Большинство тюремных помещений действительно были пусты. Но не все. Самая последняя, у которой мальчик остановился. Он поднес факел ближе к прутьям решетки и присел на карточки, заглядывая внутрь. Посреди пола лежал обглоданный временем скелет давно умершего пленника.
— А вот и он, - мрачно произнес Тетшер, - я видел его силуэт в темноте, когда дверь, ведущая к лестнице, открывалась сильнее обычного.
Затем он прикрыл глаза, кладя ладонь на ветхий замок.
— Там что-то блестит, - прошептала девочка.
Она наклонилась ближе, сказав ему это на ухо. Но он и сам знал об этом. Щелкнуло. На каменный пол с грохотом упал подплавленный замок.
— Именно этот блеск меня и настораживал весь год моего заточения.
— А как же магическая защита?
Тетшер усмехнулся.
— Она на прутьях, а не замке. Изнутри ты не дотянешься до висящего снаружи, но мы же не внутри.
Поднявшись с корточек, он отпихнул упавший замок ногой и открыл несмазанную решетку. Скрип эхом разнесся по всему коридору тюрьмы. Девочка при каждом неаккуратном шорохе напрягалась, а тут и вовсе чуть ли не побледнела от страха.
— Все хорошо, - успокоил ее Тетшер, - не переживай. Снаружи этого не слышно, даже если орать тут будешь во все горло. Когда мне приносили еду, я начинал слышать орущего стражника лишь когда он уже подходил к тюремной двери. Хотя орал он мне издалека. Я слышал нечто отдаленно похожее на его голос. Но это мой слух, - склосил но взгляд в сторону эльфийки. - Слышал, у вас слух хуже, чем у других рас?
Девочка молча кивнула.
— Вот поэтому и не стоит переживать, что нас кто-то услышит.
Он присел над скелетом, держа факел у себя над головой. Мальчик старался не находиться в такой позе долго: рука затекать начинала. Рядом с обглоданным временем трупом лежал кулон. Тот самый, который не давал весь год покоя Тетшеру. Формой он был классическим - круглый. Такие везде делали, ценились они дешево. Взяв его в свободную руку, поднес поближе к лицу.
— Да, - наконец сказал он, - дешевый. Ржавчина видна, а значит из простого материала изготовлен. Такие не больше, чем за серебряный, продать можно будет. И этого даже на одного человека, - он взглянул на присевшую рядом девочку, - будет мало. Хотя, знаешь, - он улыбнулся, - человек среди нас как раз один.
Сначала он подумал, что она не поняла шутки, но проследил за вглядом. Эльфийка так завороженно смотрела на кулон, что тот держал в руке.
— Далеко не один серебрянный, - наконец она выдавила из себя.
— Он, - указал мальчик взгядом на скелета, - известной личностью у вас был что ли?
— Вор.
— И что ценного в таком кулоне тогда?
Эльфийка медленно повернула голову к Тетшеру. В ее глазах читалось столько радости, что он не удержался от шутки.
— Словно ты думаешь, что я с тобой им поделюсь, наивная.
Он пытался поначалу не улыбаться, придавая себе серьезный вид. Но рассмеялся, когда она обиженно надула щечки.
— Глупый, - сказала она. - Он твой, мне не нужно это. Я за тебя радовалась!
— Я пошутил, - улыбнулся он ей, - разделим поровну, раз ты напросилась со мной.
— А вон то тоже поделим? - указала она в сторону кровати пальчиком.
Тетшер посмотрел в ту сторону. Среди сложенного у стены сена снова что-то блестело.
— Ты так и не сказала, что ценного в кулоне.
Он решил ей об этом напомнить, пока сам поднимался, чтобы дойти до видневшегося впереди блика. "Интересно, почему никто из стражников не забрал у него эти вещи. Сколько же они тут уже лежат?"
— Он был вором. Как мне рассказывали, украл он из королевской сокровищницы. Если это правда предметы оттуда, то они должны стоить целое состояние!
— В таком случае нам даже не придется спать в лесу, - произнес он, параллельно присаживаясь рядом с сеном.
