А Арми молодец! Сразу зашел с козырей! Вот это я понимаю – ухаживать за девушкой с размахом! Плоть Пожирателя душ… Да… Цветы и конфеты не произвели бы на эту леди такого впечатления.
Кстати, я в последние дни как-то позабыла об этих странных враждебных существах, нагоняющих ужас даже на энфиров.
- У меня к тебе небольшая просьба, Мадлен. Это госпожа Анабэль Бодур. – представила я на всякий случай русалку, ведь не знала, были ли они знакомы. – Анабэль никак не может подобрать работников для «Старых Ив». Нужны горничные, садовники и просто разнорабочие. Ты же занимаешься адаптацией и трудоустройством бездомных, может среди них найдутся хорошие работники?
- Я буду очень признательна, если вы мне поможете. – включилась в беседу русалка. – Я могу приехать к вам со списком требующихся работников, скажем, послезавтра. Мне очень не хватает рабочих рук, поместье старое и запущенное. Тем более, уже через пару месяцев Бен собирается начать строительство пристани и нового здания гостиницы.
Взглянув на подругу, я с удивлением отметила преображение. Ответственная работа постепенно превращала салонную куклу в хозяйку и дельца под стать супругу. А в глазах Мадлен вспыхнул вполне ожидаемый и знакомый мне огонек нетерпения. Ей тоже хотелось скорее приступить к работе, воплотить и развить свою идею сперва в пределах герцогства, а затем и империи. Наверное, у меня был такой же горящий взгляд каждый раз, когда я принималась шить новую куклу.
Между тем, распорядитель бала объявил главных лиц сегодняшнего праздника, и в зал вошли сперва герцог Кабо под руку с племянницей, а затем и Его высочество – принц Арманд.
Энфиры прошествовали к возвышению в противоположном конце зала, на котором стояло три кресла. Рядом с возвышением толпились особо нарядные гости.
- Придворные императора. – благоговейно прошептала Анабэль мне в правое ухо.
- Еще бы! – скептически хмыкнула Мадлен, стоявшая слева от меня. – Вся знать расположилась по кастам. Ближе всех к трону столичные аристократы. Посмотри, как свысока они смотрят на стоящую чуть подальше от трона местную знать. Вон, кстати, в первых рядах мой батюшка и тетушка с кузинами! Еще ближе к дверям и дальше от трона те, чей титул или связи поменьше.
Вольфган с женой стояли где-то ближе к двери, а вот рыжую шевелюру Лукреции я заметила в середине зала.
- А ты почему не со своими? У тебя не будет проблем из-за несоблюдения этикета?
- Забыла? Я недавно пол квартала разнесла. – небрежно заметила магичка, махнув рукой. – Тетушка конечно будет ворчать и выговаривать отцу, что я опять веду себя не подобающе, и что подумают о ее дочерях, когда их кузина позволяет себе такое поведение. Все как всегда. Скука.
Конечно, какие нафиг проблемы из-за этикета могут быть по сравнению с тем взрывом!
Тем временем, герцог начал толкать торжественную речь о том, что этот год был не простой для герцогства и всей империи, но в следующем году мы приложим все усилия, чтобы решить глобальную проблему. Уже сейчас над этим работают лучшие умы государства и т.д. и т.п. Затем он объявил о начале праздника.
Заиграла музыка первого танца. Герцог подал руку маленькой племяннице, приглашая ее открыть вечер первым танцем.
Нам первый танец танцевать не полагалось по статусу, открывать бал могла только верхушка аристократии. А вот Мадлен вполне могла бы присоединиться чуть позже к кружащимся парам, если бы ее пригласили на танец. Но она стояла с нами в конце зала…
- Я все не могу никак выбросить из головы твои слова по поводу бесплатных больниц. – магичка опять склонилась ко мне, бал мало ее интересовал. – Хочу проработать подробный план, какие здания и оборудование для этого необходимо, какие знахари, сиделки, общую сумму ежемесячного финансирования… Сейчас при храмах в крупных городах создали лечебницы для лишившихся души. Но в будущем необходимую первую помощь нужно оказывать всем нуждающимся.
- Позвольте пригласить вас на первый танец. – рядом с Мадлен стоял тот, кому невозможно было отказать. А мы за интересной беседой совсем не обратили внимание, как Его высочество пересек весь зал, чтобы пригласить леди Гилвор. Мадлен оставалось только присесть в реверансе и вложить свою изящную ручку в руку принца.
