А потому, спустя четыре часа, буравила взглядом не самую желанную гостью. Скорее даже совсем нежеланную.
Увы, от одного лишь взгляда Малиара Астельгейт не собиралась исчезать из моей гостиной, как и ее светловолосый спутник. Последний с подчеркнутым интересом разглядывал выставленные позади прилавка, за стеклом, бутыльки. Что его там так заинтересовало — я не понимала. Ничего запрещенного или редкого в моей лавке не было. Только условно криминальное — что без рецепта от целителя продавать было нельзя и применять не по назначению. Но тут уж ответственность заказчика — крыс он травит или, кхм, мышей.
— Малиара, — позвал господин Эльтран, также присутствовавший в комнате. Он, не стесняясь, занял кресло в углу. Сидя там, он не попадал в поле зрения любого прохожего, решившего прогуляться рядом с моим домом, но мы все для него были как на ладони.
Услышав свое имя, темная ведьма моргнула — даже не вздрогнула, хотя ведь не ожидала, что обратятся именно к ней, — и повернулась к демону.
— Господин Эльтран? — Ее голос был поразительно спокоен, будто демоны к ней каждый день обращаются.
Я покосилась на ее спутника, по губам которого змеилась знакомая — будто она одна на всех — усмешка. Насмешливая, чуточку снисходительная и без капли презрения.
— Вы ведь тоже демон? — тихо спросила я, сидя на прилавке. Так я была хоть чуточку выше и могла рассчитывать на лишние секунды, если придется убегать на улицу или напротив — прятаться за стойкой. Кто его знает, как обстоятельства обернуться. Да и следить за гостями так было удобнее, пусть и не совсем прилично. Впрочем, Малиара и вовсе явилась в мужском костюме.
— Эльтран, — окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд — я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. — Как широко могут простираться границы моей откровенности?
— Как сам пожелаешь, — не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: — Моей метки на ней нет.
И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона!
— Нужны вы мне, — пробормотала себе под нос, от злости беря себя в руки. Соскользнула с прилавка и пошла к двери. — Хотите говорить без лишних ушей — так и скажите. Я выйду погулять. Надеюсь, когда вернусь, дом будет в порядке, а вы нет, — последнее я уже заявляла, переступая порог.
Ответом мне была тишина. И ничего даже в спину не прилетело, хотя я заранее пригнулась. На всякий случай.
Уходить далеко не стала. Во-первых, не было у меня доверия к пришлым (очередным!), во-вторых, любопытство подзуживало, в-третьих… Кому я вру, достаточно было и второго пункта, чтобы гордо обойти собственный дом и юркнуть в заднюю дверь.
Не было ни скрипа, ни звона случайно задетой вазы — у меня их вообще не было, ни моего демаскирующего вскрика — словом, я ничем себя не выдала, но, стоило мне прокрасться в гостиную и приникнуть со стаканом к стене, как я услышала:
— Эрлис, прелесть моя, мы ждем вашего возвращения.
Стало стыдно. Никто не любит, когда его застают врасплох, а уж как я этого не любила… Пришлось опустить стакан на пол и, натянув на лицо самое равнодушное выражение, толкнуть дверь вперед.
Господин Эльтран все так же сидел в моем кресле, новоприбывший блондин изучал мои запасы, а Мали… ведьма насмешливо улыбалась.
— С возвращением, — хмыкнула она, когда я прошла мимо. Пришлось гордо игнорировать — другого-то выхода не было.
— Итак, когда мы вновь в сборе, — начал мой демон, подарив Мали предостерегающий взгляд, от которого ведьма как-то враз напряглась, а с ее лица схлынуло то выражение превосходства, что она мне демонстрировала, — обсудим наши дальнейшие действия. Виктор, — светловолосый гость обернулся, — не желаешь сделать очередную станцию в Терлеке?
— Всегда мечтал, — хмыкнул мужчина и по-доброму, хотя после прошлого его оценивающего взгляда мне в добрые намерения гостя не верилось, на меня посмотрел, представляясь: — Виктор Агдор.
