— Ну, конечно. Отправил сразу, как директор напомнил, и прикрепил к нему копию билета.
— Какого именно? Того, в котором значилось двадцать девятое число? А сами посмотрели на другой, с датой двадцать восемь, и потому сегодня мы все дружно взяли на абордаж целый энгельфер? И потому нам мест не хватило? А вы к тому же разбили банку с тушью!
— При чем здесь тушь?
— А при том что проводница могла бы увидеть различие в датах. Кто хранит тушь в общем отсеке, а не в отдельном кармане с застежкой, желательно, непромокаемом? Как так?
Ирэн вторили другие девушки и частично парни, один лишь Трен спокойно наблюдал за всей суматохой.
— Что вы переполошились, как малые дети? — вмешался он в общий гул. — Сколько здесь добираться до этой Альберги? Уж карту-то арису прислать не забыли?
— Карта! — воскликнул Нейтон и вновь принялся рыться в сумке, после чего вытащил наружу тубу с открытой крышкой. Вероятно, когда вытряхивал все вещи на пол летающей лодки, крышка и отскочила. У меня мигом закралось подозрение, которое тут же и подтвердилось, карта тоже была в больших черных кляксах туши.
— Мы ожидаем завтра эту экспедиционную группу, — говорила бене Алиста, пока Мариона листала пухлую папку, в которую подшивала сложенные дотошной бене листы с характеристиками на каждого члена экспедиции. — Запаслись провизией и водой на дополнительных одиннадцать человек. Вот же не сидится им в Сенаториуме! У нас и без совершеннолетних недорослей дел хватает. Начнут теперь энсгара отвлекать.
Маришка улыбнулась уголками губ, давно привыкнув к ворчанию их ответственной бены. Собственно, спорить с ней она даже не планировала. Себе дороже. В обширном оазисе эту женщину побаивалась большая часть поселенцев Альберги, а вторая и вовсе предпочитала обходить приемный покой стороной. Зато не было надсмотрщика лучше, и энсгар Альберги прекрасно это знал, оставив молодую жену на попечение строгой дамы. Та не просто не спускала с Маришки глаз, но постоянно норовила засыпать поручениями, чтобы непоседливое создание, по вине которого обожаемый энсгар всей Альберги рисковал поседеть раньше времени, вновь не надумала влиться в одну из исследовательских групп.
— Бене Алиста, — Мариона вздохнула и подвинула к женщине папку с подшитыми листами, — я закончила.
— Превосходно. Теперь возьми, пожалуйста, вон ту коробку с новыми препаратами и сверь этикетки.
— Я сделала это еще утром.
— Уже? М-м, тогда вон там...
— Бене Алиста, выпустите меня, наконец, из этого шатра. Ну ведь Эсташ совсем скоро вернется, я хочу их встретить.
Эсташ тен Лоран с братом Арриеном и их старым другом Олайошем должны были прибыть вскоре вместе с новым исследовательским отрядом, прилетевшим для исследования еще одного источника воды, обнаруженного в пустыне.
— Пройдусь немного по дороге, погляжу, где они.
— Ага! Так я тебя и отпустила! Сейчас как выйдешь за полог, так потом ищи тебя по всей пустыне. Надумаешь, как в прошлый раз, запрыгнуть в повозку исследователей и умчаться в пустыню.
— Ну вы же знаете, там был пострадавший, ему требовалось наложить шины и только потом транспортировать. Они нарочно послали человека к нам за помощью. Энсгар тогда не вернулся, его помощник был занят, да и мы недалеко уехали от лагеря.
— Зато энсгар вернулся раньше тебя. И знаешь, я вот совсем не хочу, чтобы он снова на меня так посмотрел. «Где Мариона, бене Алиста?»
Даже сейчас, рассказывая о том происшествии, бедная женщина побледнела. Единственным человеком во всей Альберге, кто мог одним словом усмирить неустрашимую грозу оазиса, был Эсташ тен Лоран.
— А я ему отвечаю: «Так в медицинской в палатке, энсгар». «Ее там нет», — говорит он. «Ну как же, ведь буквально только что была именно там!»
