- А она, похоже, то же самое думает о тебе. И как быть? Герцог соединил вас, чтобы сделать сильней. Ты быстрей, можешь плавать, разговаривать и выслеживать добычу по запаху. Мурка ночной охотник, она лазает по деревьям, прекрасно прыгает и видит в темноте. Если вы начнете доверять друг другу, научитесь чувствовать и договариваться, давать полную свободу друг ругу, то станете сильней. Это решит все проблемы. Попробуй ей уступить, Гамлет.
- Что я? Вдруг она обманет?
- Я же здесь. Я попрошу ее дать тебе тоже волю. Вам нужно начинать договариваться.
- Хорошо. – сказал дог и положил на мои колени огромную голову с желтыми подпалинами. Пес прикрыл глаза, расслабился и подернулся дымкой. Через пару мгновений рядом со мной на кровати лежала большая желтая пума.
- Ничего себе! – тихо прошептала принцесса. Ее глаза горели от восхищения, рассматривая дикое животное.
Мурка перевернулась на спину, подставила светлый теплый живот для ласки и замурчала, хитро прищурив янтарные глаза. Я запустила пальцы в теплый густой мех, ощущая вибрацию «моторчика», погладила кысю, почесала под подбородком. Пума, занимающая добрую половину кровати, балдела, раскинув лапы в сторону.
- А мне можно? – спросила Эванджелина.
- Конечно! Подкатывайся под бочок.
Эви приблизилась к кошке и начала гладить желтоватый мех, сперва осторожно, нерешительно, потом смелее, то прокладывая пальчиками канавки в меху, то выравнивая ладошкой волосок к волоску. Вконец осмелев, девочка чесала пуму за ухом и даже чмокнула в широкий лоб.
Идиллию нарушил сдавленный писк появившейся горничной. Она округлила глаза, выронила из рук темно-красное платье и выбежала назад в коридор.
- Помогите! – раздалось из-за закрывшейся двери. – Там дикий зверь-людоед! Он съест принцессу!
Эви заливисто рассмеялась, Мурка перекатилась на живот, подставляя девочке под ладошку широкий лоб. «Погладь, а?» - щурились янтарные кошачьи глаза.
«Время!» - я взглянула на брошенное на пол платье. Надо переодеться. Нехорошо заставлять ждать принца и… герцога. Подхватила красные одежды и направилась в ванную.
Платье оказалось мягким, удобным и пришлось мне впору. Эванджелина была права – этот цвет мне действительно шел. Волосы почти высохли и свисали до талии темно-русыми волнистыми прядями, но как-либо их убрать я не успела. Да и заколоть их было нечем.
Под платье скорее всего предполагался корсет, но мне оно пришлось в пору без всяких утяжек. Проблема была лишь со шнуровкой… сзади. А горничная сбежала.
В комнате стукнула дверь. Вернулась?
- Помогите мне с платьем! – крикнула я, перебросив волосы вперед, чтобы девушке было удобней справиться со шнуровкой. Волна волос прикрыла половину лица, пряча уродливый шрам. – Шнуровка сзади, я не смогу сама ее затянуть!
За моей спиной открылась дверь ванной, ловкие умелые пальцы быстро затянули шнуровку. Лишь один раз дернули шнуры с силой (мне показалось, что даже с какой-то злостью?), заставив меня сделать рваный выдох. Теплые пальцы убрали локон с шеи, провели подушечками вдоль позвоночника. Я кожей почувствовала теплое дыхание…
Ну вашу Машу!
Я резко обернулась, отстраняясь, и встретилась взглядом с герцогом Кабо.
- Вы?
- Вы опоздали. – голос снова был жестким, но сквозило в нем что-то такое… - Я давал вам час. Хм… Что вы сделали с Гамлетом?
- Гамлетом? – вздох облегчения вырвался из груди. – Он в комнате. Теоретически.
- Как мне это понимать?
- Идемте. Будем договариваться с Муркой.
На пути к двери черной скалой стоял герцог, и мне пришлось пройти слишком близко, чтобы опять почувствовать странное напряжение, висящее в воздухе. Кошка все так же лежала на кровати вместе с девочкой.
