Как-никак на погост шли, а кто там по ночам ходит… Хорошо, если влюбленная дурочка, которой кладбищенской земли для приворота не хватает — такого, чтоб до конца жизни. А если нет?
— Ты что-то нашла? — Малиара не торопилась сдвигаться с места.
— Нашла, — подтвердила я и отрезала: — Делиться не буду.
— Не очень-то и хотелось, — хмыкнула ведьма, но интерес в ее глазах блеснул. Как и сами глаза.
— Ты ворожила? — не без зависти спросила я. А после фыркнула: весь день прошел, часть резерва должна была восстановиться, посторонним, кому демонстрировать возращение силы не следовало, полагалось почивать…
Я закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к источнику, столь часто мною проклинаемому, что собственный дар, казалось, не поверил, когда я прикоснулась к нему. Сила неохотно заворочалась, но, не встречая сопротивления со стороны хозяйки, хлынула вовне.
А потому первым, что я «увидела», была я сама. С пылающей аурой, обжигавшей взгляд. Дар словно хвастался — вот я какой, даруя мне невольное ощущение безопасности. И я обернулась прежде, чем рука демона легла на плечо.
Ахнула, разглядев, как сияет его аура, сколько тонких нитей тянется от мужчины в темную ночь… Одна из них оплетала запястье Мали, тонкой цепочкой вилась до самого локтя, исчезая в молочной — слишком светлой для темной-то ведьмы ауре. Неужели я ошибалась на ее счет?
И я бы нашла время поразмышлять над этим вопросом, если бы не заметила еще одну нить, соединявшую демона и… меня. Тонкую, как первый лучик рассвета, она выходила у меня из груди и вливалась в сияющее буйство демона. Он был как один светящийся еж, вот только у меня даже улыбка не мелькнула в ответ на посетившую мысль.
— Всегда знал, что никого не оставляю равнодушным, — хмыкнул демон, безошибочно находя связывающую нас нить. — Теперь и вы это знаете.
— То есть это не контракт?..
— Когда бы мы успели его заключить? — усмехнулся демон. — Вы постоянно мне отказываете. Признаться, еще пару раз и вызов станет слишком притягательным, чтобы я смог отказать себе в маленьком удовольствии.
Пальцы сами сжались в кулаки, но я удержалась от неосторожных слов. А после — покраснела, хотя и не должна была. Оправдывало меня лишь одно — гнев и смущение по цвету физиономии могли совпадать, да и ночь должна была уберечь от позора. Но на секунду, на краткий миг, что-то внутри потеплело, словно мне было приятно слышать такой пусть и странный, но комплимент.
— Идемте уже, — буркнула, переводя взгляд под ноги и уходя от разговора в прямом смысле этого слова. Демон не возражал, как Мали. Последняя еще и воздержалась от комментариев, за что я была ей безмерно благодарна.
Как и за то, что удержала меня от падения, когда я, поскользнувшись, чуть не покатилась с холма вниз. Конечно, это бы сократило мой путь к воротам погоста, но я готова была оказаться у цели медленнее, но целее.
— Пришли, — выдохнула и обернулась, ожидая увидеть демона в ореоле сияющих нитей, но господин Эльтран больше не светился. Более того — от него вообще никакой силы не исходило. И если бы не лопата, которую он перекинул через плечо, не жалея пальто, то и вовсе посчитать его опасным смог бы только человек с очень развитой интуицией или дедуктивным мышление: ночью, на кладбище, с лопатой на перевес даже разодетые франты просто так не появляются. А значит встретить такового — дурное предзнаменование.
— Видишь что-нибудь необычное? — хрипло спросила Малиара, занимая место у меня за правым плечом.
Я нахмурилась, но осмотрела и землю под ногами, и покосившуюся ограду, и ворота, которым не помешало бы смазать петли, но ничего сверхъестественного не разглядела. Хотела было уже ответить отрицательно и перевести дух, но взгляд зацепился за небо.