Я шумно выдохнула. Это имя я знала. И в отличие от известного в узких кругах Клифа, мой новый гость был знаменит в кругах широких, богатых и вхожих во дворец.
— И вы здесь, потому что вас господин Эльтран позвал?
— Именно так, — подтвердил Виктор и добавил: — Вас это удивляет?
Мой взгляд скользнул по демону, по-хозяйски расположившемуся в прежде моем кресле, и я покачала головой:
— Нет.
— Вот и чудесно, — не дал разговору свернуть с темы тот, из-за кого все собрались. — Виктор, мне нужно много шума. Столько, чтобы о твоем намерении проложить сюда пути шептались даже голуби.
Я не сдержала улыбки: голубей у нас здесь редко можно было увидеть. Разве что лесные иногда залетали, но быстро разочаровывались в гостеприимстве местных обитателей.
— Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? — уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго — запись на недели вперед, дорого — брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно — мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже — рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами.
— Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться.
— А основная задача?.. — На меня снова выжидательно покосились.
— А основная наша задача — найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда.
От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор — известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули.
— Вы серьезно? — вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды.
— Моя драгоценная, — ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, — если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи.
Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие — просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного — ну да, брала немного про запас — только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут!
— А почему вы ищете его именно здесь? — задала я резонный вопрос. — У нас пришлых нет, — сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых.
— Именно поэтому, — усмехнулся демон. — И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре.
— Там бы и искали, — пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали.
— Искали, — согласился господин Эльтран.
— Он мог уехать куда угодно, — предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю.
— Или тюремный срок, — не согласился со мной господин Агдор. — Препятствие правосудию — подсудное дело.
— А вы разве правосудие?
— Самое что ни на есть, — усмехнулся мой демон.
— Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, — я рассмеялась.
Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила.
— Ладно, — пробормотала. — Но я вам зачем? Господину Агдору, — я кивнула на гостя, — можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное — награду побольше назначить.
— Даргену с вами это не помогло, — заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но — здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться!
— Я здесь своя, — закономерно возразила.
— А мой друг умеет занимать чужие тела, — спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим — ни в какое сравнение не шло.
Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть — и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага — хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать.
Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес:
— Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии.
— Но проклятье…
— Проклятье, действительно, опасно, — согласился мой демон. — Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару.
— Почему она? — заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск…
— Я чувствую, когда тому, за кого я отвечаю, угрожает опасность, — пояснила давняя знакомая и добавила: — Но я бы предпочла остаться с Виктором!
— Я справлюсь. — Господин Агдор подошел к ведьме и обнял ее со спины. — Обещаю тебе.
И Мали, прикрыв глаза, словно смирялась с неизбежным, кивнула.
— Хорррошо, я присмотрю за ней, — пообещала ведьма. Доставшийся мне следом взгляд обещал все кары мира, если со мной посмеет что-то случиться.
— Великолепно, — отметил господин Эльтран и распорядился: — Виктор, вернешься в поселок через два часа. Возьмешь экипаж, местные с первого взгляда должны понять, насколько у тебя серьезные намерения. Эрлис…
— Здесь все меня знают как Джен, — вмешалась я.
— Джен, — исправился демон, усмехнувшись, — представите своим друзьям кузину, — он кивнул на Малиару. — Полагаю, так ей удастся избежать неприятностей?
— Разве что свататься начнут, — подтвердила я. Посмотрела на Мали, которую от одного только слова перекосило, и почувствовала себя отомщенной.
— Пусть, — усмехнулся господин Эльтран и… на нем скрестились два раздраженных взгляда. Один, понятное дело, принадлежал Малиаре, а второй — господину Агдору.
— А потом? — вмешалась в игру в гляделки. — Я представлю Малиару, а дальше?
— А дальше мы увидим, как твои знакомые примут темную ведьму.
— Я не собиралась им сообщать, что она темная, — попыталась избежать огласки я. — Если узнают — как бы и меня вместе с ней на болота не отправили. Там как раз простаивает дом предыдущей темной.
— Будет повод его навестить, — отрезал демон, давая понять, что мое мнение пусть и выслушали, но важным не посчитали. И я хотела было возразить, но Мали взяла меня за руку и, перехватив взгляд, качнула головой.
