— Я могу тебе сейчас чем-то помочь?
— Есть что вкусненькое?
— Нет, — покачала головой.
Сладости слишком дороги, а раз нет возможности баловать себя регулярно, то лучше и вовсе не привыкать.
— Само отпустит, — махнул рукой парень. — Иди к себе.
Но мне было неловко уходить и оставлять его вот так в коридоре. Я решила хотя бы составить компанию, а потому устроилась у другой стены, поджав под себя колени.
— Ты мог бы пойти на боевой факультет. Им нужны талантливые.
— Нужны, — кивнул парень. — А еще у них экипировка, оружие, обувь и длинный список всего остального. Чтобы замахнуться на боевой, сперва следует выложить немало монет или совершить грандиозный подвиг, чтобы с руками и ногами оторвали и взяли на бесплатной основе. У меня нет такой подготовки, а у отца не имеется столько средств.
— Мне кажется, что школа Естествознания тебе тоже не слишком подходит.
— Тебе кажется, — ответил с усмешкой парень. — Тут, по крайней мере, дают диплом столичной гимназии, плюс есть боевой курс и монстроведение. Да еще исследовательские экспедиции финансируются. И по цене выгодный вариант.
— Грустно, — я вздохнула.
— Сгодится, — махнул рукой Трен. — Ну а ты почему сюда пошла?
— Прошла по конкурсу на бесплатное место.
— Да ну? — удивился парень. — Не знал.
И вряд ли размышлял о подобном. За меня ведь некому было платить, а школа Естествознания в столице стоила гораздо дороже, чем ежегодные отчисления на детей-сирот.
— Как прошла?
— Смогла запомнить по картинкам все предложенные виды животных, а также населяющих Кенигхэм существ. Затем перечислила названия показанных местностей по изображениям ландшафта и произрастающим там растениям. Но когда перешли к расчетам, где не нужно включать визуальную память, начались трудности. Тогда неожиданно вступился Нейтон. Он сказал, я ему нужна, и он берет меня под свое начало.
— Вот за что ты его так любишь, — понимающе протянул парень.
— Он хороший учитель, — смутилась, решив, что опять выболтала не то, вероятно, представив Нейтона в невыгодном свете.
— Ага, увлеченный, — не стал развивать тему Трен. — Слушай, Зои, а меня ты могла бы нарисовать?
— Да, но я не рисую людей.
— Чего так? — удивился парень.
— Не хочу увлечься и случайно нарисовать тех, кого уже нет. Увидеть их лица на бумаге будет очень нелегко.
— А-а, — протянул Трен, — понятно.
По его лицу нельзя было сказать, будто он понял, скорее отнес этот момент к еще одной из моих странностей.
— Ну, что, Зои. Хорошего тебе сна, — он с некоторым трудом поднялся, — можешь отдыхать спокойно, никто не побеспокоит. И поездка уже не за горами, всего ничего осталось. Пока.
— Пока, — попрощалась я.
Трен, насвистывая, сунул руки в карманы и отправился по коридору прочь, почему-то миновав проход на главную лестницу и скрывшись за дверьми, от которых черная узкая лесенка уводила в прачечную.
Мы все грузились на энгельфер в какой-то невероятной суматохе. Мостик от края платформы до плавучего средства прогибался под тяжестью спешащих взойти на борт учеников. Конечно, подобной спешки не случилось бы, не позабудь арис Нейтон билеты. Всем пришлось возвращаться, а потом добираться обратно в порт, где выяснилось, что сегодня воздушная лодка до Альберги отстыковывается совершенно с другой платформы. Суматоха и спешка привели к тому, что мы едва успели к отбытию лодки и буквально ввалились на борт, ужасно раздосадовав экипаж судна.
— Откуда вас столько? — поражалась девушка с эмблемой воздушного шара и гондолы на форменном платье, ожидая, пока арис отыщет в своей сумке билеты. — У нас столько свободных мест не найдется!
— Ничего, — отдувался учитель, рассеянно махнув нам рукой, — они разместятся.
