Натиск не ослабевал ни на секунду. Волна за волной атакующие накатывали на горстку караульных. С задних рядов копейщики разили стражей одного за другим, прикрываясь впередистоящими словно живыми щитами.
Гном справа от Шегера начал медленно заваливаться назад. Из основания шеи, точно в яремной выемке, торчало древко копья. Капитан что-то крикнул ему, но Шегер не слышал уже ничего. В ушах звенело, с неумолимой силой на него сыпались удары теперь со всех сторон.
Правое плечо пронзила острая боль. С удивлением гном уставился на острое оружие, впившееся ему в плоть. Такое примитивное, невзрачное, но при этом по-настоящему эффективное, смертоносное. Унёсшее жизни его славных товарищей.
Споткнувшись о нечто мягкое, страж повалился наземь.
Удар о пол вышиб последние остатки сил из перенапряжённых мышц. Тёмный пол пещеры заслонили равнодушно переступающие его гномы. Грозные выкрики капитана затихли.
Шегер лежал на спине, широко раскрыв глаза. Словно не замечая его, атаковавшие Нижние ворота оборванцы шли и шли: кто-то перешагивал, кто-то наступал прямо на гнома. Кривясь от боли, страж несколько раз пытался отползти с пути в сторону, но натыкался лишь на ещё более жёсткие пинки.
Наконец, прямо над ним возник силуэт гиганта. Подпирая головой потолок, переросток стоял, склонив голову и разглядывая Шегера, что беззвучно шевелил губами в своей последней молитве.
— Кончай его, Норин. Нечего тут рассматривать. Просто один из предателей, отрёкшийся от собратьев ради регулярного пайка. — Вожак черни деловито водрузил на свою голову шлем начальника караула. — Давай-давай, у нас сегодня ещё уйма дел, нельзя терять ни секунды!
Великан присел на корточки сбоку от Шегера, виновато улыбнувшись поверженному стражу. Занеся обеими руками над головой огромный топор, Норин рубанул по шее несчастного гнома, оказавшегося не в то время и не в том месте.
Свет перед глазами сузился до маленькой точки, а затем наступила темнота.
Беспросветная тьма на веки вечные.
Когда разражается война, люди обычно говорят: «Ну, это не может продлиться долго, слишком это глупо». И действительно, война – это и впрямь слишком глупо, что, впрочем, не мешает ей длиться долго.
Альбер Камю
Дорки недовольно скривил губы, ёрзая и так и этак в тщетной попытке избавиться от скованности движений, налагаемых доспехами стража. Спору нет, броня, без всякой брезгливости собственноручно снятая им с трупа командующего, была великолепна. Прочная, но не слишком тяжёлая, надёжно прикрывающая все жизненно важные органы, без малейшего намёка на плесень и ржавчину — такая защита легко могла сойти за вторую кожу. Если бы не одно но. Доспехи изготавливалась не под Дорки, а под комплекцию начальника караула, чьё бездыханное тело ныне служило одним из «кирпичиков» поспешно возводимой гномами баррикады. Возиться же с подгонкой лат времени не было.
Ободряюще похлопав по плечу одного из строителей защитного ограждения, состоящего из тел убитых стражей и бедняков, Дорки подтянул пояс и шагнул в Пещеру ремёсел. Позади раздался характерный звук ¬— ещё один бедолага расстался с содержимым желудка. Вожак Сопротивления лишь пожал плечами, с интересом осматривая прежде запретную для него часть Оплота.
«Долбанные маменькины сыночки, мертвецов никогда в жизни, что ли, не видывали?!»
Что касается его самого, Дорки не примечал особой разницы, один труп перед тобой или целая гора. Смерть есть смерть — удел каждого. Отряд перегруппировавшихся бойцов, выстроившихся сейчас перед ним, по сути дела, состоял из точно таких же покойников. Просто пока ещё дышавших, двигающихся, на что-то надеющихся…
— Бодрячком мужички, бодрячком! — подзадорил предводитель своё воинство, вернее, ту его часть, что уцелела в недавней стычке и не оставалась сторожить проход, взятый столь высокой ценой.