Над нами парили бабочки. Полупрозрачные, тонкокрылые, даже для моего дара едва-едва заметные, они порхали над нашими головами, словно не могли определиться, кого почтить своим вниманием.
— Красиво, — проговорила я, неотрывно следя за их полетом. Таким медленным, будто они и не летали вовсе, а чьей-то рукой были приколоты к ночному небу.
— Что красиво? — напряженно уточнил демон. Краем глаза я заметила, как он подошел ближе, вскинул голову, пытаясь разглядеть доступное лишь мне одной зрелище, нахмурился, не сумев, и, воткнув в землю лопату, сомкнул пальцы вокруг моего запястья.
— Он точно здесь, — прошипел демон, безошибочно повторяя направление моего взгляда. Будто прикосновение позволило ему увидеть мир моими глазами.
«Менталист», — пронеслась в голове запоздалая мысль, и я дернула руку, разрывая контакт.
— Не в ваших интересах отпускать мою руку, — не делая попыток восстановить вернуть пальцы на прежнее место, заметил господин Эльтран и пояснил: — Эти крииды умирают. Еще пара часов — и даже следа от их присутствия не останется. Но стоит вам прикоснуться к любой из них, и вся стая ринется к их новому вместилищу.
— К вместилищу? Ко мне?..
— К вам. Разве что кто-то сам, случайно или нарочно, не заденет одну из них, предлагая собственное тело в качестве альтернативы.
— Они — паразиты? — облизнув пересохшие губы, спросила.
— Верно. Паразиты моего доброго друга. Приютишь подобную дрянь — и станешь покорен воле его создателя. — Демон вновь взял меня за руку, но на сей раз я не протестовала. — Идемте. Найдем могилу служанки. Убедимся, что это ее тело они покинули, и обсудим, чем вы готовы пожертвовать, чтобы не стать добычей демона.
Выбирать между «выглядеть глупо» и «стать чьей-то слугой» было достаточно легко. Я на всякий случай вжала голову в плечи и, не отводя взгляда от замерших бабочек, бочком подошла к распахнутым воротам кладбища. Малиара повторила мой маневр с недрогнувшим лицом.
— И ты даже не спросишь?.. — Я покосилась на остановившуюся рядом ведьму.
— Нет, — качнула она головой. — О твоем даре я помню, а значит глупость в твоем поведении должна быть обоснована.
Мне было неприятно слушать о глупостях, но в то же время слова собеседницы открывали простор для действий самого разного рода. И будь я немного младше — хотя и сейчас хотелось — не упустила бы возможность заставить серьезную темную ведьму ползти по холодной земле, вскакивая через каждые десять шагов. Мелочные, но приятные мысли омрачало лишь понимание: мне придется проделать то же самое, иначе Малиара ни за что на подобное не пойдет.
— Какое коварство, — протянул демон, опираясь на черен вновь вбитой в землю лопаты. Я тяжело вздохнула и оглядела свое имущество. С облегчением отметила, что нигде ничего не погнулось, и перевела взгляд на мужчину.
— Коварство — являться ночью к безоружной девушке и угрозами вынуждать ее с вами сотрудничать, — напомнила обстоятельства нашего знакомства.
Демон самодовольно усмехнулся. Прикрыл глаза от наслаждения, когда в моей душе поднялось возмущение, и попросил:
— Еще.
— Что еще?
— Больше чувств, — хмыкнула, поясняя, Малиара. Подошла ко мне со спины и положила руку на плечо. — Демоны поглощают не только силы, связанных с ними людей, но и наши эмоции. Все то, что мы с радостью сами выбрасываем вовсе. Гнев, любовь, ярость или нежность. Им все подойдет. Разве что — чем сильнее ты переживаешь, тем больший прилив энергии испытает демон. Не будь этого — они бы не пошли на договор с королем ни на каких условиях.
И чувства мне как отрезало. Точнее — почти отрезало. Мне осталось лишь испытывать горькое сожаление и обиду. И, кажется, как и говорила Малиара, демон это тоже ощутил. Поморщился, словно ему в чай вместо сахара деготь сунули, и наградил ведьму тяжелым, не обещавшим ничего хорошего, взглядом.
