Очередной пришлый. Я недовольно поджала губы.
— Самое время, — вновь повторил гость, следя за перемещениями девушки и повторяя ее маневр. Правда, если Мали от нас отдалялась, то пришелец напротив — приближался к дубу, за которым уверенно примерялся к лопате демон.
— Может познакомимся поближе? — неожиданно предложила ведьма и, в противовес своим словам, отпрыгнула назад и в бок.
Впрочем, лопата моя хоть и была старой, но оставалась крепкой. В отличие от головы незнакомца, которому досталось плашмя. Я зажмурилась, прикрыла ладонями уши и… начала молиться. Это для демона, возможно, нарушать закон и причинять людям боль было прозой жизни, а для меня... Внутри все требовало вмешаться, броситься к пострадавшему, оказать помощь и, если бы не видение личинок, я бы так и сделала. Но я их видела, и мне было мерзко. От всего. От заселивших ауру мужчины паразитов, от того, что живого человека огрели по темечку, от ситуации в целом…
— Эй. — Мали потрепала меня по плечу. — Идем, надо послушать, что он скажет.
— А он может говорить? — У меня во рту было сухо, потому голос звучал очень тихо.
— Сейчас зелье выпьет и подлечим, — пообещала Мали, выволакивая меня из-за дерева. Я боялась, что она мне врет, но, видимо, демон действительно умел соизмерять удар. Ни следов крови, ни хладного трупа на земле не было. А вот стонущий — а потому живой! — мужчина — очень даже.
Я перевела дух и озвучила очевидное:
— Личинки волнуются.
— Еще бы им не волноваться, — мстительно хмыкнула Мали.
Демон комментировать ее слова не стал. Вместо этого подошел ко мне и забрал свое пальто, которое я так и не выпустила из пальцев с самого момента побега за дуб. В лунном свете блеснул круглый бок бутылька, в каких зелья носили. Мали кивнула, принимая бутылек, и, пользуясь тем, что демон скрутил пострадавшего, принялась по капле вливать в его раскрытый от крика рот зелье.
Таких звуков мне в жизни не доводилось слышать. Мужчина кричал так, будто с него кожу заживо снимали. Просто ничего более ужасного я не могла представить, а от звуков, какие он издавал, у меня не то что спина холодела, ноги отнимались и тошнить начинало. И, если бы не изменения, происходившие в его ауре… Впрочем, наблюдение за всем этим все же привело к конфузу: организм не выдержал омерзительного зрелища и спланировавший ко мне широкий мужской платок пришелся как нельзя кстати.
Крики смолкли резко, так внезапно, что накатившая тишина оглушила, не хуже воя. Я сглотнула, убрала ото рта платок, виновато глянула на господина Эльтрана, но тому словно было все равно на пострадавшее имущество. Его только одно интересовало:
— Все паразиты вышли?
Вопрос адресовался мне, как и его внимательный взгляд, потому я просто кивнула. Аура гостя была чистой от паразитов. Вот только обилие черных, выжженных пятен… Мужчине придется долго восстанавливаться прежде, чем сможет, не боясь за свой кошелек, навестить целителя.
— Отлично. Эвильен все же на редкость талантливая девочка.
В сердце отчего-то кольнуло.
— Она вообще-то королева, — насмешливо заметила Мали, отступая на пару шагов и, получив одобрительный кивок от демона, зажигая в руке огонек. Не для себя — мы все прекрасно видели гостя, а вот ему ни истинное зрение, ни ведьминские чары, ни расовые особенности демонов доступны не были.
— Это не мешает ей практиковаться. Напротив, уверен, Георг всячески поощряет страсть жены к зельям. Иметь в семье отличного алхимика — весьма способствует сохранению династии.
— Как и ваше покровительство, — хмыкнула Мали и подошла к лежавшему на земле мужчине. На лбу у бедняги выступили капельки пота, он тяжело дышал, но хотя бы уже не выл.
— Познакомимся? — предложила ведьма, касаясь тыльной стороной ладони лба пострадавшего, а другой рукой отмеряя пульс. Впрочем, она не только трогала затихшего под ее пальцами мужчину, она еще и щедро вливала в него собственную силу. Слишком щедро для темной, думающей только о себе ведьме.
