Повернулась к черноволосому спиной и припустила вдогонку корзине, только глаза косила частенько, проверяла, как он там за мной следом шагает. Хорошо шагал, почти бегом, чтобы за Тальраиром поспеть, заодно и меня подгонял.
Смешались перед глазами все полеты стрелы, что мы преодолели. Одну за другой, одну за другой их позади оставляли. Шли вперед, пока темнота вокруг царила, а я лишь по свечению магическому путь угадывала. Ни остановиться, ни шаг замедлить нельзя было. Я этих магов не знала, доверия к ним не имела, да и они нас с Тинаром в попутчики взяли, потому что волкодлак одного укусил, а второй с этим укушенным свои счеты имел.
Небеса надо мной лишь ранним утром сжалились, послали первые робкие лучики солнца. Мы как раз к полянке небольшой вышли, а то в чаще рассвет не застали бы.
Отдохнуть пора, — снеговолосый остановился, а мои ноги усталые шаг не замедлили, так и несли меня вперед. Я ведь как следом брела? — ни себя, ни тела не чувствуя, а потому ноги отдельно шагали, а голова и вовсе в полусне плыла. Так бы и пролетела мимо Тальраира, но черноволосый поймал. За талию ухватил и к себе повернул.
— Привал у нас, — громко так крикнул, чтобы наверняка мимо ушей не пропустила, — нужно вон на ту поляну идти, от-ды-хать бу-дем.
— А чего ты орешь? — язык насилу слушался как после любимой дядькиной настойки, — девице усталой в ухо кричишь вместо помощи мужицкой.
— Хм, — этот Эртен задумчиво так поглядел, а потом (батюшки!) на руки меня подхватил и сквозь кусты на поляну понес. У меня от удивления даже пелена перед глазами рассеялась, потому и лицо его вблизи рассмотреть смогла, рассветных лучей для того вполне хватало.
— Ух! Красивый какой! — я это вслух сказала, потому как благодетель мой покосился, а в уголках губ его улыбка проскочила. А я таких мужей еще не встречала, чтобы глаза будто серебро плавленое, а волосы — ну точно червленое. На такое лицо глядучи, не сразу вспомнила, какую волю путники мои взяли: один за плечи обнимает, другой на руках носит.
Донес меня Эртен до поляны, а там и на ноги поставил. Тальраир уж и покрывало на земле постелил, достал из заплечного мешка все припасы, в него уложенные.
— Эртен, я тут вспомнил, что вам, магам, подвластно магический вестник отправлять, он успеет быстро ко двору долететь.
— Я думал об этом, — диор дошел до покрывала, но развернулся и на корзину с волкодлаком моим уставился, — несмотря на то, что вестник могли перехватить, я пытался его создать.
— И? — снеговолосый насторожился будто зверь лесной.
— Не могу.
Кажется, у Тальраира все слова вмиг закончились, потому как надолго замолчал.
— Что из магии тебе еще подвластно, Эртен?
— Боевые заклинания действуют... пока. Послушай! — он резко ко мне обернулся, — расскажи все, что знаешь. Про деревню эту, про напарника твоего. Почему вы никому о тварях не поведали. Отчего надеялись, что сильный маг сможет его излечить?
Я как раз к пледу подошла, на него опустилась, и вот хоть бейте, но ни говорить, ни двигаться вовсе не желала, но черноволосый так смотрел, даже сердце сжималось. Видать, впервые на своем веку с такой бедой столкнулся, чтобы магия его отзываться перестала. Сделала я над собой усилие, заставила язык непослушный рассказ длинный начать:
— Воина я на поляне нашла, израненного, покусанного, а потом выхаживали его с матерью...
Когда я всю историю как на духу изложила, то уразумела, что теперь неделю рта раскрыть не смогу. Пока новые знакомые мои друг на друга глядели задумчиво, каждый в своей голове выводы делая, я совсем на чуток прилегла поверх покрывала. Глаза сами закрылись, и закачался прозрачный плот, без ветвей сплетенный, по сонной реке, потащил меня вниз по гладкому течению без ряби и волн, и в водах тех проплывали знакомые лица и виделись все приключившиеся недавно события.