— Она имеет право знать, — не дрогнула Малиара. Хотя я почувствовала, как ее пальцы больно впились мне в плечо.
— Имею, — заметила я и шагнула в сторону, закрывая ведьму от внимания демона. — И вам бы следовало меня предупредить, раз уж рассчитывали на помощь.
— Не мог отказать себе в удовольствии, — уголком губ усмехнулся господин Эльтран, вот только взгляд у него остался холодным. Даже у меня по спине мурашки пробежали, хотя причиной злости демона была и не я.
Сглотнув, я вцепилась в руку Малиары и потащила ее на кладбище. Оно в этот напряженный момент показалось мне более безопасным местом.
— Спасибо, — шепнула ведьма, когда мы несколько отдалились от демона. И, если бы не свист, с которым лопата рассекала воздух, я бы решила, что господин Эльтран остался у ворот.
— Тебе спасибо, — буркнула я, все так же не отпуская ее руки. В моей душе плескалась легкая надежда, что проклинать Мали демон не станет, пока мы с ней связаны плотным телесном контактом. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
— Он не станет мне вредить, — спустя два ряда могил, убедившись, что отпускать ее я не намерена, сказала ведьма и сама выпуталась из моей хватки. — Виктор не оценит.
— А вы считаете, моя дорогая, что его оценка может что-то изменить? — вкрадчиво уточнила темнота за спиной.
— Определенно — да, иначе бы вы меня уже наказали. — Малиара обернулась, безошибочно находя в ночных тенях фигуру демона.
Мне снова стало не по себе. Отвыкла я в нашем захолустье от словесных баталий и затаенной ненависти, в Терлеке все решалось проще — на околице за деревней. А после победитель платил за выпивку побежденного. К утру враги становились чуть ли не лучшими друзьями. И не было особой разницы, кто именно отношения выяснял. Девушки тоже были не чужды драке — разве что в отличие от парней, царапины заживали дольше и после заключения перемирия в таверне обе спорщицы шли ко мне — за зельем для роста волос.
Простая, понятная деревенская жизнь…
— Скучная, — заметил демон, и я не поняла — то ли вслух последнее произнесла, то ли он мои мысли подслушал. Тем не менее, напряжение, повисшее было в воздухе, схлынуло.
— Идемте уже. — Я передернула плечами и, помедлив — пыталась сориентироваться, где здесь находились свежие могилы, направилась к западной части кладбища.
Поиск осложнялся тем, что ни в Терлеке, ни в Кленте, к которому этот погост и относился, не было принято никак отмечать захоронения. Потому не редко случалось, что заклятые враги после смерти принимали дары от чужих родственников. Последние годы ситуация в целом в стране немного изменилась — над могилами начали камни ставить и гравировки наносить, но до нашего захолустья мода пока не доползла. И уж тем более на могиле простой служанки никаких памятников не имелось. А вот цветы были. Пожухлые, рассыпающиеся в руках, но подсказывающие, что прощались здесь не так давно.
— Вроде бы здесь, — пробормотала я, опускаясь на корточки и прикладывая руку к земле.
Ударивший ночью морозец надежно сковал комья грязи. Теперь, чтобы их пробить и раскопать землю хоть на локоть вниз, придется приложить недюжинную силу. Конечно, кто-то бы мог сказать: а почему бы магией не воспользоваться, вот только едва с его губ сорвутся такие слова — на смех поднимут. В каждую могилу, если покойника не собирались сжигать — а в нашей части страны огненные проводы только одаренным завещали, клали специальный амулет с небольшим количеством индариума. И его хватало, чтобы случайно забредший темный не мог своим даром нарушить сон усопших. А уж как не хотели видеть родственников на пороге местные… Потому с погоста даже цветы не забирали. Во избежание.
— Кто копать будет? — задала самый актуальный, но старательно откладываемый вопрос Малиара.
— Ты. — Господин Эльтран протянул ей лопату.
