— Прабабка бы с тобой не согласилась, — хмыкнула Мали и пояснила: — В правилах темных дарить запоминающиеся подарочки. Правда, обычно заклятым друзьям преподносят неподчиненных духов, заключенных в звериные тела. Но можно подбросить и нерадивого ученика.
— Хорошо, что это время давно прошло.
— Прошло, — согласилась Мали. — Но нам нужно сделать все, чтобы оно не вернулось.
— А это разве возможно?
— Еще как, — хмыкнула ведьма. — Чем дальше в памяти потомков цена, которую пришлось заплатить за спокойствие и мир, тем больше их желание вернуть былые времена.
— Меня и настоящее устраивает. — Меня передернуло при мысли, что кто-то вновь хочет вернуться во времена противостояния одаренных с инквизицией. Каким бы ни был сейчас шатким и неудобным наш мир, он был предсказуем и безопасен. И мне хотелось, чтобы так оно и оставалось.
— И два демона в твоем доме? — хмыкнула Мали.
— Нет. Вот без этого я бы как раз обошлась, — фыркнула в ответ и погрустнела. Демоны уйдут, но даже с их уходом мой мир не вернется на круги своя.
— Если Эльтран тебя отпустит, — неуверенно протянула Мали, глядя на горящие окна дома.
— Наш договор скоро себя исчерпает, и вы все покинете Терлек.
— Мы — покинем, — согласилась ведьма. — Но захочешь ли ты оставаться здесь?
— Думаешь, тени прошлого настолько станут меня тяготить? — иронично откликнулась, вот только Мали удалось нащупать мое слабое место в картине будущего. Если Кори исчезнет из поселка по моей вине, станут ли ко мне относиться как прежде? Едва ли да.
— Не знаю, — пожала плечами Мали. — Но я всегда готова приютить тебя в Билене.
— На чердаке? — хмыкнула, вспомнив, где предпочитали селиться ведьмы, но Мали рассмеялась:
— Нет, это слишком очевидно. Моя подруга сдает мне половину дома на Лиственничной. Хотела и весь — но настолько пользоваться ее добротой я не могу. Впрочем, если нам не будет хватать места, ты можешь внести свой вклад и снять вторую половину дома. Обещаю замолвить за тебя словечко перед Ринталь.
— Едва ли я потяну оплату, — хмыкнула, здраво оценивая собственные финансовые возможности и карьерные перспективы. О последних я могла с уверенностью заявить: их просто нет. Столица — не далекая провинция, там и магов, и ведьм всех сортов и специальностей хватает, а предложить нечто уникальное…
— У тебя есть твой дар, — вторила моим мыслям Мали. — Если научишься его использовать без вреда для себя, да тот же герцог Аверстал тебя и наймет — составишь компанию Эвильен. Ей в свите как раз не хватает кого-то с твоим даром.
— Вот так откровенно сватать моего сотрудника конкурентам?
Появление господина Эльтрана заставило нас обеих вздрогнуть. Ни одна из дверей не хлопнула, у окон не показывался его силуэт, но демон стоял всего в двух шагах, за нашими спинами, и сколько он там находился, я бы не бралась предполагать.
— Мы говорим о будущем. Тогда Эрли перестанет быть вашим сотрудником, а как-то устраиваться в жизни нужно. Или вы хотите, чтобы она здесь до глубокой старости проторчала?
— Чего я хочу? — протянул демон, и мне в его голосе послышалась насмешка. А где его насмешка — там и очередные неприятности. Контракт, например. — А, впрочем, пока это неважно, — удивил нас обеих собеседник. — Загадывать на будущее — дело неблагодарное. Чем больше планов вы построите, тем громче будет их треск.
— Поэтому вы решили вмешаться?
— Я мог бы ответить «да», но все куда прозаичнее. Вы покинули дом, а у меня появились вопросы к его хозяйке. Эрли — раз уж Малиара называет вас этим именем, то и я себе позволю — не удовлетворите мое любопытство? — И, очевидно, почувствовав мое недоумение, добавил: — Ваша бабушка. Что вы о ней знаете?
— Это важно?
— Предпочел бы ответить — нет, но мне бы не хотелось неожиданностей.
— Хорошо, спрашивайте, — я пожала плечами. — Но я знаю не слишком много. В каком ящике храниться ее любимый фарфор, и у кого лучше покупать яйца. Но, сомневаюсь, что вам нужны такие ответы. Я проводила здесь лето, пока она была жива. И это было обычное, полное детских забав, время. Никаких секретных зелий или скелетов по комодам никто не раскладывал.