Сколько так проспала, не ведаю, а разбудил меня Тальраир. Видать, долго расталкивал, дотолкаться не мог, после вовсе за плечи обхватил (сдались же ему мои плечи), потряс легонько.
— Лучница, вставай, нам пора путь продолжать. Тебе поесть не мешало бы.
Пробудилась я, про Тинара сразу вспомнила. Первым делом скосила взгляд на корзину, что так и стояла неподалеку — ничегошеньки с волкодлаком за мой сон не приключилось. После дух перевела, в глаза, на меня глядящие, посмотрела.
— Благокрасен ты, но не по-человечески, а точно как отшельник рассказывал.
Снеговолосый не сразу мою речь уразумел, растерялся на миг, глянул куда-то за плечо, а там знакомое хмыканье раздалось.
— Расслабься, Тальраир, выбирает дева кто из спутников ей больше приглянулся.
Я как услышала, сразу села да выпрямилась, глянула сурово на смешливого этого.
— Я на службе мужей не выбираю, мое дело лук правильно держать и стрелу вовремя с тетивы спускать.
Хотела продолжить, но Тальраир снова мне руку на плечо водрузил. Я даже поморщилась с досады. Наконечники, что ли, к плечам прикрутить, острыми концами вверх.
— Как зовут тебя?
— Миркой в отряде кликали.
— Мира? — он улыбнулся. — Благоухающая.
— А?
— Есть такое растение, что выделяет душистую смолу, называют его люди миррой. Скажи, Мира, ты раньше никогда эльфов не встречала?
Я голову набок склонила, окинула его пристальным взором. Волосы точно белоснежные, а вот уши вверху вытянутые и подлиннее, чем у обычного человека, а еще глаза синие — пресиние, точно высокое небо, и разрез у них как удлинённая миндалина.
Гибкий и верткий, прыткий и легкий, но по манере вести себя сразу видно, что муж, да и глаз, наметанный, скрытую в мышцах силу разом различил, однако и отличие заприметил. Тот же Эртен в плечах шире, в груди могучей, на руках мускулы играют, и ростом повыше. Да и двигался этот снеговолосый точно лисица лесная, мягко, бесшумно, а еще на языке леса разговаривать мог.
Не шутит, стало быть? Взаправдашний он эльф, самый настоящий. Не примерещилось, слава небесам.
— Так нет ведь эльфов давно, где ж вас встречать? Отшельник говорил, вы от мира людей закрылись замками пудовыми, с нами никаких дел не имеете.
— Мы..., — и снова он дар речи лишь мгновение спустя обрел, — а ты, Мира, из какой деревни будешь?
— Небольшая она, у самой северной границы.
— Тогда понятно, — маг вздохнул, — в последние годы произошли кое-какие изменения. Я первый посланник в мир людей, поскольку моему народу также выгодно новые связи наладить и старые обновить. Но об этом как-нибудь в другой раз тебе расскажу, а пока времени на разговоры нет, пора нам дальше идти. Не нравится мне шепот лесной и тревога, что в шуме листьев слышится. Природа намного раньше людей о важных вещах узнает, нас предупреждает.
Сказал и поднялся на ноги, легко так вскочил, будто и не сидел вовсе, а Эртен вслед за ним выпрямился.
— Еду мы тебе оставили, в эти листья завернули, по дороге поесть сможешь.
Пришлось и мне подниматься. Тальраир снова за корзинку схватился, веточки зеленью засветились. Я лук свой устроила и лист развернула, а в нем булочка белоснежная, но по хрусту больше на печенье похожа, а внутри то ли мясо, то ли рыба, по вкусу не разберешь, ко всему этому зелень добавлена, обычный лук и лист салатный.
Странная еда, разве на такой в долгой дороге проживешь? Впрочем, не мне было в спор вступать, потому откусила кусок побольше и захрустела со старанием. А после трех кусков ощутила, как желудок, голодный, сытостью приятной наполняется, а в теле взаправду сил прибавляется. Не иначе как особенный хлеб, а может мясо али рыба. Не зря, видать, эльф это угощение с собой выбрал.