Мы проталкивались и протискивались между сидениями. Кому повезло, отыскал себе свободные кресла, для кого-то потеснились сердобольные пассажиры. Я проследовала в конец, откуда помахал рукой устроившийся на полу Трен.
— Садись, Зои, — широким жестом он указал на местечко рядом, где можно было удобно облокотиться о стену лодки.
Я аккуратно отодвинула брошенный для меня вещевой мешок, пробормотав в ответ на приподнятую бровь: «Помну твои вещи», — и устроилась с удобством, поджав ноги и уместив поверх свою сумку. Необходимая экипировка была доставлена в общежитие заранее, хотя арис Нейтон все-таки забыл отправить ответное письмо в Альбергу относительно дополнительных вещей. Вероятно, энсгар тен Лоран рассудил, что молчание — это согласие на предложенный набор. Вся экипировка пришлась в пору, что меня безумно обрадовало.
— Где билеты, я сверю место и дату? — донесся голос проводницы.
Мы с Треном поглядели на красного, взмыленного преподавателя.
— Сейчас, сейчас! — ответил он, тщетно роясь в своей сумке.
— Он их вообще взял, когда мы за ними вернулись? — с подозрением уточнил Трен.
— Я проследила. Пачка лежала на его столе. Он схватил ее и положил именно в эту сумку.
— Отлично, — Трен поудобнее облокотился на стену. — Это хорошо, что перед нами дверь не закрыли. Они уже распределили остававшиеся свободными места между другими желающими. Посмотри, сколько набилось!
— Между другими желающими?
— Ну, практика такая. Не успел на рейс или опоздал, а место осталось свободным, его могут отдать тому, кому очень срочно понадобилось лететь.
— Вы не подвинетесь? — подошла к нам Ирэн.
— Отчего нет? — улыбнулся Трен, когда я сдвинулась в его сторону, и потеснился всего на несколько сантиметров, хотя я практически прижалась к его боку.
— Спасибо! — Ирэн, не потерявшая свежести и прелести даже после всей суматошной беготни, подтянула отодвинутый мной вещмешок Трена и устроилась на нем со всем комфортом, ровно держа спину.
Парень хмыкнул, но захват собственности проигнорировал, только уточнил:
— Принцесса, тебе не уступили места?
— Уступили, — девушка поправила красиво убранные под шелковый снуд волосы, — но лететь с незнакомцами скучно, захотелось в вашу теплую компанию.
— Эй, ребята, дайте в уголок протиснусь, — подошел к нам друг Трена и ловко проскользнул между приятелем и боковой стеной закрытой лодки, позади установленных кресел, вытянув ноги под сидениями.
— Мы не можем всех разместить! — тем временем пыталась воззвать к голосу разума Нейтона проводница. — Посадка заканчивается строго за десять минут!
А мы вломились ровнехонько на десять минут позже, чуть не снеся на пути внешнюю дверь.
— Невозможно пропустить этот рейс! Нас ждут в Альберге! — едва не рвал на себе волосы Нейтон. — Мы же подведем самого энсгара!
— Дайте сюда ваши билеты! — чуточку смягчилась проводница, с трудом сохраняя терпение, — нам уже давно пора отправляться, вылет задержан из-за вас! Если не найдете билеты, придется сойти.
Нейтон на это заявление в отчаянии перевернул свой мешок и тряхнул. Из него на пол выпала куча вещей, а также красиво выпорхнула перевязанная пачка билетов, оказавшихся на самом дне (умудрился же засунуть так глубоко), сверху все это припечаталось банкой с черной тушью, которая, звякнув, разбилась, пролившись на пол и на туфли проводницы, мигом впитавшись в тиссью , на которой были отпечатаны билеты.
— Да что за...! — полсалона покраснело, когда девушка громко выругалась. Даже пилот выглянул из кабинки и подошел к участникам билетных разборок, самолично взявшись разрешать конфликт.
Он отделил наиболее чистые прямоугольные кусочки, тщетно стараясь разглядеть направление и дату. На одном посчастливилось с трудом разобрать, что летим мы точно до Альберги, а на другом кусочек двоечки, указывающей на число двадцать.