Дорки развернул изрядно помятую карту, в сотый раз всматриваясь в схемы улиц и поместий, схематично изображённых не шибко умелым художником.
— Так. Григги, харэ трястись как прокажённый! В разведку до конца во-о-он той улицы. Бегом, сучий отрок!!! Ишь, трусливая молодёжь нынче пошла... — пробормотал бывалый гном вслед улепётывающему подростку.
Бедняга перед битвой хорохорился много больше, чем следовало, а в итоге оказался совершенно не готов к суровой реальности, где взрослые мужи калечат и убивают друг друга со звериным рвением и беспощадностью.
«Ну ничего, коли переживёт сегодняшний денёк, станет крепче. Или сломается, каков уж характер. В этом плане ничто так не раскрывает истинную сущность каждого как война. Кто ты есть на самом деле, а не на словах. Молот или наковальня? Трус или воин?! Что ж, доживём — увидим».
Предводитель бунта повернулся к высоченному гному. Вот кого нисколечко не угнетали ни горы трупов, ни грозящие опасности, ни туманные перспективы на будущее. Хорошо живётся, когда мозгов ни на грош!
— Норин, проследи, чтоб эти неженки докончили начатое. — Дорки повысил голос, дабы услышали все: — Достроить и укрепить баррикаду по максимуму! Вы должны любой ценой, повторяю, любой ценой, удерживать туннель до нашего возвращения! Можете уссаться со страха, да хоть усритесь, мне похеру, что вы сделаете и как, но проход следует отстоять! Второй раз отвоевать нам его не дадут. Вы меня поняли? Выше нос, матерь вашу, вы мужики или бабы?! За свободу!!!
— За свободу… — нестройно и вяло отозвались новоиспечённые защитники Нижних ворот.
Дорки с сомнением глянул на приунывших гномов, ответственных за тыл, но другого выбора на данный момент у него просто не было. Потери атакующих оказались слишком велики, оставить в помощь кого-то ещё из своего отряда он не мог. Оставалось положиться на удачу. Если они успеют вернуться до прихода карательной экспедиции Короля, то, возможно, ещё немножечко проживут. Если задержатся…
Отчаянный лидер отдал последние распоряжения разведчикам из числа гномов помладше, глубоко вздохнул и повёл дружину к первой цели, отмеченной на грубо нарисованной карте таинственным Покровителем.
* * *
Со смесью тревоги и любопытства Глирик пристально наблюдал за маршем необычной когорты вооружённых копьями оборванцев.
— Видать, делишки в Оплоте совсем плохи, раз стали экономить даже на броне стражей…
— Дык это же просто новобранцы на выгуле! Ты глянь, какие доспехи у сержантов и капитана, — хмыкнул его напарник по дежурству, не утруждавший себя лишний раз бурной мыслительной деятельностью.
Расслабленно облокотясь на стену, бывалый мордоворот, похоже, не испытывал ни малейшего беспокойства по поводу приближения к поместью колонны из странных гномов. Глирик же, напротив, стоял как по струнке, хмуро глядя на подошедшего к ним вальяжной походкой капитана процессии.
— Категорически вас приветствую! — заявил ухоженного вида гном, эксцентрично подёргивая головой и плечами, словно ему что-то мешало.
Контраст хищнических взглядов командира, сержантов и непроницаемых лиц выстроившихся позади гномов, ещё более усилил внутреннее смятение всегда чересчур мнительного и трусоватого Глирика.
— Здравия желаю, товарищ капитан! — отсалютовал наконец-то удосужившийся отлипнуть от стены дома второй охранник. — Чем можем услужить?