Хотела уже спросить у Тальраира, который впереди шагал, что за диковинная еда у него, как меня диор нагнал и рядом пошел. Я на него глянула, думала, заговорит сейчас, а он молчал, только посматривал вокруг настороженно. А у нас, что спереди, что сзади — повсюду лес, и темень кругом, даже тропинок никаких не видно. Но мы ведь за эльфом шли, а у него с дороги все веточки сами собой отползали, камни большие из-под ног откатывались, лианы точно змеи в клубок сворачивались. А еще травка под ногами зеленым подсвечивала, так что сразу видать, не наступишь ли в яму, не запнешься ли о кочку.
— Тальраир, — это диор вдруг вздумал речь завести.
Эльф головой повел, но шаг не замедлил?
— Что случилось?
— Какой едой ты нас угостил?
— Эльфийским хлебом с прессованной слоенью .
— Предупреждать надо, — диор так глухо сказал, что я глянула на него пристальней. То ли из-за света под ногами, то ли по иной причине, но показалось, будто Эртен малость позеленел.
— А что так? — эльфа тон диорский не пронял.
— Хорошая шутка, ничего не скажешь.
— Я даже не понимаю, о чем ты говоришь, — Тальраир спокойно отвечал, но мне чудилось, что-то между ними двумя происходит. Эльф-то шаг не сбавлял, а диор запинаться начал, руки то сжимал в кулаки, то разжимал.
— Остановись! — велел властно так, что ни только я, даже эльф затормозил. — Далеко не уходите, — сказал и в кусты с тропинки нырнул.
— Что это с ним?
Тальраир плечами пожал, но весело как-то. Потом корзину выпустил, к дереву прислонился и ждать стал. Тут только я вспомнила, по какой надобности люди в кусты бегают. Крикнула диору вдогонку:
— Тебе лопухов не сыскать?
— Без них обойдусь, — был мне ответ, а тон снова морозный и раздраженный такой, не иначе покоробило Эртена мое предложение. А я то помочь хотела, чтобы времени даром не терять. Да и лопуху без разницы, диор ты или человек простой.
Повернулась к эльфу, чтобы вместе с ним ждать, а он голову к земле опустил, плечи, знай себе, потрясываются.
— Почто нарочно людей травишь? Мне, может, заранее лопуха набирать?
— Тебе не надо, — ответил, а сам едва сдерживается.
— Мясо ему протухшее подсунул?
— Траву, организм очищающую, вдруг против этой заразы поможет, — и на Тинара моего кивнул.
— Как же, поможет! Эту заразу, сам говорил, из крови выводить надо, а не из зад... из другого места. И чего вы только вдвоем не поделили?
— А нам нечего делить, мы с ним одну вещь разыскиваем, только у меня ее нет.
Вспомнила я тогда, что Эртен эльфа в краже обвинил. Вон оно как, Тальраир у нас обидчивый, значит. Да уж, дела.
— Этак я с вами двумя еще долго до границы не доберусь, — вздохнула и к тому же дереву прислонилась. В кармане еще один лист со слоенью хранился, но отведать ее я поостереглась, сперва пройдем еще немного, а если со мной желания среди кустиков побегать не приключится, тогда и доесть можно.
Эртен с делами споро покончил, мы и пяти минут не стояли, как он из кустов обратно вынырнул. Я рот открыла, а он так глянул, что обратно закрыла.
— Идем, зачем напрасно время теряете? Я бы вас догнал.
Экий невозмутимый, а только что меня тоном морозил и стоять приказывал.
Пошли снова вперед, я к шагу эльфячьему приноровилась, потом и вовсе нагнала, чтобы поговорить:
— Тальраир, а почто тебя в людское королевство отправили?
— Потому что я киилар, по-вашему, толмач. Знаю язык королевств.
Немудрено отчего в его речи плавный напев проскальзывал, густой такой, словно мед золотистый, что следом за ложкой из плошки тянется. Сдабривал он его слова, и делал их больно красивыми. Нравилось его слушать.
Так и шагали мы от привала к привалу, а лес только дремучей становился. Уж даже идти рядышком не могли, постоянно через что-то перекарабкиваться приходилось, перепрыгивать или переползать. Особенно за плетенкой было диковинно наблюдать — она своими отросточками даже за поваленное дерево могла зацепиться, а перебиралась еще ловчее меня.
