— Одежа-то сменная есть, — спросила, — а то могу свои штаны одолжить.
— Издеваешься? — зыркнул на меня Тинар, после плащ скинул, тряпицу из рубахи порванной свернул и водой смочил. — Спину оботрешь? — глянул через плечо.
А мне что, помочь несложно, заодно погляжу, осталась ли волчья шерсть на теле.
Нет, не осталась. Кожа человеческая с памятными шрамами, волоски короткие и жесткие, мышцы мужские, в тугой жгут скрученные, ну точно камень на ощупь.
Отерла я кровь с его спины, тряпицу обратно вернула:
— Дальше сам-то справишься? Не хватало еще мужику взрослому зад подтирать.
Воин не хмыкнул привычно, молча кровавую тряпку забрал, скривился.
— Кровь чую, и в животе крутить начинает.
Я назад шаг сделала, пригляделась, не удлиняются ли когти.
— У тебя кровь вкусная, Мирка?
— Ага, сладкая, под стать характеру.
Тут наемник хмыкнул наконец, расслабился чуток и выудил-таки из мешка другую рубаху и штаны.
До форта дошли через три дня. Следующую ночь я сразу на дерево влезла, веревкой обвязалась и лук покрепче к себе прижала, но в эту ночь Тинар не обращался. Я прикинула, луна на убыль пошла, а значит до следующего полнолуния можно встречи с псиной облезлой не ждать. Воин тоже расслабился немного, только нервный стал больно, на каждый шорох реагировал.
— Слышу чутче, кажется, по шороху зверей лесных различаю, — вещал наемник. — Вон за теми кустами заяц, там тетерев прячется, а дальше в малиннике медведь кусты ломает.
Ты смотри-ка, и от волкодлаков польза бывает, особенно когда они в людском обличье добычу выслеживают.
— Добрались, — повел носом Тинар, когда за густо разросшимися деревьями ещё не видать было жилья. — Ты, Мирка, лук на спину перекинь, чтобы нас ненароком не пристрелили.
Я молча послушалась и пошла следом за наемником, укрываясь за его широкой спиной.
— Стоять! — нежданно выступили из-за кустов высокие плечистые парни. Хотя то не парни, мужи усатые, бородатые, раза в два выше меня.
— Кто такие будете? Куда путь держите?
— К вам и держим, — ответствовал Тинар. — Послание срочное отправить нужно. С начальником форта бы потолковать.
— Вперёд ступайте, там и потолкуете.
В ворота нас завели толстые, мощные, а такого частокола, высоченного, я раньше не встречала. По внутренней стороне, на бревна опираясь, его деревянная тропинка опоясывала, чтобы лучникам да защитникам сподручнее было стрелы по врагам выпускать.
В избу нас не повели, во дворе оставили. А в этом дворе сплошь мужики одни да мальчишки, не иначе как отроки, которых сюда ратному делу обучаться отправили.
Пока я, рот раскрывши, смеривала рослых дубов здешних взглядом и примерялась, насколько они выше меня, на крыльцо ступил старей . Был он ростом пониже, но коренастый, а руки как у кузнеца, широченные, могучие. Про таких мужей говорят, что силой их сам Велдун наделил. А божество это только одаренным воинам покровительствовало. Вот и у Тинара его знак был на коже высечен, прямо под правой лопаткой — молния сияющая, которой Велдун врагов разит.
— Мне донесли, что дело у вас такое имеется, о котором незамедлительно весточку послать нужно. Не пояснили только кому.
Сказал, и все зубы в улыбке блеснули. Не иначе как гости пришлые его позабавили.
— Наместнику или тому, кто для военачальника послание примет, — наемник ответил, а я сразу углядела, что он напрягся заметно.
— Срочно?
— Срочно.
— Тогда вам поспешать нужно, чтобы до города добраться. На следующее полнолуние и дойдете, если поторопитесь.
Я так и чувствовала как Тинара от злости крутит, только понять не могла, с чего такие странности с воином творятся. Понятное дело, не будет старей тут же в дальнюю башню бежать, которая в любом форту в сторонке ото всех строений стоит и под хорошей защитой находится. Сперва выяснит, кто такие пожаловали.
