ГЛАВА 1
Утро нового дня началось строго по расписанию. Я проснулась с будильником. Пять минут на блаженные потягушки, затем душ, завтрак, накормить кота, быстрые сборы и шагом марш трудиться. На все про все – сорок минут. Жить в четком соответствии с графиком, я научилась давно.
Еще тридцать две минуты мне требовалось, чтобы спокойным шагом дойти до работы. Бывало, конечно, и быстрее добегала, но это когда погода совсем уж отвратительная. В целом, ни снег, ни дождь, ни мороз меня не пугали. А все почему? Потому что работу свою я не любила. Совсем! Категорически! И будь моя воля, без капли сожаления давно бы помахала ей ручкой, однако моего мнения в этом вопросе никто не спрашивал. У нас же как… Угораздило родиться с даром, будь добр отплати короне за пансион и бесплатное обучение. А то, что таковая забота некоторым, точно кость в горле, государственную машину мало волнует. Есть дар – вот вам указ и исполнители. Точка. Хочешь не хочешь, обучиться и отработать обязан.
Так что сперва меня - тринадцатилетнюю сикушку - отобрали у единственного родного человека и на пять лет запихнули в школу одаренных детей, с жестким уставом и строгим контролем каждого шага. А после вогнали в очередную кабалу, заставив служить на благо народа в Управлении городской стражи те же самые пять лет. И если первое время душу хоть как-то грела мысль о, пусть и нескором, но возвращении домой, то после смерти бабушки, на прощание с которой меня, кстати, не отпустили, стало очевидно – о безоблачном прошлом лучше забыть раз и навсегда. Возврата к нему уже не будет.
В общем, израсходовав свои сорок минут, я потрепала провожающего меня Пусика между ушей, закрыла за собой дверь ведомственной квартирки и, крепко прижимая к груди позаимствованный из библиотеки архива фолиант, торопливо слетела по лестнице. Соседей своих я избегала, и столкнуться с кем-либо из них на узком лестничном пролете желания не имела. И не подумайте, тут дело не в моей привередливости или неумении сходиться с людьми, хотя последнего, конечно, не отнять: к двадцати трем годам так и не обзавелась ни одной подругой. Дело в даре. Он, как бы это получше выразиться?.. у меня специфический. Весьма специфический даже! Его и даром-то можно назвать с большой натяжкой.
Я маг и, одновременно, не маг. Собственной силы, в привычном понимании, не имею. Зато чужую развеиваю только так. Мне нипочем ни боевые файерболы, ни темные проклятья, ни приворотные зелья. Моя сила расщепляет любую магию. Причем не всегда осознанно. Зачастую достаточно случайного прикосновения и чей-то там артефакт-накопитель будет разряжен, дорогостоящий амулет рассыплется пылью, окрашенные магически волосы приобретут прежний оттенок, а резерв запросто ополовинется.
Как считаете, много найдется желающих свести со мной повторное знакомство? То-то и оно!
Так что более или менее без последствий, я могла общаться только с ненаделенными силой. Вот только где же их взять в ведомственном доме Управления городской стражи? В том из не-магов найдется разве что низший обслуживающий персонал, и квартирки ради комфортного прохождения службы им никто не выделяет.
Короче, соседи шарахались от меня, а я шарахалась соседей, во избежание так сказать. Мне только непримиримых врагов не хватало нажить для полного счастья! Случайно соприкоснусь с кем-то, а ему потом резерва не хватит на задании. Кто виноват будет?
Выскочив на улицу, я на мгновенье притормозила, с удовольствием потянула носом, наслаждаясь запахом долгожданной весны, и ринулась мимо притулившейся за углом трамвайной остановки в нужном направлении. И, да, на городском транспорте я не ездила по той же самой причине – специфическая магия. Неизвестно с кем придется столкнуться в под завязку набитом вагоне. Конкретно магов тут, конечно, не встретишь. Что ни говорили, а платят нам вполне прилично, позволяя не экономить на элементарных благах, но ведь и простые люди не брезгуют всяческими магическими штучками. Представляете, копил человек на что-то там, в самом необходимом себе отказывал, а тут я – гроза магических артефактов, и все усилия насмарку. Слова-то приличного не подобрать!