Я один раз и вовсе лбом о землю посунулась, сапогом за сук зацепившись. Меня тогда диор за ноги ухватил и обратно через дерево потянул. У него-то руки ремнями не заняты, а потому можно с пользой применить и не только щиколотки, но еще и бедра облапить, бедной лучнице помогая.
— Ты бы ручищи не распускал, — я как последнюю колючку из волос вытянула, так сразу к порядку призвала.
Он лишь бровями в ответ поиграл, ну будто совсем не разумеет.
— За помощь спасибо говорю, но поднять и за локоть можно, а не зад лапищами обхватывать.
— Хм, — думала, смутится, так нет же, еще и осмотрел с выражением, точно кобылу на базаре приценивал, — за зад удобнее.
И пошел себе дальше, пока я под ногами комочек земли выискивала, чтобы в спину его запустить. Но как назло, вокруг плетуны одни, колючки и лианы, а комочек еще и вырыть нужно.
Да ну его! Лучше у эльфа название травки вызнаю. Отряхнулась и поспешила следом, а то мерцание зеленое почти потерялось впереди.
— По моим расчетам, перед нами мертвые болота, а сразу за ними поселения эдаларов, — Тальраир веточкой начертил на земле подобие карты.
— А кто они, эдалары?
— Люди, которые селятся на эльфийской границе. Обычно полукровки, у кого кровь смешанная. Не чистокровные эльфы, но и не полностью люди.
— Эльфы и на людях женятся?
— Нет. В жены и мужья не берут, да и сейчас такие союзы совсем редкость. Ты верно говорила, в контакт эльфы почти не вступают. Эти поселенцы — потомки тех самых детей, которые рождались в эльфийско-человеческом союзе много лет назад.
Я присела рядом с Тальраиром и через плечо заглянула. Путь наш отмечен был прерывистой линией, а перед ней лежали широкие волнистые полоски, одна над другой.
— Это болота?
Тальраир кивнул.
— Опасные места, — позади раздался голос Эртена, — ты уверен, что мы через них пройдем?
— Болота не обойти, если только не отправиться кружным путем.
— И что там вокруг? Засада? — я к эльфу присмотрелась внимательно, а он снова головой качнул.
— Не уверен. Впереди жизни совсем не ощущается, а та опасность, что позади была, рассеялась. Лес никаких сигналов не подает. Но не думаю, что это повод расслабиться. Мертвые болота не зря так прозвали, возможно, из-за их влияния не могу ничего расслышать. Эртен?
— Да?
— Ты ведь и без магии мечом владеешь?
— А ты сомневаешься?
— Предупреждаю. Болота магию глушат, там только на свои силы рассчитывать придется.
— Справимся. Главное, найди тропинку, чтобы нас в трясину не утянуло.
Эльф поднялся, встряхнулся, оглядел нас троих пристально, особливо волкодлака спящего, а потом Эртену кивнул.
— Ты свяжи его, иначе чары спадут, не удержим.
Диор мигом веревками Тинара поперек тела обмотал, а эльф снова сиянием покрылся, и потянулись с ближнего куста новые веточки к корзине. Я уж пообвыкла немного, к магии их пригляделась, поэтому даже рот не раскрыла, когда стали ползуны плетенку сверху закрывать точно крышкой. Сквозь широкие отверстия можно было спящего Тинара разглядеть. Эх и свернули его бедного.
— Ступайте за мной, — велел Тальраир, — с дороги не сворачивайте, даже на шаг в сторону не отступайте, идите след в след, на блуждающие огни не смотрите.
Сказал и первый шаг сделал. Я мигом позади пристроилась, а за мной диор. Совсем близко встал и в затылок дышал. Не иначе как опасался, что я эльфийского слова ослушаюсь. Но так оно и лучше, у болот ведь свои чары, страшные, губительные, пускай Эртен следом бредет.
Вот и пошагали бодро, пока под ногами не захлюпало. Шли мы вроде как по земле, но ненадежная опора так и норовила выскользнуть из-под пятки. Кабы не сапоги тяжелые, я бы точно на носочки поднялась, потому что и след в след идти было боязно. А ну вдруг ошибется, не туда наступит, тогда мы все разом сгинем здесь и пикнуть не успеем, ведь пищи не пищи, а помогать некому.