Наши взгляды встретились, и я не выдержала. Подошла ближе, желая заменить ее в качестве донора, но мне на плечо легла рука демона.
— Вам еще рано с кем-либо делиться. Или ваше желание заставить меня копать могилу столь сильно, что и собственной жизни не жалко? — Вкрадчивый тон демона не слишком вязался с его сжавшимися на моем плече пальцами.
Подходящего ответа не находилось, а потому я многозначительно промолчала, в тайне надеясь, что пострадавший наконец-то придет в себя и отвлечет внимание демона. И в кои-то веки мне повезло.
Мужчина резко сел, чуть не врезавшись в Малиару, но девушка сноровисто отпрянула. Правая ладонь незнакомца дотронулась до лба, скользнула вниз, будто ее обладатель хотел убедиться: лицо все еще на месте, а после перевел растерянный взгляд на Мали.
— Вы кто?
— А вы? — хмыкнула ведьма, по-новому — уже не как будущую жертву — разглядывая собеседника.
Мы с демоном подошли ближе, отчего бедняга побледнел и попытался отсесть. Тщетная попытка: до дуба было еще ползти и ползти, а больше-то тут и спрятаться было негде. Склепов, как в городе, в Терлеке не строили — дорого, а ничего иного на кладбище было и не найти.
— Плакальщицы, — хмыкнул господин Эльтран.
— Плакальщицы?.. — недоверчиво протянул незнакомец.
Мы с Мали переглянулись и кивнули. Плакальщицы так плакальщицы.
— А почему вы здесь?.. — Мужчина осторожно, опираясь левой рукой на землю, пошатываясь, поднялся. Огляделся, побледнел, осознав, где именно находится, и тихо уточнил:
— Вы же не меня?..
— Нет, на ваше отпевание заказа не поступало, — серьезно ответил господин Эльтран и, сократив расстояние между собой и незнакомцем, ухватил его под локоть. — Не подскажете, что вы видели прежде, чем потерять сознание?
— Вокзал в Билене, — поморщившись, будто сам мыслительный процесс приносил ему ощутимую боль, выдал спустя несколько минут молчания собеседник. — Хотел прокатиться на этом новомодном транспорте. Купил билет, прошел на платформу, сел и очнулся уже здесь. Говорила мне жена… — Мужчина побледнел и спросил тихо, словно боясь услышать ответ: — Какое сегодня число?
— Двенадцатое.
— А месяц? — мужчина облизал губы.
— Первый месяц весны, — уточнила Малиара.
— Я покойник, — простонал незнакомец и осел на землю. Руки плетьми повисли вдоль туловища, а в глазах застыло такое разочарование в себе, что демон, реши он подкрепиться, должен бы был отравиться горечью.
— Я предпочитаю иные вкусы, — заметил господин Эльтран и похлопал мужчину по плечу. Тот даже не дернулся, так глубоко уйдя в себя, что, казалось, будь мы настоящими плакальщицами, могли бы начинать оказывать услугу по прямому профилю.
— Девочки, погуляйте немного, — попросил демон, и Мали охотно кивнула, сцапала меня за руку и повела куда-то вглубь погоста. И ни одного вопроса или замечания не сорвалось с ее губ, будто она знала… Впрочем, она определенно понимала, что там будет происходить, а вот я…
— Погуляем с четверть часа и вернемся. Эльтран пока контракт заключит, — пояснила Малиара, крепко удерживая мое запястье. — Если там обошлось без смертей, демон сможет решить проблему этого неудачника. А после он все нам расскажет.
— Кори ездит в Билен, — озвучила я пришедшую на ум мысль. И непроизвольно поджала губы. Вместо того, чтобы искать оправдания для давнего знакомца, я все чаще примеряла его на совсем иную роль.
— Я в этом почти и не сомневалась, — пожала плечами Мали.
— Но он не выглядел ни потерянным, ни действующим по чужому приказу…
— Это все лишь говорит о добровольности выбора твоего друга, если он замешен. Создание криид требует не только крови, но и силы Тарлана, а сразу после поединка с Эльтраном… Пару месяцев Гертериан не смог бы ни на кого воздействовать. Так что если твой приятель с ним — то по собственной воле. Бабочки достались не ему.
