Наезженная дорога пересекала луговину. Это был один из главных трактов княжества Демьян. С недавних пор с него начали пропадать прохожие, а то и целый торговые обозы. Люди исчезали со всеми своими пожитками. Это отпугивало путников, заставляя выбирать другой маршрут. Города и деревни, расположенные на тракте, жившие за счет проезжающих, беднели.
Одни говорили, что это банда ороков спустилась с гор и учиняет разбои. Другие заверяли что завелась там нечисть лютая. Третьи вспоминали, вроде бы, когда–то давно в здешних краях жил сахмер – полу-человек–полу-тигр. Здоровенная зараза. Никто не знает откуда он появился. Тогда, как и сейчас, пропадали путники. Но длилось это не долго, люди из трех соседних деревень, луговины, окруженной со всех сторон высокими горами, поднялись, хоть с большими потерями, но извели чудище.
Сейчас все было по–другому. От пропавших остались одни воспоминания. А тогда находили вещи, рваные куски одежды. По таким следам можно было найти тварь.
И вот по этой пустынной дороге, от высоких гор, шел человек. Из-за поворота показалась окраина одной из деревень, лежавшей на пути в город.
В небольшом овраге у ручья возились двое ребятишек вылавливая мелкой сеткой рыбёшек, по–деловому насаживая их на кукан (палочку с одной не оторванной веточкой у низа). Увидев незнакомца, ребята насторожились, уставившись на него с удивлением
На вид парню было лет тридцать. Высокий, длинные темные волосы, ниспадавшие на бледное осунувшееся лицо, тусклые впалые глаза, опустошённый взгляд. Руки, ноги – чуть длиннее чем у местных, отличительная черта народов восточных прерий.
Он плелся, ссутулившись, еле волоча ноги. Не заметив булыжник под ногами, споткнулся, потерял равновесия и рухнул в дорожную пыль, попытался подняться, но без успешно, силы покинули его.
Ребята, наблюдавшие эту картину удивленными глазами, похватали свои пожитки, бегом бросились к околице.
Он пришел в себя, боль приветствовала его. Мышцы ныли, голова раскалывалась будто ее засунули в звенящий колокол, по всему телу чувствовались мелкие раны, синяки, ссадины. Осознание боли радовало, значит, все еще жив.
Открыв глаза, осмотрелся. Небольшая горница с печкой, лавки по стенам на одной из которых он и лежал, стол, несколько окон откуда лился яркий свет. Суетилась накрывая на стол горбатая бабка. Поднапрягшись со стоном сел на лавку, выглянул в окно. Деревенские, приученные к ранним подъемам, уже трудились. Жизнь в деревне привычно кипела.
– Где это я? – голос был хриплый и грубый.
– У нас в Луговке. – ответила бабка, оторвавшись от нарезания овощей.
– В какой еще Луговке? А где господин Прем? Где королевские ратники? Где в конце то концов орки с их чудовищами? Я же ведь… – он умолк, как будто что–то вспомнив.
В голове всплыло четкое осознание того, что ему нужно идти. Попытался встать, но ноги не слушались, мир плыл перед глазами, с грохотом он повалился обратно на лавку.
– Отдыхай! Не вставай! – заботливо запричитала бабка. – Сейчас придет Трифан, сынок мой – староста нашей деревни. Поговоришь с ним, все расскажешь. А пока вот на тебе, поешь! Небось давно уже ничего не ел?
Бабка протянула гостю плошку с горячей кашей и торчащей из нее деревянной ложкой. С благодарностью приняв еду, парень принялся за дело.
Он успел расправиться с едой и потягивал горячий отвар из луговых трав, врученный ему хозяйкой, когда в избу вошел староста. Посмотрев суровым взглядом на гостя спросил:
– Ну что? Как себя чувствуешь?
– Вроде сносно…– неуверенно ответил парень.
– Тогда расскажи, как попал сюда по запретной дороге? Кто ты? С какой целью шел к нам?