— А оповещение форту на что? — глядя на старея, спросила зычно, на весь двор, отвлекая внимание от воина.
— А оповещение у нас в случае нападения используется, а коли каждый приходить и что захочет отправлять будет, перестанут наших вестников принимать.
— Так, может, о нападении и толкуем.
Старей хмыкнул, подкрутил пышный ус и смерил меня взглядом.
— Гляди-ка, кто ж девица на тебя напал? Не он ли?
На Тинара кивнул, а мужи вокруг загоготали, ну точно дети малые, впервые девку увидевшие. Так и дай позубоскалить, а потом еще за косу дернуть посильнее.
— Коли бы напал, рядом уже не стоял.
— Ишь ты! Напугала девка! Федун, ты мне штаны сухие из избы принеси, не ровен час стыд приключится. Видал, девка грозная пожаловала.
— Ишь ты! — в тон начальнику воскликнула я, — Тинар, не туда мы с тобой забрели, не форт это, а деревня с бабами шуганными. Некому здесь удаль стрелецкую казать. Чай и лучников брать опасаются, а то как дрогнет со страху рука, а стрела в своих попадет.
Сказала и подбоченилась, чтобы лук аккурат на бедро лег.
— Хм-м-м, — закашлялся начальник.
— А и правда, Мираня, — вдруг поддержал меня наемник, — идем отсюда.
У меня глаз едва не закосил, так хотелось извернуться и на Тинара поглядеть. Что это он? Куда пошли? Нет у нас времени по лесам бродить. А воин уж меня за локоть схватил, да сжал так крепко, что чуть не переломил.
— А ну погодьте! — старей все ж откашлялся, подбоченился и смерил нас новым, оценивающим взглядом.
— Лучники, значит? У нас намедни с лучником случай такой приключился, после которого он в форт не вернулся. Стало быть, от хорошего пополнения я бы не отказался.
— Я не лучник, — Тинар положил ладонь на пояс, рядом с рукоятью вложенного в ножны меча. — Это она у нас метко стреляет. А я и без королевской службы обойдусь, за делом к вам шел.
Старей снова ус подкрутил, переводя взгляд с меня на Тинара, потом вдруг быстро рукой махнул, и тотчас к нам со всех сторон защитники форта кинулись.
Наемник надавил с силой на мое плечо так, что я на одно колено упала, а сам меч выхватил. Я же быстро за лук схватилась; и из такого положения приучена была стрелять. После тренировок с наставником одно движение отточено было, над которым и задумываться не приходилось: только тетива жалобно тренькнула, и стрела над головой старея в дверь вонзилась. А над моей головой меч воздух рассек, такую острую дугу описал, что ратники отпрыгнули на шаг. Я же рукой повела, чтобы кончик новой стрелы точно в грудь старея смотрел.
Начальник ладони вперед вытянул, засмеялся громко:
— Полно, полно! Убедились в вашей удали. Неплохо девка стреляешь, а ты, воин, к мечу привычный, сразу видно. Так оставайся. В дружину войдешь, с моими ратниками форт защищать будешь. Там подале деревенька, а за ней следующая и еще несколько до самого города, все под нашей защитой. Лишние руки не помешают.
— С Миркой остаться готов, но недоле как на месяц, если дело мое исполните.
— Ступайте в избу, там о деле потолкуем.
— Интересный этот старей, Тинар. Во двор нас с оружием допустил, потом на смех поднял, затем и вовсе ратников своих натравил.
— Так-то проверка была, Мирка. Думаешь, кабы угроза настоящая, стал бы я во все стороны мечом размахивать? Ты ведь тоже старея не подстрелила.
— А то! Сперва предупредить надо, коли можно сразу не убивать. Так мне еще отшельник говорил.
— Мудрый был твой отшельник, его бы сюда.
Сказал и вздохнул, а я взглянула искоса. Печалился Тинар, совсем другой стал. Куда только лихость подевалась? Остротами больше не сыпал, все думы думал, кручинился.
Сидели мы с ним сейчас рядышком на лавочке, возле нагретых солнышком бревен, воин меч точил, на ворота поглядывал, а я древки для стрел заготавливала. После нужно будет снести в деревню ближайшую, кузнецу, чтобы наконечники сделал.