Я вспомнила зависших над кладбищем полупрозрачных насекомых, личинок в ауре бедолаги, и меня передернуло. Так явно, что Мали покровительственно похлопала по плечу, а я осознала: меня действительно нужно было убить, если кто-то собирался подселить паразитов в местных.
— А нельзя как-то обезопасить людей от этих паразитов?
— Убрать Тарлана отсюда.
— А зелье?
— Зелье помогает убрать криид из зараженного, но не дает от них защиты. Да и его изготовление… И для создания, и для изгнании паразитов нужна кровь рода. А при всей нелюбви в Эльтрану, я бы не желала ему смерти от кровопотери.
— Они родственники?
— В некоторой степени, — уклончиво ответила Мали.
— Но враги, — протянула я.
— Непримиримые разногласия, — согласилась ведьма и резко обернулась. Принюхалась к чему-то и расслабилась. И это обстоятельство уверило меня, что со спины к нам подкрадывается не очередной одержимый бабочками бедолага, а…
— Я разочарован. Вечеринка на кладбище, а меня единственного не пригласили, — скрестив на груди руки, на нас с осуждением смотрел Виктор. Мали под его взглядом смутилась, а я устало вздохнула:
— Нам вас не хватало.
— В самом деле? — Левая бровь демона приподнялась.
— Некому было копать, — умолчала о том, что Эльтран все же приступил к раскопкам, Малиара.
— Так и знал: единственное, что удерживает тебя рядом, — мое умение держать в руках лопату.
— И не только ее, — облизнув губы, заметила ведьма, а я почувствовала себя лишней. Как в те моменты, когда Шарли за ужином приспускала с плечика платье.
— Не буду вам мешать, — буркнула и хотела было уйти еще дальше, но не успела. Господин Агдор нахмурился и произнес:
— Эльтран нас зовет. — И уже тише добавил: — Кажется, одной головной болью для меня стало больше.
Виктор не ошибся. Едва он появился у безымянной могилы, глаза пострадавшего озарило такое неземное счастье, что демону впору было проваливаться сквозь землю. Увы — или к счастью — Виктор то ли не умел исчезать в земных недрах, то ли боялся запачкать костюм.
— Вы — мое спасение! — с обожанием выдохнул бедняга, а светловолосый демон посмотрел на ухмыляющееся начальство взглядом долгим и многообещающим. Господин Эльтран не проникся.
— Понимаете, — у пострадавшего даже нашлись силы, чтобы подняться и ухватить Виктора за рукав, — я мечтал с вами познакомиться. Я только поэтому билет и купил. Слышал — вы иногда и сами ездите. И боги услышали мои молитвы. Вы — здесь. И я…
Мали сдавленно кашлянула. Вдохновленно вещавший незнакомец споткнулся на полуслове, быстро огляделся, но продолжил гнуть свою линию.
— Я хочу представить вам свою идею. Если вы только позволите…
— Позволю, — заверил Виктор, переглянувшись с Эльтраном. — К сожалению, позволю…
— Вы… Вы не пожалеете. — И он впился обеими ладонями в ладонь демона и затряс ее со всей решимостью, на которую был способен.
— А теперь, когда ваше желание практически исполнено, — выждав пару минут и дав незнакомцу вдоволь натрясти руку своего кумира, вмешался господин Эльтран, — поведайте нам, что предшествовало вашему появлению здесь. Все, что помните.
Помнил господин Филипп Гортье разочаровывающе мало. Да и на билет в купе не стал тратиться, ограничившись общим вагоном, где народу было…
— Сорок восемь человек, — педантично заметил хозяин проекта. И господин Гортье смущенно кивнул.
— Я сел в Билене на главной станции, — продолжил тем временем пострадавший. — Успел место у окна отхватить. Какое же это счастье — любоваться проплывающими мимо полями, — на лице Гортье появилась мечтательная улыбка, а вот у обоих демонов напротив — настроение начало портиться. — Но вы же не об этом услышать хотели, — спохватился мужчина. — Так вот, я сел у окна, а потому в проход не смотрел. Сосед у меня появился лишь на следующей станции. Признаться, я немного злоупотребил пирожками… Какое счастье, что окна в вагонах открываются!
