- А что герцог? – тихо спросила Эвелина.
- Георг тогда ушел. С тех пор мы общаемся как хорошие друзья. К нему недавно племянница приехала, вот он и попросил подобрать ей хорошего жениха.
- Что?! – возмутилась девушка. Мадам Лили усмехнулась.
- Эви, милочка, если хочешь узнать, кто из молодых аристократов наиболее подходящая кандидатура на роль жениха, обратись в бордель. Уж там-то тебе расскажут о мужчине все, начиная с пристрастий и заканчивая характером.
- И кого бы вы посоветовали мне в мужья? – ехидно спросила Эвелина.
- Молодого Эджестена. Уилл очень порядочный молодой человек, с головой на плечах. Выбирает у нас всегда одну и ту же девушку. И да, после свадьбы забудет сюда дорогу.
- Вы так в этом уверены?
- О да.
Мадам Лили с грустью посмотрела на букет. В этот момент она стала удивительно похожа на молодую девчоночку.
- А сколько вам лет? – вдруг поинтересовалась Эви.
- Не поверишь! Всего лишь двадцать восемь, - рассмеялась Лилиана. – Выгляжу, правда, года на два-три старше, но…
- Вы выглядите примерно на двадцать два-двадцать три, - перебила девушка. – И… я понимаю, почему герцог так и не смог оставить вас…
В дверь вновь постучали. Дождавшись разрешения, в кабинет вошла Роззи. В руках у брюнетки был новый конверт.
- Герцог просил передать, - как-то тихо произнесла девушка. Лили быстро вскрыла письмо и пробежала глазами по бумаге.
- Ооо… - только и смогла вымолвить женщина. – Он еще тут? – Роззи кивнула. Лилиана выбежала из кабинета.
- Что случилось? – удивленно спросила Эви.
- Не знаю, - ответила Роззи, - но герцог выглядел как-то очень странно. Надеюсь, у них все сладиться…
- Роззи, а вы не могли бы мне помочь?
- Да?
- Расскажите о мадам Лили? Как вы с ней встретились?
История четвертая. Цветок столицы
После отъезда госпожи Алиссии прошла всего неделя, когда Лилиана решила поговорить с с Лэйлой.
- Детка, наконец-то ты решилась! – воскликнула блондинка. – Я все ждала, когда же ты проявишь смелость и поговоришь со мной.
- Так ты знала? – несколько смущенно спросила Лили.
- Еще с тех самых пор, когда тебя подарили нашему герцогу, - усмехнулась Лэйла. – Так куда ты решила податься?
- В столицу.
Лилиана хотела открыть текстильный магазин. Денег она скопила достаточно, чтобы начать новую жизнь под видом молодой вдовы. Эта легенда обеспечила бы девушке мир и покой со стороны соседей. Мало ли насколько богатым был покойный муж. Да и мало ли причин, из-за которых в этом браке не родились дети. Вот только мечтам не суждено было сбыться.
Лилиана возвращалась в гостиницу, находящуюся в квартале среднего класса, когда дорогу ей преградили несколько человек. И все бы ничего, но в руках у мужчин были дубинки.
- Так это ты хочешь тряпками торговать? – грубо спросил самый рослый и внушительный из них. Лили поморщилась. Такое амбре, распространявшееся вокруг мужчин, выдержать было довольно сложно.
- Предположим, - кивнула девушка. Двадцатилетняя Лили пока еще не совсем понимала, чего хотят от нее эти мужчины. Но где-то глубоко забрезжило понимание.
- Мы предлагаем тебе сделку, - продолжил главарь, - ты даришь нам неделю любви, а потом делай, что хочешь. Или…
- А если я откажусь от вашей сделки и желания торговать тряпками, как вы выразились, то что?
- То мы тебя уважаем, - хохотнул мужик, опуская дубинку. – Впервые вижу адекватную девку.
- Не хочу вновь шлюхой становиться, - равнодушно отозвалась Лили. – Как вас хоть звать-то?
- Я Джонни, - представился мужчина. – А это Том, Билли, Джим и Крюк. – Последний представленный помахал обрубком руки, увенчанным внушительным крюком, и улыбнулся во все десять зубов.
- Лилиана, - улыбнулась девушка и присела в легком реверансе. – Так значит, мы договорились?
