Меня передернуло. Еще одного гостя мой дом был определенно не готов принять. А потому я решила свернуть разговор, пока мне не пообещали личное знакомство еще с кем-то, наделенным властью и обделенным совестью:
— А почему, если противостояние господина Эльтрана и этого Тарлана тянется так долго, он все еще на свободе, если и король на нашей стороне, и сил хватает?
— Тарланы могут занимать чужие тела, — неохотно пояснила ведьма. — Уничтожение занятого им тела, ослабляет, но не убивает демона. Чтобы от него избавиться — нужно найти его истинное вместилище, а его демон прячет особенно скрупулезно. В последнюю встречу Гертериану сильно досталось от Эльтрана, и какое-то время он не сможет переселиться, потому мы здесь. Правильно приготовленный тенеус не только помогает от срамных болезней, но и уменьшает боль пострадавшей от разрушающих ауру чар. Теперь ты понимаешь, как нам важно найти Тарлана?
— За последний год здесь не появлялось никого нового, — помедлив, заметила я.
— И никто не умирал? — уточнила Малиара. Я качнула было головой, но вспомнила, что старая Марта, что служила в доме Ферье, не так давно отправилась на встречу с богами. Правда, ей шел восьмой десяток, а потому никого ее смерть не удивила.
— Служанка из дома Ферье, — медленно проговорила я. — Но она старенькая была.
— Знаешь, где похоронили? — Малиара резко поднялась из кресла.
— Не уверена, — я замялась. — Она в Терлек из поселка приходила, так что хоронить должны были не здесь. Думаешь, тоже ваш демон причастен?
— Все может быть. Но я хочу знать наверняка.
— В Кроудгорде теперь и мертвых призывать учат? — В моем голосе проскользнула явная неприязнь.
— Чему там только не учат, — хмыкнула темная ведьма, а у меня холодок по спине пробежал. Если Малиара хотела дать понять, что дразнить ее глупо, у нее получилось. Вот только я не сомневалась, что пройдет пару часов, и мой язык снова что-нибудь неосмотрительно ляпнет, чтобы поддеть давнюю знакомую.
— Я могу поспрашивать в таверне, — предложила, чтобы перевести разговор.
— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Ночью сами сходим, посмотрим. Если ты начнешь задавать вопросы — твой друг может узнать. И если он причастен — не хочу разбивать твою веру в лучшее — то едва ли он станет вспоминать, как дергал тебя за косы или подкладывал лягушек.
Я отвернулась, чтобы не дать Малиаре разглядеть, насколько меня уязвили ее слова. Но самое противное было то, что она права. Мне уже доводилось видеть, как честные люди сдавались натиску Даргена, а если вместо обычного криминального дельца будет демон…
— Помоги мне с записями, — попросила, чтобы отвлечь и себя, и Малиару от раздумий.
Она согласилась. И помочь со списком, и после — с обедом, плавно перекочевавшим в ужин. Только нет-нет да и поглядывала в окно, пытаясь высмотреть знакомый силуэт. Но господин Виктор за весь день больше ни разу не появился. Чего нельзя было сказать о господине Эльтране, возникшем на пороге черного хода с первыми звездами.
— Вы же не думаете меня отравить? — насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.
— Если бы это было возможно, мы бы рискнули, — ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд — от меня, и один понимающий — от демона.
— Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. — Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же — отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых — слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.
Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.
— К вам сложно оставаться равнодушной, — усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.
— И вы знаете, насколько я этому рад, — рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.
— Нет хороших новостей? — поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.
— Как и плохих.
— Но ведь отсутствие плохих новостей — само по себе хорошая новость. Разве не так?
На мне сошлись два снисходительных взгляда.
— Отсутствие любых новостей — огромная проблема для тех, кто ищет изменения, — пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.
— Держите. — Не глядя протянула тарелку демону. — Мали, — за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, — тебе чего больше?
— Мяса, — хмыкнула ведьма, подходя ближе.