- Кис-кис-кис! – позвала я дикого зверя. Мурка с грацией, присущей лишь кошачьим, соскользнула с кровати, подошла ко мне и начала тереться о ноги и ластиться.
- Мурочка! – трепала я кысю за ушком и под подбородком. – Ты чувствуешь Гамлета? Он же скучает по хозяину, да?
Кошка скосила на меня хитрые янтарные глаза, прищурилась и подернулась туманом. И уже через пару мгновений перед нами сидел громадный желтый дог, растерянно смотря круглыми темно-вишневыми глазами.
- Хвост! – завопил пес, обернувшись назад. – Мой хвост! Мой ноги! – он потешно завертелся на месте, довольно осматривая свое тело, сбивая маленький столик у кровати и керамическую вазу.
- Хозяин! – запрыгал он вокруг герцога. – Хвост! Мой хвост! Хорошо!
- Как вы это сделали? – удивленно воскликнул герцог, схватил меня за предплечье, притягивая почти вплотную к себе. – У Гамлета наконец получился полный оборот. Это первый магически созданный оборотень в истории мира. Мне нужно знать, как вы завершили мой эксперимент?
- Я ничего не делала…
- Не делали? После вашего вмешательства пума полностью стала сменять пса и наоборот! – от нетерпения герцог неосознанно повысил голос.
- Они сами! – оборвала я мужчину и выдернула руку из захвата. – Нельзя стать единым целым против воли! Они сами стали пробовать договариваться, понимать и принимать друг друга, идти на уступки. Если постоянно находиться в состоянии борьбы – это не жизнь, а ад! Сами подумайте, два зверя, два сознания и две ипостаси, заточенные в одно тело – это невыносимо без доверия.
- Два сознания, говорите? Я не брал в расчет, что у дикого зверя есть душа, и она сможет помешать. – он усмехнулся. – Гамлет, тебе не кажется, что пора ужинать?
- Еда! Еда! – запрыгал пес.
- Я тоже еще не ужинала! – подала голос Эванджелина.
- Тогда, Ваше Высочество, - герцог шутливо поклонился племяннице, - приглашаю составить нам компанию за ужином.
Эви соскользнула с кровати и взяла дядю за руку.
До кабинета герцога мы добрались довольно быстро, но заглянув в малую гостиную обнаружили интересную картину. Принц и Мадлен уже спокойно ужинали, и, если судить о ходе беседы, в дополнительной компании не нуждались…
- Предлагаю поужинать в беседке в саду. – произнес герцог, аккуратно прикрывая дверь. – Не будем лишний раз беспокоить Его Высочество.
Ужин в саду был действительно замечательной идеей. Уже через десять минут слуги накрыли стол в беседке, а мы чудесно провели вечер на свежем воздухе, за приятной беседой, не затрагивающей ни каких злободневных тем. Эванджелина болтала без умолку, рассказывая про подготовку к празднику даров Великой Проматери, о том, что ей разрешат присутствовать на балу аж до десяти вечера. И она обязательно будет танцевать.
Герцог непринужденно поддерживал беседу, но время от времени бросал взгляд на дверь кабинета, которая была видна в открытые окна галереи. Полагаю, он думал, что племяннику не помешает «романтическое приключение» во время пребывания в гостях у дяди.
А я, глядя на массивные двери кабинета, думала, что этому государству совсем не помешают радикальные социальные реформы… В ком-ком, а в Мадлен я была полностью уверена!
- Смотрите, как премиленько получилось! – слащаво щебетала личная горничная Сташи, завивая и укладывая мне локоны. – Сейчас маску закреплю, и вы вообще станете неотразимы, как придворная дама!
Она взяла из коробки асимметричную золотую маску, закрывающую только половину лица – половину, изуродованную шрамом, и наложила ее аккуратно на чистую кожу. Маска плотно прилипла к щеке и держалась без всяких креплений. Результат, который был виден в зеркале, меня вполне устраивал.