Так что остановку я благополучно проскочила, а дальше преспокойненько зашагала по улице, наслаждаясь погожим утром и по-весеннему пригревающим солнышком. Все же налетали на меня редко. А если и налетали, то моей вины в этом не было. Я и без того делала все возможное, чтобы обезопасить окружающих от своей неприятной персоны. Из неприкрытых участков тела только лицо и шея: мой дар наиболее полно раскрывался кожа к коже, так сказать. Ну и волосы еще – ими я просто гордилась. А все остальное надежно упрятано в непроводящую ткань. Она не позволяла мне расщеплять магию при мимолетном соприкосновении, но и панацеей не являлась. Если сознательно ухвачу за руку какого-то мага, да подержу подольше - никакие перчатки его не спасут. Дар протиснется сквозь волокна, и пиши пропало. Не для меня, конечно, для удерживаемого. Но от этого не легче, согласитесь?
До Управления добралась в отведенный срок. Привычно обошла считыватель: единственная моя привилегия, кстати. Все остальные в обязательном порядке проходят досмотр, будь ты глава оперативного подразделения, простая уборщица или первое лицо ведомства. Мало ли кого могут подговорить, запугать или в слепую использовать. У тех же магов слабостей хоть отбавляй!
На меня же считыватель всегда реагировал однозначно – разряжался. Точнее сперва его коротило, хотя внятно объяснить отчего так происходит, даже я не могла. Всегда стояла смирно, ничего не трогала, но что есть то есть. Устройство начинало сыпать искрами, далеко не безвредными для близстоящих, а затем раздавался неизменный пыфкх – и рамка отключалась.
Вот даже не скажу, сколько раз на моем веку артефакторы управления занимались его перенастройкой. Что-то мудрили, крутили, бились и дорабатывали, но всякий раз я благополучно выводила считыватель из строя. Результат налицо - для меня одной в Управлении имелась обходная калитка. Вещи, конечно, проверяли, но сами телеса пропускали без досмотра. Это единственное, что радовало, если честно. Ждать и терпеть пока эта штуковина загнется окончательно, мне удовольствия не доставляло. Одно дело однополярная магия, встречающаяся в амулетах, заклинаниях и так далее... И совершенно другое синтезированная, когда приходится расщеплять множество разноплановых потоков. После голова трещит – словами не передать как! И слабость жутчайшая: едва-едва до своего подвальчика доползаю. И отхожу потом ни час, ни два, а много дольше, насилу справляясь с рабочим процессом, если таковой имеется.
И вот тут, справедливости ради, стоит вынести мизерную благодарность нашему нынешнему владыке – Диориду Третьему. Буквально два десятилетия назад он запретил бросать слабый пол на передовую сыскного и военного дела. Иначе бы прикрывать мне своей голопузой тушкой боевых магов от супостатов. Идеальный щит, согласитесь? Любое брошенное в героев передовой заклинание развею, любую магию поглощу, и так, пока не словлю что-нибудь материальное или критичное для организма в целом.
Да, такие, как я, тоже уязвимы. Одного удара обоюдоострым ножом в верное место достаточно, чтобы навеки вечные отправить к праотцам. Ну и передозировку никто не отменял. Я ж, типа, своей магией чужую обезвреживаю, пусть ее никто и не видит.
Забрав с ленты сумку и книгу, я кивнула досмотрщику и заспешила в отдел. Стоило уточнить, есть ли первостепенные задания на утилизацию. Мало ли что оперативники успели добыть за ночь.