— Вы, — насупилась я, поднимаясь. С трудом подавила искушение вытереть руки о подол, но удержалась. Кладбищенская земля не лучшее украшение для одежды. Вот немного в банке принести другое дело — некоторые не слишком сложные обереги требовали наличие в себе земли с погоста. А суеверия… Главное местным не говорить, что они носят под сердцем в амулете.
— Я не одет для раскопок, — усмехнулся демон.
— Ваш выбор, — пожала я плечами. — Но давайте немного порассуждаем. Магию здесь не применишь, а физическая силы… Это больше по вашей части, чем по нашей. Но, обещаю, пока вы будете копать, развлечь вас скучной беседой или заунывной песней.
— А веселой в репертуаре нет? — уточнил демон и — о чудо — начал раздеваться. Мне в руки было сунуто пальто, а после и жилетка. Последними господин Эльтран снял часы. Усмехнулся, когда я во все глаза на них уставилась — но ничего не могла с собой поделать — я же видела, сколько разнородных плетений неизвестный мастер использовал в артефакте, и, пусть не понимала, как это удалось, все равно пыталась запомнить составляющие.
— Песенка, — напомнил демон, берясь за лопату, под ошарашенным взглядом Малиары.
Я отвлеклась от разглядывания часов и уточнила:
— Вы уверены?
— Хочу получить свою награду, раз уж вы обещали.
— Вы сами так решили, — предупредила я, набрала в грудь побольше воздуха и так и замерла, не в силах произнести ни звука.
Мой дар радостно подсвечивал для меня торопливо приближающегося к нам гостя.
— Кто-то идет, — первым понял, что что-то не так, демон и, бросив лопату Малиаре, неожиданно легко ее поймавшей, в один прыжок оказался рядом. Миг — и его рука опустилась на мою талию, буквально оттаскивая в сторону от нетронутой могилы.
Я шумно выдохнула, приходя в себя и уже активно включаясь в процесс отступления.
— А если это Виктор? — запыхавшись, спросила я, когда мы наконец-то остановились, притаившись за раскидистым дубом. Он рос здесь уже не первую сотню лет, потому места хватило всем. Даже лопата нигде не высовывалась.
— Я бы знала, — шепотом ответила Малиара и подтолкнула меня в спину. Дескать, смотри, кто там. Ты же лучше видишь. И я посмотрела.
Вот только в следующий момент меня чуть не вывернуло прямо на кладбищенскую землю. Никогда прежде мне не доводилось видеть человека, внутри ауры которого закукливались личинки. Зрелище было до того тошнотворное, что мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание. И все равно — меня передергивало, стоило краем глаза зацепить приближающегося мужчину.
— У него личинки в ауре, — выдохнула наконец я, перехватив требовательный взгляд демона. — Как такое вообще возможно…
— Слуга, — хмыкнул господин Эльтран. Его мои слова ни капли не удивили. Я вспомнила застывших в воздухе обманчиво красивых бабочек, и меня передернуло. Нет, все-таки хорошо, что я решила выглядеть глупо, но увеличить расстояние между нами на максимум. — Мали, иди поздоровайся, — внезапно распорядился демон, и я смерила его оценивающим взглядом. В своем ли уме господин Эльтран, или кладбище сыграло с его рассудком злую шутку?
Мали меж тем кивнула и спокойно вышла из-за дерева. Походка ночного гостя изменилась: он определенно услышал шаги девушки, но останавливаться не стал. Так и дошел до безымянной могилы, в которой, по моему мнению, и должна была покоиться старая служанка.
— Дивная ночь, верно? — Насмешливый голос ведьмы прорезал тишину. Смолкли совы, замерли грызуны.
— Дивная, — откликнулся мужчина, оборачиваясь к ведьме.
Господин Эльтран перевел задумчивый взгляд с пришлого на лопату, после — себе под ноги, и тяжело вздохнул, будто вместо одной могилы его собирались заставить копать две. И я бы рассмеялась, если бы мое предположение не походило на предсказание.