Я кивнула, почувствовав, что рука с порцией демона освободилась, и хотела было поблагодарить девушку за помощь, но чуть не уронила ложку. Господин Эльтран не постеснялся лично подойти и забрать свою тарелку. Более того, он еще и замер рядом, вдохнул аромат блюда и довольно хмыкнул, будто и запах, и вид его полностью устроили.
— А мне? — напомнила о себе Мали, протягивая пустую тарелку.
— Прости, — торопливо отозвалась и выловила ей мясные кусочки побольше. У самой же аппетит пропал напрочь. И если бы не правила — ведьма должна лично продегустировать созданное, хм, блюдо, я не стала бы есть.
— Если бы не присутствовала при готовке, решила бы, что ты хочешь нас отравить, — заметила Малиара, отправляя в рот кусочек побольше.
— Пока готовила — наелась, — попыталась оправдаться я. На самом деле мне просто кусок в горло не лез под взглядом демона. Последний, что удивительно, ел с аппетитом. И даже компота не постеснялся себе налить, хотя я его еще даже предложить не успела!
— Чувствуете себя как дома, — недовольно буркнула, отворачиваясь. — Мали, тебе налить?
— Если не сложно, — примирительно улыбнулась ведьма, и я кивнула. Подумала, остановившись у кастрюли, и налила полстакана. Целый — не рискнула.
— Мне казалось, вы начали ладить, — заметил демон, откладывая вилку.
— Начали, — хмуро подтвердила. Не из-за недоверия к ведьме — проведенный вместе вечер и помощь Малиары несколько примирили меня с ее присутствием, но вот перспектива похода на кладбище…
— Куда-куда? — заинтересовался демон и нехорошо так посмотрел на девушку. Но Мали и не думала смущаться, напротив — четко отрапортовала:
— На погост. Хочу проверить так ли случайна смерть служанки Ферье. Пусть Эрлис и утверждает, что та была стара, но хочу убедиться, что ей никто не помог отправиться к предкам, — закончила Малиара и добавила, то ли желая сменить тему, то ли узнать больше о своем напарнике, а то и все вместе: — Как дела у Виктора?
— Лучше, чем мне бы хотелось. — Лицо демона заледенело. — Господина Агдора приняли как дорогого гостя и поселили у некоего Бронтиса Агэра.
— Дядюшки Бро, — отметила я и в задумчивости налила и себе компота. — Странно, почему не у Ферье…
— Признаться, я тоже рассчитывал, что Виктором займется староста. Но ни он сам, ни его внук, — господин Эльтран наградил меня странным взглядом, — не пожелали ни встретить, ни поприветствовать важного гостя.
— Господин Ферье-старший страдает от болей, — пожала я плечами, оправдывая старика. — Ему девятый десяток стукнул. Кори каждый месяц для старика зелья берет. Обезболивающие, общеисцеляющие, укрепляющие. Ему еще бабушка варила.
— Яс-сно, — процедил сквозь зубы демон, а после на его лице расплылось выражение крайнего любопытства. И еще до того, как он открыл рот, я уже понимала, что мне его слова не понравятся. — А давно вы навещали болезного?
— З-зачем?
— Убедиться, что ваши зелья действуют, — протянул демон.
— Если бы не действовали — Кори бы сказал, — отрезала я. Но вот не хотелось мне волновать старика, если окажется, что господин Эльтран ошибается. А если нет — тем более не хотела бы оказаться поблизости. Но кто меня спрашивает…
— Завтра навестим, — поставил меня в известность демон.
Поднявшаяся, чтобы помыть за собой посуду, Мали сочувственно похлопала меня по плечу.
— Завтра должен прибыть тенеус, — сообщила я и уточнила: — Или поставки можно не ждать, раз уж за нее ваш человек отвечает.
— Прибудет. И раз в этом больше нет необходимости — о качестве можете не переживать, — заверил господин Эльтран и тоже поднялся.
У меня от удивления уже начали брови подниматься — неужели и демон за собой приберет, но нет. Гость протянул испачканную посуду Мали, а та спокойно взяла, будто темную ведьму и не оскорбляла необходимость убираться.