Вот и устроилась я в форте. Взял меня старей лучницей, на службу королевскую оформил, но сердце на том не успокоилось. Еще и тревожно было, когда на Тинара смотрела. О тварях в такие моменты вспоминала да ждала, что же на весточку нашу ответят. Только никто не отзывался и не спешил магов и воинов лучших нам на подмогу посылать. А время все шло, до полнолуния две с половиной недели оставалось.
— Нам бы сюда колдуна стоящего, — вздохнула тихонько, а Тинар плечами дернул в ответ.
— Не сыщешь такого в округе. Чую я, малой кровью здесь не обойдешься, маг сильным должен быть, а таких только в столице отыскать можно. Не успею я к столице добраться.
Едва ответил, как неподалеку возник один из ратников, зыркнул на нас и дальше пошел, но наемник тотчас язык прикусил. О своей болезни Тинар не болтал, а старею говорил, что письмо на месте разоренной деревни нашел, чтобы не прирезали ненароком. И так на воина поглядывали с опаской, больно чутко он на все реагировал. Я даже подозревала, что старей ждет не дождется, когда Тинар форт покинет.
Спросила однажды у наемника, чего он такой дерганый стал. А он ответил то же, о чем и раньше говорил, что кровь чует, как плоть человеческая пахнет ощущает, и очень ему хочется и плоти той, и крови отведать.
В дверь стукнули кулаком, и я подскочила на лавке. Сперва огляделась вокруг, спросонья не понимая, куда меня занесло. После сообразила, что в той комнатушке нахожусь, которую мне в общей избе выделили. Ратники все в большой комнате по лавкам спали, там же и столы для еды ставили и оружие по стенкам развешивали. Еще лестница наверх вела, в комнату старея, а мне закуток хозяйственный выделили, из которого вещи в сарай на дворе унесли. Теперь здесь и спала. Не положишь ведь девку в одной комнате с мужиками.
Прав был Тинар, ратники меня за свою не держали, хотя и числилась я среди них лучницей. Поглядывали на меня странно, но Тинар почти всегда рядышком отирался, а с ним, как и говорила, никто связываться не хотел. От воина опасностью за целый полет стрелы разило. Он и в избе общей не спал, ночевал в сарае. Отговаривался тем, что оставаться в форте не думает, а потому и лавка ему в общем доме без надобности.
Поднимали нас всех рано, только солнышко успевало из-за горизонта край показать. Гнали сразу во двор, где мы упражнялись, разминались с оружием, а после умывались. Хотя то умыванием сложно назвать. Студеной водой из ведра окатывали, а после еще быстрее бегать заставляли, чтобы вся одежа просохла. И споро же мы шевелились, а то в мокром на зябком утреннем солнышке нескоро согреешься.
Каждую ночь старей двух дежурных на стенку выставлял. Я всегда вместе с Тинаром караулила. И сейчас, проснувшись от стука, вспомнила, что не иначе как воин пришел меня на дежурство звать. Так оно и оказалось. Стоял он за дверью, пальцы за пояс заткнул, на носках покачивался.
Я быстро верхнюю одежу накинула, лук на плечо набросила и вышла следом за ним из храпящей избы на холодок ночной. Днем, когда солнышко пригревало, весна вовсю царствовала, и уже угадывался в скором времени приход теплых летних деньков. А вот под луной еще зябко было, ну точно зима раздумывала, уходить али еще погостить.
Я плечи руками потерла, выпустила изо рта облачко пара и влезла вслед за наемником по лестнице на стену. Встала рядышком, за колья ухватилась, за ограду заглядывая. Форт хоть и стоял в лесу, но место выбрано было на холме, а потому деревья от нашей крепости вниз убегали, а кругом горы. Там Вдалеке темнела деревенька, гладили серебристые лучи солому крохотных крыш. Ветер шептал что-то листве, пел тихую колыбельную песню, а в чаще раздавалось уханье совы и голоса ночных животных.
— Мирка, — тихо позвал Тинар. В такой красоте сонной громко говорить и не хотелось, — я завтра из форта уйду.
— Как завтра?
— Не могу больше. Подальше от людей мне нужно, Мирка.