- Только все по чесноку, - почесал затылок Джонни. – И это… если что, обращайся. Поможем. Но про тряпки забудь.
Лилиана кивнула. Пятерка расступилась, и девушка продолжила путь. Мысли вертелись вокруг одного вопроса. Почему все обошлось настолько просто? И кто подослал этих костоломов?
Внезапно послышался чей-то стон. Лили настороженно посмотрела во тьму переулка, откуда донесся странный звук. Стон повторился. Плюнув на инстинкт самосохранения и осторожность, Лилиана кинулась на звук. И, кажется, успела вовремя. На огромной куче мусора лежала девушка. Миловидная брюнетка, чем-то похожая на саму Лили.
Лилиана за свою жизнь видела немного, но и не так уж и мало. Но вид хрупкого тельца девушки в порезах и ожогах заставил Лили судорожно вздохнуть. Роскошное когда-то платье было изрезано. На кровь на ткани Лилиана уже внимания не обращала. Длинные черные волосы были влажными от крови. Измученное, забитое существо – вот что видела двадцатилетняя девушка.
Из темноты раздался странный звук, которому вторил стон замученной. Лили резко обернулась и увидела нового знакомца, Джонни.
- Ох, ты ж, - сокрушенно покачал головой мужчина, - и до Розочки добрались.
- Я мало, что помню, - произнесла Роззи. – Только бесконечную боль. Нарвалась на аристократа-извращенца. Но, благодаря мадам Лили, я выправилась.
- Но почему?
- Что? Почему я там оказалась? – уточнила брюнетка. – Я же говорю, нарвалась на извращенца.
Розочка, как называл ее Джонни, очнулась только через неделю после того, как Лили нашла ее. За это время новоиспеченная хозяйка борделя под названием «Земля любви» вызнала все подробности о подопечной у тех самых «сорвиголов».
- Не, девка она нормальная, - говорил Том, разлохмачивая свои длинные светлые волосы внушительной пятерней, - только невезучая шибко. Я того аристократишку знаю – выродок он. А Розочка у нас дама хрупкая и впечатлительная. А хозяйка «Услады души» та еще сучка.
- Ага, - поддакивал щупленький Джим, - подкладывала девчонку подо всех. И продыху почти не давала.
- Она вообще моя сестра, - тихо признался как-то Крюк. Настоящее имя этого персонажа Лили так и не вызнала. Тот все отнекивался, мол, прозвище так прилипло, что уже как имя.
- Что? – еле слышно спросил Билл. – Сестра? Так какого ж х…
- Уймись, - внушительно осадил парня Крюк. – Среди нас дама, - еле обозначенный кивок в сторону Лили. – Розза моя сестра, только вот помощи от меня никогда не принимала – папаша бросил ее с матерью, а меня с собой забрал. Я ж мог ему в его ремесле помочь. Вот и…
- Да я же!..
- Так, отставить лирику, - решительно произнесла Лилиана. – Билли, потом уже попросишь руки своей любимой – благо, родственник нашелся. Крюк, продолжай.
- Да что продолжать? – горько усмехнулся верзила. – Я частенько покупал ее на ночь, чтоб Роззи, значиться, отдохнула. Ох, и ругала же она меня по началу!
Роззи, Розалинда, Розочка – так звали самую востребованную проститутку из столичного борделя «Услада души». Миловидная брюнетка чем-то приглянулась клиентам, и из этой симпатии хозяйка выжала все, что можно. И, нисколько не сожалея, подсунула молоденькую девчонку одному барону, старому сластолюбцу, любившему издеваться над девушками. Почему он был таким? Неизвестно. Но Роззи после всего лишь одной ночи с ним была выкинута на улицу, как ненужный мусор.
- Вот она скажет, кто это, а я подмогну этой мрази встреться с Богами на Той стороне, - грозно пообещал Крюк, но Роззи так и не выдала обидчика.
- Крюк оказался вашим братом? – удивленно переспросила Эвелина. Роззи в ответ кивнула и отошла к окну.
- Юная мисс, не хотите ли понаблюдать за отличным шоу?
И, не дожидаясь ответа, девушка схватила газетчицу за руку и потянула в сторону двери.
- Надеюсь, мы еще успеем!
Тишину холла нарушал лишь уверенный голос мадам Лили. Герцог Лиссианский стоял у окна, внимательно разглядывая пейзаж за стеклом. Лилиана же сидела в кресле, прямая, словно палку проглотила, и в чем-то убеждала мужчину.
