать зелье магией, это делается быстро, максимум в два-три приема. Но никак не месяц.
Проклятый медленно кивнул.
- Да, эта техника очень старая. От нее отошли еще несколько веков назад.
- Но почему?
- Время, как ты верно заметила, - ответил он, - маги выяснили, что более быстрое вливание дает такой же быстрый результат. И качество зелья пало жертвой перед скоростью его изготовления.
- Пало жертвой? – изумилась я. – Но ведь современные лекарства очень действенные и эффективные.
- Неужели? – по губам мужчины скользнула ироничная усмешка. – И как эти «эффективные лекарства» помогли твоей матери?
Я промолчала. Да, это аргумент.
- Алхимики быстро поняли, что им не стоит тратить недели на создание одного единственно зелья, если за это же время можно сделать и продать десятки, а то и сотни флаконов. Выгода, девочка, все дело в ней.
Мне стало обидно за коллег. Я знала многих, кто был действительно предан науке и искренне увлечен своей работой.
Я вздохнула. Длинная неустойчивая конструкция совершенно не внушала доверия. Казалось, что она развалится, стоит только встать на нее. Но и злить мага мне совсем не хотелось.
- Моя смерть будет на твоей совести, - буркнула я и поставила ногу на неширокую ступеньку.
- Не бойся, если что, я тебя поймаю, - отозвался Филь.
- Ну-ну, - я осторожно поднималась вверх с кристаллом в кармане. Хорошо хоть, что на мне штаны и удобные туфли.
- Если я сейчас убьюсь, то поселюсь здесь в виде призрака и буду портить тебе жизнь своими унылыми жалобами и стонами, - пригрозила я, но голос мой дрогнул и хранитель совершенно не впечатлился.
- А давай, - заржал кот, - хоть обеспечишь меня гарантированным общением на всю жизнь.
Но насмешка осталась без внимания. «Не смотреть вниз, - уговаривала я себя, - здесь не высоко, всего каких-то жалких четыре метра».
Наконец, я забралась наверх и, вцепившись в лестницу, медленно подняла руку к люстре чтобы вытащить разряженный кристалл. Так же неспешно достала новый и, стараясь даже не дышать, аккуратно установила его в крепление. Все, можно спускаться. Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее, чем подняться.
Нервно сжав пальцами перила стремянки, опустила вниз ногу, пытаясь нашарить ступеньку. Лестница угрожающе зашаталась. По виску потекла щекотная капля холодного пота. Замерев в неудобной позе, я слушала, как колотится собственное сердце.
- Филь, - сдавленно зашептала я, - Филь, ты где?
Почему-то никто не отозвался. Зараза пушистая. Закусив губу, я очень медленно разжала сведенные судорогой пальцы и попыталась переместить руки ниже. Но опора подо мной странно скривилась.
- Филь, кажется, я падаю.
Треклятая стремянка натужно заскрипела, качнулась в сторону, и я, обреченно зажмурившись, полетела вниз. Но вместо удара об твердый пол ощутила, как меня поймали сильные мужские руки.
- Ну и что вы здесь творите? – в бархатистом баритоне отчетливо слышалось недовольство.
- Так это… - замялся Филь. - Ремонт.
Я же не отрывала глаз и старалась не шевелиться. Жар тела мужчины, почему-то ощущающийся даже сквозь одежду, легкость, с которой он прижимал меня к себе, голос с едва уловимой хрипотцой, - все это порождало где-то внутри странное томление.
- Дышите леди, я вас не съем, - саркастично хмыкнул он, - по крайней мере, пока.
Оказавшись на ногах, я тихонько выдохнула.
- Уберите здесь все и подавайте ужин, - приказал маг и вышел прочь.
- Поймаю, поймаю, - передразнила я сидящего рядом Филя. – И куда же ты так внезапно делся?
- Ну отвернулся на секундочку, подумаешь, - лениво зевнул тот.
- Филь, у тебя вообще совесть есть? А если бы я упала? – раздраженно выпалила я.
- Но ведь не упала же.
- Скажи еще что ты знал, кто меня поймает, - и вдруг беспомощно моргнула от пришедшей на ум догадки. – Эй, или правда знал?
Кот не снизошел до ответа, а задрав хвост, вальяжно двинулся в сторону кухни.