— Так ты уж надумал обратиться?
— Я уже обратился наполовину. Раньше как, смотрю на тебя, поцеловать охота, а теперь...
Голос воина вдруг охрип, пальцы скрючились.
— А теперь? — спросила с опаской.
— А теперь в горло вцепиться хочу, мочи почти нет, все сложнее с каждым днем себя сдерживать. Уйду я подальше от людей, забреду туда, где и нет их вовсе. В горы пойду. Может однажды подвернется нога на крутизне, да и скачусь на острые камни, тогда разом все мучения прекратятся.
— Тинар.
— Что?
— Я с тобой отправлюсь.
Глянул на меня воин, вздохнул громко:
— А здесь что? Хотела ведь лучницей быть.
— Ответа нет. Старей недобро поглядывает. Не иначе как не отослал оповещение?
— Возможно. Заподозрил неладное, желает своими глазами убедиться, что все правда, а не мы это выдумали.
— Так зачем нам выдумывать?
— Может что на уме имеем, кто нас пришлых разберет? За мной ведь приглядывают постоянно, даже когда в лес иду. Я не говорил старею, что меня укусили, зато доложил про деревню пустую, одними лишь тварями населенную. Тут любой вопросом задастся, куда же все люди подевались.
— Что же ты мне не рассказывал?
— А что говорить? Пугать только. Ты помощи ждала, а я уж знаю, что нет смысла надеяться.
Замолчала я, крепко задумавшись, а потом так воину ответила:
— Мы не в горы пойдем, Тинар, а в лес. Как ты сказал, где людей вовсе нет. В таких местах маги-отшельники живут, вот туда и направимся. Может успеем...
Хмыкнул воин, повернулся к лесу, окинул темноту непроглядную взглядом, сказал:
— Все надеешься, найдем кого-то. Так и быть, возьму тебя, Мирка. Только с условием, что когда я в эту тварь обращусь, ты мне стрелу в глаз выпустишь, чтобы сразу насмерть.
Самой живого человека убить?
— Рука-то не дрогнет? — в лицо глядя, спросил наемник.
Я вспомнила волкодлака, за мной кинувшегося, приняла на себя вид решительный и только ответить хотела, как разорвал тишину вдалеке громкий звук рога.
Тинар вздрогнул, всмотрелся пристальнее.
— Непростые гости пожаловали. Мирка, кликай сюда старея.
Старей примчался, едва штаны натянуть успел. Не каждый день посреди ночи под стенами форта звук королевского рога раздается. Ворота тут же отворили, половина сонных ратников высыпалась из избы. Целый отряд из пеших воинов вошел во двор (все грязнючие и усталые), а во главе ехал единственный всадник на черной лошади.
— Ты начальник форта? — спрыгнув наземь, спросил приезжий.
Старей кивнул, поднося ладонь к сердцу.
— Господин военный маг, чем обязан такой честью?
— Форт ваш единственный в округе, а мы держим путь на север. Пополнение требуется. Пара воинов и лучник.
Старей замялся на миг, бросил взгляд на меня, и в глазах будто промелькнула нерешительность, а может сожаление даже.
— Нет у нас лучников, сами давеча потеряли. Девка вон имеется... а воинов целый двор. Берите, кого покрепче.
— Мне такие нужны, которые лучше всего с оружием управляются.
Военный маг повернулся и глянул на меня.
— Сюда подойди, — махнул рукой. Я и подошла, остановилась, поглядывая, как он меня глазами сверху донизу ощупывает.
— Девка-лучница, — вздохнул тяжко, — никого больше нет? — снова глянул на старея.
Тот лишь плечами пожал, молвил: «Явилась вот недавно, как раз на замену взяли».
Задел меня этот маг за живое. Так и тянуло сказать: «Чай, не на базаре, бери что дают, а то и вовсе без товара останешься». Будто девки стрелять метко не умеют. Говорил же Тинар, что видел он и магинь, и воинш одаренных, так чего этот кривится? Однако планы у нас с наемником другие были, а потому я молча стояла.
— Взять придется, — кивнул меж тем маг, вздохнув при этом. — Старей, неси бумаги, заберем девицу и двух воинов, оформим в отряд.
