***
Я видела дракона впервые. Невозможно поверить, что в своей человеческой форме они так похожи на людей. Я бы сказала, что на лучшую версию людей. Варден, во всяком случае так его представила сопровождающая, имел превосходную фигуру, широкие плечи, сильные ноги и мускулистые руки. Все это я могла разглядеть даже сквозь его свободное одеяние, которое представляло собой довольно плотную ткань, вышитую оранжевыми узорами. Его широкая нижняя челюсть едва держалась на грани соразмерных пропорций, нос, крупный и широковатый с горбинкой, совсем не портил гармонию лица. При взгляде на подобное лицо люди обычно говорят, что оно красиво как у греческого бога. Только сравнение с Аполлоном здесь было бы не уместным, скорее сам Зевс подошел бы больше. Глаза этого дракона отдавали спокойствием и уверенностью. Впрочем, наверное легко быть уверенным, когда ты могущественный дракон.
Слова Вардена прозвучали словно удар грома. Я шла за одним, а столкнуться пришлось совсем с другим. Судьба сыграла со мной злую шутку, предоставив выбирать "меньшее из зол" не в игре, а по-настоящему. Спасти любимого, или раз и навсегда потерять подругу?
Когда Алиса услышала, что я подхожу, тут же наклонилась прошипев:
- Если согласишься, то украдешь мою мечту, я никогда этого не прощу.
В тот момент у нее было страшное лицо, искаженное гримасами обиды и гнева: она вдруг стала сильно бледной, а щеки пунцовыми, глаза как будто запали, а под ними проступили темные круги. Я почувствовала как она схватила меня своей тонкой рукой, со злостью сжав длинные обезьяни пальцы на моем предплечье.
- Отпусти меня. Я не виновата, в конце концов, курить и пить был твой выбор, - прошипела я.
- Ты еще обо мне услышишь, что бы ты о себе не мнила, я превращу твою жизнь в ад.
Эта перепалка успела произойти всего за пару мгновений, когда Варден возвращался к столу за образцом договора. К моменту его возвращения Алису уже увела ассистентка. Все навалилось разом: внезапная перетасовка карт - и теперь, из сопровождающей я стала претенденткой, а лучшая подруга превратилась в заклятого врага. Трудно поверить, что в ней живет столько ненависти, да и за что? Я ничего не просила, все произошло само! Или она ожидала, что я не воспользуюсь шансом спасти любимого парня, с которым мы вообще-то собирались пожениться?
- Вот держи.
Варден протянул два свитка. Вместо листов А4, я получила в руки чуть ли не бересту, а сам договор написан каллиграфичными буквами от руки. Я быстро пробежалась по скудному тексту. Прочитанное выглядело какой-то шуткой. В произвольной форме, выражалась лишь общая суть, например: жить среди драконов год, регулярно сдавать свою кровь, пить назначенные травы, исполнять поручения главы клана, если таковые будут.
- Это и весь договор?
- Да, - сказал Варден.
- Но здесь только общее описание, и никакой конкретики.
- Все прямо как в жизни, любая конкретика ситуационна. Не так ли?
– Ваша ассистентка сказала, что за последний год договор никто не подписал. Даже если принять это как документ, то чего же все так боялись?
- Того же чего боятся все люди: неизвестности.
- То есть никаких пыток в клане или угрозы жизни не будет?
- Пыток нет, а угроза жизни есть в той или иной форме всегда, даже в ваших бетонных коробках, которые вы зовете жилищем. Так что на счет этого гарантий не даю.
- Просто все это выглядит так будто..
- Довольно слов, - Варден резко оборвал меня, - ты соглашаешься или нет?