- Да пойми же ты, - расслышали девушки, подойдя ближе, - кто я, а кто ты? Представь шлюху во главе своего поместья. Ты это можешь представить вообще?
- Легко, - отозвался герцог, не отрывая взгляда от окна. В его голосе слышалась усталость и… что-то еще, подозрительно похожее на веселье.
- Георг, я же тебе объясняла…
- Да-да, я помню. Как же, как же, мы же гордые. Мы не можем принять жалость от кого-то. И предположить не можем, что это не жалость, а любовь!
- Георг…. – как-то беспомощно прошептала мадам Лили, странно съеживаясь в своем кресле. Будто стержень в ней сломался.
- Хватит, - резко оборвал ее мужчина. Стремительно развернулся и буквально перетек из одного места в другое. – Реши раз и навсегда. Именно сейчас. Ты выйдешь за меня замуж? Да или нет?
- Георг…
- Если нет, то ты меня больше не увидишь. Я больше не буду тебе надоедать своим присутствием и своими чувствами.
- Нет…. – потерянно прошептала Эвелина, - он же любит ее с первой встречи!
Роззи удивленно воззрилась на газетчицу, но промолчала. Что ж, у каждого свои секреты.
- Так что же? – настойчиво спросил Георг, заглядывая в такие любимые глаза.
- Я… - Лилиана не знала, куда деть глаза. Взгляд брюнета просто прожигал ее насквозь. И только всего было в этом взгляде…
- Что ж, мадам Лили, - официальным голом произнес герцог. – Я понял, что вы хотели сказать.
Георг усмехнулся и отошел от любимой женщины. Этого следовало ожидать от нее. Он ясно видел в темных глазах дикий страх. И понимал, что избавиться от него будет непросто. Черт возьми, неужели она видит, как он к ней относится?
- Всего доброго, - четко выверенный наклон головы и, чеканя шаг, выйти из заведения, где остается не только сердце, но и душа.
- Да остановите вы его! – не выдержала Эви, подбегая к мадам Лили, которая неосознанно встала, потянувшись за мужчиной. – Он же любит вас! Да он вас с семьей собирался познакомить на следующей неделе!
- Что? – еле вымолвила Лили. – С какой семьей, милочка? О чем ты говоришь? Хозяйка борделя – герцогиня! О да, приток клиентов обеспечен! Мы не в сказке живем, где самая последняя служанка выходит за принца, а проклятье богов снимается одним поцелуем. Это жизнь, детка, и в ней чаще всего именно такой финал.
- Лили, - мягко обратилась к хозяйке Роззи, - может быть, это твоя сказка? Напиши тот финал, который ты хочешь. Ты достойна его. И заслуживаешь больше, чем кто бы то ни был!
- Он же не вернется больше, - прошептала Лилиана, глядя в окно. – Так что не судьба.
- Еще какая судьба, - произнесла Эвелина. – Дядя все уши прожужжал о том, какая вы красавица и умница. Мама даже пыталась остановить этот поток, а тот как заведенный – Лили то, Лили это. Влюбился как мальчишка. А потом пришел такой потухший… Я тогда спросила, что случилось, а он ответил мне: «Не дай Боги тебе полюбить без взаимности». Мне тогда и десяти лет не было.
- Дядя? – переспросила Лили. И как-то истерично рассмеялась. – Ну что за семейка?
- Отличная семья, и вам, мадам Лили, не мешало бы стать ее частью, - наставительно ответила Роззи.
Лилиана прерывисто вздохнула и рухнула в кресло.
- Он не вернется.
История пятая. Возвращение домой
Высокий брюнет несколько задумчиво смотрел на горизонт, туда, где вот-вот должна была появиться полоска земли. Сзади бесшумно подошел капитан «Жрицы». Капитан молча встал рядом с герцогом, и несколько минут тишину нарушал лишь шелест волн.
- Скучаешь, Светлость? – насмешливо поинтересовался капитан. Такой же высокий и черноволосый как герцог, капитан, тем не менее, выглядел как закоренелый пират, что, в общем-то, было правдой. Герцог чуть качнул головой.
- Скорее, боюсь, - негромко ответил мужчина.