Глядя на жизнерадостную улыбку господина Гортье, я поняла, что вероятнее всего именно окна спасли ему жизнь. В противном случае — мотив появился бы у всех запертых с ним в одном помещении людей и нелюдей.
— Дальше, уважаемый, — процедил начавший терять терпение демон, а мне подумалось, что, похоже, в этот раз человек обманул демона. Если еще окажется, что Гортье заснул на ближайшей станции, а очнулся уже здесь…
— А дальше… — запнулся мужчина. — Дальше я купил у милой девушки стакан чая — до чего он горячий! — все пальцы обжег. А я как раз хотел вам предложить решение. Мы с помощником делаем чудесные подстаканники. И если вы обратите на них внимание…
— Об этом после, — отрезал господин Агдор. На его лице проступало с трудом скрываемое недовольство.
— Да-да, конечно. Так вот, — вернулся к рассказу Гортье, как-то враз погрустневший и ссутулившийся, — я пил чай — весьма неплохой, должен отметить, вы определенно умеете выбирать поставщиков. И я уверен, что смогу достойно вписаться в ряд ваших партнеров…
Слаженный зубовный скрежет мне не показался: оба демона, пожирателя чужих эмоций, могли бы с лихвой накормить собрата.
— Так вот, я пил чай. Госпожа Белье отчитывала служанку, не досмотревшую за собачкой… Вы только представьте! Упустить псинку в полной людей вагоне. А еще дети… Пикерти ехали всей семьей, а это без малого дюжина! Десяток детей и болонка в одном помещении! — На лице Гортье читалось такое праведное негодование, будто он сейчас не на погосте стоял в окружении недружелюбно настроенных демонов и ведьм, а ехал в том самом вагоне. — Я просил их быть потише, но никто меня и слушать не хотел. Только один молодой человек проявил сочувствие.
— Он представился?
— Нет, — покачал головой Гортье. — Кто называет свое имя первому встречному. Нет, конечно, Пикерти так и поступили, но…
— Опишите того, кто был к вам столь добр, — потребовал господин Эльтран, прерывая очередной поток бессмысленных сведений.
— Это был мужчина, — серьезно начал Гортье. Мысли в его голове шевелились так старательно, что брови не смогли усидеть на месте и поплыли вверх, желая глянуть: где же начинается пробор на рыжей шевелюре. — Молодой мужчина. — Еще минута раздумий. — Темноволосый. Да, определенно темноволосый. Иначе бы перо, упавшее со шляпы госпожи Белье, так не выделялось. И зубы… зубы у него хорошие! Когда предложили соленые орешки, он кулек сразу взял.
— И весь съел? — ехидно вставила Мали.
— Нет, — покачал головой Филипп. — Мне дал. Мы только познакомились, я еще не успел рассказать ему о скорой годовщине и о подарке, какой выбрал для супруги, а он уже проникся ко мне такой симпатией, что оплатил закуски.
— Любой бы оплатил, — хмыкнула я. И чудо — господин Эльтран кивнул, будто соглашаясь. Да уж, закуски — малая цена за то, чтобы Филипп Гортье молчал.
— Что-нибудь еще заметили? — устало спросил Виктор.
— Загорелый. Я хотел было уточнить, где можно такое зелье раздобыть, для представительности. Все же знают, больших денег стоит весной как после трех месяцев лета выглядеть, а он ухмыльнулся и предложил меня проводить. Мы поднялись и пошли. Стойте, это как же?.. Что же получается?..
В голове господина Гортье шла напряженная работа мысли, но пока безрезультатно.
— Просмотрю его память, — поморщившись, принял наилучшее решение господин Эльтран и подошел к причитающему собеседнику. Тот вновь осел на землю, то ли осознавая собственную глупость, то ли пытаясь сообразить, как его так угораздило, и никакого сопротивления действиям демона не оказал. Напротив, прикосновение господина Эльтрана к вискам Филиппа словно принесло последнему успокоение. Чего нельзя было сказать о демоне.