Кулон он вешать себе на шею не хотел. "Брезгую. Лучше тогда в руке таскать буду, ведь карманов у меня нет".
— Это еще один.
— Кулон?
Мальчик молча кивнул.
— Странно, - отозвалась за его спиной девочка, - зачем ему два кулона?
— Уже начинаю догадываться.
Взяв оба за цепочки, сжал в ладони и вернулся к эльфийке, протягивая ей факел. Она поднялась и без лишних вопросов взяла его. "Видимо, один его, а другой украл", - подумал мальчик, открывая первый кулон. Тот, который выглядел более потрепанным.
— Ой, - послышалось над ухом, - это кто?
— Жена его или девушка.
На стенке полукруглой пловинки кулона была изображена молодая девушка. "Красивая", - подметил мысленно Тетшер. Детально рассмотреть ее лицо у него не получалось. Большая часть была стерта временем, или ржавчина мешала.
— Она симпатичная, - как-то запоздало сказала эльфийка.
— Гномиха.
— Она?
— Да. Посмотри внимательнее на черты лица. Видишь, вот тут, где подбородок, словно полукругом форма? Это не из-за кулона. Я бы сказал, он даже скрывает пухлость девушки. И посмотри на глаза. Ни у одной расы больше они так не посажены.
Было забавно наблюдать, как девочка пытается рассмотреть все, что рассказывал ему Тетшер. Он смотрел на нее краем глаза, отмечая реакцию. И она ему определнно понравилась. Сведенные брови, серьезное выражение, которое контрастировало с тем, что было совсем недавно. И губы. Она их снова слегка грызла. "Привычка у нее уже? На лестнице также делала, когда думала над моими словами".
— А мы не задерживаемся?
Резко подобралась она, вспомнив о подмоге, которую могут отправить.
— Не переживай. Никто не придет. Я пришел к такому выводу недавно, когда стал зачмечать, что никто к нам, собственно, и не спешит. Думаю, им важен момент внезапности. А тут жертва, - он указал на себя пальцем, - а конкретно я, находится в замкнутом пространстве. Все видно. Им нужен живым, но в порыве отчаяния могу и убить себя. Либо просо дать отпор. Никто не знает моей силы, зато, уверен, помнят, как я чуть не убил одного из стражников в тронном зале.
— Слышала, - грустно сказал девочка.
— Если бы его не вылечили...
— Я рада, что ты в порядке.
Она даже не дала ему закончить фразу. Бросила факел на пол и резко обняла. Он ощущал, как сильно эльфийка прижимается к нему, ощущал ее сердцебиение. Чувствовал, как она медленно дышит: ростом была ниже, поэтому и упиралась носиком ему в шею. Тепло медленно начинало расползаться по всему телу, отчего следом появились мурашки. Но он взял себя в руки. "Меня обнимает эльф. И мне, черт его подери, нравится?"
— Второй кулон посмотрим, как выберемся, - произнес Тетшер, обоими руками отстраняя ее от объятий.
Она кивнула ему и первая пошла к выходу. Мальчик оглянулся назад, внимательно рассматривая небольшое помещение. "Надеюсь, мы все забрали. Он мертвый, ему уже незачем это. А нам бы пригодилось". Она остановилась в коридорном проходе и выжидающе посмотрела в его сторону.
— Ты ведь понимаешь, что обратного пути для тебя не будет? - повернулся он к ней. - Мы не на прогулку идем. Но! Черт, если все получится...
Он поднял оба кулона на уровне своего лица. Держал их за цепочки, отчего те слегка покачивались из стороны в сторону.
— Если все получится, - продолжил Тетшер, - мы станем богатыми! Если один из этих кулонов настолько дорогой, каким ты его описывала.
"Я стану богатым. Отплачу ей за спасение жизни, а остальное - мое", - вслед за речью подумал он. Вышел из тюремной комнатки со скелетом и опустил руку. Он встал так, что смотреть прямо ей в глаза.