И бене Алиста грозно уперла руки в бока и с гневом посмотрела на потупившуюся девушку.
— Он же вас не ругал, — пробормотала Маришка и принялась теребить наполовину заполненный лист, на который вспомнившая о происшествии бене с чувством бросила карандаш.
— Конечно, он же никогда никого не ругает!
— Ну бене, — Мариона сделала умоляющие глаза, — давайте тогда вместе пойдем. Они давно должны были вернуться, а все никак не приедут. Мы чуть-чуть прогуляемся вдоль дороги. Вам наверняка тоже надоело сидеть в шатре.
— По дороге она прогуляется, — начиная потихоньку успокаиваться, проворчала женщина, в душе прекрасно понимавшая ощущения девушки. — Там кругом чудовища рыщут!
— Да ладно вам! Их скорее на заброшенной дороге встретишь, чем на этом пути, по которому постоянно перемещаются исследователи и их охрана. Ну как, пойдем?
— Не знаю-ю, — протянула бене, разминая затекшую шею. Если только пару шажочков за ограждение лагеря, но не дальше.
— Не дальше?
— Нет. За ограждением все отлично просматривается, там даже старую дорогу разглядеть можно, если постараться. Так что этой прогулки вполне хватит, чтобы увидеть, возвращаются ли исследователи.
— Хорошо, — послушно согласилась Мариона.
А бене с подозрением прищурилась и погрозила пальцем.
— От меня ни на шаг! Пускай энсгар и слова тебе не скажет, но я точно в приемном покое усажу на неделю и за полог не выпущу.
Маришка невинно улыбнулась и радостно устремилась к выходу из шатра, а бене поспешила следом за девушкой.
— Ну наконец-то! — шумно выдохнула Ирэн, остановившись на очередной вершине бугристого сыпучего песка. — Я вижу поселение! Хоть не зря взяли за ориентир эту дорогу.
Она указала рукой вниз, а Трен, державшийся все время рядом, в несколько прыжков преодолел расстояние до верхушки песчаной пирамиды и оглянулся, крикнув мне: «Это точно Альберга!»
— Как в таких местах возможно что-то отыскать? — вопросил идущий рядом арис Нейтон, — здесь же все тропы похожи одна на другую. Их еще и песком заносит постоянно.
— По сторонам света, — ответила так, как учили на уроках выживания в пустынях. — Помните, Альберга на юге? А юг вон там.
И указала за песчаную гряду, где уже остановилось большинство учеников.
Учитель протяжно застонал, обливаясь потом.
— Зои! — крикнул Трен, — пошевеливайтесь.
Поторопиться нам не мешало. Солнце клонилось к закату, а мы немало времени потратили на дорогу.
Я подхватила ариса под локоть и потянула вперед, запрокинув голову и глядя на довольно машущего нам руками парня. Мы вдвоем почти дошли до вершины, в то время как остальные успели нас обогнать, когда выражение лица Трена вдруг резко изменилось. Ирэн истошно закричала на одной высокой ноте, а я резко обернулась туда, где скрестились застывшие взгляды остальных учеников.
Песок шевелился точно живой, но не под легкими дуновениями ветра, засыпая наши следы, видоизменяя оранжевое пустынное полотно, а из-за мощных движений выбирающегося на поверхность чудища.
— Скорп, — с восхищенным ужасом протянул арис Нейтон, — только не беги, Зоя. Бежать бесполезно.
Этот вид монстров был мне знаком. Из тех, что обладали гибкостью, юркостью и ядовитыми иглами на конце длинного хвоста. Именно их острые жала впивались на лету в тело незадачливой, бросившейся наутек жертвы.
Визги и вопли со стороны гряды вызвали во мне больший ужас, чем вид приближающегося чудовища. Сейчас, как никогда, прежде отчетливо всплыли в памяти сцены невероятной давности. Крики людей вокруг, жар пустыни, снующие среди погибающих жертв тела чудовищ. Полный ужаса голос, шепчущий мне слова извинения. «Прости нас, милая. Не смотри».
— Молчите! — я пыталась перекричать эти обреченные вопли.
Ради собственных жизней молчите! Крики только привлекают хищников.