— Это прекрасно. — Я скорее почувствовала, чем увидела его улыбку. Просто на миг показалось, что демон забавляется. Что, впрочем, не помешало его голосу измениться, когда он продолжил: — Но меня интересует другое: был ли у вашей бабушки, хм, покровитель?
— Демон? — вмешалась Мали, не дав мне подумать о возможных любовных интересах бабушки.
— Человек меня бы не интересовал, — поморщился господин Эльтран. — Идемте в дом. Раскапывать семейные тайны лучше при свете. И если не дня, то хотя бы артефакта.
Протестовать никто не стал. В доме все же было теплее, да и не нужно было думать, подслушают ли деревья или случайный (а то и неслучайный) ночной прохожий что-нибудь важное.
— Мне пора возвращаться, — едва мы переступили порог кухни, от других дверей донесся голос Виктора. И Мали поспешила попрощаться, торопливо уйдя в гостиную. Господина Гортье же не было ни видно, ни слышно. Впрочем, спустя некоторое время я его все же услышала — мой очередной незваный гость посапывал где-то за стенкой.
Не удержавшись, я зевнула. Время близилось к рассвету, и усталость начинала брать свое. Тем не менее, демон хотел поговорить именно сейчас.
Я обернулась к господину Эльтрану, но сонное поветрие на него не распространилось. Зевота не сразила его наповал, как то происходит с обычными людьми, стоит кому-то поддаться искушению. Напротив, демон был сосредоточен и будто бы подобрался перед боем, хотя никаких оснований ждать от меня подлости у него не могло быть. Я ведь ничего подобного не замышляла.
— Что вы хотели узнать? — напомнила я причину нашего уединения. Мали так и не вернулась, хотя в доме хлопнула дверь.
— Заключала ли ваша бабушка контракт с кем-то из моего народа? — Взгляд демона стал острым, словно он каждое мое слово собрался препарировать.
— Я не знаю, — ответила честно. — Я не помню, чтобы в ее доме появлялся кто-то странный.
— А не странный? — продолжил допытываться демон.
Я пожала плечами.
— Свои всегда приходили, редко — путешественники. В дороге всякое случалось, обезболивающие всегда в цене.
— А к вашей матери?
— Моя мать — не ведьма.
— Значит, отец, — протянул демон, и мне его интонации не понравились.
— Это играет какую-то роль? — Я нахмурилась. Моя семья действительно была не совсем типичной. Во-первых, колдуны были редкостью. Мужчины редко наследовали ведьмовской дар, еще реже — он им доставался в полной мере. Отец исключением не стал. Даже я без обучения и без желания использовать свою силу могла больше, чем он, два года посвятивший изучению доставшихся ему от бабушки способностей.
— Мужчины не платят долг крови, — хмыкнул демон. — Если ваша бабушка заключила с кем-то из моих соплеменников контракт, то часть его обязательств могла перейти и по наследству. Ведьмы прошлого редко думали о последствиях, их интересовала сила, которую они могли получить сразу же, потому за величие предков часто расплачивались их потомки. И мне бы не хотелось, чтобы кто-то мог претендовать на вас из-за амбиций вашей бабушки.
— Она бы не стала… — начала было я, но не закончила. Сомнения одолевали душу. Как я могу поручиться за бабушку, если мы никогда не говорили откровенно? Если в тот момент, когда мы действительно могли препоручить друг другу тайны, — она уже была мертва.
— Так обычно говорят, когда не знают, — усмехнулся господин Эльтран. — И я готов поставить золотой на то, что вам не известны все тайны вашей бабушки.
— А вам они известны? — Во мне вспыхнуло раздражение. Я была уязвлена словами демона, и что хуже — он был прав. Мне нечего было ему возразить, и оттого было особенно обидно.
— Имеются соображения, — не стал юлить собеседник. — Местные рассказывают о старом доме черной ведьмы…
— Моя бабушка не могла ею быть. Старая Гарта упокоилась почти сто лет назад.
— Смешной возраст для черной ведьмы.
— Не без помощи инквизиторов.
— Это не всегда гарантия результата.