- Ого! – тихо воскликнула Анабэль. – У нее есть все шансы стать фавориткой наследника! Он заберет ее ко двору и завалит дорогими подарками!
- Не думаю… - я наклонилась к подруге, так как музыка звучала довольно громко. – Она честная девушка, а честные девушки обходятся гораздо дороже.
- Хочешь сказать, что он может даже подарить ей дом в столице или поместье? – Анабэль все еще оставалась в своем репертуаре. Ей богу, я не знала: плакать или смеяться!
- Я думаю, никто даже не представляет, как дорого может обойтись это увлечение принца для казны империи!
Потом мы молча довольно долго наблюдали за танцующими парами. Внутренние часы подсказывали мне, что танец длится уже минут пятнадцать. Все фигуры были мне совершенно не знакомы, хотя Мишаня разучил со мной довольно много танцевальных па.
По окончании танца Мадлен к нам не вернулась, принц подвел ее к ее семье, немного о чем-то с ними побеседовал и вернулся на возвышение, где его ожидала Эванджелина.
Через десять минут объявили следующий танец. Его-то я как раз и разучивала с Мишаней, поэтому сама попросила его пригласить меня на танец, так как стоять на месте мне порядком надоело. Анабэль тоже хотела танцевать, и Бену пришлось прервать свой важный разговор и уделить время жене.
Кружась по залу, я считала про себя, чтобы не сбиться с шага или не оттоптать невзначай ногу своему кавалеру, словно это я была медведем в нашем тандеме. В какой-то момент рядом с нами оказалась пара, я узнала девушку в зеленом платье. Альбина! Вот только кружил ее в танце какой-то стройный блондин… А Вольфган? Баронет подпирал колонну со скучающим видом. Ему было совсем не весело.
По завершении танца, мы с Мишаней вернулись к чете Потапчуков, которые все это время беседовали со старыми знакомыми. Сташа быстрым взглядом оценила ситуацию – сейчас она старалась присматривать за мной тщательнее, чтобы не вызвать недовольство герцога.
А потом с приветствием к нашей компании подошел и сам герцог вместе с Эванджелиной. Я поспешила присесть в реверансе.
- Ваше высочество, Ваша светлость. Прекрасный вечер!
- Я так рада, что ты пришла на праздник. – воскликнула девочка. – Ты ведь тоже рад, правда, дядя?
Герцог как-то неловко хмыкнул.
- Ты видела, как мы танцевали? – я утвердительно кивнула. – Правда здорово! Еще один танец, и я должна буду отправляться спать. Ничего не поделаешь, я обещала брату. А ты будешь танцевать до утра?
- До самого утра. Я очень люблю танцевать!
- Пойдем, Эви. – герцог сделал мягкий намек племяннице, что разговоров уже достаточно. – Нужно уделить внимание и другим гостям.
Для меня это стало переломным моментом вечера, теперь взгляды гостей то и дело устремлялись ко мне. Можно было даже сквозь музыку расслышать отдельные фразы «Это она!», «Неужели, та самая актриса?», «А вы ее знаете? Говорят она из столицы!».
К нам уверенно пробиралась Альбина, рассекая людское море словно ледокол и таща своего супруга а руку, словно на буксире. Но ее опередила какая-то столичная леди с высокой прической из светлых локонов с платиновым отливом, в васильковом бархатном платье с максимально глубоким декольте. Надо признаться, этот цвет ей шел необычайно, подчеркивая белизну кожи и необычную синеву глаз. Женщина была одета роскошно и очень дорого, и держала себя соответствующе. Я не сразу поняла, что ей потребовалось в этой части зала.
- Позвольте представится, графиня Малгри. – она взглянула на меня свысока из под полуопущенных пушистых ресниц. – С кем имею честь?
Светская львица-разведчица, вот кто это был. Пришла проверить слухи, поставить на место и уйти победительницей. Зачем? Неужели небольшое внимание энфиров сразу же вызвало такой сильный резонанс у аристократии? Поэтому она пренебрегла правилами этикета и представилась сама.
- Мария Медведева, актриса. – произнесла я равнодушно. От подковёрных игр сливок общества мне давно было ни жарко, ни холодно.