— Издеваешься? — зыркнул на меня Тинар, после плащ скинул, тряпицу из рубахи порванной свернул и водой смочил. — Спину оботрешь? — глянул через плечо.
А мне что, помочь несложно, заодно погляжу, осталась ли волчья шерсть на теле.
Нет, не осталась. Кожа человеческая с памятными шрамами, волоски короткие и жесткие, мышцы мужские, в тугой жгут скрученные, ну точно камень на ощупь.
Отерла я кровь с его спины, тряпицу обратно вернула:
— Дальше сам-то справишься? Не хватало еще мужику взрослому зад подтирать.
Воин не хмыкнул привычно, молча кровавую тряпку забрал, скривился.
— Кровь чую, и в животе крутить начинает.
Я назад шаг сделала, пригляделась, не удлиняются ли когти.
— У тебя кровь вкусная, Мирка?
— Ага, сладкая, под стать характеру.
Тут наемник хмыкнул наконец, расслабился чуток и выудил-таки из мешка другую рубаху и штаны.
ГЛАВА 7. Кто в форту высоком живет
До форта дошли через три дня. Следующую ночь я сразу на дерево влезла, веревкой обвязалась и лук покрепче к себе прижала, но в эту ночь Тинар не обращался. Я прикинула, луна на убыль пошла, а значит до следующего полнолуния можно встречи с псиной облезлой не ждать. Воин тоже расслабился немного, только нервный стал больно, на каждый шорох реагировал.
— Слышу чутче, кажется, по шороху зверей лесных различаю, — вещал наемник. — Вон за теми кустами заяц, там тетерев прячется, а дальше в малиннике медведь кусты ломает.
Ты смотри-ка, и от волкодлаков польза бывает, особенно когда они в людском обличье добычу выслеживают.
— Добрались, — повел носом Тинар, когда за густо разросшимися деревьями ещё не видать было жилья. — Ты, Мирка, лук на спину перекинь, чтобы нас ненароком не пристрелили.
Я молча послушалась и пошла следом за наемником, укрываясь за его широкой спиной.
— Стоять! — нежданно выступили из-за кустов высокие плечистые парни. Хотя то не парни, мужи усатые, бородатые, раза в два выше меня.
— Кто такие будете? Куда путь держите?
— К вам и держим, — ответствовал Тинар. — Послание срочное отправить нужно. С начальником форта бы потолковать.
— Вперёд ступайте, там и потолкуете.
В ворота нас завели толстые, мощные, а такого частокола, высоченного, я раньше не встречала. По внутренней стороне, на бревна опираясь, его деревянная тропинка опоясывала, чтобы лучникам да защитникам сподручнее было стрелы по врагам выпускать.
В избу нас не повели, во дворе оставили. А в этом дворе сплошь мужики одни да мальчишки, не иначе как отроки, которых сюда ратному делу обучаться отправили.
Пока я, рот раскрывши, смеривала рослых дубов здешних взглядом и примерялась, насколько они выше меня, на крыльцо ступил старей . Был он ростом пониже, но коренастый, а руки как у кузнеца, широченные, могучие. Про таких мужей говорят, что силой их сам Велдун наделил. А божество это только одаренным воинам покровительствовало. Вот и у Тинара его знак был на коже высечен, прямо под правой лопаткой — молния сияющая, которой Велдун врагов разит.
— Мне донесли, что дело у вас такое имеется, о котором незамедлительно весточку послать нужно. Не пояснили только кому.
Сказал, и все зубы в улыбке блеснули. Не иначе как гости пришлые его позабавили.
— Наместнику или тому, кто для военачальника послание примет, — наемник ответил, а я сразу углядела, что он напрягся заметно.
— Срочно?
— Срочно.
— Тогда вам поспешать нужно, чтобы до города добраться. На следующее полнолуние и дойдете, если поторопитесь.
Я так и чувствовала как Тинара от злости крутит, только понять не могла, с чего такие странности с воином творятся. Понятное дело, не будет старей тут же в дальнюю башню бежать, которая в любом форту в сторонке ото всех строений стоит и под хорошей защитой находится. Сперва выяснит, кто такие пожаловали.