— Через час отправимся погулять, — поставил нас обеих в известность демон. Дверь за ним тихо закрылась, еле слышно скрипнули петли, открывая путь в подпол, и я рискнула спросить:
— Тебя не оскорбляет необходимость мыть тарелки за… ним? — я так и не подобрала уничижительного определения, которое бы оставалось при этом достаточно вежливым, потому обошлась местоимением.
В отличие от Кроудгорда, водопровода в Терлеке не было, потому мытье посуды было не самым приятным делом. Даже тот факт, что у меня-то в доме имелись согревающие кристаллы и рукам не приходилось погружаться в ледяную воду, не должен был превращать рутинное дело в нечто приятное.
— Нет, — мотнула головой Мали и протянула руку. — Давай и твой стакан помою.
Я отступила на шаг и на всякий случай и стакан убрала подальше.
— Сама помою.
— Это глупо, — хмыкнула Малиара, смывая мыльную пену с тарелки. — Сама посуди. Если бы Эльтран хотел от тебя избавиться, не стал бы оставлять меня здесь.
— А у тебя своего мнения нет?
Мали рассмеялась.
— Поверь, тебе далеко до моих «заклятых» подружек. И как бы ты ни старалась, выше, чем Шарлин и Медея ты не поднимешься.
И мне бы промолчать, согласившись, но в словах Мали слышалось пренебрежение, и это было неприятно. Вот только возразить я не успела.
— Даже не пытайся, — отрезала Мали и повернулась ко мне. Окунула руки в тазик с чистой водой, подхватила со стола полотенце и сообщила: — Мы не в Кроудгоре. Ни мой статус, ни моя репутация не пострадает, даже если ты весь день будешь смотреть на меня с обидой и негодованием. К тому же, Эрли, мы с тобой давно выросли. Так почему бы не оставить прошлое позади? Люди, пусть и не меняются, но взрослеют и берут над собой контроль. Поэтому давай договоримся раз и навсегда: я не пытаюсь тебе навредить, а ты мне доверяешь. И сейчас, и потом. Прости, но может возникнуть ситуация, когда тебе придется верить мне слово и действовать быстро.
— Например, на кладбище? — Я натянуто улыбнулась.
— Например, там, — совершенно серьезно согласилась Мали, и я сглотнула.
— Хор-рошо, — проговорила сквозь зубы и потребовала: — Но ты идешь первой.
— Ладно, — легко согласилась ведьма и пояснила, не скрывая улыбки: — Первого обычно пропускают от неожиданности. Но раз уж ты отдала мне этот спасительный билет…
И так насмешливо она улыбалась, что мне захотелось ее стукнуть. Подушкой. Чтобы не пострадала случайно. А то еще одного заявления типа «пострадавшие остаются дома и на кладбище не идут», моя вера в себя могла и не выдержать.
Заявленный демоном час миновал быстро. Небо озарилось первыми звездами. Нагревшийся за день воздух стремительно остывал. Весна, вступавшая в свои права днем, ночью отступала перед редкими, но еще не ушедшими окончательно морозами. И, конечно, именно в ту ночь, когда Мали решила идти на кладбище, землю должен был сковать морозец.
Я выдохнула и развеяла облачко пара. Поморщилась, кутаясь потеплее в куртку и свитер. Вот только проблема была не в них. Проблема, как и всегда, была в ботинках. А тут уж никогда не угадаешь — замерзнешь без носков или сначала вспотеешь в теплой шерсти, а после — снова замерзнешь.
Я, уже успевшая вспотеть и ожидавшая неминуемого холода, передернула плечами. Зря, наверное, поскольку в следующий момент мне на плечи опустилось чужое пальто.
Обернулась, встречаясь взглядом с серыми глазами демона, на удивление легко различимыми в лунном свете, и буркнула:
— Спасибо.
Не говорить же ему, что сверху мне и так достаточно тепло. Еще заберет пальто назад, а морозец ударит… Внутри шевельнулась совесть, и я аккуратно стянула с плеч чужую вещь и протянула обратно.
— Все в порядке. Мне не холодно.