Еще один неизменный ритуал последнего почти пятилетия – сунуть нос в просторный кабинет с панорамными окнами, дозваться кого-нибудь, стоя в дверях, выслушать распоряжения и слинять на непосредственное рабочее место – в экранированное аллюниумом подземелье.
Куда же еще поселить утилизатора? Только туда, где любая ошибка не станет крайней для всего Управления. Я ведь не только утилизирую опасные и отработанные артефакты, я раскладываю их матрицы на компоненты.
Вот представьте, собрались с десяток магов, пошаманили, помагичили и сообразили Нечто. И это Нечто способно, без преувеличения, разнести парочку кварталов. Что теперь с ним делать? А главное – как найти и обезвредить экспериментаторов?
Флаг в руки утилизатору. Расщепить заклинание на составляющие части, разделить и вычленить магические потоки, записать каждый из них на портативный носитель и раздать сыскарям, чтобы уже те отличились по-полной и заработали очередные медальки за отличную службу.
Впрочем, здесь я в претензии не была, и о славе с грамотами не мечтала, ибо оставаться на сверхсрочную работу не планировала. Для меня первостепенной задачей являлось скорейшее окончание службы, когда, наконец, смогу собрать вещички и слинять из этой треклятой столицы куда подальше. Хотя нет, куда именно поеду, я точно знала. Я собиралась вернуться в наш крошечный, уютный городок, притулившийся на берегу озера Лимия. Встретить там самого-пресамого обыкновенного парня – рыбака или охотника, выйти за него замуж и жить припеваючи, навсегда вычеркнув из своей жизни любую магию. А еще никогда более не казать оттуда носа!
Знаете, как обнаружился мой дар, о наличии которого мы с бабушкой не подозревали вовсе? Глупая я так мечтала побывать в столице, что уговорила бабулю свозить меня на праздник Пресветлых Богов. А на площади перед храмом, зазевавшись, потерялась в толпе. Ревущую девчонку заприметил жандарм – посредственный маг-стихийник, и пока выяснял, что у меня стряслось, благополучно остался без кристалла-накопителя, да еще и с усеченным резервом. Так что бабушке меня уже не вернули, а под белы рученьки скоренько сопроводили в школу, учиться. Где ко всему прочему, за все пять лет обучения, я была одна такая. Редкая у меня магия, как оказалось. Редкая, но востребованная, потому и очутилась в столичном Управлении. Хорошо хоть закон разночтений не подразумевал, и, как и всем прочим адептам, мне назначили пятилетнюю отработку.
Поднявшись на второй этаж, я сперва заглянула в архив, сдала фолиант по комбинированным магическим плетениям – столкнулась вчера с необходимостью освежить знания, уж больно заковыристый артефакт попался – и отправилась к непосредственному начальству. Тут, правда, меня ждал сюрприз. Никого, кроме Лары в отделе не оказалось, а с той мы совсем уж не ладили. Причем давно, еще со школы.
Лара, а точнее Лариана, ибо обращаться к принцессе коротким именем мне не дозволялось, являлась дочерью аристократа, кичилась своим происхождением, несмотря на действующий в школе строгий запрет афишировать это самое происхождение, а меня считала несправедливо облагодетельствованной жизнью букашкой, место которой в клоповнике, не иначе. Я еще она была красавицей, отличницей, активисткой, гордостью школы, имела в активе сильнейший воздушный дар, аж двенадцатого уровня по шкале Гунтена, и все же ей пришлось наизнанку выворачиваться, чтобы распределиться в столичное Управление городской стражи. Поговаривали даже, что без вмешательства влиятельного папочки дело не обошлось.
Ну а я - лентяйка и выскочка, по мнению некоторых, уже с третьего курса знала, где именно придется нести повинность. Меня еще во время учебы таскали в Управление, хотя недообученным магам строжайше запрещалось покидать территорию школы. И, естественно, являлась бельмом на глазу для очень-очень многих. Жилось мне от этого ничуть не легче, как вы понимаете, так что о годах обучения светлых воспоминаний у меня не осталось. Как и друзей, собственно.