— Держите, — он сунул безвозвратно пострадавшие билеты Нейтону, оглянулся на салон, где все благополучно расселись, ловко пристроив собственные вещи, куда пришлось, и вздохнул, — пора лететь. Любая задержка в пути — это неучтенные перемены погоды.
— Согласно правилам, их нужно высадить! — всплеснула руками раздосадованная проводница, — но он уверяет, что их прилета ожидают в Альберге.
Пилот посмотрел на Нейтона.
— Я вас умоляю! Это экспедиция невероятной важности! — всплеснул руками учитель. — У нас случились непредвиденные обстоятельства, задержавшие выезд!
— У нас случился Нейтон, — негромко пробормотала Ирэн, а Трен с другом согласно фыркнули.
— Взлетаем, — отвернулся пилот и ушел в кабинку.
Проводница прошествовала мимо громко благодарящего Нейтона, который принялся кидать обратно в сумку перепачканные вещи, и активировала механизм складывания трапа, после чего заперла выход.
— Взлетаем! — повторила она на весь салон.
Путешествие проходило весело, Трен с другом травили байки и всячески развлекали нас с Ирэн. Несмотря на то что по мере коротких остановок количество пассажиров все убавлялось, наша четверка не спешила перебираться на освобожденные места, более того, слушая взрывы смеха в конце салона, к нам подтянулось еще несколько одногруппников, а потом все принялись доставать из мешков собранный в дорогу паек и устроили на полу импровизированный пикник. Проводница посмотрела на это безобразие и махнула на нас рукой.
Я достала из жестяной коробки один из двух бутербродов и взглянула в начало салона, где устроился арис Нейтон. Преподаватель тоже вытащил из сумки похожую на мою школьную коробку для перекусов, открыл и обнаружил закономерное — он совершенно позабыл положить внутрь еду. Учитель даже слегка потряс коробку, словно недоумевая, куда же исчезло содержимое.
Стараясь подняться так, чтобы не беспокоить соседей, я хотела было обогнуть сидевших на пути одногруппников, когда Трен спросил:
— Ты куда?
— Сейчас вернусь, — оглянулась на него через плечо, а устроившиеся напротив парня девушки насмешливо зафыркали. Они долго сопротивлялись, прежде чем пересели к общей группе, но, в конце концов, решили не обращать внимания даже на меня. Трен, естественно, даже глазом не моргнул. Он обладал той же удивительной способностью, что и Ирэн, игнорировать тех, кто наивно полагал, будто их мнение или насмешки могли испортить ему настроение.
Обогнув рассевшихся полукругом ребят, я дошла до учителя и протянула ему второй бутерброд из коробки.
— А, Зоя, — он вскинул глаза, — как проходит полет?
— Поешьте, арис, до пустынь еще не менее трех часов.
Он перевел взгляд на мою руку с бутербродом, потом на свою пустую коробку и рассеянно принял хлеб с ветчиной и сыром, выданный в качестве походного пайка в столовой.
— Да, Зоя, спасибо. — Учитель с чувством вгрызся в хлеб и пробормотал, — такая спефка.
Я улыбнулась, настолько в этот миг он напоминал великовозрастного ребенка. Ведь наверняка свободное до отлета время потратил вовсе не на подготовку к отъезду, а вновь на ученые изыскания. Вот и теперь, продолжая поглощать бутерброд, вытащил из сумки какие-то бумаги, заляпанные все той же злосчастной тушью. Арис принялся их изучать столь внимательно, что укусил себя за палец, не заметив, как бутерброд закончился.
Отойдя от учителя, вернулась обратно, где Трен доблестно следил, чтобы место рядом с ним оказалось не занято, а Ирэн протянула картонную коробку, от которой очень вкусно пахло. В ней оказались булочки с сахарной пудрой.
— Угощайся, — сказала она, — я в последнее время их распробовала. Рядом с домом в кондитерской пекут просто чудесную сдобу.
В тот момент я ощутила себя почти по-настоящему счастливой.
Мы добрались до конечной точки, когда солнце уже клонилось к закату. Плавучая гондола состыковалась с ровной платформой на краю утеса, проводница открыла дверь и опустила трап.
