– Капитан, опять люди на крышах справа по борту, – крикнул здоровенный матрос, нанятый неделю назад, выше по течению реки Дарки в городке Шаме-Дла.
– Шлюпку на воду, сбавить ход, – раздался в ответ зычный голос.
Это был подтянутый мужчина около сорока лет отроду. Одет в рубаху, темно коричневые кожаные штаны, невысокие сапоги, на голове повязана бадана под цвет рубашки.
От борта буксира отчалила шлюпка с двумя матросами на веслах и направились к затопленным домишкам на крышах которых сидели, как перепуганные воробьи, местные жители со своими пожитками.
В это время года Дарка часто разливается затапливая берега на несколько километров вокруг себя из-за обильных дождей в ее верховье. Местные жители свои дома строят или на сваях, или же на возвышенностях, хоть и не очень удобно ходить к реке, но зато раз в год тебе не придется вот так залезать на крыши, как это делают неопытные переселенцы. Людям из других стран не разрешается селиться в городах княжества Торок, пока местный управитель не убедиться в их лояльности.
Капитан со своего мостика наблюдал, как споро работают веслами его матросы, как умело они собирают урожай из местных жителей с крыш их же домишек. Поля с высокой травой, кустарник, который обильно рос по берегам, все было затоплено.Только макушки деревьев торчали из-под слоя разлившейся воды.
Из люка машинного отделения высунулась седая взлохмаченная голова механика.
– Чего случилось? Почему малый ход? – недовольно спросил моторист.
– Да вон опять переселенцы на крышах, – командир посмотрел в сторону лодки уже возвращавшийся с десятком недальновидных жителей, среди которых было несколько женщин с детьми и старичков.
– Ясно, – коротко бросил механик.
– Как новый толкач? – поинтересовался капитан у собиравшегося нырнуть обратно машиниста. – Не зря мне пришлось потратить кучу форенов?
– Зверь, а не толкач, – с улыбкой на перепачканном лице ответил моторист. – Тот старый, который стоял на этой посудине, был слабоват, совсем уже сдох. Он еле тянул пустой кораблик. А сейчас мы идем груженые, тащим за собой баржу с товаром, а мощности еще хватит с запасом. Ты не прогадал, поменяв старый толкач. Теперь на всей реке у нас нет конкурентов.
С серьезным видом мужчина кивнул в ответ механику, скрыв эмоции. Хотя и был очень доволен, что принял правильное решение. Ведь новый толкач стоил дороже его небольшого, бывалого кораблика.
Несколько лет назад Лемиус прибыл из княжества Фархад после крушения империи Карагалая в результате гражданской войны между Прантами и Грантами. Мятежный генерал Прант одержал победу заручившись помощью восточных наемников сиков, славящихся своими колдунами, и поддержкой крестьян присоединившихся в обмен на обещание снять с них барскую повинность. Таким образом Прант убил сразу двух зайцев заполучив огромный людской ресурс в армию и морально-политический окрас своего войска без особых финаносвых вливаний. Также у мятжеников были связи на востоке откуда им поступали денежные средства и оружие. Таким образом законное правительство и сам Император Грант проиграли оппоненту по всем статьям, хотя и сопротивлялись ему в течении долгих десяти лет. После прихода Пранта к власти, он распустил остатки армии прошлого правителя. Так Лемиус Карвал, сражавшийся за Грантов, стал простым речным перевозчиком в западном княжестве Фархад, угробив на эту затею остатки фамильного состояния.
– Задира! – крикнул капитан матросу, укреплявшему тюки – Встань у руля. Мне надо принять новых пассажиров и разместить их на барже. Пусть прокатятся с нами до ближайшего городишки в котором у нас остановка.
– Есть! – отчеканил долговязый матрос в черной рубахе.
– Держи фарватер, – приказал мужчина оставляя штурвал:.
– Да знаю я, – безмятежно махнул парень, вставая у руля, наполняясь гордостью из-за оказанного ему доверия. – В первый раз что ли.