– Хорошо… Расскажу все по порядку. – немного помедлив ответил гость и поморщившись добавил. – Сейчас соберусь с мыслями.
Он задумался на некоторое время, тщательно выбирая то что можно было рассказать, что бы его не приняли за сумасшедшего, и после затянувшейся паузы начал:
– Так вот зовут меня Кнут. Я подмастерье мага. На тракт пришел по приказу короля Тахо-Мудрого, да благословят его боги.
После того как не вернулись сборщики налогов, посланные в Луговину, Тахо послал несколько разведчиков для выяснения обстоятельств пропажи. Но из тех вернулся лишь один рассказав будто горные орки – эти полулюди полу–свиньи спустились с гор заняв единственный проход в Луговину во главе их карлик Гого ? тот самый чьим именем пугают детей. Для подавления тех орков и был сформирован наш отряд…
Княжество Демьян издавна не давало покоя своим соседям. Окруженная со всех стороны пятью воинствующими странами, небольшое горное княжество богатое рудами было лакомым кусочком. Долгое время ведения оборонительных войн сильно истощило страну. Но благодаря приходу к власти короля Тахо в княжество пришел долгожданный мир. Ведя переговоры с соседями, хитрый и изворотливый Тахо проложил торговые пути по своим территориям и ведя успешную внешнюю политику добился неприкосновенности границ за это народ и прозвал его мудрым.
Но торговые пути никогда не обходились без лихого люда и закаленной в боях армии княжества приходилось постоянно гонять шайки грабителей. Для разгона одной из таких шаек и отправили ветерана оборонительных войн сотника Брауза.
Брауз ехал во главе отряда вспоминая спешные сборы в не далекий поход. Приказ был внезапный, а на сборы дали всего день. Много войск с собой он не взял, да и откуда бы их взять, почти все солдаты патрулировали границы, а те, кто были в столице отдыхали после беоевых стычек. Так что трезвых ратников, его подчинённому Лэту спешно приходилось искать по кабакам и домам удовольствий, снимая воинов с распутных девок.
Старый вояка вздохнул. Устал он от всей этой кутерьмы, войн, крови, походов. Хотелось тишины и покоя. Денег на безбедную старость он уже скопил, в последние годы князь был щедр. Дома его ждала жена, и пятеро ребятишек.
Хотя старшим пора бы уже и о своих детях подумать.
Сотник потряс головой. Не о том, ох не о том он думает! Видимо годы берут свое, когда вернется попросится в отставку, но сейчас нужно собраться.
Он оглядел конный отряд, растянувшийся по широкой дороге. Пару десятков воинов, экипированных по высшему разряду. В королевстве не скупились на покупку брони и оружия. За ними шли лучники под командованием молодого, но очень талантливого стрелка Барагоза, такой и белке в глаз с тридцати шагов попадет. Грех жаловаться, все славные войны, у которых за спиной не одно сражение, а других и не было в армии княжества. Спокойные деньки начались всего несколько лет назад, а до этого были десятилетия бесконечных войн. За лучниками впряженные в повозку кони волокли пушку. Весомый аргумент если заметить врага издали, а при умелых пушкарях можно и пару десятков врагов на подходе положить.
Позади отряда, перед небольшим обозом, ехала богато разукрашенная карета. Брауз сморщил лицо в презрительной гримасе, магов он недолюбливал, а придворного мага особенно. Магей стали пользоваться не так давно, и все что умеют делать эти расфуфыренные пафосные индюки — это возиться со своими игрушками, раз в год создавая что-то действительно стоящее. Но приказы короля не обсуждаются, к тому же разведчик докладывал, что у противника тоже есть маг не из последних.
Отряд уже подходил к месту предполагаемого расположения врага.
- Кэр и Борен отправляетесь вперед! Далеко не отдаляйтесь, двигайтесь в пределах пяти сотен шагов. При первых признаках опасности ? докладывать! – громко скомандовал сотник.