Трен бросился вниз с гряды, арис Нейтон тщетно пытался подавить дрожь, а я и вовсе застыла под гнетом давящих воспоминаний и повторяющейся реальности. Чудовище неслось прямиком на меня.
Лишь в самый последний миг, когда почти ощутила дыхание монстра, а капли ядовитой слюны попали на кожу, оставляя ожоги, чудище сделало резкий бросок и зубы клацнули, впиваясь в тело несчастного учителя, а через секунду голова скорпа отделилась от тонкой шеи под взмахом острого топора.
Трен резким рывком дернул меня за руку и потащил на пригорок так быстро, что сама не успевала идти и упала. Ноги волочились следом, оставляя борозду в песке. На вершине холма парень меня отпустил только для того, чтобы удобнее перехватить древко своего орудия. Отсюда, сверху было видно, как шевелится на разных участках песок, а из-под него показывается темная с металлическим отблеском чешуя юрких тел. Голодные монстры услышали нас и вдобавок ощутили запах человеческой крови.
Мне так сложно было дышать, чужая паника буквально прижимала к земле. Смотреть не хотелось, но и отвести взгляд не выходило.
— Нож, доставай нож, — твердил мне Трен.
У каждого из нас имелся в ножнах такой клинок с длинным острым лезвием. Только большинство сбившихся в стаю учеников совсем про него забыли. Я же потянула оружие, одновременно поднимаясь на колени. Кажется, три или четыре монстра уже выбрались из своих нор и устремились наверх к желанной пище. Конец лезвия нещадно дрожал в моей руке. Я сжала рукоять поудобнее. Трен согнул колени, подаваясь всем телом вперед, к приближающейся опасности. Рядом со мной кого-то сбили с ног, и я не сразу опознала в упавшей девушке белую от ужаса Ирэн. От криков у нее пропал голос, и она просто закрыла ладонями лицо, сжавшись рядом в дрожащий комок.
— Нож, Ирэн, достань нож, — она меня не слышала.
Да и если бы слышала... Нож. Звучит так наивно и смешно. Что мы могли сделать против изворотливых стремительных чудищ с нашими неповоротливыми дрожащими ладонями, из которых любому орудию проще выскользнуть, чем послужить в неловких пальцах достойной защитой.
Я услышала стон и оглянулась. Арис Нейтон пытался вскарабкаться на холм, а с другой стороны к нам мчались, прыгая по песку, скорпы. Нога учителя вдруг провалилась в песок.
— Арис!
Одно из чудовищ, привлеченное запахом крови, прорыло проход прямо к Нейтону. Словно песчаная круча была для него не препятствием, а лишь забавой. Как для нас морская волна, в которую так легко и весело нырнуть с головой.
Крик! Один! А следом целая дюжина. Мгновения летели очень быстро, скорпы с другой стороны холма перемещались стремительно, я будто ощущала движения их тел в воздухе. Но для меня время стало вязким и тянулось медленно, позволяя видеть, как учитель погружается в песок.
— Зоя! — Ирэн вцепилась в меня, прижимаясь покрепче, когда я сделала попытку поползти спиной назад, скатиться вниз. Она обхватила ладонями мои щеки, отворачивая от нереальной, почти сюрреалистичной картины, и шепча в ужасе в мое лицо, — они все ближе, Зоя!
Пространство содрогнулось! Воздух загудел и заколебался перед глазами, словно пошел легкой-легкой рябью. Я запрокинула голову вверх, чтобы увидеть напротив своего лица брюхо чудовища, которое спружинило от воздуха и отскочило, как мячик отлетает от стены. Я даже проследила его перемещение, хотя слезы ужасно мешали, не выходило различить лиц Ирэн или Трена, но почему-то отчетливо виделись две фигуры в отдалении. Двое людей в светлых одеждах, бегущих по направлению к нам. Одна тонкая и хрупкая мчалась впереди. Тяжелая темная коса хлестала ее по спине, словно подгоняя. Мне казалось, будто предыдущие крики оглушили меня, потому что теперь совершенно не различала звуков. Вот фигурка снова замерла на месте, снова вскинула ладони, рябь вернулась, а вновь атаковавшие скорпы натолкнулись на очередное препятствие. И опять девушка бросилась к нам.