Я сглотнула нервный ком, с одной стороны радовалась что появился шанс, с другой добровольно подписать что-то непонятное, без какой-либо конкретики... Никто не знает зачем нужно сдавать кровь, никто не знает что значит служить драконам, но все чертовски их боятся. Не просто так же! Однако какой у меня выбор? Виктор в плену у вампиров. Из того малого, что нам о них известно, имеется лишь пара фактов: кровососы не церемонятся с людьми, да и вообще почти никого не обращают в свой круг, предпочитая использовать жертву по назначению - в качестве прохладительного напитка. Долгое время они маринуют человека словно фрукт, потихоньку вытягивая кровь, а потом когда организм истощается малокровием убивают. Как я буду жить, зная что могла помочь, но испугалась? Вызволить Виктора могут лишь драконы, и если нужно сделать то, не зная что - я это сделаю, чтобы оно не значило.
- Да, - выпалила я раньше, чем смогла состыковать в голове все противоречия.
Контракт выглядит крайне мутным, мне страшно, и ссора с Алисой нависла черной тучей недоброго знака, и все же я поставлю подпись.
- Я согласна, пусть все начнется как можно скорее.
Несмотря на то, что я звучала уверенно, сомнения никуда не девались. Имелся большой шанс, что я никогда больше не увижу ни Виктора, ни семью.
- В таком случае вот твои документы, - он протянул стопку записей, - уже завтра будешь в пути. А сегодня вечером предупреди всех родственников, что если хотя бы один из них проболтается, - то замолчать навсегда их заставит могила.
А вот и неуказанные пункты договора завезли, угрозы семье... не представляю как сообщу родным, что согласилась не пойми на что, и подвергла опасности целую семью ради Виктора. Что же я наделала...
Огненный дворец
Мама сидела в моей комнате и без остановки плакала. Фоном, словно насмешкой, звучал мой плейлист, который она попросила запустить чтобы ни отец ни брат не слышали нашей ругани. Я собирала эти песни всю жизнь, и почти каждая из них была связана с важным периодом...но кажется сейчас настанет момент, когда все они обесценятся разом.
- О чем ты только думала, - продолжала плакать мама.
Хуже отвращения к самой себе могут быть лишь чужие страдания, которые я в полной мере вкушала, глядя на истерику мамы.
- Ничего страшного не произойдет, это всего-то на один год...
Я пыталась неловко утешить ее, заодно утешиться сама.
- Говорила я тебе, что дружба с Алисой до добра не доведет! Говорила? - разозлилась мать, снова закрыв распухшее лицо руками. Ее атласный розовый халат весь промок в районе ключиц.
Нет я больше не могу выносить эту боль, кто-то должен прекратить этот жуткий вой.
- Мама! Да! Я сама виновата, сама совершила ошибку, сама же за нее и отвечу. От вас нужно только молчание!
- И ты веришь что твой брат никому не скажет?! На первой же вечеринке твое путешествие станет достоянием общественности! Никто не должен знать кроме тебя и меня, - отрезала мама.
Она права... жаль, что знает Алиса, но я верю что она не до такой степени себе враг, чтобы оказаться под прицелом.
Драконы опасны. Они терпеть не могут людей! И если они им для чего-то и нужны, то лишь для каких-то гнусностей.., – вновь завопила мама.
- Мааам! Прошу не плач! Мне ничего не остается, кроме как пойти туда, куда я подписалась. Драконы все проверили - Виктор правда у вампиров, он не обманул. Это всего лишь на год. Обещаю, что со мной все будет в порядке и я вернусь домой счастливой... они не сделают ничего плохого.
- Ты дура Марта! Наивная круглая дура! Ничего ты пообещать не можешь! Я никогда не думала, что моя дочь настолько глупа, чтобы нестись на помощь своему парню словно какая-то слабачка. Чем ты вообще по жизни думаешь: головой или своим междуножием?
- Сердцем! - выпалила я в слезах, - сердцем думаю!
На этих словах мама отчаянно захохотала, и от ее хохота мне сделалось не по себе. Она промокнула глаза шелковым рукавом и откинулась на спинку дивана. Ее золотые волосы красиво рассыпались по плечам, а цепочки с подаренными папой кулонами засияли в тон локонам.
- Разреши мне кое что рассказать тебе о человеческом сердце дорогуша. То что вы, глупая молодежь, называете сердцем, на самом деле зовется похотью.