— И все же будет лучше, если дам тебе выбор перед тем, как мы переступим черту. Ты можешь остаться тут и жить так, как тебе захочется. Вернешься к своим прежним привычкам, прежней еде. То, что ты делала раньше. Найдешь себе мужа, если захочешь, вы сыграете свадьбу. У вас родятся дети, с которыми у вас будет прекрасная, мирная жизнь. Да еще и в настолько большом городе. Сюда многие просто попасть мечтают, а ты - живешь.
Тетшер выдержал небольшую паузу. Он взял кулоны наконец нормально, в ладонь. Их цепочки он скрутил поудобнее, чтобы не мешали.
— Второй вариант, - подняв обратно к ней взгляд, произнес он. - Ты пойдешь со мной. Куда - не знаю. Нас может вывести куда угодно, у меня нет целей на этот счет. Но я человек. Придется скрываться, ведь нашу расу ненавидят. Все так и норовят уничтожить под корень, до последнего представителя. Этот вариант очень сложный. Он полон приключений, возможностей. Если все получится, о нас будут слагать легенды! Но... Мы вряд ли вернемся живыми.
Зайдя обратно в тюремную камеру, подобрал лежащий на полу факел. "Пригодится", - подумал он, возвращаясь обратно к эльфийке. Он встал напротив. Как и до этого. В свете факела ее серьезное личико выглядело для него сейчас очень милым. На мгновение он даже подумал, что мог бы и влюбиться в нее, если бы она была человеком. Поджала губы. Он сразу заметил это. Как и то, что она их не грызет. "Я думал, это ее привычка. Странно". И он улыбнулся, когда увидел, как она начинает это делать.
— С тобой.
Она сказал это так твердо, насколько ей позволил детский голос.
— Обраного пути не будет, - повторил он и пошел вглубь коридора.
— Знаю, - довольно отозвалась эльфийка, устремляясь следом за мальчиком.
Он направился в обратную от лестницы сторону. Туда, где царил непроглядный мрак. Где каждый день, засыпая, он слышал крысиный писк. Туда, где он слышал приглушенное, еле доносящееся до ушей журчание воды.
Глава 4.
Тишина. Тюремный мрак длинного коридора. Вдвоем они были погружены в свои мысли, медленно двигаясь вдоль каменной стены. Для мальчика непривычно было чувствовать ладонью что-то другое. Когда он сидел в своей тюремной камере, стены там были практически везде гладкие. Только одно место с зазубринами. Но сейчас он чувствовал каждую трещину, каждый выступ кирпича пальцами. Целый год он не видел ничего. А сейчас - впереди него идет девочка, держа в ручке факел. Они договорились с ней, что она не будет использовать магию. Многие Высшие маги прекрасно реагируют на высвобождение маны. Их магическое "чутье" настолько острое, что порой они могут видеть заклинателя даже за километры. Поэтому Тетшер решил не рисковать и освещать путь факелом.
Шаг за шагом они все продолжали углубляться в мрачный коридор. Все чаще стали встречаться пробегающие мимо крысы. Их он и слышал каждый день, когда засыпал или просыпался только. "Словно они только в такие часы активные, - подумал мальчик, поднимая ногу чуть выше, чтобы не наступить на одну из них. - Бред". Маленькие грызуны продолжали бегать из стороны в сторону и испуганно попискивать, отчего у мальчика было нехорошее предчувствие. Он боялся встретить там, куда они идут, орду крыс, через которых без магии они пройти не смогут.
— А вот и те капли, - шепотом произнес он.
Сейчас они проходили мимо довольно большого сталактита. С его кончика капали все новые капли. Разбирались они о каменный пол уже с порядком надоевшим мальчику звуком.
— Мой отец любил так пытать людей.
Эльфийка не обренулась ни в сторону сталактита, ни в сторону Тетшера. Она сказала это словно для себя в тот момент.
— Не слишком ты позитивную тему для разговора нашла, - улыбнулся Тетшер, переступая очередную пробегающую у ног крысу. - Я знаю такой вид пыток. Кладут человека, которому на лоб падают такие вот капли. И через время можно вытянуть из него все, что захочешь.
— Да, но...
Девочка вдруг остановилась, все же обернувшись наконец к нему. Она выглядела довольно обеспокоенно в тот момент.
— Что? - спросил мальчик.