– Вот именно не в первый. Я же помню, как ты чуть не посадил нас на мель неделю назад на повороте у Синей горы, – припомнил капитан.
– Это была случайность, – попытался оправдаться Задира.
– Смотри что бы эта случайность не повторилась!
– Не повторится, – самоуверенно сказал матрос.
Лемиус Карвал кивнул и вышел с мостика, направляясь к переходу на баржу, куда уже причалила шлюпка.
– Капитан, – обратился к Лемиусу хозяин груза, грузный седой купец, одетый в синий теплый халат и высокие сапоги. – Куда вы хотите разместить этих людей?
– На баржу. В проходах между грузом.
– Этого делать нельзя. Эти варвары попортят мой товар. Кому я потом продам столько испорченной пеньки.
– Во-первых это ненадолго. Во-вторых, пусть ваша охрана следить за этим и, в-третьих, я не могу бросить людей погибать, если у меня есть возможность их спасти, – отрезал Лемиус.
– Но капитан… – начал было купец.
– Никаких, но. Это вопрос этики, – Карвал прошел мимо пыхтевшего от возмущения торгаша.
– Пускай их спасает кто-то другой, а у нас сроки. Мы торопимся, – кинул вдогонку купец и махнул рукой, поспешил к своим людям давать распоряжения по охране целостности груза.
Шлюпка причалила к барже, ее зацепили и привязали носовой веревкой и стали поднимать пострадавших на палубу. Капитан лично помогал потерпевшим.
– Лемиус, неужели это ты? – неожиданно услышал он свое имя от женщины приблизительно его возраста с небольшим коробом и девочкой лет десяти.
– Вария? – удивился он, вглядываясь в лицо подруги юности.
– Узнал, – улыбнулась та. – Как хорошо, что нашим спасителем оказался именно ты. Ты всегда был человеком чести.
– На моем месте так поступил бы каждый, – холодно ответил мужчина. – Дело чести.
– Но только не здесь в этом треклятом Фархаде, – с кривой усмешкой на еще милом, но уже покрытом первыми морщинами лице, парировала Вария. – Недавно мимо проходил пароход, но он не соизволил нас подобрать. Кому нужен лишний балласт. ? с грустной усмешкой проговорила Вария, ? Да вот знакомься это моя дочь Селия.
Худенькая, бледненькая девочка с чертами материнского лица вышла чуть вперед и сделала реверанс потупив взгляд в палубу. На ней было надето длинное шерстяное платье в крупную зелено-красную клетку.
– Вы очень похожи, – сказал капитан, взглянув на девочку. – Как поживает Тирампилус.
Лицо женщины сразу же изменилось. С него сошла улыбка и она помрачнела.
– Тирампилус погиб, защищая нашего императора. Он находился в его личной охране и не мог поступить иначе. Ты же помнишь этого упрямца.
Да, Лемиус отлично знал ее мужа, так как они учились в одной академии. Карвал сидел с ним рядом за одной партой и думал, что честнее и лучше товарища не бывает. Но он ошибался. Сейчас перед ним стояла женщина которую он когда-то боготворил. В ответ она клялась ему в любви и верности. Пока бывший друг не сделал самый простой и до банальности подлый поступок. Он привлек к их соперничеству за юную леди свою мамашу, очень влиятельную при дворе фрейлину. Она одним визитом к родственникам Варии перечеркнула все мечты молодого курсанта. Та конечно же не могла противиться воле родителей, несмотря на просьбы и уговоры Лемиуса, вышла замуж за Тирампилуса сразу же после окончания им военной академии. Их оставили в столице при дворе, а Лемиуса отправили служить в самый отдаленный гарнизон, на границу с княжеством Фархад. Лучший друг и любимая девушка, которые оказались первыми предателями в жизни, поставившими жирный крест на его судьбе. Тогда от самоубийства молодого кадета остановил только разговор с отцом, который видел что с сыном твориться что-то неладное.