— Самое время для ночной прогулки, — продолжила Мали, по кругу обходя незнакомца. Не только для нее — я тоже не знала этого человека.
— Ты что-то нашла? — Малиара не торопилась сдвигаться с места.
— Нашла, — подтвердила я и отрезала: — Делиться не буду.
— Не очень-то и хотелось, — хмыкнула ведьма, но интерес в ее глазах блеснул. Как и сами глаза.
— Ты ворожила? — не без зависти спросила я. А после фыркнула: весь день прошел, часть резерва должна была восстановиться, посторонним, кому демонстрировать возращение силы не следовало, полагалось почивать…
Я закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к источнику, столь часто мною проклинаемому, что собственный дар, казалось, не поверил, когда я прикоснулась к нему. Сила неохотно заворочалась, но, не встречая сопротивления со стороны хозяйки, хлынула вовне.
А потому первым, что я «увидела», была я сама. С пылающей аурой, обжигавшей взгляд. Дар словно хвастался — вот я какой, даруя мне невольное ощущение безопасности. И я обернулась прежде, чем рука демона легла на плечо.
Ахнула, разглядев, как сияет его аура, сколько тонких нитей тянется от мужчины в темную ночь… Одна из них оплетала запястье Мали, тонкой цепочкой вилась до самого локтя, исчезая в молочной — слишком светлой для темной-то ведьмы ауре. Неужели я ошибалась на ее счет?
И я бы нашла время поразмышлять над этим вопросом, если бы не заметила еще одну нить, соединявшую демона и… меня. Тонкую, как первый лучик рассвета, она выходила у меня из груди и вливалась в сияющее буйство демона. Он был как один светящийся еж, вот только у меня даже улыбка не мелькнула в ответ на посетившую мысль.
— Всегда знал, что никого не оставляю равнодушным, — хмыкнул демон, безошибочно находя связывающую нас нить. — Теперь и вы это знаете.
— То есть это не контракт?..
— Когда бы мы успели его заключить? — усмехнулся демон. — Вы постоянно мне отказываете. Признаться, еще пару раз и вызов станет слишком притягательным, чтобы я смог отказать себе в маленьком удовольствии.
Пальцы сами сжались в кулаки, но я удержалась от неосторожных слов. А после — покраснела, хотя и не должна была. Оправдывало меня лишь одно — гнев и смущение по цвету физиономии могли совпадать, да и ночь должна была уберечь от позора. Но на секунду, на краткий миг, что-то внутри потеплело, словно мне было приятно слышать такой пусть и странный, но комплимент.
— Идемте уже, — буркнула, переводя взгляд под ноги и уходя от разговора в прямом смысле этого слова. Демон не возражал, как Мали. Последняя еще и воздержалась от комментариев, за что я была ей безмерно благодарна.
Как и за то, что удержала меня от падения, когда я, поскользнувшись, чуть не покатилась с холма вниз. Конечно, это бы сократило мой путь к воротам погоста, но я готова была оказаться у цели медленнее, но целее.
— Пришли, — выдохнула и обернулась, ожидая увидеть демона в ореоле сияющих нитей, но господин Эльтран больше не светился. Более того — от него вообще никакой силы не исходило. И если бы не лопата, которую он перекинул через плечо, не жалея пальто, то и вовсе посчитать его опасным смог бы только человек с очень развитой интуицией или дедуктивным мышление: ночью, на кладбище, с лопатой на перевес даже разодетые франты просто так не появляются. А значит встретить такового — дурное предзнаменование.
— Видишь что-нибудь необычное? — хрипло спросила Малиара, занимая место у меня за правым плечом.
Я нахмурилась, но осмотрела и землю под ногами, и покосившуюся ограду, и ворота, которым не помешало бы смазать петли, но ничего сверхъестественного не разглядела. Хотела было уже ответить отрицательно и перевести дух, но взгляд зацепился за небо.
Над нами парили бабочки. Полупрозрачные, тонкокрылые, даже для моего дара едва-едва заметные, они порхали над нашими головами, словно не могли определиться, кого почтить своим вниманием.