Начальник когорты развернул солидного вида пергамент, скреплённый сургучной печатью с изображением молота, короны и наковальни, что издавна служили символами высшей власти. Быстро потрясся бумагой перед самым носом у Глирика, всё едино не умевшего толком читать, капитан с совершенно бесстрастным видом принялся зачитывать приказ, от которого у обоих охранников сердце ушло в пятки, а ноги сделались предательски ватными:
— Именем короля Оплота Маронона-Спасителя, да не поредеет никогда его борода, объявляю членов сего Дома изменниками! До завершения следствия и вынесения окончательного вердикта, обвиняемые заключаются под домашний арест, а всё имущество Дома конфискуется в пользу короны. Предъявителю сего документа, капитану Корки Решительному, произвести приговор к исполнению. Всем добропорядочным гражданам, состоящим на службе у вышеуказанных законнорожденных, приказываю всячески содействовать королевскому правосудию. Любое сопротивление будет рассматриваться как отягчающее обстоятельство и пособничество предателям!
Капитан Корки деловито скрутил и засунул обратно за пазуху роковой пергамент, выжидающе глядя на побледневших сторожей обречённого на разорение имения. Глирик открыл было рот, не в силах поверить услышанному и желая убедиться, нет ли здесь ошибки, но его напарник со всей возможной поспешностью уже бросился открывать двери.
Корки довольно осклабился и принялся энергично подгонять плотоядно ухмылявшихся сержантов, один за другим вваливающихся в поместье. Большинство гномов продолжали стоять снаружи по стойке смирно с ничего не выражавшими каменными лицами. Никто из них не шелохнулся и даже бровью не повёл, когда из дома раздались первые крики и грохот переворачиваемой мебели.
Когда из поместья выскочил растрёпанный глава Дома, Глирик вздрогнул и невольно поёжился. Растерянно уставившись сначала на него, затем на капитана и безмолвную шеренгу равнодушных ко всему оборванцев, домовладелец накинулся на вконец смутившегося охранника:
— Глирик, что всё это значит? Кто эти гномы? Почему они грабят моё имение?! Сделай же что-нибудь, Глирик!
— У с-с-стражей приказ! — с перепугу он начал заикаться, отчаянно пытаясь подобрать подходящие слова для объяснения ситуации. — Вот их к-к-капитан. К-к-корки!
— Какие стражи, Глирик, ты что не видишь?! Это же просто грабители! Прекратите немедленно!!! — завопил хозяин на предводителя голодранцев. — Вы не имеете права вторгаться в моё имение!
— У нас приказ Короля. — Корки даже не удосужился вытащить пергамент, дабы зачитать обвинение непосредственно главе Дома. — Сопротивление рассматривается как отягчающее обстоятельство. Попрошу успокоиться и не мешать осуществлению правосудия.
— Вы что тут все, с ума посходили?! Я глава этого Дома! Я!!! И по закону я имею полное право знать, в чём обвиняют меня и мой Дом! Слышите, имею полное право!!! Если вы в самом деле стражи, то обязаны показать мне приказ! Я требу…
Капитан со всего размаху врезал закованным в латную перчатку кулаком по лицу возмущённого хозяина Дома. Отлетев на пару шагов, пожилой гном звучно врезался в стену. Отскочив от каменной преграды уже в противоположную сторону, бедолага грохнулся на твёрдую землю.
Глирик стоял как вкопанный, не шелохнувшись, оцепенев от страха перед жестокостью королевского стража и чувства вины перед своим работодателем, что столь долгое время давал ему кров, паёк и средства к существованию.
Схаркнув кровью, глава влиятельного Дома с трудом приподнялся на четвереньки и принялся дрожащей рукой шарить по полу, зачем-то собирая выбитые зубы.
— Ещё вопросы будут?! — заорал Корки на отползающего на карачках, будто побитая собакоморда, гнома. — Вот то-то же! Имеет он право, блять…
— Ты! — командир повернулся к Глирику. — Запереть всех законнорожденных в подвале! Не отпускать до дальнейших распоряжений! Ясно?! — струсивший охранник быстро закивал головой. — Тогда вперёд, живо! И этого уродца с собой забери. Пошёл-пошёл!
— Тупорылый дристун… — уже гораздо тише пробормотал Дорки, провожая взглядом горе-сторожа, что поспешно уносил избитого законнорожденного.
Самые верные и отчаянные бойцы вовсю выносили ценное имущество и ещё более ценный провиант из разоряемого имения. Одурманенные настойкой гномы без лишних вопросов грузили добычу себе на плечи и спину, ожидая дальнейших распоряжений от командира.