Двое воинов пришпорили коней и выдвинулись из строя постепенно набирая скорость. Но не успели они преодолеть и пары сотен шагов, как оба одновременно вспыхнули вместе с конями, оглашая окрестности истошными криками и тошнотворным запахом горелого мяса. Муки их длились недолго, через пару мгновений все кончилось. Все что осталось от воинов кости, латы да пара горстей пепла.
В рядах начались волнения. Люди стали озираться по сторонам, застыв на месте. Самый зоркий из отряда – лучник Барагоза заметил на верхушке дуба, стоящего возле дороги какое – то шевеление выпустив стрелу практически не целясь. С дуба свалился гоблин со стрелой в шее, в руках зеленокожий держал клочок магической ткани. После первого выстрела Барагоз пустил еще пару стрел по соседнему дереву, с того тоже свалился гоблин с такой же тряпочкой. Только тот остался жив, ранен стрелой лучника в плечо. Гоблин оказался уродливым тщедушным существом ростом с
десятилетнего ребенка с кожей зеленоватого отлива с грязной тряпкой на поясе прикрывающей срам.
По приказу сотника двое ратников, подбежали к выжившему, но не успели схватить заморыша. Уродец вспыхнул магическим огнем вереща на весь лес. Одновременно с ним в пепел обратился и его мертвый собрат под соседним дубом. Воины шарахнулись в стороны.
Из кареты вышел магистр Прем. Мужчина лет сорока пяти с сединой в висках, в длинной синей мантии. Маг осмотрел место происшествия, брезгливо пошевелил оставшийся от бедняг пепел, в глазах его читалось удивление и тревога. В руке он держал «Камень истины» – небольшой кристалл, размером с маленькое ядро, абсолютно черный. Магический артефакт впитал в себя всю магию разлившуюся над дорогой и сами куски магической ткани, оставшиеся после смерти гоблинов, вспыхнули словно пересохший мох при розжиге костра.
– Сотник! Строй солдат боевым порядком и вперед! – обратился маг к командиру отряда.
Брауз разразился чередой команд, стараясь погасить злость на зарвавшегося мага. Не время для перепалок, после, когда они вернуться в город, он доложит королю о несостоятельности мага, по вине которого они уже потеряли двоих бойцов. Сейчас главное не дать солдатам запаниковать, занять всех делом.
Под команды и ругань Брауза отряд быстро построился и уже через четверть часа шагал по дороге боевым строем, оставив позади стреноженных лошадей и обоз.
Первым в строю шли вооружённые баргузинами(двуручными, отточенными с двух сторон мечами), одетые в тяжелую броню двухметровые воины. За ними десяток мечников более легкие и подвижные для прикрытия флангов. Наконец за их спинами шел Барагоз с лучниками и арбалетчиками. Замыкал шествие маг с подручным в окружении пяти воинов.
Брауз шел в строю мечников, происходящее ему не нравилось, магия нечестное оружие, приходится ждать, что в любой момент отряд может потерять еще с десяток бойцов, а может и он сам…
Внезапно отряд остановился и задумавшийся сотник едва не влетел в широкую спину впереди идущего война.
– В чем дело?! – раздраженно гаркнул командир. – Почему встали?!
– Там... – спокойно сказал Дотар самый здоровый, воин–ветеран.
– Впереди, на дороге.
– Что мы теперь каждого камня боятся будем?! – возмутился командир.
– Так мы далеко не уйдём!
– Там не камень. – невозмутимо возразил Дотар.
Брауз присмотрелся. Метрах в трехстах впереди, у раскидистого дуба над землей висело нечто большое и бесформенное.
На разведку были посланы два мечника, их прикрывали лучники с луками наизготовку. Под пристальным взглядом сослуживцев, разведчики подошли к непонятному существу, один из них махнул мечом сверху над ним, и оно повалилось на дорогу. Затем вдвоем отволокли его на обочину. Они вернулись к товарищам и рассказали, что над дорогой на ветке дерева какой–то идиот повесил освежёванного медведя. Тот висел довольно долго, потому что был облеплен насекомыми и изрядно вонял.