— Всего хорошего, — с видимым облегчением распрощалась она с нашей группой.
Я выходила почти в самом конце, а потому расслышала, как пилот ей сказал: «Закрывай. Передают ухудшение погоды и возможную бурю. На отдых времени не остается».
Думаю, женщина мысленно вновь пожелала нам всех благ, но в иной манере, поскольку опоздание случилось по вине осадивших энгельфер учеников. Да и самой со стороны мы показались наглыми захватчиками, когда сломя голову вломились на лодку, едва не сбив бедную проводницу по дороге.
Трап сложился со щелчком, женщина с чувством захлопнула дверь, и плавучее средство отстыковалось и полетело в обратном направлении, а мы остались на платформе. На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Ирэн, первой задав интересующий всех вопрос:
— А где встречающие?
В жарком мареве колыхающегося вокруг душного воздуха виднелись очертания платформы, края утеса и равнины, лежащей внизу, а по эту сторону — каменистой дороги, разветвляющейся, убегающей вдаль к оранжевым пескам, но ни одного человека вокруг, которого можно было отнести к группе встречающих.
Все обернулись к Нейтону, который точно так же оглядывался и пытался выглядеть далеко впереди возможных сопровождающих.
— Энсгар обещал, что нас будут встречать, — наконец ответил он, почесав кончик носа.
— У платформы или в лагере? — громко уточнил Трен.
— У платформы, это очевидно, — ответил учитель.
— А мне не слишком очевидно, — отозвался парень, выражая мнение большинства.
— Может, он забыл? — пожал плечами Нейтон.
— Защитник? Забыл встретить прилетающих в его лагерь учеников? — громко фыркнула Ирэн, а кто-то из девчонок поддержал ее нервным смехом. — Извините, арис, но склоняюсь к тому, что это вы вновь что-то забыли или перепутали.
Все загомонили, а учитель стянул с плеча сумку и запустил в нее руку.
— Что я мог перепутать? — раздосадовано вопрошал он, роясь внутри, и наконец извлек наружу пухлую пачку билетов. — Мы же разобрались, что здесь написано: «Конечная точка — Альберга», значит, эта взлетная платформа относится к оазису, и он здесь неподалеку. Может, кто-то подскажет направление?
Учитель вновь стал оглядываться, но все летевшие в южном направлении пассажиры покинули судно еще по пути. В пустынный оазис, кроме нас, никто не летел.
— Дайте мне, — Ирэн выхватила билеты из ладони Нейтона и принялась пролистывать их один за другим, тщетно пытаясь разглядеть в нижней части листочка дату, скрытую пролившейся тушью. — Что за тончайшая бумага, вся пачка пропиталась насквозь!
— Перекупщики всегда экономят на бумаге, когда выкупают места, — пожал плечами учитель.
— Вы брали у перекупщика? — поразилась Ирэн.
— Конечно! У нас ведь было перенесено время вылета, а в кассе отказались обменивать такое количество билетов.
— А дату вы хоть сверили? — Ирэн стояла бледная, как, впрочем, и большинство учеников, осознающих масштабы катастрофы.
— Ну, я называл дату... — смущенно ответил Нейтон. Девушка вновь принялась лихорадочно перебирать билеты, едва не хватаясь рукой за сердце.
— Он ведь мог выбрать ту, на которую зарегистрировалось меньше всего пассажиров. Или вообще вразброс! Зоя! — выкрикнула она вдруг, — Зоя, посмотри! Это что за число? Вот тут на одном билете явно видна цифра два, значит, двадцать, а второе число виднеется на этом кусочке. Ты можешь разглядеть?
Я всмотрелась в протянутый билет.
— Не уверена, — я повела плечами, — кажется, восемь.
— Восемь? Значит, сегодняшнее двадцать восьмое число! А здесь? Вот это в уголке на что больше похоже, смотри, у него хвостик.
Я постаралась произнести как можно тише:
— Очень напоминает девятку.
— Девятка! Двадцать девятое, завтрашнее! А какое вы указали, как день прилета? Вы же отправляли подтверждение в Альбергу?