Дорки поправил за пазухой липовый документ и достал измятую карту, запоминая маршрут до следующей цели.
«Капитан» позволил себе широко улыбнуться — будучи по жизни тем ещё оптимистом, даже он не надеялся, что грабёж пройдёт столь легко. Можно сказать, без пролитой крови, если не считать выбитых зубов у излишне противящегося «конфискации» старикашки. Надо отдать должное Покровителю, его план был столь же прост, столь эффективен.
* * *
Григги нёсся во весь опор по широким улицам Пещеры ремёсел. Слёзы застилали глаза перепуганного подростка, лёгкие нещадно жгло огнём. Боль в натруженных мышцах достигла той стадии, что Григги не чувствовал под собой ног, продолжая бежать скорее уже по инерции. К страху перед нёсшими смерть стражами и армией готовых идти на убой големов Дорки добавилась всё нарастающая боязнь заблудиться в незнакомой части Оплота. Парень бежал словно слепая собакоморда, инстинктивно выбирая направление животным чутьём, даже не пытаясь приметить сквозь замутнённый взор отмеченные ранее ориентиры.
Буквально влетев на повороте в толпу нагруженных всевозможной добычей оборванцев, Григги испытал сиюминутное облегчение, сумев в конце концов отыскать дорогу к своим. Однако тут же запаниковал вновь. Метаясь из стороны в сторону, подросток изо всех сил вытягивал шею, отчаянно ища вожака гномов, одурманенных жутким зельем.
Растянувшись длинной колонной, налётчики один за другим проходили мимо.
Григги всё рыскал и рыскал глазами по равнодушным лицам, никто не обращал внимания на его жалкие потуги и всхлипы.
— Эгей, пацык! Чё стряслось? — одетый в доспехи убитого стража бывалый головорез, ныне волею шутницы-судьбы помогающий Дорки управиться со стадом «воинов копья и пайка», первым обратил внимания на бестолково суетящегося юношу. — Эй-ей, паря! Выкладывай, кому говорю!
— С-с-с-стражи! Идут! Много!!! — сумел пропищать Григги, с запозданием осознав, что «сержант» крепко держит его за плечи и уже некоторое время немилосердно встряхивает, пытаясь привести в чувство. Хватка бандюги ослабла.
— Твою ж секиру наискось! Парень, живо бегом к Дорки! …где-где... в манде! Впереди войска он, ясен хер!
«Ну конечно, где же ещё ему быть?!» — наконец сообразил Григги, рванув со всех ног в начало колонны.
Позади послышались призывные нагоняи новоиспечённого командира шевелиться быстрее:
— Резче-резче, тупорылые големы!
— Переставляй свои копыта в темпе!
— Поддай жару, дармоед!
— Мёртвые двигаются быстрей!
— Чёртовы прихлебатели…
* * *
Словно пастух, Дорки загонял перешедших на лёгкую трусцу налётчиков в узкий проход между пещерами. Несмотря на действие дурманящего зелья, вид наваленных в качестве стены трупов вызывал отвращение даже у безучастных ко всему прочему мужиков. Оставалось надеяться, что на стражей картина произведёт столь же неизгладимое впечатление. С внутренней стороны баррикаду укрепили мешками с гравием, создав тем самым, по выражению одного из бойцов, «антиблевотную прослойку» для обороняющихся.
Жестокую идею с безотходным использованием мертвечины подал, само собой, Покровитель. По его задумке, плотно набитые каменной крошкой мешки надёжно прикроют защитников от арбалетных болтов, а карабкающиеся по телам стражи станут прекрасной мишенью для длинных копий отбивающихся голодранцев.
Война объявлена, и пути назад больше нет. Отныне Верхние и Нижние ворота станут границей, разделившей мир на два враждующих лагеря. Одна раса — два разных народа.
Однако, к чёрту долбанные философские размышления, осёк себя Дорки. Унести добычу и удержать линию обороны любой ценой, вот и всё, что сейчас имеет значение. Ну можно ещё помолиться, дабы Лех не обосрался на втором фронте у Верхних ворот.