— Хорошо, если это не гарантия, тогда скажите: почему за годы, прошедшие с ее смерти, в деревне не произошло ничего, что привлекло бы внимание инквизиции вновь? В Терлеке спокойно.
— Было спокойно, — поправил меня демон. — И станет с нашей помощью.
— Помощью, которую не просили, — вырвалось у меня. Это были глупые, поспешные слова. И я это понимала. Понимала, что не господин Эльтран виноват, что привычная жизнь поселка будет… Уже нарушена. Но моя злость обрушилась именно на него.
— Этого и не требуется, — заверил меня демон, даже бровью не поведший на упрек. У меня же в отличие от демона заболела голова. — Слишком много чувств. Вам следует отдохнуть, — сам закончил наш разговор господин Эльтран, но он был бы не он, если бы не добавил: — А когда вы проснетесь, мы навестим дом старой ведьмы. Проверим мою гипотезу.
— Гипотезу?
— Черные ведьмы редко умирают, не доставив никому проблем. Инквизиция или нет, а проклясть место, что стало их последним пристанищем, — правило хорошего тона. Здесь же… Ни следа посмертного проклятия, даже напротив. Странно, не находите? — Я была вынуждена кивнуть. Глаза слипались, но я продолжала бороться с подступающим сном. — Больше похоже, что свою силу, как вы сказали, старая Гарта вложила не в проклятие, а в защиту этого места.
— Тогда почему вы здесь появились. И этот…
— Если моя версия верна и вы с черной ведьмой родственники, то защита Терлека должна была развеяться вместе со смертью вашей бабушки. А Тарлан… Его появление здесь может быть совпадением — и я бы хотел в это верить, но вероятнее всего — у него были основания отправиться именно сюда.
— Думаете, у нее было что-то, что нужно вашему знакомому?
— Скорее — кто-то, — невесело усмехнулся демон. — Гертериан слаб после нашей встречи, его связь с этим миром истончилась, и для его присутствия здесь безопаснее находиться рядом с человеком, связанным с ним контрактом. Или его потомком, на кого можно расширить действие чужого контракта. — Я, уже хотевшая возразить, прикусила язык. — В последнем я крайне не заинтересован.
— Так не хотите, чтобы ваш друг доставил вам проблем?
— Так не хочу, чтобы он доставил их вам, — спокойно поправил демон, наградив меня таким взглядом, какие обычно доставались детям. Снисходительное спокойствие с легким оттенком разочарования.
— Если Кори подчиняется вашему демону, то им безразлична моя судьба. Точнее — безразлична моя жизнь, — хмыкнула, вспомнив, из-за чего успела погостить у демона.
— Когда на другой чаше весов его собственное выживание — ничто не имеет смысла. Но, если устранить угрозу можно, не убивая, а перетянув на свою сторону — я бы так и поступил.
— И расстались бы еще с парочкой бабочек? — Меня передернуло. Аура, пораженная паразитами, все еще была свежа в памяти.
— Я не увлекаюсь созданием паразитов.
— Вы благородны…
— Я прагматичен. Паразитов можно изгнать, а разорвать заключенный со мной контракт… Желающих еще не находилось.
— Вы избавлялись от них прежде, чем такая мысль возникнет?
— А мне казалось, вы только что меня похвалили. — Брови господина Эльтрана приподнялись. — Разве благородство совместимо с такими обвинениями?
— Оно и с демонами сложно совместимо, — буркнула в ответ.
Господин Эльтран рассмеялся.
— Но меня вы этим качеством наградили. Позвольте, угадаю. После моей маленькой услуги?
Я промолчала. Хотела было кивнуть, но… Глупая, глупая Эрлис! Как ты могла так оскорбить демона, приписав ему такое греховное благородство. Ведь всему же есть объяснение. И его помощи с проклятием, и походу на погост, и даже обратной дороге!
— Вы действительно прагматичны, — хмуро согласилась я.
— А вы ожидали иного? — Господин Эльтран подошел ближе. Он не касался, даже не дотронулся до меня, его руки были опущены, но я не могла избавиться от ощущения его объятий. И это было так странно — чувствовать то, чего нет… — Вы хотели иного? От кого? От демона? Или от меня?
— От вас, — тихо выдохнула, не в силах отвести взгляд от серых глаз мужчины. И я больше не бралась определить, какие чувства там плескались, в глубине его глаз. Торжество, удовлетворение, желание… Он был демоном, а игра чужими чувствами — его излюбленным занятием. И — ему не было в этом равных. А я — запуталась. В себе, в нем, в своих желаниях и его мотивах.