- Теперь платье, госпожа. Ах! Какое платье! Мадам Попю на сей раз превзошла саму себя! Вы будете первой красавицей на балу!
Да-да, первой. И занимать за мной уже никто не будет… Мне совсем не хотелось быть красавицей. Впервые в жизни я шла на бал не для того, чтобы блистать в обществе, а чтобы веселиться вместе с друзьями.
Конечно, там будет половина королевского двора и вся знать герцогства! Но провести этот вечер я собиралась в компании близких мне людей и нелюдей.
- Луна скоро взойдет. – продолжала свой монолог служанка, туго затягивая на мне шнуровку корсажа. – В день даров Великой Проматери луна самая большая и самая главная! Это знаменует начало жизни всех двуликих и начало года для всего мира. Ох! Мы ночью пойдем к колодцу на окраине гадать, что год грядущий нам уготовил. Ринка в прошлый раз услышала звон колокольчиков и венчальный напев – так по первому снегу к ней сваты приехали… Ой! Утомила я вас, госпожа, своей болтовней… - потупилась девушка.
В дверях, уперев руки в бока, стояла Ситаша.
- Все болтаешь?
- Я уже закончила, госпожа.
- Ах! Что за красавица вышла!- Сташа в умилении сложила руки на груди. – Мишаня сказал, что ты разучила с ним пару танцев.
Хозяйка посмотрела на меня очень выразительно, словно раздумывала, стоит ли читать напутственную речь или я и так справлюсь? Ну ведь справлялась же раньше как-то! Похоже, что в Сташину голову пришла аналогичная мысль, и она лишь махнула рукой, решив положиться на волю Великой Проматери.
- Пойдем. Мужчины уже ждут нас внизу.
Я подхватила подол ярко-алого платья и поспешила за Сташей. Мадам Попю действительно постаралась на славу! Платье выглядела очень провокационно по меркам современной моды, модистка учла мою нелюбовь к корсетам и кринолину, поэтому пышная юбка струилась по фигуре, но не облегала, не выставляла напоказ, оставляя простор для воображения. А еще модистка отказалась от декольте, хотя глубокое декольте было обязательным атрибутом современного бального платья. Даже Сташин наряд был в этом плане достаточно открытым (корсет поднимал кверху и выставлял на обозрение груди почти на треть). Вырез моего платья открывал ключицы и плечи. Маленькие узкие рукава, прямые, не пышные, как требовала последняя столичная мода. А еще длинные перчатки из тонкой золотой ткани.
- Хм? – Сташа вопросительно вскинула бровь, повернувшись к подруге, когда Мадам Попю демонстрировала нам свое творение.
- Великолепно! – в восторге выдохнула я, ласково гладя рукой плотный алый шёлк. – Это то, что мне надо!
- Вот! – модистка указала Сташе кивком на меня. – Это ее платье. Смелый наряд для смелой женщины. И не спорь! Платье всегда создается ДЛЯ женщины, а не для манекена. Вот это искусство! Остальное – искусственность. Неживое все… Я много лет хотела сшить это платье, но не было нужного заказчика, а создавать просто так – не мое.
Вот и сейчас, спускаясь по ступеням в холл городского особняка Потапчуков, я чувствовала себя так же свободно и естественно, как дома на диване в любимой пижаме. В таком наряде можно веселиться всю ночь.
Мишаня очень галантно подал мне руку, и мы поспешили вслед за его родителями. Мелкое дворянство, особенно то, что совсем недавно вышло из купечества, так же как и крупные дельцы, не имеющие титула, приглашались на такие приемы не часто, и по правилам этикета, должны были являться первыми, гораздо раньше более именитых гостей. Потапчуки же на прием в герцогский замок были приглашены впервые, и им совсем не хотелось ударить в грязь лицом.
Знакомый путь до замка мы проделали в открытом экипаже еще засветло. Но в этот раз черный замок был украшен золотистыми огнями и в вечерних сумерках смотрелся очень торжественно, на башнях развевались флаги, над воротами были начищены щиты с гербами. Во дворе уже была очередь из экипажей, которые поочередно подъезжали к высокому крыльцу, высаживали гостей и в спешке отъезжали, освобождая место следующим.