Гном справа от Шегера начал медленно заваливаться назад. Из основания шеи, точно в яремной выемке, торчало древко копья. Капитан что-то крикнул ему, но Шегер не слышал уже ничего. В ушах звенело, с неумолимой силой на него сыпались удары теперь со всех сторон.
Правое плечо пронзила острая боль. С удивлением гном уставился на острое оружие, впившееся ему в плоть. Такое примитивное, невзрачное, но при этом по-настоящему эффективное, смертоносное. Унёсшее жизни его славных товарищей.
Споткнувшись о нечто мягкое, страж повалился наземь.
Удар о пол вышиб последние остатки сил из перенапряжённых мышц. Тёмный пол пещеры заслонили равнодушно переступающие его гномы. Грозные выкрики капитана затихли.
Шегер лежал на спине, широко раскрыв глаза. Словно не замечая его, атаковавшие Нижние ворота оборванцы шли и шли: кто-то перешагивал, кто-то наступал прямо на гнома. Кривясь от боли, страж несколько раз пытался отползти с пути в сторону, но натыкался лишь на ещё более жёсткие пинки.
Наконец, прямо над ним возник силуэт гиганта. Подпирая головой потолок, переросток стоял, склонив голову и разглядывая Шегера, что беззвучно шевелил губами в своей последней молитве.
— Кончай его, Норин. Нечего тут рассматривать. Просто один из предателей, отрёкшийся от собратьев ради регулярного пайка. — Вожак черни деловито водрузил на свою голову шлем начальника караула. — Давай-давай, у нас сегодня ещё уйма дел, нельзя терять ни секунды!
Великан присел на корточки сбоку от Шегера, виновато улыбнувшись поверженному стражу. Занеся обеими руками над головой огромный топор, Норин рубанул по шее несчастного гнома, оказавшегося не в то время и не в том месте.
Свет перед глазами сузился до маленькой точки, а затем наступила темнота.
Беспросветная тьма на веки вечные.
Глава 13. Именем Короля
Когда разражается война, люди обычно говорят: «Ну, это не может продлиться долго, слишком это глупо». И действительно, война – это и впрямь слишком глупо, что, впрочем, не мешает ей длиться долго.
Альбер Камю
Дорки недовольно скривил губы, ёрзая и так и этак в тщетной попытке избавиться от скованности движений, налагаемых доспехами стража. Спору нет, броня, без всякой брезгливости собственноручно снятая им с трупа командующего, была великолепна. Прочная, но не слишком тяжёлая, надёжно прикрывающая все жизненно важные органы, без малейшего намёка на плесень и ржавчину — такая защита легко могла сойти за вторую кожу. Если бы не одно но. Доспехи изготавливалась не под Дорки, а под комплекцию начальника караула, чьё бездыханное тело ныне служило одним из «кирпичиков» поспешно возводимой гномами баррикады. Возиться же с подгонкой лат времени не было.
Ободряюще похлопав по плечу одного из строителей защитного ограждения, состоящего из тел убитых стражей и бедняков, Дорки подтянул пояс и шагнул в Пещеру ремёсел. Позади раздался характерный звук ¬— ещё один бедолага расстался с содержимым желудка. Вожак Сопротивления лишь пожал плечами, с интересом осматривая прежде запретную для него часть Оплота.
«Долбанные маменькины сыночки, мертвецов никогда в жизни, что ли, не видывали?!»
Что касается его самого, Дорки не примечал особой разницы, один труп перед тобой или целая гора. Смерть есть смерть — удел каждого. Отряд перегруппировавшихся бойцов, выстроившихся сейчас перед ним, по сути дела, состоял из точно таких же покойников. Просто пока ещё дышавших, двигающихся, на что-то надеющихся…
— Бодрячком мужички, бодрячком! — подзадорил предводитель своё воинство, вернее, ту его часть, что уцелела в недавней стычке и не оставалась сторожить проход, взятый столь высокой ценой.