«Не стоит», — говорили и ее глаза, и сжавшаяся на моем запястье ладонь. И я выдохнула, смиряясь.
Ладно, пусть так. Она этих демонов знает лучше, чем я.
— Но тебе придется переодеться, — буркнула я.
— Идет, — хмыкнула Малиара, и ее ладонь переместилась с моего запястья на плечо. Будто мы подружками были, и не заклятыми, а самыми настоящими. — Постой так, мне нужно настроиться на твою ауру, — попросила ведьма, и я предпочла последовать ее просьбе. В конце концов, умирать в мои планы не входило, и если ради того придется потерпеть рядом темную ведьму… Значит потерпим.
— А вы не думаете, что если ваш «друг» действительно здесь, то он не придет в восторг от присутствия поблизости настоящей ведьмы? — Я покосилась на сосредоточенную Малиару.
— Я на это рассчитываю, — усмехнулся господин Эльтран. — Ты для него представляешь меньшую угрозу, чем обученная темная.
— Тогда, может, нам не стоит ходить вместе?
— Стоит. Избавиться разом от всех неприятностей — слишком сладкий приз, чтобы даже не попытаться, — не оправдал моих надежд демон. А следом — будто мне мало было неприятностей — добавил: — Покажете Малиаре того, кому вы варите настои из тенеуса.
— А вы откуда?.. — я осеклась, вспомнив о введенных анкетах, и нехорошо прищурилась: — Уж не из-за вас ли?..
— Я представляю правосудие, — заметил демон, снисходительно мне улыбаясь. — Рад, что вы оценили.
И я оценила. Еще как оценила. Открыла было рот, и тут же прикусила язык. Правосудие он представляет, как же… Но анкета действительно была, и поставщика пришлось сменить, и — не могут ли это быть звенья одной цепи?
— А господин Августус не на вас работает?
— Нет, — совершенно искренне ответил господин Эльтран. Но не успела я проникнуться негодованием и разочарованием — ведь такая догадка была! — как вмешался Виктор:
— Эту услугу он оказал мне. — И, видя мое негодование — а я как минимум была очень недовольна произволом господина поставщика, добавил: — Готов компенсировать все издержки. Но только после того, как мы найдет Тарлана.
— Ладно, — пробурчала, осознав, что лучшего предложения все равно не будет, а с треклятого демона хоть три волосинки для зелий — уже можно победу праздновать. — Но зачем?.. — начала было и осеклась я. Вопрос был глупым в свете открывшихся обстоятельств: вольно или невольно любая ведьма, хоть немного смыслящая в зельях могла помочь беглецам. — Может дадите мне список, где ваш Августус травы испортил? Сэкономим друг другу время.
— Идет, — мне кивнули. А я не преминула спросить: — Тенеус тоже испорченный приедет? Бедный Кори…
— Кори? — Два цепких взгляда впились в меня, будто это я, а не внук старосты чем-то им не угодил.
— Кори, — кивнула я и пояснила: — Я для него тенеус заказывала. Но все по закону. Он рецепт от целителя принес. У него… — я замялась, не желая выдавать срамную тайну давнего знакомца.
— Позвольте догадаться, — в голосе господина Эльтрана появились странные интонации. Такие, ничего хорошего не предвещавшие. — Личная жизнь вашего приятеля преподнесла ему неприятный сюрприз?
Я наградила демона неприязненным взглядом, но кивнула. В конце концов, Кори сам виноват, что ходил налево и не следил. Вот!
— Покажешь мне его сегодня, — шепнула Малиара, отступая от меня. — Все, теперь, если тебе будут грозить неприятности, я всегда…
Договорить она не успела. Ее скрутило от боли, и, судя по тому, каким взглядом она меня наградила, в моей жизни ничего хорошего произойти не могло.
— Мали? — Виктор оказался рядом со своей ведьмой тут же, обнял, привлекая к себе, провел ладонью по ее волосам. Шепнул что-то ласковое на ушко.
Последнее, впрочем, было лишь моим предположением, но Малиара покраснела столь явно, что я готова была поставить на то, что они не просто начальник и подчиненная.