— Есть что вкусненькое?
— Нет, — покачала головой.
Сладости слишком дороги, а раз нет возможности баловать себя регулярно, то лучше и вовсе не привыкать.
— Само отпустит, — махнул рукой парень. — Иди к себе.
Но мне было неловко уходить и оставлять его вот так в коридоре. Я решила хотя бы составить компанию, а потому устроилась у другой стены, поджав под себя колени.
— Ты мог бы пойти на боевой факультет. Им нужны талантливые.
— Нужны, — кивнул парень. — А еще у них экипировка, оружие, обувь и длинный список всего остального. Чтобы замахнуться на боевой, сперва следует выложить немало монет или совершить грандиозный подвиг, чтобы с руками и ногами оторвали и взяли на бесплатной основе. У меня нет такой подготовки, а у отца не имеется столько средств.
— Мне кажется, что школа Естествознания тебе тоже не слишком подходит.
— Тебе кажется, — ответил с усмешкой парень. — Тут, по крайней мере, дают диплом столичной гимназии, плюс есть боевой курс и монстроведение. Да еще исследовательские экспедиции финансируются. И по цене выгодный вариант.
— Грустно, — я вздохнула.
— Сгодится, — махнул рукой Трен. — Ну а ты почему сюда пошла?
— Прошла по конкурсу на бесплатное место.
— Да ну? — удивился парень. — Не знал.
И вряд ли размышлял о подобном. За меня ведь некому было платить, а школа Естествознания в столице стоила гораздо дороже, чем ежегодные отчисления на детей-сирот.
— Как прошла?
— Смогла запомнить по картинкам все предложенные виды животных, а также населяющих Кенигхэм существ. Затем перечислила названия показанных местностей по изображениям ландшафта и произрастающим там растениям. Но когда перешли к расчетам, где не нужно включать визуальную память, начались трудности. Тогда неожиданно вступился Нейтон. Он сказал, я ему нужна, и он берет меня под свое начало.
— Вот за что ты его так любишь, — понимающе протянул парень.
— Он хороший учитель, — смутилась, решив, что опять выболтала не то, вероятно, представив Нейтона в невыгодном свете.
— Ага, увлеченный, — не стал развивать тему Трен. — Слушай, Зои, а меня ты могла бы нарисовать?
— Да, но я не рисую людей.
— Чего так? — удивился парень.
— Не хочу увлечься и случайно нарисовать тех, кого уже нет. Увидеть их лица на бумаге будет очень нелегко.
— А-а, — протянул Трен, — понятно.
По его лицу нельзя было сказать, будто он понял, скорее отнес этот момент к еще одной из моих странностей.
— Ну, что, Зои. Хорошего тебе сна, — он с некоторым трудом поднялся, — можешь отдыхать спокойно, никто не побеспокоит. И поездка уже не за горами, всего ничего осталось. Пока.
— Пока, — попрощалась я.
Трен, насвистывая, сунул руки в карманы и отправился по коридору прочь, почему-то миновав проход на главную лестницу и скрывшись за дверьми, от которых черная узкая лесенка уводила в прачечную.
ГЛАВА 7.
Мы все грузились на энгельфер в какой-то невероятной суматохе. Мостик от края платформы до плавучего средства прогибался под тяжестью спешащих взойти на борт учеников. Конечно, подобной спешки не случилось бы, не позабудь арис Нейтон билеты. Всем пришлось возвращаться, а потом добираться обратно в порт, где выяснилось, что сегодня воздушная лодка до Альберги отстыковывается совершенно с другой платформы. Суматоха и спешка привели к тому, что мы едва успели к отбытию лодки и буквально ввалились на борт, ужасно раздосадовав экипаж судна.
— Откуда вас столько? — поражалась девушка с эмблемой воздушного шара и гондолы на форменном платье, ожидая, пока арис отыщет в своей сумке билеты. — У нас столько свободных мест не найдется!
— Ничего, — отдувался учитель, рассеянно махнув нам рукой, — они разместятся.