Дорки развернул изрядно помятую карту, в сотый раз всматриваясь в схемы улиц и поместий, схематично изображённых не шибко умелым художником.
— Так. Григги, харэ трястись как прокажённый! В разведку до конца во-о-он той улицы. Бегом, сучий отрок!!! Ишь, трусливая молодёжь нынче пошла... — пробормотал бывалый гном вслед улепётывающему подростку.
Бедняга перед битвой хорохорился много больше, чем следовало, а в итоге оказался совершенно не готов к суровой реальности, где взрослые мужи калечат и убивают друг друга со звериным рвением и беспощадностью.
«Ну ничего, коли переживёт сегодняшний денёк, станет крепче. Или сломается, каков уж характер. В этом плане ничто так не раскрывает истинную сущность каждого как война. Кто ты есть на самом деле, а не на словах. Молот или наковальня? Трус или воин?! Что ж, доживём — увидим».
Предводитель бунта повернулся к высоченному гному. Вот кого нисколечко не угнетали ни горы трупов, ни грозящие опасности, ни туманные перспективы на будущее. Хорошо живётся, когда мозгов ни на грош!
— Норин, проследи, чтоб эти неженки докончили начатое. — Дорки повысил голос, дабы услышали все: — Достроить и укрепить баррикаду по максимуму! Вы должны любой ценой, повторяю, любой ценой, удерживать туннель до нашего возвращения! Можете уссаться со страха, да хоть усритесь, мне похеру, что вы сделаете и как, но проход следует отстоять! Второй раз отвоевать нам его не дадут. Вы меня поняли? Выше нос, матерь вашу, вы мужики или бабы?! За свободу!!!
— За свободу… — нестройно и вяло отозвались новоиспечённые защитники Нижних ворот.
Дорки с сомнением глянул на приунывших гномов, ответственных за тыл, но другого выбора на данный момент у него просто не было. Потери атакующих оказались слишком велики, оставить в помощь кого-то ещё из своего отряда он не мог. Оставалось положиться на удачу. Если они успеют вернуться до прихода карательной экспедиции Короля, то, возможно, ещё немножечко проживут. Если задержатся…
Отчаянный лидер отдал последние распоряжения разведчикам из числа гномов помладше, глубоко вздохнул и повёл дружину к первой цели, отмеченной на грубо нарисованной карте таинственным Покровителем.
* * *
Со смесью тревоги и любопытства Глирик пристально наблюдал за маршем необычной когорты вооружённых копьями оборванцев.
— Видать, делишки в Оплоте совсем плохи, раз стали экономить даже на броне стражей…
— Дык это же просто новобранцы на выгуле! Ты глянь, какие доспехи у сержантов и капитана, — хмыкнул его напарник по дежурству, не утруждавший себя лишний раз бурной мыслительной деятельностью.
Расслабленно облокотясь на стену, бывалый мордоворот, похоже, не испытывал ни малейшего беспокойства по поводу приближения к поместью колонны из странных гномов. Глирик же, напротив, стоял как по струнке, хмуро глядя на подошедшего к ним вальяжной походкой капитана процессии.
— Категорически вас приветствую! — заявил ухоженного вида гном, эксцентрично подёргивая головой и плечами, словно ему что-то мешало.
Контраст хищнических взглядов командира, сержантов и непроницаемых лиц выстроившихся позади гномов, ещё более усилил внутреннее смятение всегда чересчур мнительного и трусоватого Глирика.
— Здравия желаю, товарищ капитан! — отсалютовал наконец-то удосужившийся отлипнуть от стены дома второй охранник. — Чем можем услужить?
Начальник когорты развернул солидного вида пергамент, скреплённый сургучной печатью с изображением молота, короны и наковальни, что издавна служили символами высшей власти. Быстро потрясся бумагой перед самым носом у Глирика, всё едино не умевшего толком читать, капитан с совершенно бесстрастным видом принялся зачитывать приказ, от которого у обоих охранников сердце ушло в пятки, а ноги сделались предательски ватными:
— Именем короля Оплота Маронона-Спасителя, да не поредеет никогда его борода, объявляю членов сего Дома изменниками! До завершения следствия и вынесения окончательного вердикта, обвиняемые заключаются под домашний арест, а всё имущество Дома конфискуется в пользу короны. Предъявителю сего документа, капитану Корки Решительному, произвести приговор к исполнению. Всем добропорядочным гражданам, состоящим на службе у вышеуказанных законнорожденных, приказываю всячески содействовать королевскому правосудию. Любое сопротивление будет рассматриваться как отягчающее обстоятельство и пособничество предателям!