Наверняка кругом продолжали кричать, и там внизу тоже, но я ничего толком не слышала, только наблюдала. Девушка споткнулась в какой-то момент и упала на колени, рябь вокруг нас всколыхнулась и погасла. Скорпы предприняли очередную попытку. Теперь они были на вершине вокруг нас и прыгнули все разом. В последний миг воздух опять загудел, и чудовища отскочили. Тогда они оскалились в бессильной злобе, развернулись к новой жертве. Совсем беззащитной, поскольку она стояла на коленях и тянула к нам руки, в которых не было никакого оружия.
Ветер донес слабый отголосок далекого крика. Вторая фигура, которую обогнала девушка, отчаянно бежала к ней и, мне кажется, звала. Не знаю, что она кричала, вероятно, выкрикивала имя. Я и крик этот больше почувствовала, чем смогла расслышать. Но мне безумно-безумно жаль стало ту тонкую фигурку, к которой помчались разочарованные недоступностью близких жертв скорпы. Просто низшие монстры, не умевшие понять, что богатая пища, которую они почти получили, была лишь временно недоступна благодаря чужой защите. Они не могли формировать сложных причинно-следственных связей в своих головах. Только осознали, что тут не выходит, а там еще две жертвы. Скорпы съехали с холма, бежать было не очень далеко. Только некоторые замедлились у подножия, отбившись от стаи. Запах большего количества еды определенно казался им заманчивее.
Приглушенные звуки рычащего воя, расплывающиеся картинки оранжевой обжигающей зноем пустыни, рождающей причудливые миражи. Видения сквозь слезы. Может и эта девушка была лишь плодом воображения, потому что мое сознание не смогло выдержать гибели стольких людей вокруг и сейчас пребывало в бреду? Это странное воображение подсунуло картинки того, что мы спасены, и оно же нарисовало перед глазами еще один мираж. Как крохотную спасительницу, закрывшую нас щитом, в последний миг укрывают золотые крылья упавшего с неба огненного силуэта.
Мне казалось, я всем существом устремляюсь следом за стремительным отчаянным рывком невиданного прежде удивительного и волшебного создания, чтобы укрыть и защитить уязвимую фигурку.
На мгновение перехватило дыхание, когда вспыхнули и огласили пронзительным визгом все вокруг погибающие скорпы, вместо уязвимой беззащитности встретившие превосходящую их силу. Полыхнуло вокруг холма, а горячий воздух обжег лицо. Чудовища, решившие вернуться, погибали от прокатывающегося вокруг нас огня. Повернув голову, я увидела сверкающие крылья, распростертые за спиной еще одного огненного существа, приземлившегося невдалеке. Но пламя не позволило ничего рассмотреть, я могла лишь зажмуриться от нестерпимого жара и затаить дыхание.
А потом огонь плавно рассеялся. Воздух наполнился привычным зноем пустыни. Кругом тишина, сперва благоговейная, пораженная, а затем она взорвалась истерическими рыданиями. Я ощущала лишь эмоциональную пустоту, однако не смогла отказать себе в слабости снова взглянуть на удивительных огненных созданий и повернула голову. Однако пламя уже исчезало из небесно-голубых глаз, охваченные огнем волосы приобретали свой прежний оттенок жженой карамели, а крылья, словно сплетенные из тончайших солнечных лучей, уже исчезли.
Перед нами на вершине песчаной кручи стоял Арриен тен Лоран.
— Это вы? — А ведь я даже не узнала его в том невероятном облике, в котором предстал защитник.
Он перевел взгляд на меня, и впервые в глазах не увидела равнодушной пустоты, а словно вселенская печаль скопилась в самой глубине. Он не казался молодым человеком в этот миг, скорее зрелым мужчиной, повидавшим немало за свой долгий век. И оцепенение длилось лишь мгновение, разбитое коротким приказом, перекрывшими даже плач и истерические смешки: «Соберите пострадавших!»
Я оглянулась туда, где мгновениями раньше наблюдала удивительную по ужасу и красоте картину, когда пламенный силуэт падал с неба.