- О! – воскликнул капитан. – Сам Георг Сорвиголова боится? И чего же именно, позволь спросить?
Георг устало потер глаза. Спросить-то можно, но герцог и сам не понимал толком, чего же именно он боится. Вернуться в родные края? Нет, наоборот, он очень соскучился и по своему замку, и по семье, и по... Вздохнув, мужчина посмотрел на собеседника.
- Боюсь узнать, что возвращаться мне не к кому, Шейн.
Шейн хмыкнул.
- У тебя же вроде как семья имеется.
- Семья-то имеется, - подтвердил Георг, - но… Ты любил когда-нибудь?
Пират резко отвернулся и произнес ровным голосом:
- Предположим, да. В этом все дело?
Герцог удивленно взглянул на собеседника и задумчиво улыбнулся. Оказывается, ничто человеческое не чуждо любимцам Темной богини.
- Знаешь, с каждым днем я все больше и больше убеждаюсь в том, что я непроходимый идиот, - негромко сказал Георг, глядя на солнечные блики на воде. – Вместо того, чтобы остаться и продолжить осаду крепости, я уехал. Думал, что так будет лучше. Вот только кому?
- Послушай-ка, что я тебе расскажу, - бросил быстрый взгляд на герцога Шейн. – Это сказка об одном глупом пирате, который решил, что лучше всех знает, как будет лучше для него и его любимой. – Мужчина несколько мгновений помолчал, подбирая слова. – Жила-была на свете юная жрица Светлейшей. Как-то раз она встретила пирата – того выбросило на берег моря недалеко от храма Аилис. Она долго ухаживала за ним, стала для него ангелом. И пират потихоньку влюбился в нее. К сожалению, чувства были невзаимными.
Когда пират полностью оправился после ранений, одна из Наставниц отправила юную жрицу с этим пиратом в Малиссию. Пират был счастлив – еще бы! Еще месяц рядом с любимой. Вот только девушка продолжала его воспринимать как друга. И пират решил не докучать ей своими чувствами, особенно после того, как увидел ее рядом со своим лучшим другом. Они о чем-то разговаривали, и жрица весело смеялась. Пират решил, что она выбрала его друга, и позже спросил ее об этом.
Вернее, не так, - поправил самого себя Шейн, - он спросил, как она относится к его другу. Знаешь, что она ответила? «Он очень милый и добрый. Любая девушка была бы рада получить благословение Богинь*».
Из-за этих слов пират решил оставить ее. Ты бы знал, как была разгневана Темная Богиня! Три дня молнии сверкали. Но было поздно. Шейда вернулась в свой монастырь и посвятила свою жизнь служению Аилис. А я отправился бороздить моря-океаны. – Шейн усмехнулся. – Наверно, я трус, но я не смогу еще раз увидеть ее глаза – бархатно-карие, полные слез.
- А просто вернуться? – спросил Георг.
- Просто, - горько усмехнулся Шейн. – Было бы так просто, давно бы вернулся. Вот только Шейда уже не принадлежит ни этому миру, ни себе – ее забрала Аилис.
Повисла тишина. Шейн заново переживал события двухлетней давности**, герцог раздумывал над услышанным.
- Моя любимая далеко не святая, - усмехнулся Георг, нарушая тишину. – Она хозяйка борделя. Самого лучшего в Дарлиссии. Боюсь, что, вернувшись, я не смогу быть рядом с ней даже в качестве друга. Лили могла забыть меня, выйти замуж за другого, в конце концов, просто вычеркнуть меня из своей жизни.
- Как говорят у меня на родине, на все воля Богов, - подмигнул Шейн. – Зазноба твоя хотя бы знает о твоем возвращении?
- Я сообщил семье, - отозвался герцог. – Надеюсь, что и ей они передали.
- На все воля Богов, - повторил пират, направляясь в свою каюту.
- Приветствую, мадам Лили!
Миловидная брюнетка в нежно-розовом платье приветливо кивнула знакомому капитану и вновь уставилась на море. Вот-вот должна была причалить «Жрица». С силой сжимая в одной руке кружевной зонтик, а другой вцепившись в мальчишку лет пятнадцати, Лилиана до боли в глазах всматривалась в горизонт. Паренек морщился от боли, тяжко вздыхал, но тем не менее не решался освободиться из женских ручек. Осознание собственной значимости и нужности очень неплохо повышало самооценку.