Капитан Корки деловито скрутил и засунул обратно за пазуху роковой пергамент, выжидающе глядя на побледневших сторожей обречённого на разорение имения. Глирик открыл было рот, не в силах поверить услышанному и желая убедиться, нет ли здесь ошибки, но его напарник со всей возможной поспешностью уже бросился открывать двери.
Корки довольно осклабился и принялся энергично подгонять плотоядно ухмылявшихся сержантов, один за другим вваливающихся в поместье. Большинство гномов продолжали стоять снаружи по стойке смирно с ничего не выражавшими каменными лицами. Никто из них не шелохнулся и даже бровью не повёл, когда из дома раздались первые крики и грохот переворачиваемой мебели.
Когда из поместья выскочил растрёпанный глава Дома, Глирик вздрогнул и невольно поёжился. Растерянно уставившись сначала на него, затем на капитана и безмолвную шеренгу равнодушных ко всему оборванцев, домовладелец накинулся на вконец смутившегося охранника:
— Глирик, что всё это значит? Кто эти гномы? Почему они грабят моё имение?! Сделай же что-нибудь, Глирик!
— У с-с-стражей приказ! — с перепугу он начал заикаться, отчаянно пытаясь подобрать подходящие слова для объяснения ситуации. — Вот их к-к-капитан. К-к-корки!
— Какие стражи, Глирик, ты что не видишь?! Это же просто грабители! Прекратите немедленно!!! — завопил хозяин на предводителя голодранцев. — Вы не имеете права вторгаться в моё имение!
— У нас приказ Короля. — Корки даже не удосужился вытащить пергамент, дабы зачитать обвинение непосредственно главе Дома. — Сопротивление рассматривается как отягчающее обстоятельство. Попрошу успокоиться и не мешать осуществлению правосудия.
— Вы что тут все, с ума посходили?! Я глава этого Дома! Я!!! И по закону я имею полное право знать, в чём обвиняют меня и мой Дом! Слышите, имею полное право!!! Если вы в самом деле стражи, то обязаны показать мне приказ! Я требу…
Капитан со всего размаху врезал закованным в латную перчатку кулаком по лицу возмущённого хозяина Дома. Отлетев на пару шагов, пожилой гном звучно врезался в стену. Отскочив от каменной преграды уже в противоположную сторону, бедолага грохнулся на твёрдую землю.
Глирик стоял как вкопанный, не шелохнувшись, оцепенев от страха перед жестокостью королевского стража и чувства вины перед своим работодателем, что столь долгое время давал ему кров, паёк и средства к существованию.
Схаркнув кровью, глава влиятельного Дома с трудом приподнялся на четвереньки и принялся дрожащей рукой шарить по полу, зачем-то собирая выбитые зубы.
— Ещё вопросы будут?! — заорал Корки на отползающего на карачках, будто побитая собакоморда, гнома. — Вот то-то же! Имеет он право, блять…
— Ты! — командир повернулся к Глирику. — Запереть всех законнорожденных в подвале! Не отпускать до дальнейших распоряжений! Ясно?! — струсивший охранник быстро закивал головой. — Тогда вперёд, живо! И этого уродца с собой забери. Пошёл-пошёл!
— Тупорылый дристун… — уже гораздо тише пробормотал Дорки, провожая взглядом горе-сторожа, что поспешно уносил избитого законнорожденного.
Самые верные и отчаянные бойцы вовсю выносили ценное имущество и ещё более ценный провиант из разоряемого имения. Одурманенные настойкой гномы без лишних вопросов грузили добычу себе на плечи и спину, ожидая дальнейших распоряжений от командира.