— Какого именно? Того, в котором значилось двадцать девятое число? А сами посмотрели на другой, с датой двадцать восемь, и потому сегодня мы все дружно взяли на абордаж целый энгельфер? И потому нам мест не хватило? А вы к тому же разбили банку с тушью!
— При чем здесь тушь?
— А при том что проводница могла бы увидеть различие в датах. Кто хранит тушь в общем отсеке, а не в отдельном кармане с застежкой, желательно, непромокаемом? Как так?
Ирэн вторили другие девушки и частично парни, один лишь Трен спокойно наблюдал за всей суматохой.
— Что вы переполошились, как малые дети? — вмешался он в общий гул. — Сколько здесь добираться до этой Альберги? Уж карту-то арису прислать не забыли?
— Карта! — воскликнул Нейтон и вновь принялся рыться в сумке, после чего вытащил наружу тубу с открытой крышкой. Вероятно, когда вытряхивал все вещи на пол летающей лодки, крышка и отскочила. У меня мигом закралось подозрение, которое тут же и подтвердилось, карта тоже была в больших черных кляксах туши.
— Мы ожидаем завтра эту экспедиционную группу, — говорила бене Алиста, пока Мариона листала пухлую папку, в которую подшивала сложенные дотошной бене листы с характеристиками на каждого члена экспедиции. — Запаслись провизией и водой на дополнительных одиннадцать человек. Вот же не сидится им в Сенаториуме! У нас и без совершеннолетних недорослей дел хватает. Начнут теперь энсгара отвлекать.
Маришка улыбнулась уголками губ, давно привыкнув к ворчанию их ответственной бены. Собственно, спорить с ней она даже не планировала. Себе дороже. В обширном оазисе эту женщину побаивалась большая часть поселенцев Альберги, а вторая и вовсе предпочитала обходить приемный покой стороной. Зато не было надсмотрщика лучше, и энсгар Альберги прекрасно это знал, оставив молодую жену на попечение строгой дамы. Та не просто не спускала с Маришки глаз, но постоянно норовила засыпать поручениями, чтобы непоседливое создание, по вине которого обожаемый энсгар всей Альберги рисковал поседеть раньше времени, вновь не надумала влиться в одну из исследовательских групп.
— Бене Алиста, — Мариона вздохнула и подвинула к женщине папку с подшитыми листами, — я закончила.
— Превосходно. Теперь возьми, пожалуйста, вон ту коробку с новыми препаратами и сверь этикетки.
— Я сделала это еще утром.
— Уже? М-м, тогда вон там...
— Бене Алиста, выпустите меня, наконец, из этого шатра. Ну ведь Эсташ совсем скоро вернется, я хочу их встретить.
Эсташ тен Лоран с братом Арриеном и их старым другом Олайошем должны были прибыть вскоре вместе с новым исследовательским отрядом, прилетевшим для исследования еще одного источника воды, обнаруженного в пустыне.
— Пройдусь немного по дороге, погляжу, где они.
— Ага! Так я тебя и отпустила! Сейчас как выйдешь за полог, так потом ищи тебя по всей пустыне. Надумаешь, как в прошлый раз, запрыгнуть в повозку исследователей и умчаться в пустыню.
— Ну вы же знаете, там был пострадавший, ему требовалось наложить шины и только потом транспортировать. Они нарочно послали человека к нам за помощью. Энсгар тогда не вернулся, его помощник был занят, да и мы недалеко уехали от лагеря.
— Зато энсгар вернулся раньше тебя. И знаешь, я вот совсем не хочу, чтобы он снова на меня так посмотрел. «Где Мариона, бене Алиста?»
Даже сейчас, рассказывая о том происшествии, бедная женщина побледнела. Единственным человеком во всей Альберге, кто мог одним словом усмирить неустрашимую грозу оазиса, был Эсташ тен Лоран.
— А я ему отвечаю: «Так в медицинской в палатке, энсгар». «Ее там нет», — говорит он. «Ну как же, ведь буквально только что была именно там!»
И бене Алиста грозно уперла руки в бока и с гневом посмотрела на потупившуюся девушку.