– Сын мой, – начал тогда отец, седой и слегка полноватый полковник в отставке в своем неизменном синем махровом халате. – Ты уже не мальчик, а муж и должен понимать, что на твоем жизненном пути будут встречаться не только молочные реки и кисельные берега. Трудности и неприятности, разочарования и предательство – это тоже неотъемлемая часть нашей жизни. И как настоящий мужчина, ты просто обязан выдержать все невзгоды и идти дальше по своему пути.
– Но если весь мир против тебя, если самые близкие люди оказались предателями, – запальчиво произнес юный Лемиус.
– Хочешь знать правду?
Лемиус вопросительно уставился на отца.
– У меня в твоем возрасте была похожая ситуация и причиной ее тоже была девушка. И знаешь кто? – спросил полковник в отставке.
– Кто? – не выдержал заинтригованный сын.
– Та самая фрейлина, мать Варии, которую ты так ненавидишь. Только она вышла замуж за моего злейшего врага, сейчас уже генерала – Кентолиуса. И меня также выслали в захолустный гарнизон.
– Но твой отряд позже был расквартирован в нашей столице.
– Это случилось из-за мятежа крестьян, но это было намного позже. Жизнь, не стоит на месте, и мы должны преодолевать трудности и не опускать руки. Мы Карвалы и не смотря на все невзгоды будем двигаться вперед. Я горжусь тобой сын, и сожалею что ты повторил мою судьбу.
Этот разговор всплыл в голове его. Вария и Тирампилус оказались не так уж и счастливы. И вот после стольких лет страданий и разочарований он встречает ее и зажившие было душевные раны вновь начинают кровоточить.
– Вария! Несносная девчонка, помоги же мне наконец! – раздался раздраженный старческий голос.
Женщина спохватилась, кинулась к борту баржи и стала помогать пожилому мужчине принимая у него узлы.
– Куда ты пропала глупая вертихвостка? Неужели так трудно помочь старику? – продолжал ворчать он уже взобравшись на палубу. – Ну? Где нас разместили?
Лемиус узнал старого генерала – отца его бывшего друга. От стати и горделивого чванства не осталось и следа. Сейчас это был сгорбленный, взлохмаченный, тощий, седой старикашка.
Капитан направился по сходням на корабль. Там он распорядился, чтобы пассажиров накормили.
– Лемиус! Хе–хе! – раздался над ухом Кремня знакомый голосок. – Вот умора! Столько лет тебя знаю, но каждый раз меня смешит твое имя!
– Да что тебе не нравится в моем имени? – пробормотал Карвал. – Лучше бы ты оставался в своем Темном лесу с мертвым шаманом, вредный огневик, чем мешать и зудеть над ухом.
– Я тебе уже сто раз говорил, что ты мне глянулся. Я с тобой успею еще многое повидать. Зачем сидеть над этим мертвым деспотом, когда вокруг столько интересного.
– Занес меня нечистый в ваши Темные леса, – проворчал капитан.
«Ты умрешь!» – раздался в голове Лемиуса пронзительный крик. И перед глазами как наваждение встал тот маленький визгливый уродец весь в шкурах волков, увешанный ожерельями из клыков, с палкой увенчанной черепом мелкого грызуна. Шаман визжал что-то на своем языке прыгал вокруг костра в пещере и кидал в огонь из холщового мешочка по щепотке порошка. При этом пламя вспыхивало то красными, то зелеными, то синими всполохами.
Первые два солдата ворвавшиеся в пещеру этого упыря упали объятые огнем и начали кататься и орать от боли. Лемиус тоже почувствовал нестерпимое жжение в правом колене и левом плече. Собрав последние остатки сил он выстрелил из пистолета в мелкого шамана, которого защищало все племя лесных скоков. Огнепоклонник держал в страхе весь Темный лес и был очень несговорчив, и не хотел пропустить по своим землям отряд капитана Кремня. Свое прозвище Лемиус получил в этой чертовой междоусобной войне с Прантами за несгибаемую волю и стойкость в борьбе с противником. Так прозвали его вражеские солдаты, а подчинённые подхватили и с гордостью повторяли это имя.