- Прекрати! - скривилась я.
- Похоть, - выкрикнула мама и глаза ее увеличились раза в два, - вожделение! секс! - она выкрикивала эти слова как какие-то коммунистические лозунги, - вы мастурбируете как умалишенные под покровом своих домашних одеял, но этот отчаянный шаг никак не сбавляет вашу прыть. Вы всегда готовы на все, лишь бы раздвинуть ноги перед объектом желания! Вы – несчастное поколение, которое и понятия не имеет о том, что такое настоящее сердце! Не смей! Никогда в жизни больше не смей, связывать свои и чужие гормоны с сердцем!
- Хватит бросать мне в лицо все эти мерзости! Если ты и дальше будешь говорить со мной свысока, я прямо сейчас уйду, и даже если будет возможность вернуться - я от нее откажусь.
- Да что ты милая! - со злой иронией сказала мама, - Мы еще не закончили.
Мама подобно вождю, успешно вдохновившему толпу, завершила выступление тем, что ушла со сцены, хлопнув дверью и сорвав овации. В моей голове все еще стоял оглушительный звон ее странного монолога. Все казалось таким безвыходным, что вариант убежать в неизвестность к драконам, уже казался единственным верным и даже желаемым исходом. Да - я ошиблась везде, где только могла: в одночасье поставила под угрозу семью, потеряла лучшую подругу, и все ради Виктора. Бедный папа, кажется зря учил меня не принимать решения на эмоциях.
Мама вернулась быстро. В одной руке у нее был бокал, во второй - бутылка дорогого мерло, которое предполагалось открыть на ее день рождения..
- Значит так, - сказала мама, откупорив бутыль.
Она щедро налила ягодно-красную жидкость, и махом опустошила бокал.
- Ты наркоманка, все это время ты воровала мои рецепты и принимала препараты, назначенные мне неврологами. Мы с тобой все скрывали от близких, долго боролись, но сейчас, когда Витя бросил тебя, ситуация вышла из под контроля, поэтому на целый год ты отправляешься в реабилитационный центр в Кострому. Связи там нет, так что все должно быть правдоподобно...
- Мам.., - я захныкала, желая ее обнять.
- Твое дело хорошо отыграть истерику перед братом и отцом, собрать вещи и.., - мама еще раз наполнила бокал, - и отправиться в путь, - сказала она, пытаясь не расплакаться вновь.
Глава 5. Путешествие
Уже вечером я стояла перед Варденом с большим чемоданом вещей. Дракон окинул меня холодным поверхностным взглядом, затем взял факел и повел нас через темные влажные коридоры. По ощущениям мы блуждали целую вечность, но оказалось это обман чувств. Потому как если верить часам, минут через пятнадцать мы уперлись в конечный пункт - громадный серый валун преграждающий выход из тоннеля. Дракон с силой толкнул его, и камень поддался так, словно ничего не весил. Мы вылезли в районе какой-то глухой пустоши. По правде сказать, я и представить не могу в какой части нашего города находится это место.
Здесь было очень темно и неуютно. В свете факела я разглядела поле с пожухшей травой, которое частично затопило. По земле стелился холодный туман. Здесь он был гораздо плотнее и гуще, чем всякий туман который мне доводилось видеть раньше. Все поле словно затянуло плотной, белой ватой. Горизонт как будто бы исчез. Единственное что я могла сказать с уверенностью, так это то, что мы находились на какой-то возвышенности, что очень странно учитывая как пролегал наш путь сюда.
Варден оставался таким же молчаливым каким был все это время. Мы остановились посреди поля и замерли в ожидании. Я не решалась нарушить неловкую тишину, поэтому просто переминалась с ноги на ногу, пытаясь скрыть страх и нетерпение. И вот когда мне показалось, что метод сработал, и принес слабое облегчение, появился новый повод для беспокойства. Время от времени, до моих ушей доносился далекий гул, как будто бы рядом были скалы, и куски откалывались от них, с треском нарушая тишину. Временами звук затихал, но постепенно вновь набирал силу, становясь похожим на грозовую волну. В этом реве все отчетливее различалось глухое рычание каких-то огромных зверей. Звук вырастал из пустоты и пространства, постепенно приобретая ощутимый объем и вибрацию.