- Ф-и-иль, - позвала я, ошарашенная наглостью одного конкретного духа, - это что за авантюры?
И опять молчание. Мне оставалась только недовольно вздохнуть и идти следом.
- Больше точно никуда не полезу.
Наконец, спустя почти неделю с генеральной уборкой было покончено.
- Все, - облегченно выдохнула я, ставя последнюю точку в пыльном фолианте. – Мы справились.
- Молодец, - кот одобрительно кивнул, - теперь можно забыть об этом на следующие десять лет.
- Десять лет? – вяло удивилась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.
- Ну что поделать, нет у нас хозяйки в замке. Иногда кто-то появляется ненадолго и все. Вот и ты, как пройдет год, к себе вернешься, а я опять один останусь. Буду новую «жертву» себе в помощь ждать.
- Конечно, вернусь, меня же жених ждет, - сказала я.
Или уже не ждет? Как всегда, при мысли о близких сердце кольнула грусть. Как там мама? Надеюсь, мой побег не подкосил ее слабое здоровье. И Рик… Злится ли он на меня еще? Как же не хочется, чтобы этот поступок поставил крест на наших отношениях. Мама говорила, что настоящая искренняя любовь способна преодолеть все преграды. Она стоит любых жертв, и ты осознаешь это в полной мере, когда понимаешь, что способен поставить счастье любимого выше своего собственного. Являются ли наши чувства истинными? Теперь покажет только время.
Из раздумий меня вывел толчок в плечо.
- Эй, ты меня вообще слушаешь? - укоризненно спросил кот.
- Да. Или нет... – устало потерла виски, а потом внезапно предложила: - А пойдем погуляем?
Еще несколько дней назад обнаружила за дверью в одном из дальних коридоров крутую винтовую лестницу, уходящую ввысь. Я подозревала, что она ведет на самый верх какой-нибудь башни, и сейчас очень хотелось это проверить. Филь не стал меня останавливать, значит, эта территория не была запретной. Поэтому, накинув на плечи плащ, купленный еще в Озерном, отправилась на штурм «вершины».
В коридоре пришлось тайком позаимствовать один из осветительных кристаллов. Не хотелось сломать себе шею на высоких ступеньках.
Забиралась я долго. Попыталась, было, считать шаги, но сбилась, запнувшись о выбоину на темном камне. А от монотонного поворота направо вокруг центральной опоры даже немного закружилась голова. Наконец, уставшая и запыхавшаяся, я достигла самой верхней площадки. Вершина башни оказалась пустой комнатой с большими арочными проходами в стенах, которые вели на широкий балкон, обходящий этаж по кругу.
Закутавшись в плащ, осторожно выглянула из арки и пораженно ахнула. Безусловно, то, что я увидела, стоило всех моих усилий. Передо мной предстал невероятно красивый закат. Почти ушедшее за горизонт солнце расцвечивало облака всевозможными цветами: от ярких оттенков розового и желтого, до приглушенных фиолетовых тонов. Небо отражалось в неисчислимых озерах, отчего равнина представлялась холстом, по которому неведомый художник расплескал свои краски. На противоположной от солнца стороне неба уже вступала в свои права густая сумеречная тьма. Там сейчас загорались первые звезды, и проступал тонкий серебристый серп месяца.
Ветер трепал мои волосы и развевал полы плаща, будто звал поиграть в воздушные салочки. И мир казался мне бескрайним и необъятным. В этот миг все проблемы и метания словно потеряли свою значимость, отступая перед совершенной и свободной красотой этого дикого края.
Я стояла, вцепившись в ограду, и смотрела, как солнце опускается за край земли.
- А зимой здесь еще бывает видно небесное сияние, - тихо сказал Филь, когда окончательно стемнело. – Прекрасный и таинственный танец переливающихся многоцветных сполохов. Тебе понравится.
- Да, понравится, - эхом отозвалась я, потом развернулась, подхватила кристалл и направилась вниз.
ГЛАВА 5
После инспекции замка у меня действительно стало больше времени. Я, наконец, навестила свою лошадь, за которой ухаживали домовые, и долго сидела с ней, подкармливая сочным яблоком и кусочками сахара. Осмотрела сад и, не найдя там ничего интересного, задумала попозже обязательно им заняться. Прогулялась до мостика и определила, где заканчивается круг охранных заклинаний.