- Ха! Так это правда! – она пренебрежительно махнула сложенным веером в мою сторону, чуть не щелкнув по носу. – Верм связался с актрисой! Вот это скандал! – она развернулась и пошла проч.
А перед нами стояла растерянная Альбина, которая не могла для себя решить: модно ли со мной общаться, и%
- Смотрите, как премиленько получилось! – слащаво щебетала личная горничная Сташи, завивая и укладывая мне локоны. – Сейчас маску закреплю, и вы вообще станете неотразимы, как придворная дама!
Она взяла из коробки асимметричную золотую маску, закрывающую только половину лица – половину, изуродованную шрамом, и наложила ее аккуратно на чистую кожу. Маска плотно прилипла к щеке и держалась без всяких креплений. Результат, который был виден в зеркале, меня вполне устраивал.
- Теперь платье, госпожа. Ах! Какое платье! Мадам Попю на сей раз превзошла саму себя! Вы будете первой красавицей на балу!
Да-да, первой. И занимать за мной уже никто не будет… Мне совсем не хотелось быть красавицей. Впервые в жизни я шла на бал не для того, чтобы блистать в обществе, а чтобы веселиться вместе с друзьями.
Конечно, там будет половина королевского двора и вся знать герцогства! Но провести этот вечер я собиралась в компании близких мне людей и нелюдей.
- Луна скоро взойдет. – продолжала свой монолог служанка, туго затягивая на мне шнуровку корсажа. – В день даров Великой Проматери луна самая большая и самая главная! Это знаменует начало жизни всех двуликих и начало года для всего мира. Ох! Мы ночью пойдем к колодцу на окраине гадать, что год грядущий нам уготовил. Ринка в прошлый раз услышала звон колокольчиков и венчальный напев – так по первому снегу к ней сваты приехали… Ой! Утомила я вас, госпожа, своей болтовней… - потупилась девушка.
В дверях, уперев руки в бока, стояла Ситаша.
- Все болтаешь?
- Я уже закончила, госпожа.
- Ах! Что за красавица вышла!- Сташа в умилении сложила руки на груди. – Мишаня сказал, что ты разучила с ним пару танцев.
Хозяйка посмотрела на меня очень выразительно, словно раздумывала, стоит ли читать напутственную речь или я и так справлюсь? Ну ведь справлялась же раньше как-то! Похоже, что в Сташину голову пришла аналогичная мысль, и она лишь махнула рукой, решив положиться на волю Великой Проматери.
- Пойдем. Мужчины уже ждут нас внизу.
Я подхватила подол ярко-алого платья и поспешила за Сташей. Мадам Попю действительно постаралась на славу! Платье выглядела очень провокационно по меркам современной моды, модистка учла мою нелюбовь к корсетам и кринолину, поэтому пышная юбка струилась по фигуре, но не облегала, не выставляла напоказ, оставляя простор для воображения. А еще модистка отказалась от декольте, хотя глубокое декольте было обязательным атрибутом современного бального платья. Даже Сташин наряд был в этом плане достаточно открытым (корсет поднимал кверху и выставлял на обозрение груди почти на треть). Вырез моего платья открывал ключицы и плечи. Маленькие узкие рукава, прямые, не пышные, как требовала последняя столичная мода. А еще длинные перчатки из тонкой золотой ткани.
- Хм? – Сташа вопросительно вскинула бровь, повернувшись к подруге, когда Мадам Попю демонстрировала нам свое творение.
- Великолепно! – в восторге выдохнула я, ласково гладя рукой плотный алый шёлк. – Это то, что мне надо!
- Вот! – модистка указала Сташе кивком на меня. – Это ее платье. Смелый наряд для смелой женщины. И не спорь! Платье всегда создается ДЛЯ женщины, а не для манекена. Вот это искусство! Остальное – искусственность. Неживое все… Я много лет хотела сшить это платье, но не было нужного заказчика, а создавать просто так – не мое.
Вот и сейчас, спускаясь по ступеням в холл городского особняка Потапчуков, я чувствовала себя так же свободно и естественно, как дома на диване в любимой пижаме. В таком наряде можно веселиться всю ночь.