Мы проталкивались и протискивались между сидениями. Кому повезло, отыскал себе свободные кресла, для кого-то потеснились сердобольные пассажиры. Я проследовала в конец, откуда помахал рукой устроившийся на полу Трен.
— Садись, Зои, — широким жестом он указал на местечко рядом, где можно было удобно облокотиться о стену лодки.
Я аккуратно отодвинула брошенный для меня вещевой мешок, пробормотав в ответ на приподнятую бровь: «Помну твои вещи», — и устроилась с удобством, поджав ноги и уместив поверх свою сумку. Необходимая экипировка была доставлена в общежитие заранее, хотя арис Нейтон все-таки забыл отправить ответное письмо в Альбергу относительно дополнительных вещей. Вероятно, энсгар тен Лоран рассудил, что молчание — это согласие на предложенный набор. Вся экипировка пришлась в пору, что меня безумно обрадовало.
— Где билеты, я сверю место и дату? — донесся голос проводницы.
Мы с Треном поглядели на красного, взмыленного преподавателя.
— Сейчас, сейчас! — ответил он, тщетно роясь в своей сумке.
— Он их вообще взял, когда мы за ними вернулись? — с подозрением уточнил Трен.
— Я проследила. Пачка лежала на его столе. Он схватил ее и положил именно в эту сумку.
— Отлично, — Трен поудобнее облокотился на стену. — Это хорошо, что перед нами дверь не закрыли. Они уже распределили остававшиеся свободными места между другими желающими. Посмотри, сколько набилось!
— Между другими желающими?
— Ну, практика такая. Не успел на рейс или опоздал, а место осталось свободным, его могут отдать тому, кому очень срочно понадобилось лететь.
— Вы не подвинетесь? — подошла к нам Ирэн.
— Отчего нет? — улыбнулся Трен, когда я сдвинулась в его сторону, и потеснился всего на несколько сантиметров, хотя я практически прижалась к его боку.
— Спасибо! — Ирэн, не потерявшая свежести и прелести даже после всей суматошной беготни, подтянула отодвинутый мной вещмешок Трена и устроилась на нем со всем комфортом, ровно держа спину.
Парень хмыкнул, но захват собственности проигнорировал, только уточнил:
— Принцесса, тебе не уступили места?
— Уступили, — девушка поправила красиво убранные под шелковый снуд волосы, — но лететь с незнакомцами скучно, захотелось в вашу теплую компанию.
— Эй, ребята, дайте в уголок протиснусь, — подошел к нам друг Трена и ловко проскользнул между приятелем и боковой стеной закрытой лодки, позади установленных кресел, вытянув ноги под сидениями.
— Мы не можем всех разместить! — тем временем пыталась воззвать к голосу разума Нейтона проводница. — Посадка заканчивается строго за десять минут!
А мы вломились ровнехонько на десять минут позже, чуть не снеся на пути внешнюю дверь.
— Невозможно пропустить этот рейс! Нас ждут в Альберге! — едва не рвал на себе волосы Нейтон. — Мы же подведем самого энсгара!
— Дайте сюда ваши билеты! — чуточку смягчилась проводница, с трудом сохраняя терпение, — нам уже давно пора отправляться, вылет задержан из-за вас! Если не найдете билеты, придется сойти.
Нейтон на это заявление в отчаянии перевернул свой мешок и тряхнул. Из него на пол выпала куча вещей, а также красиво выпорхнула перевязанная пачка билетов, оказавшихся на самом дне (умудрился же засунуть так глубоко), сверху все это припечаталось банкой с черной тушью, которая, звякнув, разбилась, пролившись на пол и на туфли проводницы, мигом впитавшись в тиссью , на которой были отпечатаны билеты.
— Да что за...! — полсалона покраснело, когда девушка громко выругалась. Даже пилот выглянул из кабинки и подошел к участникам билетных разборок, самолично взявшись разрешать конфликт.
Он отделил наиболее чистые прямоугольные кусочки, тщетно стараясь разглядеть направление и дату. На одном посчастливилось с трудом разобрать, что летим мы точно до Альберги, а на другом кусочек двоечки, указывающей на число двадцать.