– Вокруг ничего подозрительного не видно? – спросил командир.
– Ничего подозрительного замечено не было! – ответил старший мечник! – Мы оглядели округу всю вдоль и поперек. Даже следов на дорожной пыли нет. Как будто ее кто-то подметал.
– Хорошо! Тогда вперед! – скомандовал Брауз. – Разберемся по ходу дела! Господин Прем! Вы не могли бы проверить наличие магии? Что–то подозрительная вокруг обстановка.
– Не переживайте сотник я уже держу это под контролем, – ответил маг. – Если будет, магическая опасность вы узнаете.
Он показал командиру кинжал с очень коротким треугольным железным лезвием слегка подёрнутым ржавчиной на большой двуручной рукоятке.
– Уловитель маны?! – с удивлением спросил командир.
– Да. – просто ответил Прем.
Отряд преодолел место где с ветки дерева свисала обрезанная веревка, а на обочине валялась смердящая туша зверя.
Впереди, с обеих сторон дороги росли густые заросли акации, образуя коридор. Горы в этом месте ущелья сходились близко. Между ними было не более ста локтей. Тянулся участок дороги на один полет стрелы. Дальше горы расступались – начиналась долина трех деревень. Так называемая Луговина.
В отряде ощущалось нарастающее напряжение по мере приближения к узкому проходу меж гор. Даже самый неопытный боец понимал, что это очень удобное место для засады. Один из арбалетчиков выпустил болит по бабочке, вспорхнувшей с придорожного цветка. Пришлось ему на ходу перезаряжать свое оружие под нервные подначки сослуживцев.
Горы расступились. Отряд вышел на скалистую равнину, тут и там валялись обломки скал.
Напряжение уже начинало спадать, когда из-за близлежащего валуна рыча вышел огромный адский пес с тремя головами. Величиной он был с доброго кабана, абсолютно без шерсти из трех его разинутых пастей клоками падала кровавая пена острые зубы как ржавые гвозди торчали в разные стороны вместо носов по две дырки с шумом выталкивали воздух. На каждой голове, на длинных толстых шеях, было по одному мутному, на выкате, глазу. Кожа была буро-рыжая, похожа на ржавый топор. Чудовище скакнуло из своего убежища на длинных мощных лапах с здоровенными желтыми когтями. Чуть отстав от первого монстра, за ним бежали еще два таких же адских пса с утробным рычанием и плотоядной жадностью на мордах.
Правая рука главного придворного мага безынициативно наблюдал за происходящем. В последнее время он старался не делать ничего без приказа своего учителя, что поделать, маги до тошноты капризны и пафосны. Но что не сделаешь ради достижения собственной цели… Вдруг парень почувствовал внутри себя какое-то колебание как будто взволновалась вся его суть. Возможно так и ощущается пробуждение магии…
? Кнут саквояж! – выкрикнул придворный магистр магии, отвлекая парня от собственных мыслей.
Подручный подскочил к хозяину уже с раскрытой кожаной сумкой. Тот не глядя сунул руку в дорожное хранилище магических предметов извлекая на белый свет «цветок истины» – дощечку с изображением причудливого цветка, размером с небольшую книжицу. Направил артефакт в сторону адских псов зашептав одними губами слова ключи оживляющие магический предмет.
Огромная тварь из потустороннего мира приближалась к первой шеренге. Опытные бойцы не стушевались и на головы чудовища опустились сразу три громоздких баргузина. Каждый клинок вошел в голову монстра на два пальца, но огромная собака не придала сокрушительным ударам большого значения. Из ран первого монстра, вместо крови, просыпалось немного пепла, подхваченного ветром и развеянного по воздуху.