Подниматься по знакомой лестнице в знакомый холл было непривычно. Сегодня черные перилла были украшены гирляндами голубых, белых и золотистых живых цветов, которые словно светились изнутри. Магия! В бездонно-высоком потолке холла мерцали магические звезды.
Распорядитель встречал гостей в холле, сверял со списком и направлял в бальную залу. Нас не объявили. Сперва я не обратила на это внимание.
В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.
Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.
Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.
В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.
- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!
Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?
- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.
- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?
А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовало.
Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.
Наконец, начали прибывать именитые гости. Их объявляли, перечисляя все титулы.
Вольфган вошел в залу, ведя под руку супругу. Альбина блистала! Роскошное зеленое платье с глубоким декольте и пышным подолом, отделанным волнами кружева, дорогой гарнитур с ну очень крупными изумрудами. Ее зеленые глаза горели в предвкушении праздника. Вольфган равнодушно скользил по толпе скучающим взглядом, пока не заметил нашу компанию. Он было направился к нам, но супруга утянула его в другую сторону. Ах да! Там стояли ее друзья-лисы.
Спустя пару минут к нам подошла Мадлен Гилвор.
- Доброй всем ночи! Да пошлет Великая Проматерь небесный дар вашему дому! – на этом соответствующая этикету речь была закончена и Мадлен перешла к делу. – Я уже восстановила лабораторию, но с твоим шрамом пока повременим. Принц намекнул мне, что это не так просто из-за того, что тебя притянул Ливрониум. Может поэтому все взорвалось… - она на мгновенье задумалась. – Тем более, Его высочество обещал, что сам постарается исправить ситуацию. Хм?... Правда не уточнил, какую… В общем, я приступлю в лаборатории к исследованию воздействия некоторых зелий на материю Пожирателя душ!
Она в восхищении прижала руки к груди, как маленькая девочка.
- Арманд попросил герцога выделить мне для исследований образец плоти Пожирателя. Я ни чего не имею против методик герцога, и лаборатории у него оборудованы по последнему слову техники, и профессиональные маги, но так у нас все равно будет больше шансов понять, что это вообще такое.
- Что я? Вдруг она обманет?
- Я же здесь. Я попрошу ее дать тебе тоже волю. Вам нужно начинать договариваться.
- Хорошо. – сказал дог и положил на мои колени огромную голову с желтыми подпалинами. Пес прикрыл глаза, расслабился и подернулся дымкой. Через пару мгновений рядом со мной на кровати лежала большая желтая пума.
- Ничего себе! – тихо прошептала принцесса. Ее глаза горели от восхищения, рассматривая дикое животное.
Мурка перевернулась на спину, подставила светлый теплый живот для ласки и замурчала, хитро прищурив янтарные глаза. Я запустила пальцы в теплый густой мех, ощущая вибрацию «моторчика», погладила кысю, почесала под подбородком. Пума, занимающая добрую половину кровати, балдела, раскинув лапы в сторону.
- А мне можно? – спросила Эванджелина.
- Конечно! Подкатывайся под бочок.
Эви приблизилась к кошке и начала гладить желтоватый мех, сперва осторожно, нерешительно, потом смелее, то прокладывая пальчиками канавки в меху, то выравнивая ладошкой волосок к волоску. Вконец осмелев, девочка чесала пуму за ухом и даже чмокнула в широкий лоб.
Идиллию нарушил сдавленный писк появившейся горничной. Она округлила глаза, выронила из рук темно-красное платье и выбежала назад в коридор.
- Помогите! – раздалось из-за закрывшейся двери. – Там дикий зверь-людоед! Он съест принцессу!
Эви заливисто рассмеялась, Мурка перекатилась на живот, подставляя девочке под ладошку широкий лоб. «Погладь, а?» - щурились янтарные кошачьи глаза.
«Время!» - я взглянула на брошенное на пол платье. Надо переодеться. Нехорошо заставлять ждать принца и… герцога. Подхватила красные одежды и направилась в ванную.