Его губы коснулись моих. Мягко, словно спрашивая позволения. А я — от удивления ли — не отступила, не отвернулась, не… Я ничего не. Напротив, я будто шагнула вперед — или это сделал демон, зарываясь пальцами в мои растрепанные волосы, прижимая к себе, сминая мои губы. У меня вновь подгибались коленки, но уже не от усталости. И сердце стучало так громко, что войди сейчас Мали, я бы просто не услышала. Да и не хотела бы слышать, все — чего я сейчас хотела — чтобы поцелуй не прекращался, чтобы то чувство абсолютного блаженства, безопасности, что дарили мне прикосновения демона, не оборвалось.
Мой горький стон, когда Эльтран отстранился, был полон разочарования. В нем, в мире, в себе. Щеки пылали, стоило мне понять, прочувствовать свою уязвимость, слабость перед ним и… собой.
С Кори было по-другому. Да и не только с Кори. И Дарген, и Теренс — а больше-то мне и некого было вспомнить — никто из них не вызывал во мне таких чувств. Любопытство — когда это было в первый раз — да, смятение от неожиданности сорванного поцелуя — еще как, омерзение — еще какое, но никогда не было так. Чтобы мне не хотелось отступать, чтобы я сама желала продолжения, чтобы все мысли исчезали из головы и оставались только желания. И оттого страшнее было осознание. Осознание чужой власти надо мной, над моими желаниями, реакциями.
Я отступила на шаг и тут же сделала еще один, два, три… Пока лопатки не уперлись в стену. А демон молчал, не двигаясь с места, не делая и попытки догнать, вновь лишить меня рассудка. Своим присутствием, своим взглядом, своей лаской, противостоять которой у меня бы не вышло…
— Спокойной ночи, Эрли. — Грустная улыбка скользнула по его лицу, а после на нем не осталось и оттенка чувств. И равнодушие, поселившееся в его чертах, было болезненнее, чем мое разочарование в себе.
А после он ушел. Медленно, неторопливо, будто давая мне шанс его остановить.
Он не обернулся, а я не позвала.
Только судорожно сжимала пальцами юбку и дышала. Глубоко, медленно, пытаясь унять срывающее сердце.
Полный текст на Призрачных мирах.
— Хорошо, что это время давно прошло.
— Прошло, — согласилась Мали. — Но нам нужно сделать все, чтобы оно не вернулось.
— А это разве возможно?
— Еще как, — хмыкнула ведьма. — Чем дальше в памяти потомков цена, которую пришлось заплатить за спокойствие и мир, тем больше их желание вернуть былые времена.
— Меня и настоящее устраивает. — Меня передернуло при мысли, что кто-то вновь хочет вернуться во времена противостояния одаренных с инквизицией. Каким бы ни был сейчас шатким и неудобным наш мир, он был предсказуем и безопасен. И мне хотелось, чтобы так оно и оставалось.
— И два демона в твоем доме? — хмыкнула Мали.
— Нет. Вот без этого я бы как раз обошлась, — фыркнула в ответ и погрустнела. Демоны уйдут, но даже с их уходом мой мир не вернется на круги своя.
— Если Эльтран тебя отпустит, — неуверенно протянула Мали, глядя на горящие окна дома.
— Наш договор скоро себя исчерпает, и вы все покинете Терлек.
— Мы — покинем, — согласилась ведьма. — Но захочешь ли ты оставаться здесь?
— Думаешь, тени прошлого настолько станут меня тяготить? — иронично откликнулась, вот только Мали удалось нащупать мое слабое место в картине будущего. Если Кори исчезнет из поселка по моей вине, станут ли ко мне относиться как прежде? Едва ли да.
— Не знаю, — пожала плечами Мали. — Но я всегда готова приютить тебя в Билене.
— На чердаке? — хмыкнула, вспомнив, где предпочитали селиться ведьмы, но Мали рассмеялась:
— Нет, это слишком очевидно. Моя подруга сдает мне половину дома на Лиственничной. Хотела и весь — но настолько пользоваться ее добротой я не могу. Впрочем, если нам не будет хватать места, ты можешь внести свой вклад и снять вторую половину дома. Обещаю замолвить за тебя словечко перед Ринталь.