— Держите, — он сунул безвозвратно пострадавшие билеты Нейтону, оглянулся на салон, где все благополучно расселись, ловко пристроив собственные вещи, куда пришлось, и вздохнул, — пора лететь. Любая задержка в пути — это неучтенные перемены погоды.
— Согласно правилам, их нужно высадить! — всплеснула руками раздосадованная проводница, — но он уверяет, что их прилета ожидают в Альберге.
Пилот посмотрел на Нейтона.
— Я вас умоляю! Это экспедиция невероятной важности! — всплеснул руками учитель. — У нас случились непредвиденные обстоятельства, задержавшие выезд!
— У нас случился Нейтон, — негромко пробормотала Ирэн, а Трен с другом согласно фыркнули.
— Взлетаем, — отвернулся пилот и ушел в кабинку.
Проводница прошествовала мимо громко благодарящего Нейтона, который принялся кидать обратно в сумку перепачканные вещи, и активировала механизм складывания трапа, после чего заперла выход.
— Взлетаем! — повторила она на весь салон.
Путешествие проходило весело, Трен с другом травили байки и всячески развлекали нас с Ирэн. Несмотря на то что по мере коротких остановок количество пассажиров все убавлялось, наша четверка не спешила перебираться на освобожденные места, более того, слушая взрывы смеха в конце салона, к нам подтянулось еще несколько одногруппников, а потом все принялись доставать из мешков собранный в дорогу паек и устроили на полу импровизированный пикник. Проводница посмотрела на это безобразие и махнула на нас рукой.
Я достала из жестяной коробки один из двух бутербродов и взглянула в начало салона, где устроился арис Нейтон. Преподаватель тоже вытащил из сумки похожую на мою школьную коробку для перекусов, открыл и обнаружил закономерное — он совершенно позабыл положить внутрь еду. Учитель даже слегка потряс коробку, словно недоумевая, куда же исчезло содержимое.
Стараясь подняться так, чтобы не беспокоить соседей, я хотела было обогнуть сидевших на пути одногруппников, когда Трен спросил:
— Ты куда?
— Сейчас вернусь, — оглянулась на него через плечо, а устроившиеся напротив парня девушки насмешливо зафыркали. Они долго сопротивлялись, прежде чем пересели к общей группе, но, в конце концов, решили не обращать внимания даже на меня. Трен, естественно, даже глазом не моргнул. Он обладал той же удивительной способностью, что и Ирэн, игнорировать тех, кто наивно полагал, будто их мнение или насмешки могли испортить ему настроение.
Обогнув рассевшихся полукругом ребят, я дошла до учителя и протянула ему второй бутерброд из коробки.
— А, Зоя, — он вскинул глаза, — как проходит полет?
— Поешьте, арис, до пустынь еще не менее трех часов.
Он перевел взгляд на мою руку с бутербродом, потом на свою пустую коробку и рассеянно принял хлеб с ветчиной и сыром, выданный в качестве походного пайка в столовой.
— Да, Зоя, спасибо. — Учитель с чувством вгрызся в хлеб и пробормотал, — такая спефка.
Я улыбнулась, настолько в этот миг он напоминал великовозрастного ребенка. Ведь наверняка свободное до отлета время потратил вовсе не на подготовку к отъезду, а вновь на ученые изыскания. Вот и теперь, продолжая поглощать бутерброд, вытащил из сумки какие-то бумаги, заляпанные все той же злосчастной тушью. Арис принялся их изучать столь внимательно, что укусил себя за палец, не заметив, как бутерброд закончился.
Отойдя от учителя, вернулась обратно, где Трен доблестно следил, чтобы место рядом с ним оказалось не занято, а Ирэн протянула картонную коробку, от которой очень вкусно пахло. В ней оказались булочки с сахарной пудрой.
— Угощайся, — сказала она, — я в последнее время их распробовала. Рядом с домом в кондитерской пекут просто чудесную сдобу.
В тот момент я ощутила себя почти по-настоящему счастливой.
Мы добрались до конечной точки, когда солнце уже клонилось к закату. Плавучая гондола состыковалась с ровной платформой на краю утеса, проводница открыла дверь и опустила трап.