Увы, от одного лишь взгляда Малиара Астельгейт не собиралась исчезать из моей гостиной, как и ее светловолосый спутник. Последний с подчеркнутым интересом разглядывал выставленные позади прилавка, за стеклом, бутыльки. Что его там так заинтересовало — я не понимала. Ничего запрещенного или редкого в моей лавке не было. Только условно криминальное — что без рецепта от целителя продавать было нельзя и применять не по назначению. Но тут уж ответственность заказчика — крыс он травит или, кхм, мышей.
— Малиара, — позвал господин Эльтран, также присутствовавший в комнате. Он, не стесняясь, занял кресло в углу. Сидя там, он не попадал в поле зрения любого прохожего, решившего прогуляться рядом с моим домом, но мы все для него были как на ладони.
Услышав свое имя, темная ведьма моргнула — даже не вздрогнула, хотя ведь не ожидала, что обратятся именно к ней, — и повернулась к демону.
— Господин Эльтран? — Ее голос был поразительно спокоен, будто демоны к ней каждый день обращаются.
Я покосилась на ее спутника, по губам которого змеилась знакомая — будто она одна на всех — усмешка. Насмешливая, чуточку снисходительная и без капли презрения.
— Вы ведь тоже демон? — тихо спросила я, сидя на прилавке. Так я была хоть чуточку выше и могла рассчитывать на лишние секунды, если придется убегать на улицу или напротив — прятаться за стойкой. Кто его знает, как обстоятельства обернуться. Да и следить за гостями так было удобнее, пусть и не совсем прилично. Впрочем, Малиара и вовсе явилась в мужском костюме.
— Эльтран, — окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд — я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. — Как широко могут простираться границы моей откровенности?
— Как сам пожелаешь, — не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: — Моей метки на ней нет.
И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона!
— Нужны вы мне, — пробормотала себе под нос, от злости беря себя в руки. Соскользнула с прилавка и пошла к двери. — Хотите говорить без лишних ушей — так и скажите. Я выйду погулять. Надеюсь, когда вернусь, дом будет в порядке, а вы нет, — последнее я уже заявляла, переступая порог.
Ответом мне была тишина. И ничего даже в спину не прилетело, хотя я заранее пригнулась. На всякий случай.
Уходить далеко не стала. Во-первых, не было у меня доверия к пришлым (очередным!), во-вторых, любопытство подзуживало, в-третьих… Кому я вру, достаточно было и второго пункта, чтобы гордо обойти собственный дом и юркнуть в заднюю дверь.
Не было ни скрипа, ни звона случайно задетой вазы — у меня их вообще не было, ни моего демаскирующего вскрика — словом, я ничем себя не выдала, но, стоило мне прокрасться в гостиную и приникнуть со стаканом к стене, как я услышала:
— Эрлис, прелесть моя, мы ждем вашего возвращения.
Стало стыдно. Никто не любит, когда его застают врасплох, а уж как я этого не любила… Пришлось опустить стакан на пол и, натянув на лицо самое равнодушное выражение, толкнуть дверь вперед.
Господин Эльтран все так же сидел в моем кресле, новоприбывший блондин изучал мои запасы, а Мали… ведьма насмешливо улыбалась.
— С возвращением, — хмыкнула она, когда я прошла мимо. Пришлось гордо игнорировать — другого-то выхода не было.
— Итак, когда мы вновь в сборе, — начал мой демон, подарив Мали предостерегающий взгляд, от которого ведьма как-то враз напряглась, а с ее лица схлынуло то выражение превосходства, что она мне демонстрировала, — обсудим наши дальнейшие действия. Виктор, — светловолосый гость обернулся, — не желаешь сделать очередную станцию в Терлеке?
— Всегда мечтал, — хмыкнул мужчина и по-доброму, хотя после прошлого его оценивающего взгляда мне в добрые намерения гостя не верилось, на меня посмотрел, представляясь: — Виктор Агдор.
Я шумно выдохнула. Это имя я знала. И в отличие от известного в узких кругах Клифа, мой новый гость был знаменит в кругах широких, богатых и вхожих во дворец.