Дорки поправил за пазухой липовый документ и достал измятую карту, запоминая маршрут до следующей цели.
«Капитан» позволил себе широко улыбнуться — будучи по жизни тем ещё оптимистом, даже он не надеялся, что грабёж пройдёт столь легко. Можно сказать, без пролитой крови, если не считать выбитых зубов у излишне противящегося «конфискации» старикашки. Надо отдать должное Покровителю, его план был столь же прост, столь эффективен.
* * *
Григги нёсся во весь опор по широким улицам Пещеры ремёсел. Слёзы застилали глаза перепуганного подростка, лёгкие нещадно жгло огнём. Боль в натруженных мышцах достигла той стадии, что Григги не чувствовал под собой ног, продолжая бежать скорее уже по инерции. К страху перед нёсшими смерть стражами и армией готовых идти на убой големов Дорки добавилась всё нарастающая боязнь заблудиться в незнакомой части Оплота. Парень бежал словно слепая собакоморда, инстинктивно выбирая направление животным чутьём, даже не пытаясь приметить сквозь замутнённый взор отмеченные ранее ориентиры.
Буквально влетев на повороте в толпу нагруженных всевозможной добычей оборванцев, Григги испытал сиюминутное облегчение, сумев в конце концов отыскать дорогу к своим. Однако тут же запаниковал вновь. Метаясь из стороны в сторону, подросток изо всех сил вытягивал шею, отчаянно ища вожака гномов, одурманенных жутким зельем.
Растянувшись длинной колонной, налётчики один за другим проходили мимо.
Григги всё рыскал и рыскал глазами по равнодушным лицам, никто не обращал внимания на его жалкие потуги и всхлипы.
— Эгей, пацык! Чё стряслось? — одетый в доспехи убитого стража бывалый головорез, ныне волею шутницы-судьбы помогающий Дорки управиться со стадом «воинов копья и пайка», первым обратил внимания на бестолково суетящегося юношу. — Эй-ей, паря! Выкладывай, кому говорю!
— С-с-с-стражи! Идут! Много!!! — сумел пропищать Григги, с запозданием осознав, что «сержант» крепко держит его за плечи и уже некоторое время немилосердно встряхивает, пытаясь привести в чувство. Хватка бандюги ослабла.
— Твою ж секиру наискось! Парень, живо бегом к Дорки! …где-где... в манде! Впереди войска он, ясен хер!
«Ну конечно, где же ещё ему быть?!» — наконец сообразил Григги, рванув со всех ног в начало колонны.
Позади послышались призывные нагоняи новоиспечённого командира шевелиться быстрее:
— Резче-резче, тупорылые големы!
— Переставляй свои копыта в темпе!
— Поддай жару, дармоед!
— Мёртвые двигаются быстрей!
— Чёртовы прихлебатели…
* * *
Словно пастух, Дорки загонял перешедших на лёгкую трусцу налётчиков в узкий проход между пещерами. Несмотря на действие дурманящего зелья, вид наваленных в качестве стены трупов вызывал отвращение даже у безучастных ко всему прочему мужиков. Оставалось надеяться, что на стражей картина произведёт столь же неизгладимое впечатление. С внутренней стороны баррикаду укрепили мешками с гравием, создав тем самым, по выражению одного из бойцов, «антиблевотную прослойку» для обороняющихся.
Жестокую идею с безотходным использованием мертвечины подал, само собой, Покровитель. По его задумке, плотно набитые каменной крошкой мешки надёжно прикроют защитников от арбалетных болтов, а карабкающиеся по телам стражи станут прекрасной мишенью для длинных копий отбивающихся голодранцев.
Война объявлена, и пути назад больше нет. Отныне Верхние и Нижние ворота станут границей, разделившей мир на два враждующих лагеря. Одна раса — два разных народа.
Однако, к чёрту долбанные философские размышления, осёк себя Дорки. Унести добычу и удержать линию обороны любой ценой, вот и всё, что сейчас имеет значение. Ну можно ещё помолиться, дабы Лех не обосрался на втором фронте у Верхних ворот.