- Георг тогда ушел. С тех пор мы общаемся как хорошие друзья. К нему недавно племянница приехала, вот он и попросил подобрать ей хорошего жениха.
- Что?! – возмутилась девушка. Мадам Лили усмехнулась.
- Эви, милочка, если хочешь узнать, кто из молодых аристократов наиболее подходящая кандидатура на роль жениха, обратись в бордель. Уж там-то тебе расскажут о мужчине все, начиная с пристрастий и заканчивая характером.
- И кого бы вы посоветовали мне в мужья? – ехидно спросила Эвелина.
- Молодого Эджестена. Уилл очень порядочный молодой человек, с головой на плечах. Выбирает у нас всегда одну и ту же девушку. И да, после свадьбы забудет сюда дорогу.
- Вы так в этом уверены?
- О да.
Мадам Лили с грустью посмотрела на букет. В этот момент она стала удивительно похожа на молодую девчоночку.
- А сколько вам лет? – вдруг поинтересовалась Эви.
- Не поверишь! Всего лишь двадцать восемь, - рассмеялась Лилиана. – Выгляжу, правда, года на два-три старше, но…
- Вы выглядите примерно на двадцать два-двадцать три, - перебила девушка. – И… я понимаю, почему герцог так и не смог оставить вас…
В дверь вновь постучали. Дождавшись разрешения, в кабинет вошла Роззи. В руках у брюнетки был новый конверт.
- Герцог просил передать, - как-то тихо произнесла девушка. Лили быстро вскрыла письмо и пробежала глазами по бумаге.
- Ооо… - только и смогла вымолвить женщина. – Он еще тут? – Роззи кивнула. Лилиана выбежала из кабинета.
- Что случилось? – удивленно спросила Эви.
- Не знаю, - ответила Роззи, - но герцог выглядел как-то очень странно. Надеюсь, у них все сладиться…
- Роззи, а вы не могли бы мне помочь?
- Да?
- Расскажите о мадам Лили? Как вы с ней встретились?
История четвертая. Цветок столицы
После отъезда госпожи Алиссии прошла всего неделя, когда Лилиана решила поговорить с с Лэйлой.
- Детка, наконец-то ты решилась! – воскликнула блондинка. – Я все ждала, когда же ты проявишь смелость и поговоришь со мной.
- Так ты знала? – несколько смущенно спросила Лили.
- Еще с тех самых пор, когда тебя подарили нашему герцогу, - усмехнулась Лэйла. – Так куда ты решила податься?
- В столицу.
Лилиана хотела открыть текстильный магазин. Денег она скопила достаточно, чтобы начать новую жизнь под видом молодой вдовы. Эта легенда обеспечила бы девушке мир и покой со стороны соседей. Мало ли насколько богатым был покойный муж. Да и мало ли причин, из-за которых в этом браке не родились дети. Вот только мечтам не суждено было сбыться.
Лилиана возвращалась в гостиницу, находящуюся в квартале среднего класса, когда дорогу ей преградили несколько человек. И все бы ничего, но в руках у мужчин были дубинки.
- Так это ты хочешь тряпками торговать? – грубо спросил самый рослый и внушительный из них. Лили поморщилась. Такое амбре, распространявшееся вокруг мужчин, выдержать было довольно сложно.
- Предположим, - кивнула девушка. Двадцатилетняя Лили пока еще не совсем понимала, чего хотят от нее эти мужчины. Но где-то глубоко забрезжило понимание.
- Мы предлагаем тебе сделку, - продолжил главарь, - ты даришь нам неделю любви, а потом делай, что хочешь. Или…
- А если я откажусь от вашей сделки и желания торговать тряпками, как вы выразились, то что?
- То мы тебя уважаем, - хохотнул мужик, опуская дубинку. – Впервые вижу адекватную девку.
- Не хочу вновь шлюхой становиться, - равнодушно отозвалась Лили. – Как вас хоть звать-то?
- Я Джонни, - представился мужчина. – А это Том, Билли, Джим и Крюк. – Последний представленный помахал обрубком руки, увенчанным внушительным крюком, и улыбнулся во все десять зубов.
- Лилиана, - улыбнулась девушка и присела в легком реверансе. – Так значит, мы договорились?
- Только все по чесноку, - почесал затылок Джонни. – И это… если что, обращайся. Поможем. Но про тряпки забудь.