— Самое время, — вновь повторил гость, следя за перемещениями девушки и повторяя ее маневр. Правда, если Мали от нас отдалялась, то пришелец напротив — приближался к дубу, за которым уверенно примерялся к лопате демон.
— Может познакомимся поближе? — неожиданно предложила ведьма и, в противовес своим словам, отпрыгнула назад и в бок.
Впрочем, лопата моя хоть и была старой, но оставалась крепкой. В отличие от головы незнакомца, которому досталось плашмя. Я зажмурилась, прикрыла ладонями уши и… начала молиться. Это для демона, возможно, нарушать закон и причинять людям боль было прозой жизни, а для меня... Внутри все требовало вмешаться, броситься к пострадавшему, оказать помощь и, если бы не видение личинок, я бы так и сделала. Но я их видела, и мне было мерзко. От всего. От заселивших ауру мужчины паразитов, от того, что живого человека огрели по темечку, от ситуации в целом…
— Эй. — Мали потрепала меня по плечу. — Идем, надо послушать, что он скажет.
— А он может говорить? — У меня во рту было сухо, потому голос звучал очень тихо.
— Сейчас зелье выпьет и подлечим, — пообещала Мали, выволакивая меня из-за дерева. Я боялась, что она мне врет, но, видимо, демон действительно умел соизмерять удар. Ни следов крови, ни хладного трупа на земле не было. А вот стонущий — а потому живой! — мужчина — очень даже.
Я перевела дух и озвучила очевидное:
— Личинки волнуются.
— Еще бы им не волноваться, — мстительно хмыкнула Мали.
Демон комментировать ее слова не стал. Вместо этого подошел ко мне и забрал свое пальто, которое я так и не выпустила из пальцев с самого момента побега за дуб. В лунном свете блеснул круглый бок бутылька, в каких зелья носили. Мали кивнула, принимая бутылек, и, пользуясь тем, что демон скрутил пострадавшего, принялась по капле вливать в его раскрытый от крика рот зелье.
Таких звуков мне в жизни не доводилось слышать. Мужчина кричал так, будто с него кожу заживо снимали. Просто ничего более ужасного я не могла представить, а от звуков, какие он издавал, у меня не то что спина холодела, ноги отнимались и тошнить начинало. И, если бы не изменения, происходившие в его ауре… Впрочем, наблюдение за всем этим все же привело к конфузу: организм не выдержал омерзительного зрелища и спланировавший ко мне широкий мужской платок пришелся как нельзя кстати.
Крики смолкли резко, так внезапно, что накатившая тишина оглушила, не хуже воя. Я сглотнула, убрала ото рта платок, виновато глянула на господина Эльтрана, но тому словно было все равно на пострадавшее имущество. Его только одно интересовало:
— Все паразиты вышли?
Вопрос адресовался мне, как и его внимательный взгляд, потому я просто кивнула. Аура гостя была чистой от паразитов. Вот только обилие черных, выжженных пятен… Мужчине придется долго восстанавливаться прежде, чем сможет, не боясь за свой кошелек, навестить целителя.
— Отлично. Эвильен все же на редкость талантливая девочка.
В сердце отчего-то кольнуло.
— Она вообще-то королева, — насмешливо заметила Мали, отступая на пару шагов и, получив одобрительный кивок от демона, зажигая в руке огонек. Не для себя — мы все прекрасно видели гостя, а вот ему ни истинное зрение, ни ведьминские чары, ни расовые особенности демонов доступны не были.
— Это не мешает ей практиковаться. Напротив, уверен, Георг всячески поощряет страсть жены к зельям. Иметь в семье отличного алхимика — весьма способствует сохранению династии.
— Как и ваше покровительство, — хмыкнула Мали и подошла к лежавшему на земле мужчине. На лбу у бедняги выступили капельки пота, он тяжело дышал, но хотя бы уже не выл.
— Познакомимся? — предложила ведьма, касаясь тыльной стороной ладони лба пострадавшего, а другой рукой отмеряя пульс. Впрочем, она не только трогала затихшего под ее пальцами мужчину, она еще и щедро вливала в него собственную силу. Слишком щедро для темной, думающей только о себе ведьме.