Тогда они уходили от погони целой армии Пранта, которая зажала их между Темным лесом с одной стороны и морем с другой. Противник намеревался раздавить их небольшой отряд.
Вот при таких обстоятельствах к нему тогда прицепился этот несносный огневик. Он присутствует в жизни Кремня уже последних лет семь. Ни сказать, что он отравляет существование Лемиуса или как-то мешает, нет, он просто увязался за ним, как домашний питомец за хозяином и тот уже начал привыкать к существованию этого мелкого сорванца. Прогнать он его не в силах, так что пришлось смириться с этим новым спутником.
– Как же тебя мамка назвала – Лемиус, – хихикнул огневик. – Нет правда умора.
– Ну и смейся на здоровье, – невозмутимо ответил Карвал.
Огневика никто кроме самого носителя видеть не мог. Да и Лемиусу он показывался небольшим оранжевым пятном, постоянно меняющее форму и размер. То оно было с корнеплод, то выростал до огромной собаки, если чувствовал рядом огонь. Закрытые двери его не смущали. Он проникал в любую щель. Идея Кремня с речной перевозкой и покупкой кораблика, огневику не понравилась сразу. Он не любил воду. Зачастую он улетал от носителя и находился в машинном отделении поближе к теплу. Но периодически возвращался к хозяину, к которому был привязан только ему понятными и видимыми связями.
– Лучше бы ты торчал в машинном отделении вместе с нашим стариной Фалоном, – пробурчал Лемиус.
– Ага и пропустить все самое интересное, – хихикнул огневик. – Ты же сам сбавил ход, а значит пора просыпаться и посмотреть, что происходит новенького.
Они разговаривали, пока капитан возвращался с баржи, разместив там пассажиров. Корабль миновал поворот, за которым скрылась затопленная деревенька и по берегам стал неспешно проплывать лес. Сначала молодой и еще не совсем окрепший. Затем деревья становились все выше и выше, а через пару часов хода против течения, встал монументальный лес уходящий высоко вверх своими кронами. И хоть река в этом месте и не была узка – метров пятьдесят в ширину, но кроны исполинского леса загораживали больше половины серого осеннего неба. Кораблик шел по водной дороге, как по туннелю.
На мостик заглянул кок с камбуза для отчета.
– Капитан, – сказал он. – Я раздал этим доходягам весь утренний улов рыбы. Чем прикажете кормить команду?
– Мы же взяли припасы, когда подцепили баржу с грузом в том городке. Ну так и свари кашу с солониной, – приказал Лемиус. – Мне ли тебя учить?
– Хорошо, капитан, – кивнул корабельный повар. – Это я так, уточнить, на всякий случай. И еще, вы слышали про здешний лес? ? замялся кашевар перед выходом.
– Что слышал? – переспросил Лемиус.
– Ну что здесь обитают разбойники. Они держат эту часть реки и каждый проходящий по ней корабль должен платить им мзду за проход. Ну, я так, на всякий случай, вдруг вы не знали.
Лемиус и вправду не был в курсе местных порядков. Да и деньгами за перевоз груза пеньки, он погасил долг за новый толкач. И поэтому платить местным бандитам было нечем. «Ничего прорвемся. И не с такими воевали» – успокоил он сам себя мысленно, а вслух ответил:
– У нас есть чем встретить головорезов. Угостим их порохом из наших мушкетов.
– Ну смотрите, капитан. Вам виднее, – у кока поникли плечи. – Бывает дешевле заплатить за проход, чем получить целый ворох проблем.
– Я тебя понял, друг мой, – Лемиусу не нравился этот разговор.
– Просто слухи по реке расходятся быстрее чем плывет любая посудина. И у нас может не быть больше ни одного заказа на перевозку товара.
Кремень зло посмотрел на предупредительного корабельного повара.
– Все, ухожу, ухожу – поднял вверх руки лысый толстяк.