Лилиана кивнула. Пятерка расступилась, и девушка продолжила путь. Мысли вертелись вокруг одного вопроса. Почему все обошлось настолько просто? И кто подослал этих костоломов?
Внезапно послышался чей-то стон. Лили настороженно посмотрела во тьму переулка, откуда донесся странный звук. Стон повторился. Плюнув на инстинкт самосохранения и осторожность, Лилиана кинулась на звук. И, кажется, успела вовремя. На огромной куче мусора лежала девушка. Миловидная брюнетка, чем-то похожая на саму Лили.
Лилиана за свою жизнь видела немного, но и не так уж и мало. Но вид хрупкого тельца девушки в порезах и ожогах заставил Лили судорожно вздохнуть. Роскошное когда-то платье было изрезано. На кровь на ткани Лилиана уже внимания не обращала. Длинные черные волосы были влажными от крови. Измученное, забитое существо – вот что видела двадцатилетняя девушка.
Из темноты раздался странный звук, которому вторил стон замученной. Лили резко обернулась и увидела нового знакомца, Джонни.
- Ох, ты ж, - сокрушенно покачал головой мужчина, - и до Розочки добрались.
- Я мало, что помню, - произнесла Роззи. – Только бесконечную боль. Нарвалась на аристократа-извращенца. Но, благодаря мадам Лили, я выправилась.
- Но почему?
- Что? Почему я там оказалась? – уточнила брюнетка. – Я же говорю, нарвалась на извращенца.
Розочка, как называл ее Джонни, очнулась только через неделю после того, как Лили нашла ее. За это время новоиспеченная хозяйка борделя под названием «Земля любви» вызнала все подробности о подопечной у тех самых «сорвиголов».
- Не, девка она нормальная, - говорил Том, разлохмачивая свои длинные светлые волосы внушительной пятерней, - только невезучая шибко. Я того аристократишку знаю – выродок он. А Розочка у нас дама хрупкая и впечатлительная. А хозяйка «Услады души» та еще сучка.
- Ага, - поддакивал щупленький Джим, - подкладывала девчонку подо всех. И продыху почти не давала.
- Она вообще моя сестра, - тихо признался как-то Крюк. Настоящее имя этого персонажа Лили так и не вызнала. Тот все отнекивался, мол, прозвище так прилипло, что уже как имя.
- Что? – еле слышно спросил Билл. – Сестра? Так какого ж х…
- Уймись, - внушительно осадил парня Крюк. – Среди нас дама, - еле обозначенный кивок в сторону Лили. – Розза моя сестра, только вот помощи от меня никогда не принимала – папаша бросил ее с матерью, а меня с собой забрал. Я ж мог ему в его ремесле помочь. Вот и…
- Да я же!..
- Так, отставить лирику, - решительно произнесла Лилиана. – Билли, потом уже попросишь руки своей любимой – благо, родственник нашелся. Крюк, продолжай.
- Да что продолжать? – горько усмехнулся верзила. – Я частенько покупал ее на ночь, чтоб Роззи, значиться, отдохнула. Ох, и ругала же она меня по началу!
Роззи, Розалинда, Розочка – так звали самую востребованную проститутку из столичного борделя «Услада души». Миловидная брюнетка чем-то приглянулась клиентам, и из этой симпатии хозяйка выжала все, что можно. И, нисколько не сожалея, подсунула молоденькую девчонку одному барону, старому сластолюбцу, любившему издеваться над девушками. Почему он был таким? Неизвестно. Но Роззи после всего лишь одной ночи с ним была выкинута на улицу, как ненужный мусор.
- Вот она скажет, кто это, а я подмогну этой мрази встреться с Богами на Той стороне, - грозно пообещал Крюк, но Роззи так и не выдала обидчика.
- Крюк оказался вашим братом? – удивленно переспросила Эвелина. Роззи в ответ кивнула и отошла к окну.
- Юная мисс, не хотите ли понаблюдать за отличным шоу?
И, не дожидаясь ответа, девушка схватила газетчицу за руку и потянула в сторону двери.
- Надеюсь, мы еще успеем!
Тишину холла нарушал лишь уверенный голос мадам Лили. Герцог Лиссианский стоял у окна, внимательно разглядывая пейзаж за стеклом. Лилиана же сидела в кресле, прямая, словно палку проглотила, и в чем-то убеждала мужчину.