А после ужина я решила сходить в библиотеку. Она давно меня манила, и сегодня, выпросив разрешение у Филя, я направилась к заветной двери.
В большом помещении было тихо и спокойно. Медленно прохаживаясь вдоль стеллажей, я вглядывалась в названия, написанные на корешках. Теперь можно было обдумать мысль, которая давно не дает мне покоя вот уже который день. А размышляла я о зелье, что спасло жизнь маме. Официальная целительская наука и алхимия не знала ничего подобного. И рецепт созданного Проклятым эликсира, - а я была уверена, что это именно его детище, - мог стать подлинным прорывом в лечении смертельных болезней. Поэтому сейчас у меня имелась цель – не просто выжить в этом замке, но и собрать все возможные знания, которые могли пригодиться в будущем. Темный маг точно не станет делиться своей тайной. А жаль…
Наконец, я нашла раздел, посвящённый алхимии. Да, пожалуй, мне не хватит и целого года, чтобы осилить столько книг. Вытащив наугад одну из них, я прочитала заглавие: «Влияние магических воздействий на эликсиры, декокты и прочие зелья». Вот с нее и начну. Тема очень важная. Ведь многие лекарства были не просто смесью вытяжек, порошков и масел. Чтобы добиться нужного эффекта, в них нужно было особым образом влить порцию магии. Именно способностью к магии алхимики отличались от обычных знахарей и травников, которые такого сделать не могли.
Я устроилась в кресле у камина и погрузилась в чтение. Написанная немного устаревшим языком книга оказалась неожиданно интересной. Зачитавшись, я совсем разомлела, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Все-таки здесь уютно. Шелест страниц, тихое потрескивание горящих поленьев… и ощущение тяжелого пристального взгляда.
- Что ты здесь делаешь? – раздался над головой гневный голос.
Очнувшись, я подняла глаза и обнаружила смотрящего прямо на меня Проклятого. Очень недовольного Проклятого. Кажется, у кого-то сейчас будут проблемы.
- Читаю, - робко ответила я на столь очевидный вопрос. – Филь сказал, что можно, я не думала, что вы будете против…
- Филь сказал? Очень интересно.
Я поспешно вскочила с кресла. Вернее попыталась, потому что, сама того не заметив, отсидела ногу. И сейчас несчастная конечность неловко подогнулась, а ее хозяйка запнулась и полетела носом вперед. Я уже приготовилась к встрече с каменным полом, но тут меня подхватила сильная рука и рывком дернула вверх как котенка. Я оказалась почти прижата к Темному, который крепко держал меня за талию. Беззвучно всхлипнув, судорожно вцепилась в книгу, зажатую между нашими телами. Она показалась мне последним оплотом, защищавшим от его сокрушительной ауры. Коленки задрожали, и почему-то захотелось облизать пересохшие губы. Мужчина пристально вглядывался мне в глаза, словно пытаясь отыскать там что-то. А я почти перестала дышать.
Вдруг он резко отпустил меня, и я неуклюже плюхнулась обратно. Маг отнял книгу и посмотрел на обложку.
- Алхимия? – задумчиво протянул он. – Любопытно…
Положив фолиант мне на колени, он отошел и сел во второе кресло.
- Мне уйти? – сипло спросила я.
- Не стоит, - последовал ответ после недолгого молчания.
Несмотря на то, что в такой компании мне было не очень уютно, я видела, что Проклятый больше не сердится за вторжение в библиотеку. Вздохнув, немного расслабила напряженные плечи.
- Интересуешься изготовлением зелий? – прозвучал негромкий вопрос.
- Да, милорд, - я прочистила горло и продолжила: - Я же дипломированный алхимик, училась в Виллийском университете. Там большая библиотека, лаборатории и очень хорошие профессора, давшие мне много нужных знаний и умений. Но ведь образование на этом не заканчивается. А у вас здесь столько интересных книг. Можно я буду приходить сюда и читать? Обещаю быть осторожной и ничего не портить. Я хочу работать в городской больнице и готовить целебные зелья, ваши книги мне будут очень полезны.