— И вы здесь, потому что вас господин Эльтран позвал?
— Именно так, — подтвердил Виктор и добавил: — Вас это удивляет?
Мой взгляд скользнул по демону, по-хозяйски расположившемуся в прежде моем кресле, и я покачала головой:
— Нет.
— Вот и чудесно, — не дал разговору свернуть с темы тот, из-за кого все собрались. — Виктор, мне нужно много шума. Столько, чтобы о твоем намерении проложить сюда пути шептались даже голуби.
Я не сдержала улыбки: голубей у нас здесь редко можно было увидеть. Разве что лесные иногда залетали, но быстро разочаровывались в гостеприимстве местных обитателей.
— Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? — уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго — запись на недели вперед, дорого — брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно — мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже — рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами.
— Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться.
— А основная задача?.. — На меня снова выжидательно покосились.
— А основная наша задача — найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда.
От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор — известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули.
— Вы серьезно? — вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды.
— Моя драгоценная, — ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, — если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи.
Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие — просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного — ну да, брала немного про запас — только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут!
— А почему вы ищете его именно здесь? — задала я резонный вопрос. — У нас пришлых нет, — сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых.
— Именно поэтому, — усмехнулся демон. — И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре.
— Там бы и искали, — пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали.
— Искали, — согласился господин Эльтран.
— Он мог уехать куда угодно, — предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю.
— Или тюремный срок, — не согласился со мной господин Агдор. — Препятствие правосудию — подсудное дело.
— А вы разве правосудие?
— Самое что ни на есть, — усмехнулся мой демон.
— Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, — я рассмеялась.
Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила.
— Ладно, — пробормотала. — Но я вам зачем? Господину Агдору, — я кивнула на гостя, — можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное — награду побольше назначить.
— Даргену с вами это не помогло, — заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но — здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться!
— Я здесь своя, — закономерно возразила.
— А мой друг умеет занимать чужие тела, — спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим — ни в какое сравнение не шло.
Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть — и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага — хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать.
Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес:
— Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии.
— Но проклятье…
— Проклятье, действительно, опасно, — согласился мой демон. — Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару.
— Почему она? — заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск…
— Я чувствую, когда тому, за кого я отвечаю, угрожает опасность, — пояснила давняя знакомая и добавила: — Но я бы предпочла остаться с Виктором!
— Я справлюсь. — Господин Агдор подошел к ведьме и обнял ее со спины. — Обещаю тебе.
И Мали, прикрыв глаза, словно смирялась с неизбежным, кивнула.
— Хорррошо, я присмотрю за ней, — пообещала ведьма. Доставшийся мне следом взгляд обещал все кары мира, если со мной посмеет что-то случиться.
— Великолепно, — отметил господин Эльтран и распорядился: — Виктор, вернешься в поселок через два часа. Возьмешь экипаж, местные с первого взгляда должны понять, насколько у тебя серьезные намерения. Эрлис…
— Здесь все меня знают как Джен, — вмешалась я.
— Джен, — исправился демон, усмехнувшись, — представите своим друзьям кузину, — он кивнул на Малиару. — Полагаю, так ей удастся избежать неприятностей?
— Разве что свататься начнут, — подтвердила я. Посмотрела на Мали, которую от одного только слова перекосило, и почувствовала себя отомщенной.
— Пусть, — усмехнулся господин Эльтран и… на нем скрестились два раздраженных взгляда. Один, понятное дело, принадлежал Малиаре, а второй — господину Агдору.
— А потом? — вмешалась в игру в гляделки. — Я представлю Малиару, а дальше?
— А дальше мы увидим, как твои знакомые примут темную ведьму.
— Я не собиралась им сообщать, что она темная, — попыталась избежать огласки я. — Если узнают — как бы и меня вместе с ней на болота не отправили. Там как раз простаивает дом предыдущей темной.
— Будет повод его навестить, — отрезал демон, давая понять, что мое мнение пусть и выслушали, но важным не посчитали. И я хотела было возразить, но Мали взяла меня за руку и, перехватив взгляд, качнула головой.