- Да пойми же ты, - расслышали девушки, подойдя ближе, - кто я, а кто ты? Представь шлюху во главе своего поместья. Ты это можешь представить вообще?
- Легко, - отозвался герцог, не отрывая взгляда от окна. В его голосе слышалась усталость и… что-то еще, подозрительно похожее на веселье.
- Георг, я же тебе объясняла…
- Да-да, я помню. Как же, как же, мы же гордые. Мы не можем принять жалость от кого-то. И предположить не можем, что это не жалость, а любовь!
- Георг…. – как-то беспомощно прошептала мадам Лили, странно съеживаясь в своем кресле. Будто стержень в ней сломался.
- Хватит, - резко оборвал ее мужчина. Стремительно развернулся и буквально перетек из одного места в другое. – Реши раз и навсегда. Именно сейчас. Ты выйдешь за меня замуж? Да или нет?
- Георг…
- Если нет, то ты меня больше не увидишь. Я больше не буду тебе надоедать своим присутствием и своими чувствами.
- Нет…. – потерянно прошептала Эвелина, - он же любит ее с первой встречи!
Роззи удивленно воззрилась на газетчицу, но промолчала. Что ж, у каждого свои секреты.
- Так что же? – настойчиво спросил Георг, заглядывая в такие любимые глаза.
- Я… - Лилиана не знала, куда деть глаза. Взгляд брюнета просто прожигал ее насквозь. И только всего было в этом взгляде…
- Что ж, мадам Лили, - официальным голом произнес герцог. – Я понял, что вы хотели сказать.
Георг усмехнулся и отошел от любимой женщины. Этого следовало ожидать от нее. Он ясно видел в темных глазах дикий страх. И понимал, что избавиться от него будет непросто. Черт возьми, неужели она видит, как он к ней относится?
- Всего доброго, - четко выверенный наклон головы и, чеканя шаг, выйти из заведения, где остается не только сердце, но и душа.
- Да остановите вы его! – не выдержала Эви, подбегая к мадам Лили, которая неосознанно встала, потянувшись за мужчиной. – Он же любит вас! Да он вас с семьей собирался познакомить на следующей неделе!
- Что? – еле вымолвила Лили. – С какой семьей, милочка? О чем ты говоришь? Хозяйка борделя – герцогиня! О да, приток клиентов обеспечен! Мы не в сказке живем, где самая последняя служанка выходит за принца, а проклятье богов снимается одним поцелуем. Это жизнь, детка, и в ней чаще всего именно такой финал.
- Лили, - мягко обратилась к хозяйке Роззи, - может быть, это твоя сказка? Напиши тот финал, который ты хочешь. Ты достойна его. И заслуживаешь больше, чем кто бы то ни был!
- Он же не вернется больше, - прошептала Лилиана, глядя в окно. – Так что не судьба.
- Еще какая судьба, - произнесла Эвелина. – Дядя все уши прожужжал о том, какая вы красавица и умница. Мама даже пыталась остановить этот поток, а тот как заведенный – Лили то, Лили это. Влюбился как мальчишка. А потом пришел такой потухший… Я тогда спросила, что случилось, а он ответил мне: «Не дай Боги тебе полюбить без взаимности». Мне тогда и десяти лет не было.
- Дядя? – переспросила Лили. И как-то истерично рассмеялась. – Ну что за семейка?
- Отличная семья, и вам, мадам Лили, не мешало бы стать ее частью, - наставительно ответила Роззи.
Лилиана прерывисто вздохнула и рухнула в кресло.
- Он не вернется.
История пятая. Возвращение домой
Высокий брюнет несколько задумчиво смотрел на горизонт, туда, где вот-вот должна была появиться полоска земли. Сзади бесшумно подошел капитан «Жрицы». Капитан молча встал рядом с герцогом, и несколько минут тишину нарушал лишь шелест волн.
- Скучаешь, Светлость? – насмешливо поинтересовался капитан. Такой же высокий и черноволосый как герцог, капитан, тем не менее, выглядел как закоренелый пират, что, в общем-то, было правдой. Герцог чуть качнул головой.
- Скорее, боюсь, - негромко ответил мужчина.
- О! – воскликнул капитан. – Сам Георг Сорвиголова боится? И чего же именно, позволь спросить?