Смешались перед глазами все полеты стрелы, что мы преодолели. Одну за другой, одну за другой их позади оставляли. Шли вперед, пока темнота вокруг царила, а я лишь по свечению магическому путь угадывала. Ни остановиться, ни шаг замедлить нельзя было. Я этих магов не знала, доверия к ним не имела, да и они нас с Тинаром в попутчики взяли, потому что волкодлак одного укусил, а второй с этим укушенным свои счеты имел.
Небеса надо мной лишь ранним утром сжалились, послали первые робкие лучики солнца. Мы как раз к полянке небольшой вышли, а то в чаще рассвет не застали бы.
Отдохнуть пора, — снеговолосый остановился, а мои ноги усталые шаг не замедлили, так и несли меня вперед. Я ведь как следом брела? — ни себя, ни тела не чувствуя, а потому ноги отдельно шагали, а голова и вовсе в полусне плыла. Так бы и пролетела мимо Тальраира, но черноволосый поймал. За талию ухватил и к себе повернул.
— Привал у нас, — громко так крикнул, чтобы наверняка мимо ушей не пропустила, — нужно вон на ту поляну идти, от-ды-хать бу-дем.
— А чего ты орешь? — язык насилу слушался как после любимой дядькиной настойки, — девице усталой в ухо кричишь вместо помощи мужицкой.
— Хм, — этот Эртен задумчиво так поглядел, а потом (батюшки!) на руки меня подхватил и сквозь кусты на поляну понес. У меня от удивления даже пелена перед глазами рассеялась, потому и лицо его вблизи рассмотреть смогла, рассветных лучей для того вполне хватало.
— Ух! Красивый какой! — я это вслух сказала, потому как благодетель мой покосился, а в уголках губ его улыбка проскочила. А я таких мужей еще не встречала, чтобы глаза будто серебро плавленое, а волосы — ну точно червленое. На такое лицо глядучи, не сразу вспомнила, какую волю путники мои взяли: один за плечи обнимает, другой на руках носит.
Донес меня Эртен до поляны, а там и на ноги поставил. Тальраир уж и покрывало на земле постелил, достал из заплечного мешка все припасы, в него уложенные.
— Эртен, я тут вспомнил, что вам, магам, подвластно магический вестник отправлять, он успеет быстро ко двору долететь.
— Я думал об этом, — диор дошел до покрывала, но развернулся и на корзину с волкодлаком моим уставился, — несмотря на то, что вестник могли перехватить, я пытался его создать.
— И? — снеговолосый насторожился будто зверь лесной.
— Не могу.
Кажется, у Тальраира все слова вмиг закончились, потому как надолго замолчал.
— Что из магии тебе еще подвластно, Эртен?
— Боевые заклинания действуют... пока. Послушай! — он резко ко мне обернулся, — расскажи все, что знаешь. Про деревню эту, про напарника твоего. Почему вы никому о тварях не поведали. Отчего надеялись, что сильный маг сможет его излечить?
Я как раз к пледу подошла, на него опустилась, и вот хоть бейте, но ни говорить, ни двигаться вовсе не желала, но черноволосый так смотрел, даже сердце сжималось. Видать, впервые на своем веку с такой бедой столкнулся, чтобы магия его отзываться перестала. Сделала я над собой усилие, заставила язык непослушный рассказ длинный начать:
— Воина я на поляне нашла, израненного, покусанного, а потом выхаживали его с матерью...
Когда я всю историю как на духу изложила, то уразумела, что теперь неделю рта раскрыть не смогу. Пока новые знакомые мои друг на друга глядели задумчиво, каждый в своей голове выводы делая, я совсем на чуток прилегла поверх покрывала. Глаза сами закрылись, и закачался прозрачный плот, без ветвей сплетенный, по сонной реке, потащил меня вниз по гладкому течению без ряби и волн, и в водах тех проплывали знакомые лица и виделись все приключившиеся недавно события.
Сколько так проспала, не ведаю, а разбудил меня Тальраир. Видать, долго расталкивал, дотолкаться не мог, после вовсе за плечи обхватил (сдались же ему мои плечи), потряс легонько.