— А оповещение форту на что? — глядя на старея, спросила зычно, на весь двор, отвлекая внимание от воина.
— А оповещение у нас в случае нападения используется, а коли каждый приходить и что захочет отправлять будет, перестанут наших вестников принимать.
— Так, может, о нападении и толкуем.
Старей хмыкнул, подкрутил пышный ус и смерил меня взглядом.
— Гляди-ка, кто ж девица на тебя напал? Не он ли?
На Тинара кивнул, а мужи вокруг загоготали, ну точно дети малые, впервые девку увидевшие. Так и дай позубоскалить, а потом еще за косу дернуть посильнее.
— Коли бы напал, рядом уже не стоял.
— Ишь ты! Напугала девка! Федун, ты мне штаны сухие из избы принеси, не ровен час стыд приключится. Видал, девка грозная пожаловала.
— Ишь ты! — в тон начальнику воскликнула я, — Тинар, не туда мы с тобой забрели, не форт это, а деревня с бабами шуганными. Некому здесь удаль стрелецкую казать. Чай и лучников брать опасаются, а то как дрогнет со страху рука, а стрела в своих попадет.
Сказала и подбоченилась, чтобы лук аккурат на бедро лег.
— Хм-м-м, — закашлялся начальник.
— А и правда, Мираня, — вдруг поддержал меня наемник, — идем отсюда.
У меня глаз едва не закосил, так хотелось извернуться и на Тинара поглядеть. Что это он? Куда пошли? Нет у нас времени по лесам бродить. А воин уж меня за локоть схватил, да сжал так крепко, что чуть не переломил.
— А ну погодьте! — старей все ж откашлялся, подбоченился и смерил нас новым, оценивающим взглядом.
— Лучники, значит? У нас намедни с лучником случай такой приключился, после которого он в форт не вернулся. Стало быть, от хорошего пополнения я бы не отказался.
— Я не лучник, — Тинар положил ладонь на пояс, рядом с рукоятью вложенного в ножны меча. — Это она у нас метко стреляет. А я и без королевской службы обойдусь, за делом к вам шел.
Старей снова ус подкрутил, переводя взгляд с меня на Тинара, потом вдруг быстро рукой махнул, и тотчас к нам со всех сторон защитники форта кинулись.
Наемник надавил с силой на мое плечо так, что я на одно колено упала, а сам меч выхватил. Я же быстро за лук схватилась; и из такого положения приучена была стрелять. После тренировок с наставником одно движение отточено было, над которым и задумываться не приходилось: только тетива жалобно тренькнула, и стрела над головой старея в дверь вонзилась. А над моей головой меч воздух рассек, такую острую дугу описал, что ратники отпрыгнули на шаг. Я же рукой повела, чтобы кончик новой стрелы точно в грудь старея смотрел.
Начальник ладони вперед вытянул, засмеялся громко:
— Полно, полно! Убедились в вашей удали. Неплохо девка стреляешь, а ты, воин, к мечу привычный, сразу видно. Так оставайся. В дружину войдешь, с моими ратниками форт защищать будешь. Там подале деревенька, а за ней следующая и еще несколько до самого города, все под нашей защитой. Лишние руки не помешают.
— С Миркой остаться готов, но недоле как на месяц, если дело мое исполните.
— Ступайте в избу, там о деле потолкуем.
— Интересный этот старей, Тинар. Во двор нас с оружием допустил, потом на смех поднял, затем и вовсе ратников своих натравил.
— Так-то проверка была, Мирка. Думаешь, кабы угроза настоящая, стал бы я во все стороны мечом размахивать? Ты ведь тоже старея не подстрелила.
— А то! Сперва предупредить надо, коли можно сразу не убивать. Так мне еще отшельник говорил.
— Мудрый был твой отшельник, его бы сюда.
Сказал и вздохнул, а я взглянула искоса. Печалился Тинар, совсем другой стал. Куда только лихость подевалась? Остротами больше не сыпал, все думы думал, кручинился.
Сидели мы с ним сейчас рядышком на лавочке, возле нагретых солнышком бревен, воин меч точил, на ворота поглядывал, а я древки для стрел заготавливала. После нужно будет снести в деревню ближайшую, кузнецу, чтобы наконечники сделал.