Наши взгляды встретились, и я не выдержала. Подошла ближе, желая заменить ее в качестве донора, но мне на плечо легла рука демона.
— Вам еще рано с кем-либо делиться. Или ваше желание заставить меня копать могилу столь сильно, что и собственной жизни не жалко? — Вкрадчивый тон демона не слишком вязался с его сжавшимися на моем плече пальцами.
Подходящего ответа не находилось, а потому я многозначительно промолчала, в тайне надеясь, что пострадавший наконец-то придет в себя и отвлечет внимание демона. И в кои-то веки мне повезло.
Мужчина резко сел, чуть не врезавшись в Малиару, но девушка сноровисто отпрянула. Правая ладонь незнакомца дотронулась до лба, скользнула вниз, будто ее обладатель хотел убедиться: лицо все еще на месте, а после перевел растерянный взгляд на Мали.
— Вы кто?
— А вы? — хмыкнула ведьма, по-новому — уже не как будущую жертву — разглядывая собеседника.
Мы с демоном подошли ближе, отчего бедняга побледнел и попытался отсесть. Тщетная попытка: до дуба было еще ползти и ползти, а больше-то тут и спрятаться было негде. Склепов, как в городе, в Терлеке не строили — дорого, а ничего иного на кладбище было и не найти.
— Плакальщицы, — хмыкнул господин Эльтран.
— Плакальщицы?.. — недоверчиво протянул незнакомец.
Мы с Мали переглянулись и кивнули. Плакальщицы так плакальщицы.
— А почему вы здесь?.. — Мужчина осторожно, опираясь левой рукой на землю, пошатываясь, поднялся. Огляделся, побледнел, осознав, где именно находится, и тихо уточнил:
— Вы же не меня?..
— Нет, на ваше отпевание заказа не поступало, — серьезно ответил господин Эльтран и, сократив расстояние между собой и незнакомцем, ухватил его под локоть. — Не подскажете, что вы видели прежде, чем потерять сознание?
— Вокзал в Билене, — поморщившись, будто сам мыслительный процесс приносил ему ощутимую боль, выдал спустя несколько минут молчания собеседник. — Хотел прокатиться на этом новомодном транспорте. Купил билет, прошел на платформу, сел и очнулся уже здесь. Говорила мне жена… — Мужчина побледнел и спросил тихо, словно боясь услышать ответ: — Какое сегодня число?
— Двенадцатое.
— А месяц? — мужчина облизал губы.
— Первый месяц весны, — уточнила Малиара.
— Я покойник, — простонал незнакомец и осел на землю. Руки плетьми повисли вдоль туловища, а в глазах застыло такое разочарование в себе, что демон, реши он подкрепиться, должен бы был отравиться горечью.
— Я предпочитаю иные вкусы, — заметил господин Эльтран и похлопал мужчину по плечу. Тот даже не дернулся, так глубоко уйдя в себя, что, казалось, будь мы настоящими плакальщицами, могли бы начинать оказывать услугу по прямому профилю.
— Девочки, погуляйте немного, — попросил демон, и Мали охотно кивнула, сцапала меня за руку и повела куда-то вглубь погоста. И ни одного вопроса или замечания не сорвалось с ее губ, будто она знала… Впрочем, она определенно понимала, что там будет происходить, а вот я…
— Погуляем с четверть часа и вернемся. Эльтран пока контракт заключит, — пояснила Малиара, крепко удерживая мое запястье. — Если там обошлось без смертей, демон сможет решить проблему этого неудачника. А после он все нам расскажет.
— Кори ездит в Билен, — озвучила я пришедшую на ум мысль. И непроизвольно поджала губы. Вместо того, чтобы искать оправдания для давнего знакомца, я все чаще примеряла его на совсем иную роль.
— Я в этом почти и не сомневалась, — пожала плечами Мали.
— Но он не выглядел ни потерянным, ни действующим по чужому приказу…
— Это все лишь говорит о добровольности выбора твоего друга, если он замешен. Создание криид требует не только крови, но и силы Тарлана, а сразу после поединка с Эльтраном… Пару месяцев Гертериан не смог бы ни на кого воздействовать. Так что если твой приятель с ним — то по собственной воле. Бабочки достались не ему.