— Красиво, — проговорила я, неотрывно следя за их полетом. Таким медленным, будто они и не летали вовсе, а чьей-то рукой были приколоты к ночному небу.
— Что красиво? — напряженно уточнил демон. Краем глаза я заметила, как он подошел ближе, вскинул голову, пытаясь разглядеть доступное лишь мне одной зрелище, нахмурился, не сумев, и, воткнув в землю лопату, сомкнул пальцы вокруг моего запястья.
— Он точно здесь, — прошипел демон, безошибочно повторяя направление моего взгляда. Будто прикосновение позволило ему увидеть мир моими глазами.
«Менталист», — пронеслась в голове запоздалая мысль, и я дернула руку, разрывая контакт.
— Не в ваших интересах отпускать мою руку, — не делая попыток восстановить вернуть пальцы на прежнее место, заметил господин Эльтран и пояснил: — Эти крииды умирают. Еще пара часов — и даже следа от их присутствия не останется. Но стоит вам прикоснуться к любой из них, и вся стая ринется к их новому вместилищу.
— К вместилищу? Ко мне?..
— К вам. Разве что кто-то сам, случайно или нарочно, не заденет одну из них, предлагая собственное тело в качестве альтернативы.
— Они — паразиты? — облизнув пересохшие губы, спросила.
— Верно. Паразиты моего доброго друга. Приютишь подобную дрянь — и станешь покорен воле его создателя. — Демон вновь взял меня за руку, но на сей раз я не протестовала. — Идемте. Найдем могилу служанки. Убедимся, что это ее тело они покинули, и обсудим, чем вы готовы пожертвовать, чтобы не стать добычей демона.
ГЛАВА 8
Выбирать между «выглядеть глупо» и «стать чьей-то слугой» было достаточно легко. Я на всякий случай вжала голову в плечи и, не отводя взгляда от замерших бабочек, бочком подошла к распахнутым воротам кладбища. Малиара повторила мой маневр с недрогнувшим лицом.
— И ты даже не спросишь?.. — Я покосилась на остановившуюся рядом ведьму.
— Нет, — качнула она головой. — О твоем даре я помню, а значит глупость в твоем поведении должна быть обоснована.
Мне было неприятно слушать о глупостях, но в то же время слова собеседницы открывали простор для действий самого разного рода. И будь я немного младше — хотя и сейчас хотелось — не упустила бы возможность заставить серьезную темную ведьму ползти по холодной земле, вскакивая через каждые десять шагов. Мелочные, но приятные мысли омрачало лишь понимание: мне придется проделать то же самое, иначе Малиара ни за что на подобное не пойдет.
— Какое коварство, — протянул демон, опираясь на черен вновь вбитой в землю лопаты. Я тяжело вздохнула и оглядела свое имущество. С облегчением отметила, что нигде ничего не погнулось, и перевела взгляд на мужчину.
— Коварство — являться ночью к безоружной девушке и угрозами вынуждать ее с вами сотрудничать, — напомнила обстоятельства нашего знакомства.
Демон самодовольно усмехнулся. Прикрыл глаза от наслаждения, когда в моей душе поднялось возмущение, и попросил:
— Еще.
— Что еще?
— Больше чувств, — хмыкнула, поясняя, Малиара. Подошла ко мне со спины и положила руку на плечо. — Демоны поглощают не только силы, связанных с ними людей, но и наши эмоции. Все то, что мы с радостью сами выбрасываем вовсе. Гнев, любовь, ярость или нежность. Им все подойдет. Разве что — чем сильнее ты переживаешь, тем больший прилив энергии испытает демон. Не будь этого — они бы не пошли на договор с королем ни на каких условиях.
И чувства мне как отрезало. Точнее — почти отрезало. Мне осталось лишь испытывать горькое сожаление и обиду. И, кажется, как и говорила Малиара, демон это тоже ощутил. Поморщился, словно ему в чай вместо сахара деготь сунули, и наградил ведьму тяжелым, не обещавшим ничего хорошего, взглядом.