С грозным рычанием все три головы вцепились в руки воинов. Раздался хруст ломаемых костей и отчаянные крики богатырей, перекрытый завистливым завыванием бежавших сзади двух адских псов, спешивших на кровавый пир.
Одни говорили, что это банда ороков спустилась с гор и учиняет разбои. Другие заверяли что завелась там нечисть лютая. Третьи вспоминали, вроде бы, когда–то давно в здешних краях жил сахмер – полу-человек–полу-тигр. Здоровенная зараза. Никто не знает откуда он появился. Тогда, как и сейчас, пропадали путники. Но длилось это не долго, люди из трех соседних деревень, луговины, окруженной со всех сторон высокими горами, поднялись, хоть с большими потерями, но извели чудище.
Сейчас все было по–другому. От пропавших остались одни воспоминания. А тогда находили вещи, рваные куски одежды. По таким следам можно было найти тварь.
И вот по этой пустынной дороге, от высоких гор, шел человек. Из-за поворота показалась окраина одной из деревень, лежавшей на пути в город.
В небольшом овраге у ручья возились двое ребятишек вылавливая мелкой сеткой рыбёшек, по–деловому насаживая их на кукан (палочку с одной не оторванной веточкой у низа). Увидев незнакомца, ребята насторожились, уставившись на него с удивлением
На вид парню было лет тридцать. Высокий, длинные темные волосы, ниспадавшие на бледное осунувшееся лицо, тусклые впалые глаза, опустошённый взгляд. Руки, ноги – чуть длиннее чем у местных, отличительная черта народов восточных прерий.
Он плелся, ссутулившись, еле волоча ноги. Не заметив булыжник под ногами, споткнулся, потерял равновесия и рухнул в дорожную пыль, попытался подняться, но без успешно, силы покинули его.
Ребята, наблюдавшие эту картину удивленными глазами, похватали свои пожитки, бегом бросились к околице.
***
Он пришел в себя, боль приветствовала его. Мышцы ныли, голова раскалывалась будто ее засунули в звенящий колокол, по всему телу чувствовались мелкие раны, синяки, ссадины. Осознание боли радовало, значит, все еще жив.
Открыв глаза, осмотрелся. Небольшая горница с печкой, лавки по стенам на одной из которых он и лежал, стол, несколько окон откуда лился яркий свет. Суетилась накрывая на стол горбатая бабка. Поднапрягшись со стоном сел на лавку, выглянул в окно. Деревенские, приученные к ранним подъемам, уже трудились. Жизнь в деревне привычно кипела.
– Где это я? – голос был хриплый и грубый.
– У нас в Луговке. – ответила бабка, оторвавшись от нарезания овощей.
– В какой еще Луговке? А где господин Прем? Где королевские ратники? Где в конце то концов орки с их чудовищами? Я же ведь… – он умолк, как будто что–то вспомнив.
В голове всплыло четкое осознание того, что ему нужно идти. Попытался встать, но ноги не слушались, мир плыл перед глазами, с грохотом он повалился обратно на лавку.
– Отдыхай! Не вставай! – заботливо запричитала бабка. – Сейчас придет Трифан, сынок мой – староста нашей деревни. Поговоришь с ним, все расскажешь. А пока вот на тебе, поешь! Небось давно уже ничего не ел?
Бабка протянула гостю плошку с горячей кашей и торчащей из нее деревянной ложкой. С благодарностью приняв еду, парень принялся за дело.
Он успел расправиться с едой и потягивал горячий отвар из луговых трав, врученный ему хозяйкой, когда в избу вошел староста. Посмотрев суровым взглядом на гостя спросил:
– Ну что? Как себя чувствуешь?
– Вроде сносно…– неуверенно ответил парень.
– Тогда расскажи, как попал сюда по запретной дороге? Кто ты? С какой целью шел к нам?
– Хорошо… Расскажу все по порядку. – немного помедлив ответил гость и поморщившись добавил. – Сейчас соберусь с мыслями.