Я вспомнила зависших над кладбищем полупрозрачных насекомых, личинок в ауре бедолаги, и меня передернуло. Так явно, что Мали покровительственно похлопала по плечу, а я осознала: меня действительно нужно было убить, если кто-то собирался подселить паразитов в местных.
— А нельзя как-то обезопасить людей от этих паразитов?
— Убрать Тарлана отсюда.
— А зелье?
— Зелье помогает убрать криид из зараженного, но не дает от них защиты. Да и его изготовление… И для создания, и для изгнании паразитов нужна кровь рода. А при всей нелюбви в Эльтрану, я бы не желала ему смерти от кровопотери.
— Они родственники?
— В некоторой степени, — уклончиво ответила Мали.
— Но враги, — протянула я.
— Непримиримые разногласия, — согласилась ведьма и резко обернулась. Принюхалась к чему-то и расслабилась. И это обстоятельство уверило меня, что со спины к нам подкрадывается не очередной одержимый бабочками бедолага, а…
— Я разочарован. Вечеринка на кладбище, а меня единственного не пригласили, — скрестив на груди руки, на нас с осуждением смотрел Виктор. Мали под его взглядом смутилась, а я устало вздохнула:
— Нам вас не хватало.
— В самом деле? — Левая бровь демона приподнялась.
— Некому было копать, — умолчала о том, что Эльтран все же приступил к раскопкам, Малиара.
— Так и знал: единственное, что удерживает тебя рядом, — мое умение держать в руках лопату.
— И не только ее, — облизнув губы, заметила ведьма, а я почувствовала себя лишней. Как в те моменты, когда Шарли за ужином приспускала с плечика платье.
— Не буду вам мешать, — буркнула и хотела было уйти еще дальше, но не успела. Господин Агдор нахмурился и произнес:
— Эльтран нас зовет. — И уже тише добавил: — Кажется, одной головной болью для меня стало больше.
ГЛАВА 9
Виктор не ошибся. Едва он появился у безымянной могилы, глаза пострадавшего озарило такое неземное счастье, что демону впору было проваливаться сквозь землю. Увы — или к счастью — Виктор то ли не умел исчезать в земных недрах, то ли боялся запачкать костюм.
— Вы — мое спасение! — с обожанием выдохнул бедняга, а светловолосый демон посмотрел на ухмыляющееся начальство взглядом долгим и многообещающим. Господин Эльтран не проникся.
— Понимаете, — у пострадавшего даже нашлись силы, чтобы подняться и ухватить Виктора за рукав, — я мечтал с вами познакомиться. Я только поэтому билет и купил. Слышал — вы иногда и сами ездите. И боги услышали мои молитвы. Вы — здесь. И я…
Мали сдавленно кашлянула. Вдохновленно вещавший незнакомец споткнулся на полуслове, быстро огляделся, но продолжил гнуть свою линию.
— Я хочу представить вам свою идею. Если вы только позволите…
— Позволю, — заверил Виктор, переглянувшись с Эльтраном. — К сожалению, позволю…
— Вы… Вы не пожалеете. — И он впился обеими ладонями в ладонь демона и затряс ее со всей решимостью, на которую был способен.
— А теперь, когда ваше желание практически исполнено, — выждав пару минут и дав незнакомцу вдоволь натрясти руку своего кумира, вмешался господин Эльтран, — поведайте нам, что предшествовало вашему появлению здесь. Все, что помните.
Помнил господин Филипп Гортье разочаровывающе мало. Да и на билет в купе не стал тратиться, ограничившись общим вагоном, где народу было…
— Сорок восемь человек, — педантично заметил хозяин проекта. И господин Гортье смущенно кивнул.
— Я сел в Билене на главной станции, — продолжил тем временем пострадавший. — Успел место у окна отхватить. Какое же это счастье — любоваться проплывающими мимо полями, — на лице Гортье появилась мечтательная улыбка, а вот у обоих демонов напротив — настроение начало портиться. — Но вы же не об этом услышать хотели, — спохватился мужчина. — Так вот, я сел у окна, а потому в проход не смотрел. Сосед у меня появился лишь на следующей станции. Признаться, я немного злоупотребил пирожками… Какое счастье, что окна в вагонах открываются!