— Едва ли я потяну оплату, — хмыкнула, здраво оценивая собственные финансовые возможности и карьерные перспективы. О последних я могла с уверенностью заявить: их просто нет. Столица — не далекая провинция, там и магов, и ведьм всех сортов и специальностей хватает, а предложить нечто уникальное…
— У тебя есть твой дар, — вторила моим мыслям Мали. — Если научишься его использовать без вреда для себя, да тот же герцог Аверстал тебя и наймет — составишь компанию Эвильен. Ей в свите как раз не хватает кого-то с твоим даром.
— Вот так откровенно сватать моего сотрудника конкурентам?
Появление господина Эльтрана заставило нас обеих вздрогнуть. Ни одна из дверей не хлопнула, у окон не показывался его силуэт, но демон стоял всего в двух шагах, за нашими спинами, и сколько он там находился, я бы не бралась предполагать.
— Мы говорим о будущем. Тогда Эрли перестанет быть вашим сотрудником, а как-то устраиваться в жизни нужно. Или вы хотите, чтобы она здесь до глубокой старости проторчала?
— Чего я хочу? — протянул демон, и мне в его голосе послышалась насмешка. А где его насмешка — там и очередные неприятности. Контракт, например. — А, впрочем, пока это неважно, — удивил нас обеих собеседник. — Загадывать на будущее — дело неблагодарное. Чем больше планов вы построите, тем громче будет их треск.
— Поэтому вы решили вмешаться?
— Я мог бы ответить «да», но все куда прозаичнее. Вы покинули дом, а у меня появились вопросы к его хозяйке. Эрли — раз уж Малиара называет вас этим именем, то и я себе позволю — не удовлетворите мое любопытство? — И, очевидно, почувствовав мое недоумение, добавил: — Ваша бабушка. Что вы о ней знаете?
— Это важно?
— Предпочел бы ответить — нет, но мне бы не хотелось неожиданностей.
— Хорошо, спрашивайте, — я пожала плечами. — Но я знаю не слишком много. В каком ящике храниться ее любимый фарфор, и у кого лучше покупать яйца. Но, сомневаюсь, что вам нужны такие ответы. Я проводила здесь лето, пока она была жива. И это было обычное, полное детских забав, время. Никаких секретных зелий или скелетов по комодам никто не раскладывал.
— Это прекрасно. — Я скорее почувствовала, чем увидела его улыбку. Просто на миг показалось, что демон забавляется. Что, впрочем, не помешало его голосу измениться, когда он продолжил: — Но меня интересует другое: был ли у вашей бабушки, хм, покровитель?
— Демон? — вмешалась Мали, не дав мне подумать о возможных любовных интересах бабушки.
— Человек меня бы не интересовал, — поморщился господин Эльтран. — Идемте в дом. Раскапывать семейные тайны лучше при свете. И если не дня, то хотя бы артефакта.
Протестовать никто не стал. В доме все же было теплее, да и не нужно было думать, подслушают ли деревья или случайный (а то и неслучайный) ночной прохожий что-нибудь важное.
— Мне пора возвращаться, — едва мы переступили порог кухни, от других дверей донесся голос Виктора. И Мали поспешила попрощаться, торопливо уйдя в гостиную. Господина Гортье же не было ни видно, ни слышно. Впрочем, спустя некоторое время я его все же услышала — мой очередной незваный гость посапывал где-то за стенкой.
Не удержавшись, я зевнула. Время близилось к рассвету, и усталость начинала брать свое. Тем не менее, демон хотел поговорить именно сейчас.
Я обернулась к господину Эльтрану, но сонное поветрие на него не распространилось. Зевота не сразила его наповал, как то происходит с обычными людьми, стоит кому-то поддаться искушению. Напротив, демон был сосредоточен и будто бы подобрался перед боем, хотя никаких оснований ждать от меня подлости у него не могло быть. Я ведь ничего подобного не замышляла.
— Что вы хотели узнать? — напомнила я причину нашего уединения. Мали так и не вернулась, хотя в доме хлопнула дверь.
— Заключала ли ваша бабушка контракт с кем-то из моего народа? — Взгляд демона стал острым, словно он каждое мое слово собрался препарировать.
— Я не знаю, — ответила честно. — Я не помню, чтобы в ее доме появлялся кто-то странный.
— А не странный? — продолжил допытываться демон.
Я пожала плечами.
— Свои всегда приходили, редко — путешественники. В дороге всякое случалось, обезболивающие всегда в цене.