Он задумался на некоторое время, тщательно выбирая то что можно было рассказать, что бы его не приняли за сумасшедшего, и после затянувшейся паузы начал:
– Так вот зовут меня Кнут. Я подмастерье мага. На тракт пришел по приказу короля Тахо-Мудрого, да благословят его боги.
После того как не вернулись сборщики налогов, посланные в Луговину, Тахо послал несколько разведчиков для выяснения обстоятельств пропажи. Но из тех вернулся лишь один рассказав будто горные орки – эти полулюди полу–свиньи спустились с гор заняв единственный проход в Луговину во главе их карлик Гого ? тот самый чьим именем пугают детей. Для подавления тех орков и был сформирован наш отряд…
***
Княжество Демьян издавна не давало покоя своим соседям. Окруженная со всех стороны пятью воинствующими странами, небольшое горное княжество богатое рудами было лакомым кусочком. Долгое время ведения оборонительных войн сильно истощило страну. Но благодаря приходу к власти короля Тахо в княжество пришел долгожданный мир. Ведя переговоры с соседями, хитрый и изворотливый Тахо проложил торговые пути по своим территориям и ведя успешную внешнюю политику добился неприкосновенности границ за это народ и прозвал его мудрым.
Но торговые пути никогда не обходились без лихого люда и закаленной в боях армии княжества приходилось постоянно гонять шайки грабителей. Для разгона одной из таких шаек и отправили ветерана оборонительных войн сотника Брауза.
Брауз ехал во главе отряда вспоминая спешные сборы в не далекий поход. Приказ был внезапный, а на сборы дали всего день. Много войск с собой он не взял, да и откуда бы их взять, почти все солдаты патрулировали границы, а те, кто были в столице отдыхали после беоевых стычек. Так что трезвых ратников, его подчинённому Лэту спешно приходилось искать по кабакам и домам удовольствий, снимая воинов с распутных девок.
Старый вояка вздохнул. Устал он от всей этой кутерьмы, войн, крови, походов. Хотелось тишины и покоя. Денег на безбедную старость он уже скопил, в последние годы князь был щедр. Дома его ждала жена, и пятеро ребятишек.
Хотя старшим пора бы уже и о своих детях подумать.
Сотник потряс головой. Не о том, ох не о том он думает! Видимо годы берут свое, когда вернется попросится в отставку, но сейчас нужно собраться.
Он оглядел конный отряд, растянувшийся по широкой дороге. Пару десятков воинов, экипированных по высшему разряду. В королевстве не скупились на покупку брони и оружия. За ними шли лучники под командованием молодого, но очень талантливого стрелка Барагоза, такой и белке в глаз с тридцати шагов попадет. Грех жаловаться, все славные войны, у которых за спиной не одно сражение, а других и не было в армии княжества. Спокойные деньки начались всего несколько лет назад, а до этого были десятилетия бесконечных войн. За лучниками впряженные в повозку кони волокли пушку. Весомый аргумент если заметить врага издали, а при умелых пушкарях можно и пару десятков врагов на подходе положить.
Позади отряда, перед небольшим обозом, ехала богато разукрашенная карета. Брауз сморщил лицо в презрительной гримасе, магов он недолюбливал, а придворного мага особенно. Магей стали пользоваться не так давно, и все что умеют делать эти расфуфыренные пафосные индюки — это возиться со своими игрушками, раз в год создавая что-то действительно стоящее. Но приказы короля не обсуждаются, к тому же разведчик докладывал, что у противника тоже есть маг не из последних.
Отряд уже подходил к месту предполагаемого расположения врага.
- Кэр и Борен отправляетесь вперед! Далеко не отдаляйтесь, двигайтесь в пределах пяти сотен шагов. При первых признаках опасности ? докладывать! – громко скомандовал сотник.