– И что будешь делать? – задал вопрос огневик, задумавшемуся Лемиусу.
– Шлюпку на воду, сбавить ход, – раздался в ответ зычный голос.
Это был подтянутый мужчина около сорока лет отроду. Одет в рубаху, темно коричневые кожаные штаны, невысокие сапоги, на голове повязана бадана под цвет рубашки.
От борта буксира отчалила шлюпка с двумя матросами на веслах и направились к затопленным домишкам на крышах которых сидели, как перепуганные воробьи, местные жители со своими пожитками.
В это время года Дарка часто разливается затапливая берега на несколько километров вокруг себя из-за обильных дождей в ее верховье. Местные жители свои дома строят или на сваях, или же на возвышенностях, хоть и не очень удобно ходить к реке, но зато раз в год тебе не придется вот так залезать на крыши, как это делают неопытные переселенцы. Людям из других стран не разрешается селиться в городах княжества Торок, пока местный управитель не убедиться в их лояльности.
Капитан со своего мостика наблюдал, как споро работают веслами его матросы, как умело они собирают урожай из местных жителей с крыш их же домишек. Поля с высокой травой, кустарник, который обильно рос по берегам, все было затоплено.Только макушки деревьев торчали из-под слоя разлившейся воды.
Из люка машинного отделения высунулась седая взлохмаченная голова механика.
– Чего случилось? Почему малый ход? – недовольно спросил моторист.
– Да вон опять переселенцы на крышах, – командир посмотрел в сторону лодки уже возвращавшийся с десятком недальновидных жителей, среди которых было несколько женщин с детьми и старичков.
– Ясно, – коротко бросил механик.
– Как новый толкач? – поинтересовался капитан у собиравшегося нырнуть обратно машиниста. – Не зря мне пришлось потратить кучу форенов?
– Зверь, а не толкач, – с улыбкой на перепачканном лице ответил моторист. – Тот старый, который стоял на этой посудине, был слабоват, совсем уже сдох. Он еле тянул пустой кораблик. А сейчас мы идем груженые, тащим за собой баржу с товаром, а мощности еще хватит с запасом. Ты не прогадал, поменяв старый толкач. Теперь на всей реке у нас нет конкурентов.
С серьезным видом мужчина кивнул в ответ механику, скрыв эмоции. Хотя и был очень доволен, что принял правильное решение. Ведь новый толкач стоил дороже его небольшого, бывалого кораблика.
Несколько лет назад Лемиус прибыл из княжества Фархад после крушения империи Карагалая в результате гражданской войны между Прантами и Грантами. Мятежный генерал Прант одержал победу заручившись помощью восточных наемников сиков, славящихся своими колдунами, и поддержкой крестьян присоединившихся в обмен на обещание снять с них барскую повинность. Таким образом Прант убил сразу двух зайцев заполучив огромный людской ресурс в армию и морально-политический окрас своего войска без особых финаносвых вливаний. Также у мятжеников были связи на востоке откуда им поступали денежные средства и оружие. Таким образом законное правительство и сам Император Грант проиграли оппоненту по всем статьям, хотя и сопротивлялись ему в течении долгих десяти лет. После прихода Пранта к власти, он распустил остатки армии прошлого правителя. Так Лемиус Карвал, сражавшийся за Грантов, стал простым речным перевозчиком в западном княжестве Фархад, угробив на эту затею остатки фамильного состояния.
– Задира! – крикнул капитан матросу, укреплявшему тюки – Встань у руля. Мне надо принять новых пассажиров и разместить их на барже. Пусть прокатятся с нами до ближайшего городишки в котором у нас остановка.
– Есть! – отчеканил долговязый матрос в черной рубахе.
– Держи фарватер, – приказал мужчина оставляя штурвал:.
– Да знаю я, – безмятежно махнул парень, вставая у руля, наполняясь гордостью из-за оказанного ему доверия. – В первый раз что ли.
– Вот именно не в первый. Я же помню, как ты чуть не посадил нас на мель неделю назад на повороте у Синей горы, – припомнил капитан.