Мишаня очень галантно подал мне руку, и мы поспешили вслед за его родителями. Мелкое дворянство, особенно то, что совсем недавно вышло из купечества, так же как и крупные дельцы, не имеющие титула, приглашались на такие приемы не часто, и по правилам этикета, должны были являться первыми, гораздо раньше более именитых гостей. Потапчуки же на прием в герцогский замок были приглашены впервые, и им совсем не хотелось ударить в грязь лицом.
Знакомый путь до замка мы проделали в открытом экипаже еще засветло. Но в этот раз черный замок был украшен золотистыми огнями и в вечерних сумерках смотрелся очень торжественно, на башнях развевались флаги, над воротами были начищены щиты с гербами. Во дворе уже была очередь из экипажей, которые поочередно подъезжали к высокому крыльцу, высаживали гостей и в спешке отъезжали, освобождая место следующим.
Подниматься по знакомой лестнице в знакомый холл было непривычно. Сегодня черные перилла были украшены гирляндами голубых, белых и золотистых живых цветов, которые словно светились изнутри. Магия! В бездонно-высоком потолке холла мерцали магические звезды.
Распорядитель встречал гостей в холле, сверял со списком и направлял в бальную залу. Нас не объявили. Сперва я не обратила на это внимание.
В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.
Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.
Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.
В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.
- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!
Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?
- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.
- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?
А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовало.
Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.
Кстати, я в последние дни как-то позабыла об этих странных враждебных существах, нагоняющих ужас даже на энфиров.
- У меня к тебе небольшая просьба, Мадлен. Это госпожа Анабэль Бодур. – представила я на всякий случай русалку, ведь не знала, были ли они знакомы. – Анабэль никак не может подобрать работников для «Старых Ив». Нужны горничные, садовники и просто разнорабочие. Ты же занимаешься адаптацией и трудоустройством бездомных, может среди них найдутся хорошие работники?
- Я буду очень признательна, если вы мне поможете. – включилась в беседу русалка. – Я могу приехать к вам со списком требующихся работников, скажем, послезавтра. Мне очень не хватает рабочих рук, поместье старое и запущенное. Тем более, уже через пару месяцев Бен собирается начать строительство пристани и нового здания гостиницы.
Взглянув на подругу, я с удивлением отметила преображение. Ответственная работа постепенно превращала салонную куклу в хозяйку и дельца под стать супругу. А в глазах Мадлен вспыхнул вполне ожидаемый и знакомый мне огонек нетерпения. Ей тоже хотелось скорее приступить к работе, воплотить и развить свою идею сперва в пределах герцогства, а затем и империи. Наверное, у меня был такой же горящий взгляд каждый раз, когда я принималась шить новую куклу.
Между тем, распорядитель бала объявил главных лиц сегодняшнего праздника, и в зал вошли сперва герцог Кабо под руку с племянницей, а затем и Его высочество – принц Арманд.
Энфиры прошествовали к возвышению в противоположном конце зала, на котором стояло три кресла. Рядом с возвышением толпились особо нарядные гости.
- Придворные императора. – благоговейно прошептала Анабэль мне в правое ухо.
- Еще бы! – скептически хмыкнула Мадлен, стоявшая слева от меня. – Вся знать расположилась по кастам. Ближе всех к трону столичные аристократы. Посмотри, как свысока они смотрят на стоящую чуть подальше от трона местную знать. Вон, кстати, в первых рядах мой батюшка и тетушка с кузинами! Еще ближе к дверям и дальше от трона те, чей титул или связи поменьше.
Вольфган с женой стояли где-то ближе к двери, а вот рыжую шевелюру Лукреции я заметила в середине зала.
- А ты почему не со своими? У тебя не будет проблем из-за несоблюдения этикета?
- Забыла? Я недавно пол квартала разнесла. – небрежно заметила магичка, махнув рукой. – Тетушка конечно будет ворчать и выговаривать отцу, что я опять веду себя не подобающе, и что подумают о ее дочерях, когда их кузина позволяет себе такое поведение. Все как всегда. Скука.
Конечно, какие нафиг проблемы из-за этикета могут быть по сравнению с тем взрывом!
Тем временем, герцог начал толкать торжественную речь о том, что этот год был не простой для герцогства и всей империи, но в следующем году мы приложим все усилия, чтобы решить глобальную проблему. Уже сейчас над этим работают лучшие умы государства и т.д. и т.п. Затем он объявил о начале праздника.