— Как пожелаете — Демон спокойно забрал пальто и вновь накинул его на плечи. Принюхался к чему-то, заставляя меня лихорадочно повторить его действия, и усмехнулся. А я… я все не могла понять, какой запах он пытался поймать. От меня-то пахнуть ничем не могло. Духами я не пользовалась, чтобы аромат трав не перебивали, в баню перед самым знакомство ходила, да и после водными процедурами не пренебрегала. Пусть и с помощью тазика. А он принюхивается! Демон!
С трудом удержалась, чтобы не скрипнуть зубами — вовремя вспомнила, сколько целитель брал за разболевшийся зуб, и, догнав Мали, которая шла в указанном мной направлении — на кладбище, выдрала у нее из рук лопату.
— Я пока понесу, — бросила и обогнала ведьму. Рукам тут же стало неудобно, зато я могла теперь утолить свою злость. Заслуженному ямокопателю моего двора было все равно: одной царапиной на черенке больше или десятью — ее кто только не драл в свое время. И, по-хорошему, следовало заказать у плотника новый черен, но я все откладывала. И деньги, и необходимость избавиться от имущества бабушки. Пусть ей оно уже было без надобности, но я не могла себя пересилить.
То ли всему виной была злость, то ли — активная ходьба, но я согрелась и ощутимо оставила позади своих спутников. Резко остановилась и — чуть не получила в свое распоряжение перьевой клубок. Сова недовольно ухнула и скрылась, сбросив мне на голову парочку перьев.
Лопата уперлась в землю, а я присела, торопливо собирая мягкие перья. Одно, второе, третье… На губах расцветала улыбка. А если еще удастся погадку найти… В мыслях я уже потрошила ее содержимое, раскладывая по кучкам непереваренные совушкой перья, кости, челюсти — настоящий клад для зельевара. Особенно в наших краях.
Облизнула пересохшие от предвкушения губы.
— Эй, ты чего остановилась?
— Замри! — потребовала я, пытаясь в темноте разглядеть, не осталось ли на земле забытое перо. — Все, можно, — разрешила я двигаться, оглаживая пополнившийся добычей карман. Правильное я платье выбрала — не платье, а сплошные карманы. Да и брюки не постеснялась надеть.
— А почему, если противостояние господина Эльтрана и этого Тарлана тянется так долго, он все еще на свободе, если и король на нашей стороне, и сил хватает?
— Тарланы могут занимать чужие тела, — неохотно пояснила ведьма. — Уничтожение занятого им тела, ослабляет, но не убивает демона. Чтобы от него избавиться — нужно найти его истинное вместилище, а его демон прячет особенно скрупулезно. В последнюю встречу Гертериану сильно досталось от Эльтрана, и какое-то время он не сможет переселиться, потому мы здесь. Правильно приготовленный тенеус не только помогает от срамных болезней, но и уменьшает боль пострадавшей от разрушающих ауру чар. Теперь ты понимаешь, как нам важно найти Тарлана?
— За последний год здесь не появлялось никого нового, — помедлив, заметила я.
— И никто не умирал? — уточнила Малиара. Я качнула было головой, но вспомнила, что старая Марта, что служила в доме Ферье, не так давно отправилась на встречу с богами. Правда, ей шел восьмой десяток, а потому никого ее смерть не удивила.
— Служанка из дома Ферье, — медленно проговорила я. — Но она старенькая была.
— Знаешь, где похоронили? — Малиара резко поднялась из кресла.
— Не уверена, — я замялась. — Она в Терлек из поселка приходила, так что хоронить должны были не здесь. Думаешь, тоже ваш демон причастен?
— Все может быть. Но я хочу знать наверняка.
— В Кроудгорде теперь и мертвых призывать учат? — В моем голосе проскользнула явная неприязнь.
— Чему там только не учат, — хмыкнула темная ведьма, а у меня холодок по спине пробежал. Если Малиара хотела дать понять, что дразнить ее глупо, у нее получилось. Вот только я не сомневалась, что пройдет пару часов, и мой язык снова что-нибудь неосмотрительно ляпнет, чтобы поддеть давнюю знакомую.
— Я могу поспрашивать в таверне, — предложила, чтобы перевести разговор.
— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Ночью сами сходим, посмотрим. Если ты начнешь задавать вопросы — твой друг может узнать. И если он причастен — не хочу разбивать твою веру в лучшее — то едва ли он станет вспоминать, как дергал тебя за косы или подкладывал лягушек.
Я отвернулась, чтобы не дать Малиаре разглядеть, насколько меня уязвили ее слова. Но самое противное было то, что она права. Мне уже доводилось видеть, как честные люди сдавались натиску Даргена, а если вместо обычного криминального дельца будет демон…
— Помоги мне с записями, — попросила, чтобы отвлечь и себя, и Малиару от раздумий.
Она согласилась. И помочь со списком, и после — с обедом, плавно перекочевавшим в ужин. Только нет-нет да и поглядывала в окно, пытаясь высмотреть знакомый силуэт. Но господин Виктор за весь день больше ни разу не появился. Чего нельзя было сказать о господине Эльтране, возникшем на пороге черного хода с первыми звездами.
ГЛАВА 7
— Вы же не думаете меня отравить? — насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.
— Если бы это было возможно, мы бы рискнули, — ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд — от меня, и один понимающий — от демона.
— Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. — Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же — отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых — слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.
Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.
— К вам сложно оставаться равнодушной, — усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.
— И вы знаете, насколько я этому рад, — рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.
— Нет хороших новостей? — поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.
— Как и плохих.
— Но ведь отсутствие плохих новостей — само по себе хорошая новость. Разве не так?
На мне сошлись два снисходительных взгляда.
— Отсутствие любых новостей — огромная проблема для тех, кто ищет изменения, — пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.
— Держите. — Не глядя протянула тарелку демону. — Мали, — за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, — тебе чего больше?
— Мяса, — хмыкнула ведьма, подходя ближе.
Я кивнула, почувствовав, что рука с порцией демона освободилась, и хотела было поблагодарить девушку за помощь, но чуть не уронила ложку. Господин Эльтран не постеснялся лично подойти и забрать свою тарелку. Более того, он еще и замер рядом, вдохнул аромат блюда и довольно хмыкнул, будто и запах, и вид его полностью устроили.
— А мне? — напомнила о себе Мали, протягивая пустую тарелку.
— Прости, — торопливо отозвалась и выловила ей мясные кусочки побольше. У самой же аппетит пропал напрочь. И если бы не правила — ведьма должна лично продегустировать созданное, хм, блюдо, я не стала бы есть.
— Если бы не присутствовала при готовке, решила бы, что ты хочешь нас отравить, — заметила Малиара, отправляя в рот кусочек побольше.
— Пока готовила — наелась, — попыталась оправдаться я. На самом деле мне просто кусок в горло не лез под взглядом демона. Последний, что удивительно, ел с аппетитом. И даже компота не постеснялся себе налить, хотя я его еще даже предложить не успела!
— Чувствуете себя как дома, — недовольно буркнула, отворачиваясь. — Мали, тебе налить?
— Если не сложно, — примирительно улыбнулась ведьма, и я кивнула. Подумала, остановившись у кастрюли, и налила полстакана. Целый — не рискнула.
— Мне казалось, вы начали ладить, — заметил демон, откладывая вилку.
— Начали, — хмуро подтвердила. Не из-за недоверия к ведьме — проведенный вместе вечер и помощь Малиары несколько примирили меня с ее присутствием, но вот перспектива похода на кладбище…
— Куда-куда? — заинтересовался демон и нехорошо так посмотрел на девушку. Но Мали и не думала смущаться, напротив — четко отрапортовала:
— На погост. Хочу проверить так ли случайна смерть служанки Ферье. Пусть Эрлис и утверждает, что та была стара, но хочу убедиться, что ей никто не помог отправиться к предкам, — закончила Малиара и добавила, то ли желая сменить тему, то ли узнать больше о своем напарнике, а то и все вместе: — Как дела у Виктора?
— Лучше, чем мне бы хотелось. — Лицо демона заледенело. — Господина Агдора приняли как дорогого гостя и поселили у некоего Бронтиса Агэра.