— Он же вас не ругал, — пробормотала Маришка и принялась теребить наполовину заполненный лист, на который вспомнившая о происшествии бене с чувством бросила карандаш.
— Конечно, он же никогда никого не ругает!
— Ну бене, — Мариона сделала умоляющие глаза, — давайте тогда вместе пойдем. Они давно должны были вернуться, а все никак не приедут. Мы чуть-чуть прогуляемся вдоль дороги. Вам наверняка тоже надоело сидеть в шатре.
— По дороге она прогуляется, — начиная потихоньку успокаиваться, проворчала женщина, в душе прекрасно понимавшая ощущения девушки. — Там кругом чудовища рыщут!
— Да ладно вам! Их скорее на заброшенной дороге встретишь, чем на этом пути, по которому постоянно перемещаются исследователи и их охрана. Ну как, пойдем?
— Не знаю-ю, — протянула бене, разминая затекшую шею. Если только пару шажочков за ограждение лагеря, но не дальше.
— Не дальше?
— Нет. За ограждением все отлично просматривается, там даже старую дорогу разглядеть можно, если постараться. Так что этой прогулки вполне хватит, чтобы увидеть, возвращаются ли исследователи.
— Хорошо, — послушно согласилась Мариона.
А бене с подозрением прищурилась и погрозила пальцем.
— От меня ни на шаг! Пускай энсгар и слова тебе не скажет, но я точно в приемном покое усажу на неделю и за полог не выпущу.
Маришка невинно улыбнулась и радостно устремилась к выходу из шатра, а бене поспешила следом за девушкой.
— Ну наконец-то! — шумно выдохнула Ирэн, остановившись на очередной вершине бугристого сыпучего песка. — Я вижу поселение! Хоть не зря взяли за ориентир эту дорогу.
Она указала рукой вниз, а Трен, державшийся все время рядом, в несколько прыжков преодолел расстояние до верхушки песчаной пирамиды и оглянулся, крикнув мне: «Это точно Альберга!»
— Как в таких местах возможно что-то отыскать? — вопросил идущий рядом арис Нейтон, — здесь же все тропы похожи одна на другую. Их еще и песком заносит постоянно.
— По сторонам света, — ответила так, как учили на уроках выживания в пустынях. — Помните, Альберга на юге? А юг вон там.
И указала за песчаную гряду, где уже остановилось большинство учеников.
Учитель протяжно застонал, обливаясь потом.
— Зои! — крикнул Трен, — пошевеливайтесь.
Поторопиться нам не мешало. Солнце клонилось к закату, а мы немало времени потратили на дорогу.
Я подхватила ариса под локоть и потянула вперед, запрокинув голову и глядя на довольно машущего нам руками парня. Мы вдвоем почти дошли до вершины, в то время как остальные успели нас обогнать, когда выражение лица Трена вдруг резко изменилось. Ирэн истошно закричала на одной высокой ноте, а я резко обернулась туда, где скрестились застывшие взгляды остальных учеников.
Песок шевелился точно живой, но не под легкими дуновениями ветра, засыпая наши следы, видоизменяя оранжевое пустынное полотно, а из-за мощных движений выбирающегося на поверхность чудища.
— Скорп, — с восхищенным ужасом протянул арис Нейтон, — только не беги, Зоя. Бежать бесполезно.
Этот вид монстров был мне знаком. Из тех, что обладали гибкостью, юркостью и ядовитыми иглами на конце длинного хвоста. Именно их острые жала впивались на лету в тело незадачливой, бросившейся наутек жертвы.
Визги и вопли со стороны гряды вызвали во мне больший ужас, чем вид приближающегося чудовища. Сейчас, как никогда, прежде отчетливо всплыли в памяти сцены невероятной давности. Крики людей вокруг, жар пустыни, снующие среди погибающих жертв тела чудовищ. Полный ужаса голос, шепчущий мне слова извинения. «Прости нас, милая. Не смотри».
— Молчите! — я пыталась перекричать эти обреченные вопли.
Ради собственных жизней молчите! Крики только привлекают хищников.