Двое воинов пришпорили коней и выдвинулись из строя постепенно набирая скорость. Но не успели они преодолеть и пары сотен шагов, как оба одновременно вспыхнули вместе с конями, оглашая окрестности истошными криками и тошнотворным запахом горелого мяса. Муки их длились недолго, через пару мгновений все кончилось. Все что осталось от воинов кости, латы да пара горстей пепла.
В рядах начались волнения. Люди стали озираться по сторонам, застыв на месте. Самый зоркий из отряда – лучник Барагоза заметил на верхушке дуба, стоящего возле дороги какое – то шевеление выпустив стрелу практически не целясь. С дуба свалился гоблин со стрелой в шее, в руках зеленокожий держал клочок магической ткани. После первого выстрела Барагоз пустил еще пару стрел по соседнему дереву, с того тоже свалился гоблин с такой же тряпочкой. Только тот остался жив, ранен стрелой лучника в плечо. Гоблин оказался уродливым тщедушным существом ростом с
десятилетнего ребенка с кожей зеленоватого отлива с грязной тряпкой на поясе прикрывающей срам.
По приказу сотника двое ратников, подбежали к выжившему, но не успели схватить заморыша. Уродец вспыхнул магическим огнем вереща на весь лес. Одновременно с ним в пепел обратился и его мертвый собрат под соседним дубом. Воины шарахнулись в стороны.
Из кареты вышел магистр Прем. Мужчина лет сорока пяти с сединой в висках, в длинной синей мантии. Маг осмотрел место происшествия, брезгливо пошевелил оставшийся от бедняг пепел, в глазах его читалось удивление и тревога. В руке он держал «Камень истины» – небольшой кристалл, размером с маленькое ядро, абсолютно черный. Магический артефакт впитал в себя всю магию разлившуюся над дорогой и сами куски магической ткани, оставшиеся после смерти гоблинов, вспыхнули словно пересохший мох при розжиге костра.
– Сотник! Строй солдат боевым порядком и вперед! – обратился маг к командиру отряда.
Брауз разразился чередой команд, стараясь погасить злость на зарвавшегося мага. Не время для перепалок, после, когда они вернуться в город, он доложит королю о несостоятельности мага, по вине которого они уже потеряли двоих бойцов. Сейчас главное не дать солдатам запаниковать, занять всех делом.
Под команды и ругань Брауза отряд быстро построился и уже через четверть часа шагал по дороге боевым строем, оставив позади стреноженных лошадей и обоз.
Первым в строю шли вооружённые баргузинами(двуручными, отточенными с двух сторон мечами), одетые в тяжелую броню двухметровые воины. За ними десяток мечников более легкие и подвижные для прикрытия флангов. Наконец за их спинами шел Барагоз с лучниками и арбалетчиками. Замыкал шествие маг с подручным в окружении пяти воинов.
Брауз шел в строю мечников, происходящее ему не нравилось, магия нечестное оружие, приходится ждать, что в любой момент отряд может потерять еще с десяток бойцов, а может и он сам…
Внезапно отряд остановился и задумавшийся сотник едва не влетел в широкую спину впереди идущего война.
– В чем дело?! – раздраженно гаркнул командир. – Почему встали?!
– Там... – спокойно сказал Дотар самый здоровый, воин–ветеран.
– Впереди, на дороге.
– Что мы теперь каждого камня боятся будем?! – возмутился командир.
– Так мы далеко не уйдём!
– Там не камень. – невозмутимо возразил Дотар.
Брауз присмотрелся. Метрах в трехстах впереди, у раскидистого дуба над землей висело нечто большое и бесформенное.
На разведку были посланы два мечника, их прикрывали лучники с луками наизготовку. Под пристальным взглядом сослуживцев, разведчики подошли к непонятному существу, один из них махнул мечом сверху над ним, и оно повалилось на дорогу. Затем вдвоем отволокли его на обочину. Они вернулись к товарищам и рассказали, что над дорогой на ветке дерева какой–то идиот повесил освежёванного медведя. Тот висел довольно долго, потому что был облеплен насекомыми и изрядно вонял.