– Это была случайность, – попытался оправдаться Задира.
– Смотри что бы эта случайность не повторилась!
– Не повторится, – самоуверенно сказал матрос.
Лемиус Карвал кивнул и вышел с мостика, направляясь к переходу на баржу, куда уже причалила шлюпка.
– Капитан, – обратился к Лемиусу хозяин груза, грузный седой купец, одетый в синий теплый халат и высокие сапоги. – Куда вы хотите разместить этих людей?
– На баржу. В проходах между грузом.
– Этого делать нельзя. Эти варвары попортят мой товар. Кому я потом продам столько испорченной пеньки.
– Во-первых это ненадолго. Во-вторых, пусть ваша охрана следить за этим и, в-третьих, я не могу бросить людей погибать, если у меня есть возможность их спасти, – отрезал Лемиус.
– Но капитан… – начал было купец.
– Никаких, но. Это вопрос этики, – Карвал прошел мимо пыхтевшего от возмущения торгаша.
– Пускай их спасает кто-то другой, а у нас сроки. Мы торопимся, – кинул вдогонку купец и махнул рукой, поспешил к своим людям давать распоряжения по охране целостности груза.
Шлюпка причалила к барже, ее зацепили и привязали носовой веревкой и стали поднимать пострадавших на палубу. Капитан лично помогал потерпевшим.
– Лемиус, неужели это ты? – неожиданно услышал он свое имя от женщины приблизительно его возраста с небольшим коробом и девочкой лет десяти.
– Вария? – удивился он, вглядываясь в лицо подруги юности.
– Узнал, – улыбнулась та. – Как хорошо, что нашим спасителем оказался именно ты. Ты всегда был человеком чести.
– На моем месте так поступил бы каждый, – холодно ответил мужчина. – Дело чести.
– Но только не здесь в этом треклятом Фархаде, – с кривой усмешкой на еще милом, но уже покрытом первыми морщинами лице, парировала Вария. – Недавно мимо проходил пароход, но он не соизволил нас подобрать. Кому нужен лишний балласт. ? с грустной усмешкой проговорила Вария, ? Да вот знакомься это моя дочь Селия.
Худенькая, бледненькая девочка с чертами материнского лица вышла чуть вперед и сделала реверанс потупив взгляд в палубу. На ней было надето длинное шерстяное платье в крупную зелено-красную клетку.
– Вы очень похожи, – сказал капитан, взглянув на девочку. – Как поживает Тирампилус.
Лицо женщины сразу же изменилось. С него сошла улыбка и она помрачнела.
– Тирампилус погиб, защищая нашего императора. Он находился в его личной охране и не мог поступить иначе. Ты же помнишь этого упрямца.
Да, Лемиус отлично знал ее мужа, так как они учились в одной академии. Карвал сидел с ним рядом за одной партой и думал, что честнее и лучше товарища не бывает. Но он ошибался. Сейчас перед ним стояла женщина которую он когда-то боготворил. В ответ она клялась ему в любви и верности. Пока бывший друг не сделал самый простой и до банальности подлый поступок. Он привлек к их соперничеству за юную леди свою мамашу, очень влиятельную при дворе фрейлину. Она одним визитом к родственникам Варии перечеркнула все мечты молодого курсанта. Та конечно же не могла противиться воле родителей, несмотря на просьбы и уговоры Лемиуса, вышла замуж за Тирампилуса сразу же после окончания им военной академии. Их оставили в столице при дворе, а Лемиуса отправили служить в самый отдаленный гарнизон, на границу с княжеством Фархад. Лучший друг и любимая девушка, которые оказались первыми предателями в жизни, поставившими жирный крест на его судьбе. Тогда от самоубийства молодого кадета остановил только разговор с отцом, который видел что с сыном твориться что-то неладное.