— Она имеет право знать, — не дрогнула Малиара. Хотя я почувствовала, как ее пальцы больно впились мне в плечо.
— Имею, — заметила я и шагнула в сторону, закрывая ведьму от внимания демона. — И вам бы следовало меня предупредить, раз уж рассчитывали на помощь.
— Не мог отказать себе в удовольствии, — уголком губ усмехнулся господин Эльтран, вот только взгляд у него остался холодным. Даже у меня по спине мурашки пробежали, хотя причиной злости демона была и не я.
Сглотнув, я вцепилась в руку Малиары и потащила ее на кладбище. Оно в этот напряженный момент показалось мне более безопасным местом.
— Спасибо, — шепнула ведьма, когда мы несколько отдалились от демона. И, если бы не свист, с которым лопата рассекала воздух, я бы решила, что господин Эльтран остался у ворот.
— Тебе спасибо, — буркнула я, все так же не отпуская ее руки. В моей душе плескалась легкая надежда, что проклинать Мали демон не станет, пока мы с ней связаны плотным телесном контактом. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
— Он не станет мне вредить, — спустя два ряда могил, убедившись, что отпускать ее я не намерена, сказала ведьма и сама выпуталась из моей хватки. — Виктор не оценит.
— А вы считаете, моя дорогая, что его оценка может что-то изменить? — вкрадчиво уточнила темнота за спиной.
— Определенно — да, иначе бы вы меня уже наказали. — Малиара обернулась, безошибочно находя в ночных тенях фигуру демона.
Мне снова стало не по себе. Отвыкла я в нашем захолустье от словесных баталий и затаенной ненависти, в Терлеке все решалось проще — на околице за деревней. А после победитель платил за выпивку побежденного. К утру враги становились чуть ли не лучшими друзьями. И не было особой разницы, кто именно отношения выяснял. Девушки тоже были не чужды драке — разве что в отличие от парней, царапины заживали дольше и после заключения перемирия в таверне обе спорщицы шли ко мне — за зельем для роста волос.
Простая, понятная деревенская жизнь…
— Скучная, — заметил демон, и я не поняла — то ли вслух последнее произнесла, то ли он мои мысли подслушал. Тем не менее, напряжение, повисшее было в воздухе, схлынуло.
— Идемте уже. — Я передернула плечами и, помедлив — пыталась сориентироваться, где здесь находились свежие могилы, направилась к западной части кладбища.
Поиск осложнялся тем, что ни в Терлеке, ни в Кленте, к которому этот погост и относился, не было принято никак отмечать захоронения. Потому не редко случалось, что заклятые враги после смерти принимали дары от чужих родственников. Последние годы ситуация в целом в стране немного изменилась — над могилами начали камни ставить и гравировки наносить, но до нашего захолустья мода пока не доползла. И уж тем более на могиле простой служанки никаких памятников не имелось. А вот цветы были. Пожухлые, рассыпающиеся в руках, но подсказывающие, что прощались здесь не так давно.
— Вроде бы здесь, — пробормотала я, опускаясь на корточки и прикладывая руку к земле.
Ударивший ночью морозец надежно сковал комья грязи. Теперь, чтобы их пробить и раскопать землю хоть на локоть вниз, придется приложить недюжинную силу. Конечно, кто-то бы мог сказать: а почему бы магией не воспользоваться, вот только едва с его губ сорвутся такие слова — на смех поднимут. В каждую могилу, если покойника не собирались сжигать — а в нашей части страны огненные проводы только одаренным завещали, клали специальный амулет с небольшим количеством индариума. И его хватало, чтобы случайно забредший темный не мог своим даром нарушить сон усопших. А уж как не хотели видеть родственников на пороге местные… Потому с погоста даже цветы не забирали. Во избежание.
— Кто копать будет? — задала самый актуальный, но старательно откладываемый вопрос Малиара.
— Ты. — Господин Эльтран протянул ей лопату.