Трен бросился вниз с гряды, арис Нейтон тщетно пытался подавить дрожь, а я и вовсе застыла под гнетом давящих воспоминаний и повторяющейся реальности. Чудовище неслось прямиком на меня.
Лишь в самый последний миг, когда почти ощутила дыхание монстра, а капли ядовитой слюны попали на кожу, оставляя ожоги, чудище сделало резкий бросок и зубы клацнули, впиваясь в тело несчастного учителя, а через секунду голова скорпа отделилась от тонкой шеи под взмахом острого топора.
Трен резким рывком дернул меня за руку и потащил на пригорок так быстро, что сама не успевала идти и упала. Ноги волочились следом, оставляя борозду в песке. На вершине холма парень меня отпустил только для того, чтобы удобнее перехватить древко своего орудия. Отсюда, сверху было видно, как шевелится на разных участках песок, а из-под него показывается темная с металлическим отблеском чешуя юрких тел. Голодные монстры услышали нас и вдобавок ощутили запах человеческой крови.
Мне так сложно было дышать, чужая паника буквально прижимала к земле. Смотреть не хотелось, но и отвести взгляд не выходило.
— Нож, доставай нож, — твердил мне Трен.
У каждого из нас имелся в ножнах такой клинок с длинным острым лезвием. Только большинство сбившихся в стаю учеников совсем про него забыли. Я же потянула оружие, одновременно поднимаясь на колени. Кажется, три или четыре монстра уже выбрались из своих нор и устремились наверх к желанной пище. Конец лезвия нещадно дрожал в моей руке. Я сжала рукоять поудобнее. Трен согнул колени, подаваясь всем телом вперед, к приближающейся опасности. Рядом со мной кого-то сбили с ног, и я не сразу опознала в упавшей девушке белую от ужаса Ирэн. От криков у нее пропал голос, и она просто закрыла ладонями лицо, сжавшись рядом в дрожащий комок.
— Нож, Ирэн, достань нож, — она меня не слышала.
Да и если бы слышала... Нож. Звучит так наивно и смешно. Что мы могли сделать против изворотливых стремительных чудищ с нашими неповоротливыми дрожащими ладонями, из которых любому орудию проще выскользнуть, чем послужить в неловких пальцах достойной защитой.
Я услышала стон и оглянулась. Арис Нейтон пытался вскарабкаться на холм, а с другой стороны к нам мчались, прыгая по песку, скорпы. Нога учителя вдруг провалилась в песок.
— Арис!
Одно из чудовищ, привлеченное запахом крови, прорыло проход прямо к Нейтону. Словно песчаная круча была для него не препятствием, а лишь забавой. Как для нас морская волна, в которую так легко и весело нырнуть с головой.
Крик! Один! А следом целая дюжина. Мгновения летели очень быстро, скорпы с другой стороны холма перемещались стремительно, я будто ощущала движения их тел в воздухе. Но для меня время стало вязким и тянулось медленно, позволяя видеть, как учитель погружается в песок.
— Зоя! — Ирэн вцепилась в меня, прижимаясь покрепче, когда я сделала попытку поползти спиной назад, скатиться вниз. Она обхватила ладонями мои щеки, отворачивая от нереальной, почти сюрреалистичной картины, и шепча в ужасе в мое лицо, — они все ближе, Зоя!
Пространство содрогнулось! Воздух загудел и заколебался перед глазами, словно пошел легкой-легкой рябью. Я запрокинула голову вверх, чтобы увидеть напротив своего лица брюхо чудовища, которое спружинило от воздуха и отскочило, как мячик отлетает от стены. Я даже проследила его перемещение, хотя слезы ужасно мешали, не выходило различить лиц Ирэн или Трена, но почему-то отчетливо виделись две фигуры в отдалении. Двое людей в светлых одеждах, бегущих по направлению к нам. Одна тонкая и хрупкая мчалась впереди. Тяжелая темная коса хлестала ее по спине, словно подгоняя. Мне казалось, будто предыдущие крики оглушили меня, потому что теперь совершенно не различала звуков. Вот фигурка снова замерла на месте, снова вскинула ладони, рябь вернулась, а вновь атаковавшие скорпы натолкнулись на очередное препятствие. И опять девушка бросилась к нам.