«Не стоит», — говорили и ее глаза, и сжавшаяся на моем запястье ладонь. И я выдохнула, смиряясь.
Ладно, пусть так. Она этих демонов знает лучше, чем я.
— Но тебе придется переодеться, — буркнула я.
— Идет, — хмыкнула Малиара, и ее ладонь переместилась с моего запястья на плечо. Будто мы подружками были, и не заклятыми, а самыми настоящими. — Постой так, мне нужно настроиться на твою ауру, — попросила ведьма, и я предпочла последовать ее просьбе. В конце концов, умирать в мои планы не входило, и если ради того придется потерпеть рядом темную ведьму… Значит потерпим.
— А вы не думаете, что если ваш «друг» действительно здесь, то он не придет в восторг от присутствия поблизости настоящей ведьмы? — Я покосилась на сосредоточенную Малиару.
— Я на это рассчитываю, — усмехнулся господин Эльтран. — Ты для него представляешь меньшую угрозу, чем обученная темная.
— Тогда, может, нам не стоит ходить вместе?
— Стоит. Избавиться разом от всех неприятностей — слишком сладкий приз, чтобы даже не попытаться, — не оправдал моих надежд демон. А следом — будто мне мало было неприятностей — добавил: — Покажете Малиаре того, кому вы варите настои из тенеуса.
— А вы откуда?.. — я осеклась, вспомнив о введенных анкетах, и нехорошо прищурилась: — Уж не из-за вас ли?..
— Я представляю правосудие, — заметил демон, снисходительно мне улыбаясь. — Рад, что вы оценили.
И я оценила. Еще как оценила. Открыла было рот, и тут же прикусила язык. Правосудие он представляет, как же… Но анкета действительно была, и поставщика пришлось сменить, и — не могут ли это быть звенья одной цепи?
— А господин Августус не на вас работает?
— Нет, — совершенно искренне ответил господин Эльтран. Но не успела я проникнуться негодованием и разочарованием — ведь такая догадка была! — как вмешался Виктор:
— Эту услугу он оказал мне. — И, видя мое негодование — а я как минимум была очень недовольна произволом господина поставщика, добавил: — Готов компенсировать все издержки. Но только после того, как мы найдет Тарлана.
— Ладно, — пробурчала, осознав, что лучшего предложения все равно не будет, а с треклятого демона хоть три волосинки для зелий — уже можно победу праздновать. — Но зачем?.. — начала было и осеклась я. Вопрос был глупым в свете открывшихся обстоятельств: вольно или невольно любая ведьма, хоть немного смыслящая в зельях могла помочь беглецам. — Может дадите мне список, где ваш Августус травы испортил? Сэкономим друг другу время.
— Идет, — мне кивнули. А я не преминула спросить: — Тенеус тоже испорченный приедет? Бедный Кори…
— Кори? — Два цепких взгляда впились в меня, будто это я, а не внук старосты чем-то им не угодил.
— Кори, — кивнула я и пояснила: — Я для него тенеус заказывала. Но все по закону. Он рецепт от целителя принес. У него… — я замялась, не желая выдавать срамную тайну давнего знакомца.
— Позвольте догадаться, — в голосе господина Эльтрана появились странные интонации. Такие, ничего хорошего не предвещавшие. — Личная жизнь вашего приятеля преподнесла ему неприятный сюрприз?
Я наградила демона неприязненным взглядом, но кивнула. В конце концов, Кори сам виноват, что ходил налево и не следил. Вот!
— Покажешь мне его сегодня, — шепнула Малиара, отступая от меня. — Все, теперь, если тебе будут грозить неприятности, я всегда…
Договорить она не успела. Ее скрутило от боли, и, судя по тому, каким взглядом она меня наградила, в моей жизни ничего хорошего произойти не могло.
ГЛАВА 6
— Мали? — Виктор оказался рядом со своей ведьмой тут же, обнял, привлекая к себе, провел ладонью по ее волосам. Шепнул что-то ласковое на ушко.
Последнее, впрочем, было лишь моим предположением, но Малиара покраснела столь явно, что я готова была поставить на то, что они не просто начальник и подчиненная.