Платье оказалось мягким, удобным и пришлось мне впору. Эванджелина была права – этот цвет мне действительно шел. Волосы почти высохли и свисали до талии темно-русыми волнистыми прядями, но как-либо их убрать я не успела. Да и заколоть их было нечем.
Под платье скорее всего предполагался корсет, но мне оно пришлось в пору без всяких утяжек. Проблема была лишь со шнуровкой… сзади. А горничная сбежала.
В комнате стукнула дверь. Вернулась?
- Помогите мне с платьем! – крикнула я, перебросив волосы вперед, чтобы девушке было удобней справиться со шнуровкой. Волна волос прикрыла половину лица, пряча уродливый шрам. – Шнуровка сзади, я не смогу сама ее затянуть!
За моей спиной открылась дверь ванной, ловкие умелые пальцы быстро затянули шнуровку. Лишь один раз дернули шнуры с силой (мне показалось, что даже с какой-то злостью?), заставив меня сделать рваный выдох. Теплые пальцы убрали локон с шеи, провели подушечками вдоль позвоночника. Я кожей почувствовала теплое дыхание…
Ну вашу Машу!
Я резко обернулась, отстраняясь, и встретилась взглядом с герцогом Кабо.
- Вы?
- Вы опоздали. – голос снова был жестким, но сквозило в нем что-то такое… - Я давал вам час. Хм… Что вы сделали с Гамлетом?
- Гамлетом? – вздох облегчения вырвался из груди. – Он в комнате. Теоретически.
- Как мне это понимать?
- Идемте. Будем договариваться с Муркой.
На пути к двери черной скалой стоял герцог, и мне пришлось пройти слишком близко, чтобы опять почувствовать странное напряжение, висящее в воздухе. Кошка все так же лежала на кровати вместе с девочкой.
- Кис-кис-кис! – позвала я дикого зверя. Мурка с грацией, присущей лишь кошачьим, соскользнула с кровати, подошла ко мне и начала тереться о ноги и ластиться.
- Мурочка! – трепала я кысю за ушком и под подбородком. – Ты чувствуешь Гамлета? Он же скучает по хозяину, да?
Кошка скосила на меня хитрые янтарные глаза, прищурилась и подернулась туманом. И уже через пару мгновений перед нами сидел громадный желтый дог, растерянно смотря круглыми темно-вишневыми глазами.
- Хвост! – завопил пес, обернувшись назад. – Мой хвост! Мой ноги! – он потешно завертелся на месте, довольно осматривая свое тело, сбивая маленький столик у кровати и керамическую вазу.
- Хозяин! – запрыгал он вокруг герцога. – Хвост! Мой хвост! Хорошо!
- Как вы это сделали? – удивленно воскликнул герцог, схватил меня за предплечье, притягивая почти вплотную к себе. – У Гамлета наконец получился полный оборот. Это первый магически созданный оборотень в истории мира. Мне нужно знать, как вы завершили мой эксперимент?
- Я ничего не делала…
- Не делали? После вашего вмешательства пума полностью стала сменять пса и наоборот! – от нетерпения герцог неосознанно повысил голос.
- Они сами! – оборвала я мужчину и выдернула руку из захвата. – Нельзя стать единым целым против воли! Они сами стали пробовать договариваться, понимать и принимать друг друга, идти на уступки. Если постоянно находиться в состоянии борьбы – это не жизнь, а ад! Сами подумайте, два зверя, два сознания и две ипостаси, заточенные в одно тело – это невыносимо без доверия.
- Два сознания, говорите? Я не брал в расчет, что у дикого зверя есть душа, и она сможет помешать. – он усмехнулся. – Гамлет, тебе не кажется, что пора ужинать?
- Еда! Еда! – запрыгал пес.
- Я тоже еще не ужинала! – подала голос Эванджелина.
- Тогда, Ваше Высочество, - герцог шутливо поклонился племяннице, - приглашаю составить нам компанию за ужином.
Эви соскользнула с кровати и взяла дядю за руку.