— А к вашей матери?
— Моя мать — не ведьма.
— Значит, отец, — протянул демон, и мне его интонации не понравились.
— Это играет какую-то роль? — Я нахмурилась. Моя семья действительно была не совсем типичной. Во-первых, колдуны были редкостью. Мужчины редко наследовали ведьмовской дар, еще реже — он им доставался в полной мере. Отец исключением не стал. Даже я без обучения и без желания использовать свою силу могла больше, чем он, два года посвятивший изучению доставшихся ему от бабушки способностей.
— Мужчины не платят долг крови, — хмыкнул демон. — Если ваша бабушка заключила с кем-то из моих соплеменников контракт, то часть его обязательств могла перейти и по наследству. Ведьмы прошлого редко думали о последствиях, их интересовала сила, которую они могли получить сразу же, потому за величие предков часто расплачивались их потомки. И мне бы не хотелось, чтобы кто-то мог претендовать на вас из-за амбиций вашей бабушки.
— Она бы не стала… — начала было я, но не закончила. Сомнения одолевали душу. Как я могу поручиться за бабушку, если мы никогда не говорили откровенно? Если в тот момент, когда мы действительно могли препоручить друг другу тайны, — она уже была мертва.
— Так обычно говорят, когда не знают, — усмехнулся господин Эльтран. — И я готов поставить золотой на то, что вам не известны все тайны вашей бабушки.
— А вам они известны? — Во мне вспыхнуло раздражение. Я была уязвлена словами демона, и что хуже — он был прав. Мне нечего было ему возразить, и оттого было особенно обидно.
— Имеются соображения, — не стал юлить собеседник. — Местные рассказывают о старом доме черной ведьмы…
— Моя бабушка не могла ею быть. Старая Гарта упокоилась почти сто лет назад.
— Смешной возраст для черной ведьмы.
— Не без помощи инквизиторов.
— Это не всегда гарантия результата.
— Хорошо, если это не гарантия, тогда скажите: почему за годы, прошедшие с ее смерти, в деревне не произошло ничего, что привлекло бы внимание инквизиции вновь? В Терлеке спокойно.
— Было спокойно, — поправил меня демон. — И станет с нашей помощью.
— Помощью, которую не просили, — вырвалось у меня. Это были глупые, поспешные слова. И я это понимала. Понимала, что не господин Эльтран виноват, что привычная жизнь поселка будет… Уже нарушена. Но моя злость обрушилась именно на него.
— Этого и не требуется, — заверил меня демон, даже бровью не поведший на упрек. У меня же в отличие от демона заболела голова. — Слишком много чувств. Вам следует отдохнуть, — сам закончил наш разговор господин Эльтран, но он был бы не он, если бы не добавил: — А когда вы проснетесь, мы навестим дом старой ведьмы. Проверим мою гипотезу.
— Гипотезу?
— Черные ведьмы редко умирают, не доставив никому проблем. Инквизиция или нет, а проклясть место, что стало их последним пристанищем, — правило хорошего тона. Здесь же… Ни следа посмертного проклятия, даже напротив. Странно, не находите? — Я была вынуждена кивнуть. Глаза слипались, но я продолжала бороться с подступающим сном. — Больше похоже, что свою силу, как вы сказали, старая Гарта вложила не в проклятие, а в защиту этого места.
— Тогда почему вы здесь появились. И этот…
— Если моя версия верна и вы с черной ведьмой родственники, то защита Терлека должна была развеяться вместе со смертью вашей бабушки. А Тарлан… Его появление здесь может быть совпадением — и я бы хотел в это верить, но вероятнее всего — у него были основания отправиться именно сюда.
— Думаете, у нее было что-то, что нужно вашему знакомому?
— Скорее — кто-то, — невесело усмехнулся демон. — Гертериан слаб после нашей встречи, его связь с этим миром истончилась, и для его присутствия здесь безопаснее находиться рядом с человеком, связанным с ним контрактом. Или его потомком, на кого можно расширить действие чужого контракта. — Я, уже хотевшая возразить, прикусила язык. — В последнем я крайне не заинтересован.
— Так не хотите, чтобы ваш друг доставил вам проблем?
— Так не хочу, чтобы он доставил их вам, — спокойно поправил демон, наградив меня таким взглядом, какие обычно доставались детям. Снисходительное спокойствие с легким оттенком разочарования.