- Что это?, - не удержалась я.
- Тренировка драконов, - ответил Варден.
- Они где-то рядом? – испугалась я.
- Они далеко, но звуковые волны расходятся на километры вокруг.
- И как мы доберемся, до места вашего обитания?
- Я бы мог отвезти тебя на себе, но ты не продержишься и минуты. Так что придется ждать карету, чтобы добраться до Серого Шпиля.
Вскоре подъехала карета. Она выглядела громоздкой и неуклюжей, была выкрашена в темно-болотный цвет и не предвещала никакого комфорта. На ней не было ни гербов ни символов, словом никаких опознавательных знаков, которые ожидаешь увидеть на подобной штуке. Ее привезли запряженные лошади, невиданной мною прежде породы. Гигантские, черные, широкие и сильные. Из их ноздрей шел густой пар, а под копытами вздымались куски влажной грязи в перемешку с туманом.
Я встречу тебя у Серого Шпиля, – бесстрастно произнес Варден.
- Как? Вы со мной не поедите?
В ответ он промолчал, приоткрыв дверь.
Внутри кареты оказалось гораздо прохладнее, чем снаружи и потому, я тут же открыла чемодан, чтобы нацепить на себя что-нибудь из одежды, дабы не замерзнуть. Кучер взмахнул хлыстом, и мы тронулись. Наш неуклюжий транспорт подпрыгнул, от чего я упала прямо на пол вместе с чемоданом. Ну почему, во имя всех святых, почему они не используют самолеты или на худой конец машины?!
С первых метров стало понятно, что я буду ощущать каждый камешек, и каждую кочку. А я наивная считала, что буду меланхолично грустить, глядя в окно. Не тут то было, судя по всему, в этой дороге меня не ждет ничего кроме адской тряски, и слезной мольбы о том, чтобы дожить до места назначения, не переломав все кости.
Время тянулось мучительно долго. Помимо просто неприятных ощущений от постоянных толчков моего "транспорта", в качестве бонуса я получила незабываемые приступы тошноты. Теперь меня сильно укачивало, и я понятия не имею как долго смогу продержаться, чтобы сдержать рвотные позывы. По ощущениям, уже где-то в середине пути, я легла прямо на пол и свернулась клубком, чтобы уменьшить силу раскачиваний своего тела. Временами мы выезжали на ровную местность, и меня немного отпускало, но лишь затем чтобы уже скоро все началось по новой. Я напоминала себе глупую саламандру, которая свернулась в кольцо вокруг теплого огня и теперь вздрагивает каждый раз, когда он затухает.
В пути я впала в небытие, промежуток между полусном и явью, сквозь который мерцали отрывки сна. В нем мой братец упорно не верил, что меня сдали в клинику, а отец отчаянно держался за голову, во всем обвиняя себя.
Полностью очнулась я только к утру – теплый луч, неистово пронзивший запыленное стекло кареты, сильно нагрел одну половину лица. Я повернула голову в сторону окна и заметила, стоящего у дверцы кучера. Он услужливо помог сойти на землю, галантно подав руку.
Я обнаружила, что мы остановились в скалистой местности, где почти не было деревьев. Если это и есть пристанище драконов, то ничего кроме ужаса и страха оно не внушает.
Надо мной возвышалась огромная острая скала, напоминающая громадную иглу. Ее склоны украшали пылающие оранжевым иероглифы. От подножия, во все стороны расходились несколько улиц, ведущих ко дворцу. В районе полутора или двух километров, далеко впереди полыхал Огненный Дворец. Он выглядел как бесконечный костер, куда стянулось все пламя мира. Со всех сторон к нему ползли пылающие стены красных сполохов. Огонь повторял каждый архитектурный изгиб, каждую деталь, превращая здание в самое страшное зрелище, какое мне доводилось видеть.