До кабинета герцога мы добрались довольно быстро, но заглянув в малую гостиную обнаружили интересную картину. Принц и Мадлен уже спокойно ужинали, и, если судить о ходе беседы, в дополнительной компании не нуждались…
- Предлагаю поужинать в беседке в саду. – произнес герцог, аккуратно прикрывая дверь. – Не будем лишний раз беспокоить Его Высочество.
Ужин в саду был действительно замечательной идеей. Уже через десять минут слуги накрыли стол в беседке, а мы чудесно провели вечер на свежем воздухе, за приятной беседой, не затрагивающей ни каких злободневных тем. Эванджелина болтала без умолку, рассказывая про подготовку к празднику даров Великой Проматери, о том, что ей разрешат присутствовать на балу аж до десяти вечера. И она обязательно будет танцевать.
Герцог непринужденно поддерживал беседу, но время от времени бросал взгляд на дверь кабинета, которая была видна в открытые окна галереи. Полагаю, он думал, что племяннику не помешает «романтическое приключение» во время пребывания в гостях у дяди.
А я, глядя на массивные двери кабинета, думала, что этому государству совсем не помешают радикальные социальные реформы… В ком-ком, а в Мадлен я была полностью уверена!
Глава семнадцатая. Чума во время бала, а также появление кукловода…
- Смотрите, как премиленько получилось! – слащаво щебетала личная горничная Сташи, завивая и укладывая мне локоны. – Сейчас маску закреплю, и вы вообще станете неотразимы, как придворная дама!
Она взяла из коробки асимметричную золотую маску, закрывающую только половину лица – половину, изуродованную шрамом, и наложила ее аккуратно на чистую кожу. Маска плотно прилипла к щеке и держалась без всяких креплений. Результат, который был виден в зеркале, меня вполне устраивал.
- Теперь платье, госпожа. Ах! Какое платье! Мадам Попю на сей раз превзошла саму себя! Вы будете первой красавицей на балу!
Да-да, первой. И занимать за мной уже никто не будет… Мне совсем не хотелось быть красавицей. Впервые в жизни я шла на бал не для того, чтобы блистать в обществе, а чтобы веселиться вместе с друзьями.
Конечно, там будет половина королевского двора и вся знать герцогства! Но провести этот вечер я собиралась в компании близких мне людей и нелюдей.
- Луна скоро взойдет. – продолжала свой монолог служанка, туго затягивая на мне шнуровку корсажа. – В день даров Великой Проматери луна самая большая и самая главная! Это знаменует начало жизни всех двуликих и начало года для всего мира. Ох! Мы ночью пойдем к колодцу на окраине гадать, что год грядущий нам уготовил. Ринка в прошлый раз услышала звон колокольчиков и венчальный напев – так по первому снегу к ней сваты приехали… Ой! Утомила я вас, госпожа, своей болтовней… - потупилась девушка.
В дверях, уперев руки в бока, стояла Ситаша.
- Все болтаешь?
- Я уже закончила, госпожа.
- Ах! Что за красавица вышла!- Сташа в умилении сложила руки на груди. – Мишаня сказал, что ты разучила с ним пару танцев.
Хозяйка посмотрела на меня очень выразительно, словно раздумывала, стоит ли читать напутственную речь или я и так справлюсь? Ну ведь справлялась же раньше как-то! Похоже, что в Сташину голову пришла аналогичная мысль, и она лишь махнула рукой, решив положиться на волю Великой Проматери.
- Пойдем. Мужчины уже ждут нас внизу.
Я подхватила подол ярко-алого платья и поспешила за Сташей. Мадам Попю действительно постаралась на славу! Платье выглядела очень провокационно по меркам современной моды, модистка учла мою нелюбовь к корсетам и кринолину, поэтому пышная юбка струилась по фигуре, но не облегала, не выставляла напоказ, оставляя простор для воображения. А еще модистка отказалась от декольте, хотя глубокое декольте было обязательным атрибутом современного бального платья. Даже Сташин наряд был в этом плане достаточно открытым (корсет поднимал кверху и выставлял на обозрение груди почти на треть). Вырез моего платья открывал ключицы и плечи. Маленькие узкие рукава, прямые, не пышные, как требовала последняя столичная мода. А еще длинные перчатки из тонкой золотой ткани.