Георг устало потер глаза. Спросить-то можно, но герцог и сам не понимал толком, чего же именно он боится. Вернуться в родные края? Нет, наоборот, он очень соскучился и по своему замку, и по семье, и по... Вздохнув, мужчина посмотрел на собеседника.
- Боюсь узнать, что возвращаться мне не к кому, Шейн.
Шейн хмыкнул.
- У тебя же вроде как семья имеется.
- Семья-то имеется, - подтвердил Георг, - но… Ты любил когда-нибудь?
Пират резко отвернулся и произнес ровным голосом:
- Предположим, да. В этом все дело?
Герцог удивленно взглянул на собеседника и задумчиво улыбнулся. Оказывается, ничто человеческое не чуждо любимцам Темной богини.
- Знаешь, с каждым днем я все больше и больше убеждаюсь в том, что я непроходимый идиот, - негромко сказал Георг, глядя на солнечные блики на воде. – Вместо того, чтобы остаться и продолжить осаду крепости, я уехал. Думал, что так будет лучше. Вот только кому?
- Послушай-ка, что я тебе расскажу, - бросил быстрый взгляд на герцога Шейн. – Это сказка об одном глупом пирате, который решил, что лучше всех знает, как будет лучше для него и его любимой. – Мужчина несколько мгновений помолчал, подбирая слова. – Жила-была на свете юная жрица Светлейшей. Как-то раз она встретила пирата – того выбросило на берег моря недалеко от храма Аилис. Она долго ухаживала за ним, стала для него ангелом. И пират потихоньку влюбился в нее. К сожалению, чувства были невзаимными.
Когда пират полностью оправился после ранений, одна из Наставниц отправила юную жрицу с этим пиратом в Малиссию. Пират был счастлив – еще бы! Еще месяц рядом с любимой. Вот только девушка продолжала его воспринимать как друга. И пират решил не докучать ей своими чувствами, особенно после того, как увидел ее рядом со своим лучшим другом. Они о чем-то разговаривали, и жрица весело смеялась. Пират решил, что она выбрала его друга, и позже спросил ее об этом.
Вернее, не так, - поправил самого себя Шейн, - он спросил, как она относится к его другу. Знаешь, что она ответила? «Он очень милый и добрый. Любая девушка была бы рада получить благословение Богинь*».
Из-за этих слов пират решил оставить ее. Ты бы знал, как была разгневана Темная Богиня! Три дня молнии сверкали. Но было поздно. Шейда вернулась в свой монастырь и посвятила свою жизнь служению Аилис. А я отправился бороздить моря-океаны. – Шейн усмехнулся. – Наверно, я трус, но я не смогу еще раз увидеть ее глаза – бархатно-карие, полные слез.
- А просто вернуться? – спросил Георг.
- Просто, - горько усмехнулся Шейн. – Было бы так просто, давно бы вернулся. Вот только Шейда уже не принадлежит ни этому миру, ни себе – ее забрала Аилис.
Повисла тишина. Шейн заново переживал события двухлетней давности**, герцог раздумывал над услышанным.
- Моя любимая далеко не святая, - усмехнулся Георг, нарушая тишину. – Она хозяйка борделя. Самого лучшего в Дарлиссии. Боюсь, что, вернувшись, я не смогу быть рядом с ней даже в качестве друга. Лили могла забыть меня, выйти замуж за другого, в конце концов, просто вычеркнуть меня из своей жизни.
- Как говорят у меня на родине, на все воля Богов, - подмигнул Шейн. – Зазноба твоя хотя бы знает о твоем возвращении?
- Я сообщил семье, - отозвался герцог. – Надеюсь, что и ей они передали.
- На все воля Богов, - повторил пират, направляясь в свою каюту.
- Приветствую, мадам Лили!
Миловидная брюнетка в нежно-розовом платье приветливо кивнула знакомому капитану и вновь уставилась на море. Вот-вот должна была причалить «Жрица». С силой сжимая в одной руке кружевной зонтик, а другой вцепившись в мальчишку лет пятнадцати, Лилиана до боли в глазах всматривалась в горизонт. Паренек морщился от боли, тяжко вздыхал, но тем не менее не решался освободиться из женских ручек. Осознание собственной значимости и нужности очень неплохо повышало самооценку.