Заиграла музыка первого танца. Герцог подал руку маленькой племяннице, приглашая ее открыть вечер первым танцем.
Нам первый танец танцевать не полагалось по статусу, открывать бал могла только верхушка аристократии. А вот Мадлен вполне могла бы присоединиться чуть позже к кружащимся парам, если бы ее пригласили на танец. Но она стояла с нами в конце зала…
- Я все не могу никак выбросить из головы твои слова по поводу бесплатных больниц. – магичка опять склонилась ко мне, бал мало ее интересовал. – Хочу проработать подробный план, какие здания и оборудование для этого необходимо, какие знахари, сиделки, общую сумму ежемесячного финансирования… Сейчас при храмах в крупных городах создали лечебницы для лишившихся души. Но в будущем необходимую первую помощь нужно оказывать всем нуждающимся.
- Позвольте пригласить вас на первый танец. – рядом с Мадлен стоял тот, кому невозможно было отказать. А мы за интересной беседой совсем не обратили внимание, как Его высочество пересек весь зал, чтобы пригласить леди Гилвор. Мадлен оставалось только присесть в реверансе и вложить свою изящную ручку в руку принца.
- Ого! – тихо воскликнула Анабэль. – У нее есть все шансы стать фавориткой наследника! Он заберет ее ко двору и завалит дорогими подарками!
- Не думаю… - я наклонилась к подруге, так как музыка звучала довольно громко. – Она честная девушка, а честные девушки обходятся гораздо дороже.
- Хочешь сказать, что он может даже подарить ей дом в столице или поместье? – Анабэль все еще оставалась в своем репертуаре. Ей богу, я не знала: плакать или смеяться!
- Я думаю, никто даже не представляет, как дорого может обойтись это увлечение принца для казны империи!
Потом мы молча довольно долго наблюдали за танцующими парами. Внутренние часы подсказывали мне, что танец длится уже минут пятнадцать. Все фигуры были мне совершенно не знакомы, хотя Мишаня разучил со мной довольно много танцевальных па.
По окончании танца Мадлен к нам не вернулась, принц подвел ее к ее семье, немного о чем-то с ними побеседовал и вернулся на возвышение, где его ожидала Эванджелина.
Через десять минут объявили следующий танец. Его-то я как раз и разучивала с Мишаней, поэтому сама попросила его пригласить меня на танец, так как стоять на месте мне порядком надоело. Анабэль тоже хотела танцевать, и Бену пришлось прервать свой важный разговор и уделить время жене.
Кружась по залу, я считала про себя, чтобы не сбиться с шага или не оттоптать невзначай ногу своему кавалеру, словно это я была медведем в нашем тандеме. В какой-то момент рядом с нами оказалась пара, я узнала девушку в зеленом платье. Альбина! Вот только кружил ее в танце какой-то стройный блондин… А Вольфган? Баронет подпирал колонну со скучающим видом. Ему было совсем не весело.
По завершении танца, мы с Мишаней вернулись к чете Потапчуков, которые все это время беседовали со старыми знакомыми. Сташа быстрым взглядом оценила ситуацию – сейчас она старалась присматривать за мной тщательнее, чтобы не вызвать недовольство герцога.
А потом с приветствием к нашей компании подошел и сам герцог вместе с Эванджелиной. Я поспешила присесть в реверансе.
- Ваше высочество, Ваша светлость. Прекрасный вечер!
- Я так рада, что ты пришла на праздник. – воскликнула девочка. – Ты ведь тоже рад, правда, дядя?
Герцог как-то неловко хмыкнул.
- Ты видела, как мы танцевали? – я утвердительно кивнула. – Правда здорово! Еще один танец, и я должна буду отправляться спать. Ничего не поделаешь, я обещала брату. А ты будешь танцевать до утра?
- До самого утра. Я очень люблю танцевать!
- Пойдем, Эви. – герцог сделал мягкий намек племяннице, что разговоров уже достаточно. – Нужно уделить внимание и другим гостям.
Для меня это стало переломным моментом вечера, теперь взгляды гостей то и дело устремлялись ко мне. Можно было даже сквозь музыку расслышать отдельные фразы «Это она!», «Неужели, та самая актриса?», «А вы ее знаете? Говорят она из столицы!».