***
– Сын мой, – начал тогда отец, седой и слегка полноватый полковник в отставке в своем неизменном синем махровом халате. – Ты уже не мальчик, а муж и должен понимать, что на твоем жизненном пути будут встречаться не только молочные реки и кисельные берега. Трудности и неприятности, разочарования и предательство – это тоже неотъемлемая часть нашей жизни. И как настоящий мужчина, ты просто обязан выдержать все невзгоды и идти дальше по своему пути.
– Но если весь мир против тебя, если самые близкие люди оказались предателями, – запальчиво произнес юный Лемиус.
– Хочешь знать правду?
Лемиус вопросительно уставился на отца.
– У меня в твоем возрасте была похожая ситуация и причиной ее тоже была девушка. И знаешь кто? – спросил полковник в отставке.
– Кто? – не выдержал заинтригованный сын.
– Та самая фрейлина, мать Варии, которую ты так ненавидишь. Только она вышла замуж за моего злейшего врага, сейчас уже генерала – Кентолиуса. И меня также выслали в захолустный гарнизон.
– Но твой отряд позже был расквартирован в нашей столице.
– Это случилось из-за мятежа крестьян, но это было намного позже. Жизнь, не стоит на месте, и мы должны преодолевать трудности и не опускать руки. Мы Карвалы и не смотря на все невзгоды будем двигаться вперед. Я горжусь тобой сын, и сожалею что ты повторил мою судьбу.
***
Этот разговор всплыл в голове его. Вария и Тирампилус оказались не так уж и счастливы. И вот после стольких лет страданий и разочарований он встречает ее и зажившие было душевные раны вновь начинают кровоточить.
– Вария! Несносная девчонка, помоги же мне наконец! – раздался раздраженный старческий голос.
Женщина спохватилась, кинулась к борту баржи и стала помогать пожилому мужчине принимая у него узлы.
– Куда ты пропала глупая вертихвостка? Неужели так трудно помочь старику? – продолжал ворчать он уже взобравшись на палубу. – Ну? Где нас разместили?
Лемиус узнал старого генерала – отца его бывшего друга. От стати и горделивого чванства не осталось и следа. Сейчас это был сгорбленный, взлохмаченный, тощий, седой старикашка.
Капитан направился по сходням на корабль. Там он распорядился, чтобы пассажиров накормили.
– Лемиус! Хе–хе! – раздался над ухом Кремня знакомый голосок. – Вот умора! Столько лет тебя знаю, но каждый раз меня смешит твое имя!
– Да что тебе не нравится в моем имени? – пробормотал Карвал. – Лучше бы ты оставался в своем Темном лесу с мертвым шаманом, вредный огневик, чем мешать и зудеть над ухом.
– Я тебе уже сто раз говорил, что ты мне глянулся. Я с тобой успею еще многое повидать. Зачем сидеть над этим мертвым деспотом, когда вокруг столько интересного.
– Занес меня нечистый в ваши Темные леса, – проворчал капитан.
***
«Ты умрешь!» – раздался в голове Лемиуса пронзительный крик. И перед глазами как наваждение встал тот маленький визгливый уродец весь в шкурах волков, увешанный ожерельями из клыков, с палкой увенчанной черепом мелкого грызуна. Шаман визжал что-то на своем языке прыгал вокруг костра в пещере и кидал в огонь из холщового мешочка по щепотке порошка. При этом пламя вспыхивало то красными, то зелеными, то синими всполохами.
Первые два солдата ворвавшиеся в пещеру этого упыря упали объятые огнем и начали кататься и орать от боли. Лемиус тоже почувствовал нестерпимое жжение в правом колене и левом плече. Собрав последние остатки сил он выстрелил из пистолета в мелкого шамана, которого защищало все племя лесных скоков. Огнепоклонник держал в страхе весь Темный лес и был очень несговорчив, и не хотел пропустить по своим землям отряд капитана Кремня. Свое прозвище Лемиус получил в этой чертовой междоусобной войне с Прантами за несгибаемую волю и стойкость в борьбе с противником. Так прозвали его вражеские солдаты, а подчинённые подхватили и с гордостью повторяли это имя.