— Дядюшки Бро, — отметила я и в задумчивости налила и себе компота. — Странно, почему не у Ферье…
— Признаться, я тоже рассчитывал, что Виктором займется староста. Но ни он сам, ни его внук, — господин Эльтран наградил меня странным взглядом, — не пожелали ни встретить, ни поприветствовать важного гостя.
— Господин Ферье-старший страдает от болей, — пожала я плечами, оправдывая старика. — Ему девятый десяток стукнул. Кори каждый месяц для старика зелья берет. Обезболивающие, общеисцеляющие, укрепляющие. Ему еще бабушка варила.
— Яс-сно, — процедил сквозь зубы демон, а после на его лице расплылось выражение крайнего любопытства. И еще до того, как он открыл рот, я уже понимала, что мне его слова не понравятся. — А давно вы навещали болезного?
— З-зачем?
— Убедиться, что ваши зелья действуют, — протянул демон.
— Если бы не действовали — Кори бы сказал, — отрезала я. Но вот не хотелось мне волновать старика, если окажется, что господин Эльтран ошибается. А если нет — тем более не хотела бы оказаться поблизости. Но кто меня спрашивает…
— Завтра навестим, — поставил меня в известность демон.
Поднявшаяся, чтобы помыть за собой посуду, Мали сочувственно похлопала меня по плечу.
— Завтра должен прибыть тенеус, — сообщила я и уточнила: — Или поставки можно не ждать, раз уж за нее ваш человек отвечает.
— Прибудет. И раз в этом больше нет необходимости — о качестве можете не переживать, — заверил господин Эльтран и тоже поднялся.
У меня от удивления уже начали брови подниматься — неужели и демон за собой приберет, но нет. Гость протянул испачканную посуду Мали, а та спокойно взяла, будто темную ведьму и не оскорбляла необходимость убираться.
— Через час отправимся погулять, — поставил нас обеих в известность демон. Дверь за ним тихо закрылась, еле слышно скрипнули петли, открывая путь в подпол, и я рискнула спросить:
— Тебя не оскорбляет необходимость мыть тарелки за… ним? — я так и не подобрала уничижительного определения, которое бы оставалось при этом достаточно вежливым, потому обошлась местоимением.
В отличие от Кроудгорда, водопровода в Терлеке не было, потому мытье посуды было не самым приятным делом. Даже тот факт, что у меня-то в доме имелись согревающие кристаллы и рукам не приходилось погружаться в ледяную воду, не должен был превращать рутинное дело в нечто приятное.
— Нет, — мотнула головой Мали и протянула руку. — Давай и твой стакан помою.
Я отступила на шаг и на всякий случай и стакан убрала подальше.
— Сама помою.
— Это глупо, — хмыкнула Малиара, смывая мыльную пену с тарелки. — Сама посуди. Если бы Эльтран хотел от тебя избавиться, не стал бы оставлять меня здесь.
— А у тебя своего мнения нет?
Мали рассмеялась.
— Поверь, тебе далеко до моих «заклятых» подружек. И как бы ты ни старалась, выше, чем Шарлин и Медея ты не поднимешься.
И мне бы промолчать, согласившись, но в словах Мали слышалось пренебрежение, и это было неприятно. Вот только возразить я не успела.
— Даже не пытайся, — отрезала Мали и повернулась ко мне. Окунула руки в тазик с чистой водой, подхватила со стола полотенце и сообщила: — Мы не в Кроудгоре. Ни мой статус, ни моя репутация не пострадает, даже если ты весь день будешь смотреть на меня с обидой и негодованием. К тому же, Эрли, мы с тобой давно выросли. Так почему бы не оставить прошлое позади? Люди, пусть и не меняются, но взрослеют и берут над собой контроль. Поэтому давай договоримся раз и навсегда: я не пытаюсь тебе навредить, а ты мне доверяешь. И сейчас, и потом. Прости, но может возникнуть ситуация, когда тебе придется верить мне слово и действовать быстро.
— Например, на кладбище? — Я натянуто улыбнулась.