Иногда, перенервничав, я становилась излишне говорливой. На экзаменах это очень помогало, но сейчас моя сумбурная и бестолковая речь явно не впечатлила мужчину.
- Зачем тебе работать? – лениво спросил он. – Девушка твоего положения может позволить себе не думать о деньгах, а просто выйти замуж и заниматься семьей.
- Хочу приносить пользу людям, - твердо ответила я, а потом зачем-то гордо добавила: - Я была лучшей на курсе.
Проклятый насмешливо хмыкнул.
- Не верите? – надулась я. – Тогда проверьте меня. Вы же тоже алхимик, сможете увидеть мои способности.
- С чего ты решила, что я алхимик? – в меня уперся пристальный взгляд.
- Ну… Вы же сделали зелье, что спасло маму… И кровь мою просили, - неуверенно пробормотала я. – Значит, разбираетесь в этом, у вас есть и знания, и ингредиенты, и оснащение…
- Умная девочка. – Это прозвучало скорее как угроза, а не комплимент.
- Так можно мне читать?
- Можно, - немного подумав, разрешил маг. – Только здесь. Книги из библиотеки не выносить.
Он взмахнул рукой, выхватил откуда-то из воздуха бокал с вином и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.
Я тихонько вздохнула, но настаивать не стала. Раскрыв книгу на том месте, где меня прервали, продолжила свое занятие. Постепенно молчаливое присутствие мужчины перестало тяготить, и скоро я окончательно расслабилась. Совсем потеряв счет времени, даже не обратила внимания, как сильно стали слипаться глаза.
- Довольно, - из уютной полудремы меня вывел резкий оклик. – Уже поздно, иди к себе.
Потянувшись, я встала и отнесла книгу на место. Завтра обязательно продолжу.
- Доброй ночи, милорд, - пожелала я и направилась к выходу.
- Доброй ночи, Элира, - раздалось тихое в ответ.
Я удивленно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Почему-то начинает казаться, что Проклятый не такой уж и монстр, каким его рисуют в народе.
Постепенно жизнь вошла в размеренную колею. После генеральной уборки у меня появилось свободное время, и я проводила его в библиотеке или гуляя вокруг замка. Очень хотелось сесть на лошадь и покататься по живописным окрестностям, но это было запрещено. Так что просто бродила по двору, наслаждаясь теплом, которое дарило короткое северное лето.
Незаметно я стала привыкать и к самому магу. Наши посиделки в библиотеке стали повторятся с завидной регулярностью. Я тихонько читала, делала пометки на выпрошенной у Филя бумаге, а он пил свое вино и молча смотрел на огонь. И, хотя Проклятый поначалу не стремился общаться, мне удалось растормошить его.
Я почти добралась до конца «Магических воздействий», когда мне попался один не совсем понятный момент. На память пришло предупреждение о глупых вопросах, но этот таковым не был, наоборот, он казался очень достойным внимания. Так что я сидела, набираясь смелости, и сверлила мужчину требовательным взглядом исподлобья.
- Спрашивай, - неожиданно сказал он, не поворачивая головы, - иначе ты сейчас во мне дыру прожжешь.
Я немного смутилась, но поспешила высказаться.
- В этой книге упоминается техника медленных энергетических воздействий на зелье. Но я никогда с ней не сталкивалась. Ведь, если есть необходимость напитать зелье магией, это делается быстро, максимум в два-три приема. Но никак не месяц.
Проклятый медленно кивнул.
- Да, эта техника очень старая. От нее отошли еще несколько веков назад.
- Но почему?
- Время, как ты верно заметила, - ответил он, - маги выяснили, что более быстрое вливание дает такой же быстрый результат. И качество зелья пало жертвой перед скоростью его изготовления.
- Пало жертвой? – изумилась я. – Но ведь современные лекарства очень действенные и эффективные.
- Неужели? – по губам мужчины скользнула ироничная усмешка. – И как эти «эффективные лекарства» помогли твоей матери?
Я промолчала. Да, это аргумент.
- Алхимики быстро поняли, что им не стоит тратить недели на создание одного единственно зелья, если за это же время можно сделать и продать десятки, а то и сотни флаконов. Выгода, девочка, все дело в ней.
Мне стало обидно за коллег. Я знала многих, кто был действительно предан науке и искренне увлечен своей работой.