— Вы, — насупилась я, поднимаясь. С трудом подавила искушение вытереть руки о подол, но удержалась. Кладбищенская земля не лучшее украшение для одежды. Вот немного в банке принести другое дело — некоторые не слишком сложные обереги требовали наличие в себе земли с погоста. А суеверия… Главное местным не говорить, что они носят под сердцем в амулете.
— Я не одет для раскопок, — усмехнулся демон.
— Ваш выбор, — пожала я плечами. — Но давайте немного порассуждаем. Магию здесь не применишь, а физическая силы… Это больше по вашей части, чем по нашей. Но, обещаю, пока вы будете копать, развлечь вас скучной беседой или заунывной песней.
— А веселой в репертуаре нет? — уточнил демон и — о чудо — начал раздеваться. Мне в руки было сунуто пальто, а после и жилетка. Последними господин Эльтран снял часы. Усмехнулся, когда я во все глаза на них уставилась — но ничего не могла с собой поделать — я же видела, сколько разнородных плетений неизвестный мастер использовал в артефакте, и, пусть не понимала, как это удалось, все равно пыталась запомнить составляющие.
— Песенка, — напомнил демон, берясь за лопату, под ошарашенным взглядом Малиары.
Я отвлеклась от разглядывания часов и уточнила:
— Вы уверены?
— Хочу получить свою награду, раз уж вы обещали.
— Вы сами так решили, — предупредила я, набрала в грудь побольше воздуха и так и замерла, не в силах произнести ни звука.
Мой дар радостно подсвечивал для меня торопливо приближающегося к нам гостя.
— Кто-то идет, — первым понял, что что-то не так, демон и, бросив лопату Малиаре, неожиданно легко ее поймавшей, в один прыжок оказался рядом. Миг — и его рука опустилась на мою талию, буквально оттаскивая в сторону от нетронутой могилы.
Я шумно выдохнула, приходя в себя и уже активно включаясь в процесс отступления.
— А если это Виктор? — запыхавшись, спросила я, когда мы наконец-то остановились, притаившись за раскидистым дубом. Он рос здесь уже не первую сотню лет, потому места хватило всем. Даже лопата нигде не высовывалась.
— Я бы знала, — шепотом ответила Малиара и подтолкнула меня в спину. Дескать, смотри, кто там. Ты же лучше видишь. И я посмотрела.
Вот только в следующий момент меня чуть не вывернуло прямо на кладбищенскую землю. Никогда прежде мне не доводилось видеть человека, внутри ауры которого закукливались личинки. Зрелище было до того тошнотворное, что мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание. И все равно — меня передергивало, стоило краем глаза зацепить приближающегося мужчину.
— У него личинки в ауре, — выдохнула наконец я, перехватив требовательный взгляд демона. — Как такое вообще возможно…
— Слуга, — хмыкнул господин Эльтран. Его мои слова ни капли не удивили. Я вспомнила застывших в воздухе обманчиво красивых бабочек, и меня передернуло. Нет, все-таки хорошо, что я решила выглядеть глупо, но увеличить расстояние между нами на максимум. — Мали, иди поздоровайся, — внезапно распорядился демон, и я смерила его оценивающим взглядом. В своем ли уме господин Эльтран, или кладбище сыграло с его рассудком злую шутку?
Мали меж тем кивнула и спокойно вышла из-за дерева. Походка ночного гостя изменилась: он определенно услышал шаги девушки, но останавливаться не стал. Так и дошел до безымянной могилы, в которой, по моему мнению, и должна была покоиться старая служанка.
— Дивная ночь, верно? — Насмешливый голос ведьмы прорезал тишину. Смолкли совы, замерли грызуны.
— Дивная, — откликнулся мужчина, оборачиваясь к ведьме.
Господин Эльтран перевел задумчивый взгляд с пришлого на лопату, после — себе под ноги, и тяжело вздохнул, будто вместо одной могилы его собирались заставить копать две. И я бы рассмеялась, если бы мое предположение не походило на предсказание.
— Самое время для ночной прогулки, — продолжила Мали, по кругу обходя незнакомца. Не только для нее — я тоже не знала этого человека.