Тогда они уходили от погони целой армии Пранта, которая зажала их между Темным лесом с одной стороны и морем с другой. Противник намеревался раздавить их небольшой отряд.
Вот при таких обстоятельствах к нему тогда прицепился этот несносный огневик. Он присутствует в жизни Кремня уже последних лет семь. Ни сказать, что он отравляет существование Лемиуса или как-то мешает, нет, он просто увязался за ним, как домашний питомец за хозяином и тот уже начал привыкать к существованию этого мелкого сорванца. Прогнать он его не в силах, так что пришлось смириться с этим новым спутником.
– Как же тебя мамка назвала – Лемиус, – хихикнул огневик. – Нет правда умора.
– Ну и смейся на здоровье, – невозмутимо ответил Карвал.
Огневика никто кроме самого носителя видеть не мог. Да и Лемиусу он показывался небольшим оранжевым пятном, постоянно меняющее форму и размер. То оно было с корнеплод, то выростал до огромной собаки, если чувствовал рядом огонь. Закрытые двери его не смущали. Он проникал в любую щель. Идея Кремня с речной перевозкой и покупкой кораблика, огневику не понравилась сразу. Он не любил воду. Зачастую он улетал от носителя и находился в машинном отделении поближе к теплу. Но периодически возвращался к хозяину, к которому был привязан только ему понятными и видимыми связями.
– Лучше бы ты торчал в машинном отделении вместе с нашим стариной Фалоном, – пробурчал Лемиус.
– Ага и пропустить все самое интересное, – хихикнул огневик. – Ты же сам сбавил ход, а значит пора просыпаться и посмотреть, что происходит новенького.
Они разговаривали, пока капитан возвращался с баржи, разместив там пассажиров. Корабль миновал поворот, за которым скрылась затопленная деревенька и по берегам стал неспешно проплывать лес. Сначала молодой и еще не совсем окрепший. Затем деревья становились все выше и выше, а через пару часов хода против течения, встал монументальный лес уходящий высоко вверх своими кронами. И хоть река в этом месте и не была узка – метров пятьдесят в ширину, но кроны исполинского леса загораживали больше половины серого осеннего неба. Кораблик шел по водной дороге, как по туннелю.
На мостик заглянул кок с камбуза для отчета.
– Капитан, – сказал он. – Я раздал этим доходягам весь утренний улов рыбы. Чем прикажете кормить команду?
– Мы же взяли припасы, когда подцепили баржу с грузом в том городке. Ну так и свари кашу с солониной, – приказал Лемиус. – Мне ли тебя учить?
– Хорошо, капитан, – кивнул корабельный повар. – Это я так, уточнить, на всякий случай. И еще, вы слышали про здешний лес? ? замялся кашевар перед выходом.
– Что слышал? – переспросил Лемиус.
– Ну что здесь обитают разбойники. Они держат эту часть реки и каждый проходящий по ней корабль должен платить им мзду за проход. Ну, я так, на всякий случай, вдруг вы не знали.
Лемиус и вправду не был в курсе местных порядков. Да и деньгами за перевоз груза пеньки, он погасил долг за новый толкач. И поэтому платить местным бандитам было нечем. «Ничего прорвемся. И не с такими воевали» – успокоил он сам себя мысленно, а вслух ответил:
– У нас есть чем встретить головорезов. Угостим их порохом из наших мушкетов.
– Ну смотрите, капитан. Вам виднее, – у кока поникли плечи. – Бывает дешевле заплатить за проход, чем получить целый ворох проблем.
– Я тебя понял, друг мой, – Лемиусу не нравился этот разговор.
– Просто слухи по реке расходятся быстрее чем плывет любая посудина. И у нас может не быть больше ни одного заказа на перевозку товара.
Кремень зло посмотрел на предупредительного корабельного повара.
– Все, ухожу, ухожу – поднял вверх руки лысый толстяк.
– И что будешь делать? – задал вопрос огневик, задумавшемуся Лемиусу.