— Если Кори подчиняется вашему демону, то им безразлична моя судьба. Точнее — безразлична моя жизнь, — хмыкнула, вспомнив, из-за чего успела погостить у демона.
— Когда на другой чаше весов его собственное выживание — ничто не имеет смысла. Но, если устранить угрозу можно, не убивая, а перетянув на свою сторону — я бы так и поступил.
— И расстались бы еще с парочкой бабочек? — Меня передернуло. Аура, пораженная паразитами, все еще была свежа в памяти.
— Я не увлекаюсь созданием паразитов.
— Вы благородны…
— Я прагматичен. Паразитов можно изгнать, а разорвать заключенный со мной контракт… Желающих еще не находилось.
— Вы избавлялись от них прежде, чем такая мысль возникнет?
— А мне казалось, вы только что меня похвалили. — Брови господина Эльтрана приподнялись. — Разве благородство совместимо с такими обвинениями?
— Оно и с демонами сложно совместимо, — буркнула в ответ.
Господин Эльтран рассмеялся.
— Но меня вы этим качеством наградили. Позвольте, угадаю. После моей маленькой услуги?
Я промолчала. Хотела было кивнуть, но… Глупая, глупая Эрлис! Как ты могла так оскорбить демона, приписав ему такое греховное благородство. Ведь всему же есть объяснение. И его помощи с проклятием, и походу на погост, и даже обратной дороге!
— Вы действительно прагматичны, — хмуро согласилась я.
— А вы ожидали иного? — Господин Эльтран подошел ближе. Он не касался, даже не дотронулся до меня, его руки были опущены, но я не могла избавиться от ощущения его объятий. И это было так странно — чувствовать то, чего нет… — Вы хотели иного? От кого? От демона? Или от меня?
— От вас, — тихо выдохнула, не в силах отвести взгляд от серых глаз мужчины. И я больше не бралась определить, какие чувства там плескались, в глубине его глаз. Торжество, удовлетворение, желание… Он был демоном, а игра чужими чувствами — его излюбленным занятием. И — ему не было в этом равных. А я — запуталась. В себе, в нем, в своих желаниях и его мотивах.
Его губы коснулись моих. Мягко, словно спрашивая позволения. А я — от удивления ли — не отступила, не отвернулась, не… Я ничего не. Напротив, я будто шагнула вперед — или это сделал демон, зарываясь пальцами в мои растрепанные волосы, прижимая к себе, сминая мои губы. У меня вновь подгибались коленки, но уже не от усталости. И сердце стучало так громко, что войди сейчас Мали, я бы просто не услышала. Да и не хотела бы слышать, все — чего я сейчас хотела — чтобы поцелуй не прекращался, чтобы то чувство абсолютного блаженства, безопасности, что дарили мне прикосновения демона, не оборвалось.
Мой горький стон, когда Эльтран отстранился, был полон разочарования. В нем, в мире, в себе. Щеки пылали, стоило мне понять, прочувствовать свою уязвимость, слабость перед ним и… собой.
С Кори было по-другому. Да и не только с Кори. И Дарген, и Теренс — а больше-то мне и некого было вспомнить — никто из них не вызывал во мне таких чувств. Любопытство — когда это было в первый раз — да, смятение от неожиданности сорванного поцелуя — еще как, омерзение — еще какое, но никогда не было так. Чтобы мне не хотелось отступать, чтобы я сама желала продолжения, чтобы все мысли исчезали из головы и оставались только желания. И оттого страшнее было осознание. Осознание чужой власти надо мной, над моими желаниями, реакциями.
Я отступила на шаг и тут же сделала еще один, два, три… Пока лопатки не уперлись в стену. А демон молчал, не двигаясь с места, не делая и попытки догнать, вновь лишить меня рассудка. Своим присутствием, своим взглядом, своей лаской, противостоять которой у меня бы не вышло…
— Спокойной ночи, Эрли. — Грустная улыбка скользнула по его лицу, а после на нем не осталось и оттенка чувств. И равнодушие, поселившееся в его чертах, было болезненнее, чем мое разочарование в себе.
А после он ушел. Медленно, неторопливо, будто давая мне шанс его остановить.
Он не обернулся, а я не позвала.
Только судорожно сжимала пальцами юбку и дышала. Глубоко, медленно, пытаясь унять срывающее сердце.
Полный текст на Призрачных мирах.