Вот и устроилась я в форте. Взял меня старей лучницей, на службу королевскую оформил, но сердце на том не успокоилось. Еще и тревожно было, когда на Тинара смотрела. О тварях в такие моменты вспоминала да ждала, что же на весточку нашу ответят. Только никто не отзывался и не спешил магов и воинов лучших нам на подмогу посылать. А время все шло, до полнолуния две с половиной недели оставалось.
— Нам бы сюда колдуна стоящего, — вздохнула тихонько, а Тинар плечами дернул в ответ.
— Не сыщешь такого в округе. Чую я, малой кровью здесь не обойдешься, маг сильным должен быть, а таких только в столице отыскать можно. Не успею я к столице добраться.
Едва ответил, как неподалеку возник один из ратников, зыркнул на нас и дальше пошел, но наемник тотчас язык прикусил. О своей болезни Тинар не болтал, а старею говорил, что письмо на месте разоренной деревни нашел, чтобы не прирезали ненароком. И так на воина поглядывали с опаской, больно чутко он на все реагировал. Я даже подозревала, что старей ждет не дождется, когда Тинар форт покинет.
Спросила однажды у наемника, чего он такой дерганый стал. А он ответил то же, о чем и раньше говорил, что кровь чует, как плоть человеческая пахнет ощущает, и очень ему хочется и плоти той, и крови отведать.
В дверь стукнули кулаком, и я подскочила на лавке. Сперва огляделась вокруг, спросонья не понимая, куда меня занесло. После сообразила, что в той комнатушке нахожусь, которую мне в общей избе выделили. Ратники все в большой комнате по лавкам спали, там же и столы для еды ставили и оружие по стенкам развешивали. Еще лестница наверх вела, в комнату старея, а мне закуток хозяйственный выделили, из которого вещи в сарай на дворе унесли. Теперь здесь и спала. Не положишь ведь девку в одной комнате с мужиками.
Прав был Тинар, ратники меня за свою не держали, хотя и числилась я среди них лучницей. Поглядывали на меня странно, но Тинар почти всегда рядышком отирался, а с ним, как и говорила, никто связываться не хотел. От воина опасностью за целый полет стрелы разило. Он и в избе общей не спал, ночевал в сарае. Отговаривался тем, что оставаться в форте не думает, а потому и лавка ему в общем доме без надобности.
Поднимали нас всех рано, только солнышко успевало из-за горизонта край показать. Гнали сразу во двор, где мы упражнялись, разминались с оружием, а после умывались. Хотя то умыванием сложно назвать. Студеной водой из ведра окатывали, а после еще быстрее бегать заставляли, чтобы вся одежа просохла. И споро же мы шевелились, а то в мокром на зябком утреннем солнышке нескоро согреешься.
Каждую ночь старей двух дежурных на стенку выставлял. Я всегда вместе с Тинаром караулила. И сейчас, проснувшись от стука, вспомнила, что не иначе как воин пришел меня на дежурство звать. Так оно и оказалось. Стоял он за дверью, пальцы за пояс заткнул, на носках покачивался.
Я быстро верхнюю одежу накинула, лук на плечо набросила и вышла следом за ним из храпящей избы на холодок ночной. Днем, когда солнышко пригревало, весна вовсю царствовала, и уже угадывался в скором времени приход теплых летних деньков. А вот под луной еще зябко было, ну точно зима раздумывала, уходить али еще погостить.
Я плечи руками потерла, выпустила изо рта облачко пара и влезла вслед за наемником по лестнице на стену. Встала рядышком, за колья ухватилась, за ограду заглядывая. Форт хоть и стоял в лесу, но место выбрано было на холме, а потому деревья от нашей крепости вниз убегали, а кругом горы. Там Вдалеке темнела деревенька, гладили серебристые лучи солому крохотных крыш. Ветер шептал что-то листве, пел тихую колыбельную песню, а в чаще раздавалось уханье совы и голоса ночных животных.
— Мирка, — тихо позвал Тинар. В такой красоте сонной громко говорить и не хотелось, — я завтра из форта уйду.
— Как завтра?
— Не могу больше. Подальше от людей мне нужно, Мирка.