Глядя на жизнерадостную улыбку господина Гортье, я поняла, что вероятнее всего именно окна спасли ему жизнь. В противном случае — мотив появился бы у всех запертых с ним в одном помещении людей и нелюдей.
— Дальше, уважаемый, — процедил начавший терять терпение демон, а мне подумалось, что, похоже, в этот раз человек обманул демона. Если еще окажется, что Гортье заснул на ближайшей станции, а очнулся уже здесь…
— А дальше… — запнулся мужчина. — Дальше я купил у милой девушки стакан чая — до чего он горячий! — все пальцы обжег. А я как раз хотел вам предложить решение. Мы с помощником делаем чудесные подстаканники. И если вы обратите на них внимание…
— Об этом после, — отрезал господин Агдор. На его лице проступало с трудом скрываемое недовольство.
— Да-да, конечно. Так вот, — вернулся к рассказу Гортье, как-то враз погрустневший и ссутулившийся, — я пил чай — весьма неплохой, должен отметить, вы определенно умеете выбирать поставщиков. И я уверен, что смогу достойно вписаться в ряд ваших партнеров…
Слаженный зубовный скрежет мне не показался: оба демона, пожирателя чужих эмоций, могли бы с лихвой накормить собрата.
— Так вот, я пил чай. Госпожа Белье отчитывала служанку, не досмотревшую за собачкой… Вы только представьте! Упустить псинку в полной людей вагоне. А еще дети… Пикерти ехали всей семьей, а это без малого дюжина! Десяток детей и болонка в одном помещении! — На лице Гортье читалось такое праведное негодование, будто он сейчас не на погосте стоял в окружении недружелюбно настроенных демонов и ведьм, а ехал в том самом вагоне. — Я просил их быть потише, но никто меня и слушать не хотел. Только один молодой человек проявил сочувствие.
— Он представился?
— Нет, — покачал головой Гортье. — Кто называет свое имя первому встречному. Нет, конечно, Пикерти так и поступили, но…
— Опишите того, кто был к вам столь добр, — потребовал господин Эльтран, прерывая очередной поток бессмысленных сведений.
— Это был мужчина, — серьезно начал Гортье. Мысли в его голове шевелились так старательно, что брови не смогли усидеть на месте и поплыли вверх, желая глянуть: где же начинается пробор на рыжей шевелюре. — Молодой мужчина. — Еще минута раздумий. — Темноволосый. Да, определенно темноволосый. Иначе бы перо, упавшее со шляпы госпожи Белье, так не выделялось. И зубы… зубы у него хорошие! Когда предложили соленые орешки, он кулек сразу взял.
— И весь съел? — ехидно вставила Мали.
— Нет, — покачал головой Филипп. — Мне дал. Мы только познакомились, я еще не успел рассказать ему о скорой годовщине и о подарке, какой выбрал для супруги, а он уже проникся ко мне такой симпатией, что оплатил закуски.
— Любой бы оплатил, — хмыкнула я. И чудо — господин Эльтран кивнул, будто соглашаясь. Да уж, закуски — малая цена за то, чтобы Филипп Гортье молчал.
— Что-нибудь еще заметили? — устало спросил Виктор.
— Загорелый. Я хотел было уточнить, где можно такое зелье раздобыть, для представительности. Все же знают, больших денег стоит весной как после трех месяцев лета выглядеть, а он ухмыльнулся и предложил меня проводить. Мы поднялись и пошли. Стойте, это как же?.. Что же получается?..
В голове господина Гортье шла напряженная работа мысли, но пока безрезультатно.
— Просмотрю его память, — поморщившись, принял наилучшее решение господин Эльтран и подошел к причитающему собеседнику. Тот вновь осел на землю, то ли осознавая собственную глупость, то ли пытаясь сообразить, как его так угораздило, и никакого сопротивления действиям демона не оказал. Напротив, прикосновение господина Эльтрана к вискам Филиппа словно принесло последнему успокоение. Чего нельзя было сказать о демоне.