За все пять лет заточения в школе со мной не чурался общаться только один человек – Айлир. Когда меня зачислили, он был уже на четвертом курсе. Как и Лара позднее, являлся гордостью школы и лучшим учеником на потоке. Ему прочили карьеру выдающегося по силе боевика, едва ли ни сильнейшего из нынеживущих, но у судьбы на парня оказались иные планы.
Не могу сказать точно, что же пошло не так, но в один прекрасный момент Айл выгорел, вчистую, так и не успев закончить школу. Разговоры разные ходили. Нашлись даже те, кто обвиняли меня в случившемся, мол, это я, из мести, опустошила резерв признанного красавчика. За что уж я должна была ему мстить, понятия не имею, но мусолили эту версию долго и со вкусом. Я же ревела в подушку, оплакивая исчезновение единственного, кто со мной разговаривал. И не могла себе простить, что в тот день не пришла на полигон, поглазеть на тренировку боевиков, как часто делала. Возможно, будь я рядом, смогла бы предотвратить беду. Потому что по другой версии, Айл не справился с собственным заклинанием, и оно высушило его до дна.
Но вернемся к Лариане… Длинноногая блондинка в форме с иголочки на мое появление соизволила оторваться от изучения содержимого какой-то папки. Ненадолго, правда. Окинула оценивающим взором, брезгливо скривила губки и демонстративно отвернулась.
Я мысленно фыркнула. Вот ничуть не удивила!
В эту игру мы играли постоянно. Она при каждой встрече обливала меня презрением, а я в отместку называла ее коротким именем. Такой вот чудненький обмен любезностями. Самое то для заядлых «подруг», не правда ли?
- Лара, срочное что-то есть?
Вопрос, ожидаемо, проигнорировали. В отсутствии свидетелей до общения со мной королевишна никогда не снисходила.
- Отлично. Официальный запрос пришлю с Виссом. Хорошего дня, Лара.
- Совести у тебя нет, Ливо Рун! – вдруг взвилась эта ненормальная, теперь уже не просто удивив, а натуральным образом ошарашив. - Ребята жизнью рискуют, а ты окопалась в своем подвале, хотя можешь помочь!
- Еще какие просьбы?
Мне не без труда удалось сохранить нейтральное выражение лица, а вот блондинке выдержки определенно не хватало. Она не только вскочила на ноги, в процессе смахнув со стола папку с документами, но и наступала на меня, пылая праведным гневом.
- Твое место рядом с ними, на выездах, а не в теплом кабинетике! Ты должна кровью платить за шанс выбраться со своей помойки! Сидишь тут, вся из себя такая неприступная, а хорошие люди гибнут ни за что! Зачем только придумали этот закон – не брать женщин на передовую?! Твое место…
- А твое место, Лара? Где твое место? – оборвала я поток едких словоизлияний. – Бумажки из папки в папку перекладывать каждый может. Уверена, я справлюсь ничуть не хуже. Поменяемся?
- Я воздушница, а не пиявка! – возмутилась та, так и не перешагнув черту безопасного для себя расстояния.
А-то как же? Сейчас как сниму перчатки… Как наброшусь… И доведу до истощения! Такая вот страшная и ужасная Ливо Рун.
Однако я всего лишь бровь насмешливо заломила.
- Так иди тучи разгоняй, воздушница. Чего юбку протираешь среди боевиков? Уверена, в стране найдется множество деревень с дождливым климатом. На тебя станут молиться, Лара! Ты же об этом всегда мечтала, верно? Так не упускай свой шанс стать божеством для плебеев. Плебеи народ благодарный, знаешь ли. Могут и памятник возвести, увековечив в камне. Станешь единственной и неповторимой грозой туч и облаков.
На этом я сочла наш незапланированный диалог исчерпанным.