- Хм? – Сташа вопросительно вскинула бровь, повернувшись к подруге, когда Мадам Попю демонстрировала нам свое творение.
- Великолепно! – в восторге выдохнула я, ласково гладя рукой плотный алый шёлк. – Это то, что мне надо!
- Вот! – модистка указала Сташе кивком на меня. – Это ее платье. Смелый наряд для смелой женщины. И не спорь! Платье всегда создается ДЛЯ женщины, а не для манекена. Вот это искусство! Остальное – искусственность. Неживое все… Я много лет хотела сшить это платье, но не было нужного заказчика, а создавать просто так – не мое.
Вот и сейчас, спускаясь по ступеням в холл городского особняка Потапчуков, я чувствовала себя так же свободно и естественно, как дома на диване в любимой пижаме. В таком наряде можно веселиться всю ночь.
Мишаня очень галантно подал мне руку, и мы поспешили вслед за его родителями. Мелкое дворянство, особенно то, что совсем недавно вышло из купечества, так же как и крупные дельцы, не имеющие титула, приглашались на такие приемы не часто, и по правилам этикета, должны были являться первыми, гораздо раньше более именитых гостей. Потапчуки же на прием в герцогский замок были приглашены впервые, и им совсем не хотелось ударить в грязь лицом.
Знакомый путь до замка мы проделали в открытом экипаже еще засветло. Но в этот раз черный замок был украшен золотистыми огнями и в вечерних сумерках смотрелся очень торжественно, на башнях развевались флаги, над воротами были начищены щиты с гербами. Во дворе уже была очередь из экипажей, которые поочередно подъезжали к высокому крыльцу, высаживали гостей и в спешке отъезжали, освобождая место следующим.
Подниматься по знакомой лестнице в знакомый холл было непривычно. Сегодня черные перилла были украшены гирляндами голубых, белых и золотистых живых цветов, которые словно светились изнутри. Магия! В бездонно-высоком потолке холла мерцали магические звезды.
Распорядитель встречал гостей в холле, сверял со списком и направлял в бальную залу. Нас не объявили. Сперва я не обратила на это внимание.
В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.
Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.
Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.
В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.
- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!
Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?
- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.
- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?
А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовало.
Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.
Наконец, начали прибывать именитые гости. Их объявляли, перечисляя все титулы.
Вольфган вошел в залу, ведя под руку супругу. Альбина блистала! Роскошное зеленое платье с глубоким декольте и пышным подолом, отделанным волнами кружева, дорогой гарнитур с ну очень крупными изумрудами. Ее зеленые глаза горели в предвкушении праздника. Вольфган равнодушно скользил по толпе скучающим взглядом, пока не заметил нашу компанию. Он было направился к нам, но супруга утянула его в другую сторону. Ах да! Там стояли ее друзья-лисы.
Спустя пару минут к нам подошла Мадлен Гилвор.
- Доброй всем ночи! Да пошлет Великая Проматерь небесный дар вашему дому! – на этом соответствующая этикету речь была закончена и Мадлен перешла к делу. – Я уже восстановила лабораторию, но с твоим шрамом пока повременим. Принц намекнул мне, что это не так просто из-за того, что тебя притянул Ливрониум. Может поэтому все взорвалось… - она на мгновенье задумалась. – Тем более, Его высочество обещал, что сам постарается исправить ситуацию. Хм?... Правда не уточнил, какую… В общем, я приступлю в лаборатории к исследованию воздействия некоторых зелий на материю Пожирателя душ!
Она в восхищении прижала руки к груди, как маленькая девочка.
- Арманд попросил герцога выделить мне для исследований образец плоти Пожирателя. Я ни чего не имею против методик герцога, и лаборатории у него оборудованы по последнему слову техники, и профессиональные маги, но так у нас все равно будет больше шансов понять, что это вообще такое.