К нам уверенно пробиралась Альбина, рассекая людское море словно ледокол и таща своего супруга а руку, словно на буксире. Но ее опередила какая-то столичная леди с высокой прической из светлых локонов с платиновым отливом, в васильковом бархатном платье с максимально глубоким декольте. Надо признаться, этот цвет ей шел необычайно, подчеркивая белизну кожи и необычную синеву глаз. Женщина была одета роскошно и очень дорого, и держала себя соответствующе. Я не сразу поняла, что ей потребовалось в этой части зала.
- Позвольте представится, графиня Малгри. – она взглянула на меня свысока из под полуопущенных пушистых ресниц. – С кем имею честь?
Светская львица-разведчица, вот кто это был. Пришла проверить слухи, поставить на место и уйти победительницей. Зачем? Неужели небольшое внимание энфиров сразу же вызвало такой сильный резонанс у аристократии? Поэтому она пренебрегла правилами этикета и представилась сама.
- Мария Медведева, актриса. – произнесла я равнодушно. От подковёрных игр сливок общества мне давно было ни жарко, ни холодно.
- Ха! Так это правда! – она пренебрежительно махнула сложенным веером в мою сторону, чуть не щелкнув по носу. – Верм связался с актрисой! Вот это скандал! – она развернулась и пошла проч.
А перед нами стояла растерянная Альбина, которая не могла для себя решить: модно ли со мной общаться, и%
Глава семнадцатая. Чума во время бала, а также появление кукловода…
- Смотрите, как премиленько получилось! – слащаво щебетала личная горничная Сташи, завивая и укладывая мне локоны. – Сейчас маску закреплю, и вы вообще станете неотразимы, как придворная дама!
Она взяла из коробки асимметричную золотую маску, закрывающую только половину лица – половину, изуродованную шрамом, и наложила ее аккуратно на чистую кожу. Маска плотно прилипла к щеке и держалась без всяких креплений. Результат, который был виден в зеркале, меня вполне устраивал.
- Теперь платье, госпожа. Ах! Какое платье! Мадам Попю на сей раз превзошла саму себя! Вы будете первой красавицей на балу!
Да-да, первой. И занимать за мной уже никто не будет… Мне совсем не хотелось быть красавицей. Впервые в жизни я шла на бал не для того, чтобы блистать в обществе, а чтобы веселиться вместе с друзьями.
Конечно, там будет половина королевского двора и вся знать герцогства! Но провести этот вечер я собиралась в компании близких мне людей и нелюдей.
- Луна скоро взойдет. – продолжала свой монолог служанка, туго затягивая на мне шнуровку корсажа. – В день даров Великой Проматери луна самая большая и самая главная! Это знаменует начало жизни всех двуликих и начало года для всего мира. Ох! Мы ночью пойдем к колодцу на окраине гадать, что год грядущий нам уготовил. Ринка в прошлый раз услышала звон колокольчиков и венчальный напев – так по первому снегу к ней сваты приехали… Ой! Утомила я вас, госпожа, своей болтовней… - потупилась девушка.
В дверях, уперев руки в бока, стояла Ситаша.
- Все болтаешь?
- Я уже закончила, госпожа.
- Ах! Что за красавица вышла!- Сташа в умилении сложила руки на груди. – Мишаня сказал, что ты разучила с ним пару танцев.
Хозяйка посмотрела на меня очень выразительно, словно раздумывала, стоит ли читать напутственную речь или я и так справлюсь? Ну ведь справлялась же раньше как-то! Похоже, что в Сташину голову пришла аналогичная мысль, и она лишь махнула рукой, решив положиться на волю Великой Проматери.
- Пойдем. Мужчины уже ждут нас внизу.
Я подхватила подол ярко-алого платья и поспешила за Сташей. Мадам Попю действительно постаралась на славу! Платье выглядела очень провокационно по меркам современной моды, модистка учла мою нелюбовь к корсетам и кринолину, поэтому пышная юбка струилась по фигуре, но не облегала, не выставляла напоказ, оставляя простор для воображения. А еще модистка отказалась от декольте, хотя глубокое декольте было обязательным атрибутом современного бального платья. Даже Сташин наряд был в этом плане достаточно открытым (корсет поднимал кверху и выставлял на обозрение груди почти на треть). Вырез моего платья открывал ключицы и плечи. Маленькие узкие рукава, прямые, не пышные, как требовала последняя столичная мода. А еще длинные перчатки из тонкой золотой ткани.