— Лучница, вставай, нам пора путь продолжать. Тебе поесть не мешало бы.
Пробудилась я, про Тинара сразу вспомнила. Первым делом скосила взгляд на корзину, что так и стояла неподалеку — ничегошеньки с волкодлаком за мой сон не приключилось. После дух перевела, в глаза, на меня глядящие, посмотрела.
— Благокрасен ты, но не по-человечески, а точно как отшельник рассказывал.
Снеговолосый не сразу мою речь уразумел, растерялся на миг, глянул куда-то за плечо, а там знакомое хмыканье раздалось.
— Расслабься, Тальраир, выбирает дева кто из спутников ей больше приглянулся.
Я как услышала, сразу села да выпрямилась, глянула сурово на смешливого этого.
— Я на службе мужей не выбираю, мое дело лук правильно держать и стрелу вовремя с тетивы спускать.
Хотела продолжить, но Тальраир снова мне руку на плечо водрузил. Я даже поморщилась с досады. Наконечники, что ли, к плечам прикрутить, острыми концами вверх.
— Как зовут тебя?
— Миркой в отряде кликали.
— Мира? — он улыбнулся. — Благоухающая.
— А?
— Есть такое растение, что выделяет душистую смолу, называют его люди миррой. Скажи, Мира, ты раньше никогда эльфов не встречала?
Я голову набок склонила, окинула его пристальным взором. Волосы точно белоснежные, а вот уши вверху вытянутые и подлиннее, чем у обычного человека, а еще глаза синие — пресиние, точно высокое небо, и разрез у них как удлинённая миндалина.
Гибкий и верткий, прыткий и легкий, но по манере вести себя сразу видно, что муж, да и глаз, наметанный, скрытую в мышцах силу разом различил, однако и отличие заприметил. Тот же Эртен в плечах шире, в груди могучей, на руках мускулы играют, и ростом повыше. Да и двигался этот снеговолосый точно лисица лесная, мягко, бесшумно, а еще на языке леса разговаривать мог.
Не шутит, стало быть? Взаправдашний он эльф, самый настоящий. Не примерещилось, слава небесам.
— Так нет ведь эльфов давно, где ж вас встречать? Отшельник говорил, вы от мира людей закрылись замками пудовыми, с нами никаких дел не имеете.
— Мы..., — и снова он дар речи лишь мгновение спустя обрел, — а ты, Мира, из какой деревни будешь?
— Небольшая она, у самой северной границы.
— Тогда понятно, — маг вздохнул, — в последние годы произошли кое-какие изменения. Я первый посланник в мир людей, поскольку моему народу также выгодно новые связи наладить и старые обновить. Но об этом как-нибудь в другой раз тебе расскажу, а пока времени на разговоры нет, пора нам дальше идти. Не нравится мне шепот лесной и тревога, что в шуме листьев слышится. Природа намного раньше людей о важных вещах узнает, нас предупреждает.
Сказал и поднялся на ноги, легко так вскочил, будто и не сидел вовсе, а Эртен вслед за ним выпрямился.
— Еду мы тебе оставили, в эти листья завернули, по дороге поесть сможешь.
Пришлось и мне подниматься. Тальраир снова за корзинку схватился, веточки зеленью засветились. Я лук свой устроила и лист развернула, а в нем булочка белоснежная, но по хрусту больше на печенье похожа, а внутри то ли мясо, то ли рыба, по вкусу не разберешь, ко всему этому зелень добавлена, обычный лук и лист салатный.
Странная еда, разве на такой в долгой дороге проживешь? Впрочем, не мне было в спор вступать, потому откусила кусок побольше и захрустела со старанием. А после трех кусков ощутила, как желудок, голодный, сытостью приятной наполняется, а в теле взаправду сил прибавляется. Не иначе как особенный хлеб, а может мясо али рыба. Не зря, видать, эльф это угощение с собой выбрал.