— Так ты уж надумал обратиться?
— Я уже обратился наполовину. Раньше как, смотрю на тебя, поцеловать охота, а теперь...
Голос воина вдруг охрип, пальцы скрючились.
— А теперь? — спросила с опаской.
— А теперь в горло вцепиться хочу, мочи почти нет, все сложнее с каждым днем себя сдерживать. Уйду я подальше от людей, забреду туда, где и нет их вовсе. В горы пойду. Может однажды подвернется нога на крутизне, да и скачусь на острые камни, тогда разом все мучения прекратятся.
— Тинар.
— Что?
— Я с тобой отправлюсь.
Глянул на меня воин, вздохнул громко:
— А здесь что? Хотела ведь лучницей быть.
— Ответа нет. Старей недобро поглядывает. Не иначе как не отослал оповещение?
— Возможно. Заподозрил неладное, желает своими глазами убедиться, что все правда, а не мы это выдумали.
— Так зачем нам выдумывать?
— Может что на уме имеем, кто нас пришлых разберет? За мной ведь приглядывают постоянно, даже когда в лес иду. Я не говорил старею, что меня укусили, зато доложил про деревню пустую, одними лишь тварями населенную. Тут любой вопросом задастся, куда же все люди подевались.
— Что же ты мне не рассказывал?
— А что говорить? Пугать только. Ты помощи ждала, а я уж знаю, что нет смысла надеяться.
Замолчала я, крепко задумавшись, а потом так воину ответила:
— Мы не в горы пойдем, Тинар, а в лес. Как ты сказал, где людей вовсе нет. В таких местах маги-отшельники живут, вот туда и направимся. Может успеем...
Хмыкнул воин, повернулся к лесу, окинул темноту непроглядную взглядом, сказал:
— Все надеешься, найдем кого-то. Так и быть, возьму тебя, Мирка. Только с условием, что когда я в эту тварь обращусь, ты мне стрелу в глаз выпустишь, чтобы сразу насмерть.
Самой живого человека убить?
— Рука-то не дрогнет? — в лицо глядя, спросил наемник.
Я вспомнила волкодлака, за мной кинувшегося, приняла на себя вид решительный и только ответить хотела, как разорвал тишину вдалеке громкий звук рога.
Тинар вздрогнул, всмотрелся пристальнее.
— Непростые гости пожаловали. Мирка, кликай сюда старея.
Старей примчался, едва штаны натянуть успел. Не каждый день посреди ночи под стенами форта звук королевского рога раздается. Ворота тут же отворили, половина сонных ратников высыпалась из избы. Целый отряд из пеших воинов вошел во двор (все грязнючие и усталые), а во главе ехал единственный всадник на черной лошади.
— Ты начальник форта? — спрыгнув наземь, спросил приезжий.
Старей кивнул, поднося ладонь к сердцу.
— Господин военный маг, чем обязан такой честью?
— Форт ваш единственный в округе, а мы держим путь на север. Пополнение требуется. Пара воинов и лучник.
Старей замялся на миг, бросил взгляд на меня, и в глазах будто промелькнула нерешительность, а может сожаление даже.
— Нет у нас лучников, сами давеча потеряли. Девка вон имеется... а воинов целый двор. Берите, кого покрепче.
— Мне такие нужны, которые лучше всего с оружием управляются.
Военный маг повернулся и глянул на меня.
— Сюда подойди, — махнул рукой. Я и подошла, остановилась, поглядывая, как он меня глазами сверху донизу ощупывает.
— Девка-лучница, — вздохнул тяжко, — никого больше нет? — снова глянул на старея.
Тот лишь плечами пожал, молвил: «Явилась вот недавно, как раз на замену взяли».
Задел меня этот маг за живое. Так и тянуло сказать: «Чай, не на базаре, бери что дают, а то и вовсе без товара останешься». Будто девки стрелять метко не умеют. Говорил же Тинар, что видел он и магинь, и воинш одаренных, так чего этот кривится? Однако планы у нас с наемником другие были, а потому я молча стояла.
— Взять придется, — кивнул меж тем маг, вздохнув при этом. — Старей, неси бумаги, заберем девицу и двух воинов, оформим в отряд.