— Например, там, — совершенно серьезно согласилась Мали, и я сглотнула.
— Хор-рошо, — проговорила сквозь зубы и потребовала: — Но ты идешь первой.
— Ладно, — легко согласилась ведьма и пояснила, не скрывая улыбки: — Первого обычно пропускают от неожиданности. Но раз уж ты отдала мне этот спасительный билет…
И так насмешливо она улыбалась, что мне захотелось ее стукнуть. Подушкой. Чтобы не пострадала случайно. А то еще одного заявления типа «пострадавшие остаются дома и на кладбище не идут», моя вера в себя могла и не выдержать.
Заявленный демоном час миновал быстро. Небо озарилось первыми звездами. Нагревшийся за день воздух стремительно остывал. Весна, вступавшая в свои права днем, ночью отступала перед редкими, но еще не ушедшими окончательно морозами. И, конечно, именно в ту ночь, когда Мали решила идти на кладбище, землю должен был сковать морозец.
Я выдохнула и развеяла облачко пара. Поморщилась, кутаясь потеплее в куртку и свитер. Вот только проблема была не в них. Проблема, как и всегда, была в ботинках. А тут уж никогда не угадаешь — замерзнешь без носков или сначала вспотеешь в теплой шерсти, а после — снова замерзнешь.
Я, уже успевшая вспотеть и ожидавшая неминуемого холода, передернула плечами. Зря, наверное, поскольку в следующий момент мне на плечи опустилось чужое пальто.
Обернулась, встречаясь взглядом с серыми глазами демона, на удивление легко различимыми в лунном свете, и буркнула:
— Спасибо.
Не говорить же ему, что сверху мне и так достаточно тепло. Еще заберет пальто назад, а морозец ударит… Внутри шевельнулась совесть, и я аккуратно стянула с плеч чужую вещь и протянула обратно.
— Все в порядке. Мне не холодно.
— Как пожелаете — Демон спокойно забрал пальто и вновь накинул его на плечи. Принюхался к чему-то, заставляя меня лихорадочно повторить его действия, и усмехнулся. А я… я все не могла понять, какой запах он пытался поймать. От меня-то пахнуть ничем не могло. Духами я не пользовалась, чтобы аромат трав не перебивали, в баню перед самым знакомство ходила, да и после водными процедурами не пренебрегала. Пусть и с помощью тазика. А он принюхивается! Демон!
С трудом удержалась, чтобы не скрипнуть зубами — вовремя вспомнила, сколько целитель брал за разболевшийся зуб, и, догнав Мали, которая шла в указанном мной направлении — на кладбище, выдрала у нее из рук лопату.
— Я пока понесу, — бросила и обогнала ведьму. Рукам тут же стало неудобно, зато я могла теперь утолить свою злость. Заслуженному ямокопателю моего двора было все равно: одной царапиной на черенке больше или десятью — ее кто только не драл в свое время. И, по-хорошему, следовало заказать у плотника новый черен, но я все откладывала. И деньги, и необходимость избавиться от имущества бабушки. Пусть ей оно уже было без надобности, но я не могла себя пересилить.
То ли всему виной была злость, то ли — активная ходьба, но я согрелась и ощутимо оставила позади своих спутников. Резко остановилась и — чуть не получила в свое распоряжение перьевой клубок. Сова недовольно ухнула и скрылась, сбросив мне на голову парочку перьев.
Лопата уперлась в землю, а я присела, торопливо собирая мягкие перья. Одно, второе, третье… На губах расцветала улыбка. А если еще удастся погадку найти… В мыслях я уже потрошила ее содержимое, раскладывая по кучкам непереваренные совушкой перья, кости, челюсти — настоящий клад для зельевара. Особенно в наших краях.
Облизнула пересохшие от предвкушения губы.
— Эй, ты чего остановилась?
— Замри! — потребовала я, пытаясь в темноте разглядеть, не осталось ли на земле забытое перо. — Все, можно, — разрешила я двигаться, оглаживая пополнившийся добычей карман. Правильное я платье выбрала — не платье, а сплошные карманы. Да и брюки не постеснялась надеть.