Хотела уже спросить у Тальраира, который впереди шагал, что за диковинная еда у него, как меня диор нагнал и рядом пошел. Я на него глянула, думала, заговорит сейчас, а он молчал, только посматривал вокруг настороженно. А у нас, что спереди, что сзади — повсюду лес, и темень кругом, даже тропинок никаких не видно. Но мы ведь за эльфом шли, а у него с дороги все веточки сами собой отползали, камни большие из-под ног откатывались, лианы точно змеи в клубок сворачивались. А еще травка под ногами зеленым подсвечивала, так что сразу видать, не наступишь ли в яму, не запнешься ли о кочку.
— Тальраир, — это диор вдруг вздумал речь завести.
Эльф головой повел, но шаг не замедлил?
— Что случилось?
— Какой едой ты нас угостил?
— Эльфийским хлебом с прессованной слоенью .
— Предупреждать надо, — диор так глухо сказал, что я глянула на него пристальней. То ли из-за света под ногами, то ли по иной причине, но показалось, будто Эртен малость позеленел.
— А что так? — эльфа тон диорский не пронял.
— Хорошая шутка, ничего не скажешь.
— Я даже не понимаю, о чем ты говоришь, — Тальраир спокойно отвечал, но мне чудилось, что-то между ними двумя происходит. Эльф-то шаг не сбавлял, а диор запинаться начал, руки то сжимал в кулаки, то разжимал.
— Остановись! — велел властно так, что ни только я, даже эльф затормозил. — Далеко не уходите, — сказал и в кусты с тропинки нырнул.
— Что это с ним?
Тальраир плечами пожал, но весело как-то. Потом корзину выпустил, к дереву прислонился и ждать стал. Тут только я вспомнила, по какой надобности люди в кусты бегают. Крикнула диору вдогонку:
— Тебе лопухов не сыскать?
— Без них обойдусь, — был мне ответ, а тон снова морозный и раздраженный такой, не иначе покоробило Эртена мое предложение. А я то помочь хотела, чтобы времени даром не терять. Да и лопуху без разницы, диор ты или человек простой.
Повернулась к эльфу, чтобы вместе с ним ждать, а он голову к земле опустил, плечи, знай себе, потрясываются.
— Почто нарочно людей травишь? Мне, может, заранее лопуха набирать?
— Тебе не надо, — ответил, а сам едва сдерживается.
— Мясо ему протухшее подсунул?
— Траву, организм очищающую, вдруг против этой заразы поможет, — и на Тинара моего кивнул.
— Как же, поможет! Эту заразу, сам говорил, из крови выводить надо, а не из зад... из другого места. И чего вы только вдвоем не поделили?
— А нам нечего делить, мы с ним одну вещь разыскиваем, только у меня ее нет.
Вспомнила я тогда, что Эртен эльфа в краже обвинил. Вон оно как, Тальраир у нас обидчивый, значит. Да уж, дела.
— Этак я с вами двумя еще долго до границы не доберусь, — вздохнула и к тому же дереву прислонилась. В кармане еще один лист со слоенью хранился, но отведать ее я поостереглась, сперва пройдем еще немного, а если со мной желания среди кустиков побегать не приключится, тогда и доесть можно.
Эртен с делами споро покончил, мы и пяти минут не стояли, как он из кустов обратно вынырнул. Я рот открыла, а он так глянул, что обратно закрыла.
— Идем, зачем напрасно время теряете? Я бы вас догнал.
Экий невозмутимый, а только что меня тоном морозил и стоять приказывал.
Пошли снова вперед, я к шагу эльфячьему приноровилась, потом и вовсе нагнала, чтобы поговорить:
— Тальраир, а почто тебя в людское королевство отправили?
— Потому что я киилар, по-вашему, толмач. Знаю язык королевств.
Немудрено отчего в его речи плавный напев проскальзывал, густой такой, словно мед золотистый, что следом за ложкой из плошки тянется. Сдабривал он его слова, и делал их больно красивыми. Нравилось его слушать.
Так и шагали мы от привала к привалу, а лес только дремучей становился. Уж даже идти рядышком не могли, постоянно через что-то перекарабкиваться приходилось, перепрыгивать или переползать. Особенно за плетенкой было диковинно наблюдать — она своими отросточками даже за поваленное дерево могла зацепиться, а перебиралась еще ловчее меня.