Она приложила к своим губам пальчик и одними лишь глазами показала себе за плечо. "Предложила самому посмотреть? Что ж, вряд ли там что-то милое, раз она так испугалась этого". Он сделал аккуратный шаг в сторону, смотря себе под ноги. Затем поднял взгляд. Тетшер посмотрел, куда хотела эльфийка, и замер. Он даже перестал дышать в тот момент. Медленно переведя взгляд на девочку, он вновь встретился с ее испуганными глазами. Она лишь молча ему кивнула в знак того, что ему не кажется. Девочка продолжала сверлить его выжидающим взглядом. Но он не знал, что делать. Не знал, как они пройдут мимо этого. Тетшер даже не знал, как это назвать. Просто "это". Жуткая тварь, похожая чем-то на крысу переростка. Но он не был уверен, что "это" относится именно к грызунам. Вокруг нее же блестела странная слизь. Она была налеплена на стены, занимало все пространство на полу и стекала густыми каплями с потолка. Каждый раз, когда падала на одну из пробегающих мимо крыс, те громче обычного пищали. Они словно звали на помощь. Потом бедные грызуны начинали быстрее бегать. И если ловили больше двух таких капель, замедлялись и падали на бок. Замертво. Но Тетшер слышал звуки журчащей воды отсюда даже сильнее, чем раньше. "Думаю, мы близко. Однако если не придумаем, как пройти "это", дорога обратно в тюрьму мне заказана. А ей, - безмолвно взглянул он снова на растерянную эльфийку, - даже не знаю. Может, кинут за решетку рядом со мной. Или напротив? Впрочем, это неважно. Из магии у меня практически ничего. А то, что пригодилось бы сейчас в такой ситуации - вообще ничего. Так что будем полагаться на ее заклинания. Теперь осталось понять, что это за странная слизь. Судя по крысам, она точно опасна. Возможно, яд быстродействующий какой-то. Но как он впитывается через их шерсть в кровь? Может, тогда это кислота? Или вообще все вместе. Сильно бы тут вода помогла? А огонь? Знаю, что стихийная магия у этой эльфийки точно есть, раз она изучила ветвь контроля. Но что у нее есть еще? Черт. Если спрошу, есть шанс разбудить "это". Но выхода нет. Будем вести себя как можно тише. Что-то мне подсказывает, что в бою против такой твари у нас нет ни шанса. Она бы могла убить нас, даже просто если бы легла сверху. Но у нее и когти, и шкура явно прочная. По крайней мере выглядит она точно не тонкой".
— Ты видал, что слизь делает с крысами?
Наклонившись ближе к девочке, он все же задал шепотом вопрос. Но девочка замешкалась.
— Нет, - робко ответила она, - я плохо очень вижу.
"Вот как. Так у нее зрение плохое".
— Хорошо, расскажу. Когда крысы, - он указал в ту сторону пальцем, - попадали под капли слизи, умирали после двух или трех. При первом попадании они точно чувствовали боль. Я думаю, у слизи эффект кислоты и, судя по тому, как быстро грызуны умирали, вдобавок еще яда. У тебя есть какие-то заклинания от этого? Мы бы могли просто пройти мимо и не тревожить сон той твари.
— Я ее вижу слегка отчетливым пятном, к слову, - улыбнулась эльфийка.
Она замолчала и задумалась. Снова начала слегка грызть губы. А Тетшер в это время повернулся обратно к "этому". Оно все еще спокойно спало. Спина медленно то поднималась, то опускалась обратно. "Значит слух у твари не такой и острый. Это хорошо, - подумал мальчик. - Да и слепая, вероятно. Тут непроглядный мрак, а значит "это" отлично видит именно в темноте, либо полагает на нюх. И то, и другое плохо. Но для нас хуже, если у "этого" прекрасное обоняние. Да для любого такое будет огорчением. Даже могущественные маги могут скрыть себя, но не свой запах. Поэтому каким бы сильным ты ни был, но если тебе приходится драться против того, кто ориентируется не на слух или глаза - тебе крышка. Хотя если такой соперник слабый, то его еще можно победить простыми атакующими заклинаниями.