— Всего хорошего, — с видимым облегчением распрощалась она с нашей группой.
Я выходила почти в самом конце, а потому расслышала, как пилот ей сказал: «Закрывай. Передают ухудшение погоды и возможную бурю. На отдых времени не остается».
Думаю, женщина мысленно вновь пожелала нам всех благ, но в иной манере, поскольку опоздание случилось по вине осадивших энгельфер учеников. Да и самой со стороны мы показались наглыми захватчиками, когда сломя голову вломились на лодку, едва не сбив бедную проводницу по дороге.
Трап сложился со щелчком, женщина с чувством захлопнула дверь, и плавучее средство отстыковалось и полетело в обратном направлении, а мы остались на платформе. На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Ирэн, первой задав интересующий всех вопрос:
— А где встречающие?
В жарком мареве колыхающегося вокруг душного воздуха виднелись очертания платформы, края утеса и равнины, лежащей внизу, а по эту сторону — каменистой дороги, разветвляющейся, убегающей вдаль к оранжевым пескам, но ни одного человека вокруг, которого можно было отнести к группе встречающих.
Все обернулись к Нейтону, который точно так же оглядывался и пытался выглядеть далеко впереди возможных сопровождающих.
— Энсгар обещал, что нас будут встречать, — наконец ответил он, почесав кончик носа.
— У платформы или в лагере? — громко уточнил Трен.
— У платформы, это очевидно, — ответил учитель.
— А мне не слишком очевидно, — отозвался парень, выражая мнение большинства.
— Может, он забыл? — пожал плечами Нейтон.
— Защитник? Забыл встретить прилетающих в его лагерь учеников? — громко фыркнула Ирэн, а кто-то из девчонок поддержал ее нервным смехом. — Извините, арис, но склоняюсь к тому, что это вы вновь что-то забыли или перепутали.
Все загомонили, а учитель стянул с плеча сумку и запустил в нее руку.
— Что я мог перепутать? — раздосадовано вопрошал он, роясь внутри, и наконец извлек наружу пухлую пачку билетов. — Мы же разобрались, что здесь написано: «Конечная точка — Альберга», значит, эта взлетная платформа относится к оазису, и он здесь неподалеку. Может, кто-то подскажет направление?
Учитель вновь стал оглядываться, но все летевшие в южном направлении пассажиры покинули судно еще по пути. В пустынный оазис, кроме нас, никто не летел.
— Дайте мне, — Ирэн выхватила билеты из ладони Нейтона и принялась пролистывать их один за другим, тщетно пытаясь разглядеть в нижней части листочка дату, скрытую пролившейся тушью. — Что за тончайшая бумага, вся пачка пропиталась насквозь!
— Перекупщики всегда экономят на бумаге, когда выкупают места, — пожал плечами учитель.
— Вы брали у перекупщика? — поразилась Ирэн.
— Конечно! У нас ведь было перенесено время вылета, а в кассе отказались обменивать такое количество билетов.
— А дату вы хоть сверили? — Ирэн стояла бледная, как, впрочем, и большинство учеников, осознающих масштабы катастрофы.
— Ну, я называл дату... — смущенно ответил Нейтон. Девушка вновь принялась лихорадочно перебирать билеты, едва не хватаясь рукой за сердце.
— Он ведь мог выбрать ту, на которую зарегистрировалось меньше всего пассажиров. Или вообще вразброс! Зоя! — выкрикнула она вдруг, — Зоя, посмотри! Это что за число? Вот тут на одном билете явно видна цифра два, значит, двадцать, а второе число виднеется на этом кусочке. Ты можешь разглядеть?
Я всмотрелась в протянутый билет.
— Не уверена, — я повела плечами, — кажется, восемь.
— Восемь? Значит, сегодняшнее двадцать восьмое число! А здесь? Вот это в уголке на что больше похоже, смотри, у него хвостик.
Я постаралась произнести как можно тише:
— Очень напоминает девятку.
— Девятка! Двадцать девятое, завтрашнее! А какое вы указали, как день прилета? Вы же отправляли подтверждение в Альбергу?