Наверняка кругом продолжали кричать, и там внизу тоже, но я ничего толком не слышала, только наблюдала. Девушка споткнулась в какой-то момент и упала на колени, рябь вокруг нас всколыхнулась и погасла. Скорпы предприняли очередную попытку. Теперь они были на вершине вокруг нас и прыгнули все разом. В последний миг воздух опять загудел, и чудовища отскочили. Тогда они оскалились в бессильной злобе, развернулись к новой жертве. Совсем беззащитной, поскольку она стояла на коленях и тянула к нам руки, в которых не было никакого оружия.
Ветер донес слабый отголосок далекого крика. Вторая фигура, которую обогнала девушка, отчаянно бежала к ней и, мне кажется, звала. Не знаю, что она кричала, вероятно, выкрикивала имя. Я и крик этот больше почувствовала, чем смогла расслышать. Но мне безумно-безумно жаль стало ту тонкую фигурку, к которой помчались разочарованные недоступностью близких жертв скорпы. Просто низшие монстры, не умевшие понять, что богатая пища, которую они почти получили, была лишь временно недоступна благодаря чужой защите. Они не могли формировать сложных причинно-следственных связей в своих головах. Только осознали, что тут не выходит, а там еще две жертвы. Скорпы съехали с холма, бежать было не очень далеко. Только некоторые замедлились у подножия, отбившись от стаи. Запах большего количества еды определенно казался им заманчивее.
Приглушенные звуки рычащего воя, расплывающиеся картинки оранжевой обжигающей зноем пустыни, рождающей причудливые миражи. Видения сквозь слезы. Может и эта девушка была лишь плодом воображения, потому что мое сознание не смогло выдержать гибели стольких людей вокруг и сейчас пребывало в бреду? Это странное воображение подсунуло картинки того, что мы спасены, и оно же нарисовало перед глазами еще один мираж. Как крохотную спасительницу, закрывшую нас щитом, в последний миг укрывают золотые крылья упавшего с неба огненного силуэта.
Мне казалось, я всем существом устремляюсь следом за стремительным отчаянным рывком невиданного прежде удивительного и волшебного создания, чтобы укрыть и защитить уязвимую фигурку.
На мгновение перехватило дыхание, когда вспыхнули и огласили пронзительным визгом все вокруг погибающие скорпы, вместо уязвимой беззащитности встретившие превосходящую их силу. Полыхнуло вокруг холма, а горячий воздух обжег лицо. Чудовища, решившие вернуться, погибали от прокатывающегося вокруг нас огня. Повернув голову, я увидела сверкающие крылья, распростертые за спиной еще одного огненного существа, приземлившегося невдалеке. Но пламя не позволило ничего рассмотреть, я могла лишь зажмуриться от нестерпимого жара и затаить дыхание.
А потом огонь плавно рассеялся. Воздух наполнился привычным зноем пустыни. Кругом тишина, сперва благоговейная, пораженная, а затем она взорвалась истерическими рыданиями. Я ощущала лишь эмоциональную пустоту, однако не смогла отказать себе в слабости снова взглянуть на удивительных огненных созданий и повернула голову. Однако пламя уже исчезало из небесно-голубых глаз, охваченные огнем волосы приобретали свой прежний оттенок жженой карамели, а крылья, словно сплетенные из тончайших солнечных лучей, уже исчезли.
Перед нами на вершине песчаной кручи стоял Арриен тен Лоран.
— Это вы? — А ведь я даже не узнала его в том невероятном облике, в котором предстал защитник.
Он перевел взгляд на меня, и впервые в глазах не увидела равнодушной пустоты, а словно вселенская печаль скопилась в самой глубине. Он не казался молодым человеком в этот миг, скорее зрелым мужчиной, повидавшим немало за свой долгий век. И оцепенение длилось лишь мгновение, разбитое коротким приказом, перекрывшими даже плач и истерические смешки: «Соберите пострадавших!»
Я оглянулась туда, где мгновениями раньше наблюдала удивительную по ужасу и красоте картину, когда пламенный силуэт падал с неба.