Я один раз и вовсе лбом о землю посунулась, сапогом за сук зацепившись. Меня тогда диор за ноги ухватил и обратно через дерево потянул. У него-то руки ремнями не заняты, а потому можно с пользой применить и не только щиколотки, но еще и бедра облапить, бедной лучнице помогая.
— Ты бы ручищи не распускал, — я как последнюю колючку из волос вытянула, так сразу к порядку призвала.
Он лишь бровями в ответ поиграл, ну будто совсем не разумеет.
— За помощь спасибо говорю, но поднять и за локоть можно, а не зад лапищами обхватывать.
— Хм, — думала, смутится, так нет же, еще и осмотрел с выражением, точно кобылу на базаре приценивал, — за зад удобнее.
И пошел себе дальше, пока я под ногами комочек земли выискивала, чтобы в спину его запустить. Но как назло, вокруг плетуны одни, колючки и лианы, а комочек еще и вырыть нужно.
Да ну его! Лучше у эльфа название травки вызнаю. Отряхнулась и поспешила следом, а то мерцание зеленое почти потерялось впереди.
— По моим расчетам, перед нами мертвые болота, а сразу за ними поселения эдаларов, — Тальраир веточкой начертил на земле подобие карты.
— А кто они, эдалары?
— Люди, которые селятся на эльфийской границе. Обычно полукровки, у кого кровь смешанная. Не чистокровные эльфы, но и не полностью люди.
— Эльфы и на людях женятся?
— Нет. В жены и мужья не берут, да и сейчас такие союзы совсем редкость. Ты верно говорила, в контакт эльфы почти не вступают. Эти поселенцы — потомки тех самых детей, которые рождались в эльфийско-человеческом союзе много лет назад.
Я присела рядом с Тальраиром и через плечо заглянула. Путь наш отмечен был прерывистой линией, а перед ней лежали широкие волнистые полоски, одна над другой.
— Это болота?
Тальраир кивнул.
— Опасные места, — позади раздался голос Эртена, — ты уверен, что мы через них пройдем?
— Болота не обойти, если только не отправиться кружным путем.
— И что там вокруг? Засада? — я к эльфу присмотрелась внимательно, а он снова головой качнул.
— Не уверен. Впереди жизни совсем не ощущается, а та опасность, что позади была, рассеялась. Лес никаких сигналов не подает. Но не думаю, что это повод расслабиться. Мертвые болота не зря так прозвали, возможно, из-за их влияния не могу ничего расслышать. Эртен?
— Да?
— Ты ведь и без магии мечом владеешь?
— А ты сомневаешься?
— Предупреждаю. Болота магию глушат, там только на свои силы рассчитывать придется.
— Справимся. Главное, найди тропинку, чтобы нас в трясину не утянуло.
ГЛАВА 10. Мир чужими глазами
Эльф поднялся, встряхнулся, оглядел нас троих пристально, особливо волкодлака спящего, а потом Эртену кивнул.
— Ты свяжи его, иначе чары спадут, не удержим.
Диор мигом веревками Тинара поперек тела обмотал, а эльф снова сиянием покрылся, и потянулись с ближнего куста новые веточки к корзине. Я уж пообвыкла немного, к магии их пригляделась, поэтому даже рот не раскрыла, когда стали ползуны плетенку сверху закрывать точно крышкой. Сквозь широкие отверстия можно было спящего Тинара разглядеть. Эх и свернули его бедного.
— Ступайте за мной, — велел Тальраир, — с дороги не сворачивайте, даже на шаг в сторону не отступайте, идите след в след, на блуждающие огни не смотрите.
Сказал и первый шаг сделал. Я мигом позади пристроилась, а за мной диор. Совсем близко встал и в затылок дышал. Не иначе как опасался, что я эльфийского слова ослушаюсь. Но так оно и лучше, у болот ведь свои чары, страшные, губительные, пускай Эртен следом бредет.
Вот и пошагали бодро, пока под ногами не захлюпало. Шли мы вроде как по земле, но ненадежная опора так и норовила выскользнуть из-под пятки. Кабы не сапоги тяжелые, я бы точно на носочки поднялась, потому что и след в след идти было боязно. А ну вдруг ошибется, не туда наступит, тогда мы все разом сгинем здесь и пикнуть не успеем, ведь пищи не пищи, а помогать некому.