- Хм? – Сташа вопросительно вскинула бровь, повернувшись к подруге, когда Мадам Попю демонстрировала нам свое творение.
- Великолепно! – в восторге выдохнула я, ласково гладя рукой плотный алый шёлк. – Это то, что мне надо!
- Вот! – модистка указала Сташе кивком на меня. – Это ее платье. Смелый наряд для смелой женщины. И не спорь! Платье всегда создается ДЛЯ женщины, а не для манекена. Вот это искусство! Остальное – искусственность. Неживое все… Я много лет хотела сшить это платье, но не было нужного заказчика, а создавать просто так – не мое.
Вот и сейчас, спускаясь по ступеням в холл городского особняка Потапчуков, я чувствовала себя так же свободно и естественно, как дома на диване в любимой пижаме. В таком наряде можно веселиться всю ночь.
Мишаня очень галантно подал мне руку, и мы поспешили вслед за его родителями. Мелкое дворянство, особенно то, что совсем недавно вышло из купечества, так же как и крупные дельцы, не имеющие титула, приглашались на такие приемы не часто, и по правилам этикета, должны были являться первыми, гораздо раньше более именитых гостей. Потапчуки же на прием в герцогский замок были приглашены впервые, и им совсем не хотелось ударить в грязь лицом.
Знакомый путь до замка мы проделали в открытом экипаже еще засветло. Но в этот раз черный замок был украшен золотистыми огнями и в вечерних сумерках смотрелся очень торжественно, на башнях развевались флаги, над воротами были начищены щиты с гербами. Во дворе уже была очередь из экипажей, которые поочередно подъезжали к высокому крыльцу, высаживали гостей и в спешке отъезжали, освобождая место следующим.
Подниматься по знакомой лестнице в знакомый холл было непривычно. Сегодня черные перилла были украшены гирляндами голубых, белых и золотистых живых цветов, которые словно светились изнутри. Магия! В бездонно-высоком потолке холла мерцали магические звезды.
Распорядитель встречал гостей в холле, сверял со списком и направлял в бальную залу. Нас не объявили. Сперва я не обратила на это внимание.
В толпе мы без труда нашли чету Бодур. Тадеуш и Сташа сразу завели беседу с Бенедиктом. Как на мой взгляд, то этим двоим даже на балу интереснее было обсуждать грядущий спрос на свечи, и перспективы открытия торгового представительства в столице.
Анабэль спешила поделиться новостями. Сейчас она руководила работами по восстановлению особняка. Как супруг доверил ей эту ответственность, оставалось загадкой. Видно, сектанты нехило приложили его по голове в гротах! Тем не менее, русалка подошла к проблеме со всей ответственностью, и сейчас просто удивляла меня, рассказывая о том, что ей уже удалось привести в порядок почти треть особняка.
Главной проблемой оставалась острая нехватка работников. Найти не то что хороших садовников для восстановления парка, а даже нанять разнорабочих оказалось большой проблемой. В разгаре были месяцы полевых работ и свободных рук в округе почти не было, а отвлекать работников из собственного дома для работы в «Старых Ивах» надолго было нельзя.
В моей голове мелькнула полезная мысль и я все пыталась ухватить ее за хвост, а затем сформулировать, как меня отвлек неожиданный вопрос Анабэль.
- А почему ты в маске? – спросила девушка и тут же осеклась. – Нет-нет, тебе очень идет!
Я осмотрелась по сторонам. Больше гостей в масках не было, Потапчуки тоже были без масок, как и Анабэль с супругом. И с чего я вдруг решила, что это бал-маскарад?
- Я подумала, что танцевать в капюшоне будет не удобно.
- О да! Я так волнуюсь, так волнуюсь! Сегодня на приеме будет наследный принц половина императорского двора. Я никогда еще не была на мероприятии такого уровня! А ты?
А что я? Я однажды в Кремле была на инагурации… А наследный принц меня уже видел в образе речной девы и потрепанной Анжелы Дэвис. Что-что, а волнение отсутствовало.
Мне больше хотелось поскорее увидеть Мадлен и узнать последние новости, а заодно предложить ей одно полезное мероприятие. А еще я очень дано не виделась с Вольфганом.