– Вокруг ничего подозрительного не видно? – спросил командир.
– Ничего подозрительного замечено не было! – ответил старший мечник! – Мы оглядели округу всю вдоль и поперек. Даже следов на дорожной пыли нет. Как будто ее кто-то подметал.
– Хорошо! Тогда вперед! – скомандовал Брауз. – Разберемся по ходу дела! Господин Прем! Вы не могли бы проверить наличие магии? Что–то подозрительная вокруг обстановка.
– Не переживайте сотник я уже держу это под контролем, – ответил маг. – Если будет, магическая опасность вы узнаете.
Он показал командиру кинжал с очень коротким треугольным железным лезвием слегка подёрнутым ржавчиной на большой двуручной рукоятке.
– Уловитель маны?! – с удивлением спросил командир.
– Да. – просто ответил Прем.
Отряд преодолел место где с ветки дерева свисала обрезанная веревка, а на обочине валялась смердящая туша зверя.
Впереди, с обеих сторон дороги росли густые заросли акации, образуя коридор. Горы в этом месте ущелья сходились близко. Между ними было не более ста локтей. Тянулся участок дороги на один полет стрелы. Дальше горы расступались – начиналась долина трех деревень. Так называемая Луговина.
В отряде ощущалось нарастающее напряжение по мере приближения к узкому проходу меж гор. Даже самый неопытный боец понимал, что это очень удобное место для засады. Один из арбалетчиков выпустил болит по бабочке, вспорхнувшей с придорожного цветка. Пришлось ему на ходу перезаряжать свое оружие под нервные подначки сослуживцев.
Горы расступились. Отряд вышел на скалистую равнину, тут и там валялись обломки скал.
Напряжение уже начинало спадать, когда из-за близлежащего валуна рыча вышел огромный адский пес с тремя головами. Величиной он был с доброго кабана, абсолютно без шерсти из трех его разинутых пастей клоками падала кровавая пена острые зубы как ржавые гвозди торчали в разные стороны вместо носов по две дырки с шумом выталкивали воздух. На каждой голове, на длинных толстых шеях, было по одному мутному, на выкате, глазу. Кожа была буро-рыжая, похожа на ржавый топор. Чудовище скакнуло из своего убежища на длинных мощных лапах с здоровенными желтыми когтями. Чуть отстав от первого монстра, за ним бежали еще два таких же адских пса с утробным рычанием и плотоядной жадностью на мордах.
Правая рука главного придворного мага безынициативно наблюдал за происходящем. В последнее время он старался не делать ничего без приказа своего учителя, что поделать, маги до тошноты капризны и пафосны. Но что не сделаешь ради достижения собственной цели… Вдруг парень почувствовал внутри себя какое-то колебание как будто взволновалась вся его суть. Возможно так и ощущается пробуждение магии…
? Кнут саквояж! – выкрикнул придворный магистр магии, отвлекая парня от собственных мыслей.
Подручный подскочил к хозяину уже с раскрытой кожаной сумкой. Тот не глядя сунул руку в дорожное хранилище магических предметов извлекая на белый свет «цветок истины» – дощечку с изображением причудливого цветка, размером с небольшую книжицу. Направил артефакт в сторону адских псов зашептав одними губами слова ключи оживляющие магический предмет.
Огромная тварь из потустороннего мира приближалась к первой шеренге. Опытные бойцы не стушевались и на головы чудовища опустились сразу три громоздких баргузина. Каждый клинок вошел в голову монстра на два пальца, но огромная собака не придала сокрушительным ударам большого значения. Из ран первого монстра, вместо крови, просыпалось немного пепла, подхваченного ветром и развеянного по воздуху.
С грозным рычанием все три головы вцепились в руки воинов. Раздался хруст ломаемых костей и отчаянные крики богатырей, перекрытый завистливым завыванием бежавших сзади двух адских псов, спешивших на кровавый пир.
