— Назад!!! Отступайте придурки!!! — приказ мужественного вождя бедняков донёсся от самых Нижних ворот. — Назад!!!
Дурман окончательно выветрился из глупых голов. Бросая оружие, нищеброды поворачивались спиной к страшным воинам и неслись всей гурьбою в свою родную дыру. С неприкрытым садизмом стражи преследовали их, разя наповал.
Кирчим и сам настолько впал в буйство, что остановился практически у самого прохода в Квартал, когда выпущенный из пращи камень снова чуть не пробил ему голову. Из-за укрытия скалились побледневшие рожи уцелевших в резне голодранцев, выцеливающих слишком увлёкшихся отмщением воинов.
— Все ко мне! Группируемся и отходим! Я сказал, все ко мне!!!
Война не была полностью выиграна, но какой смысл понапрасну складывать головы, влезая в нору с клубком змей? Тем более что у Кирчима имелся печальный опыт штурма весьма специфического укрепления и вновь повторять эксперимент он желанием не горел.
Шаг за шагом, забрызганный кровью отряд во главе с командиром пятился по усеянному телами пространству назад.
— Капитан, капитан!
Оказавшись на безопасном от броска из пращи расстоянии, Кирчим с болью в сердце оценивал масштабы потерь. Из трупов, усеявших поле брани, можно было бы сложить десяток, а то и больше «стен смерти», коей так гордилась срамная беднота. Причём сии стены состояли бы процентов на восемьдесят из тел бунтарей. К сожалению, мертвецов со стороны стражей тоже хватало. Если б только у него имелось побольше времени на воспитание новобранцев, сколь много нелепых смертей можно было бы избежать…
— Капитан! — запыхавшийся паренёк настойчиво тряс Кирчима за руку. — Чернь атакует наши позиции на Верхних воротах, нас вот-вот окружат и перебьют! Мы остро нуждаемся в подкреплении!
Командир ошарашенно посмотрел на мальца, но стоило ему открыть рот, дабы отдать новый приказ, как вдруг он увидел, что к нему со всех ног бежит ещё один гном.
— Ка-капитан! — посыльный едва ли мог говорить, настолько тяжело он дышал. — Напа… напали на дворец! Бунт… благородных! Вы незамедлительно должны прийти на помощь личной гвардии Короля!
Кирчим посмотрел на притихшего разом юношу, перевёл взгляд на судорожно хватающего ртом воздух королевского гонца.
— Твою мать… — всё, что сумел сказать он.
* * *
— Вааахахах! Братва, поднажмите, победа близка! — воодушевлённый клич Дорки на миг перекрыл грохот битвы.
Лех упорно пытался протиснуться к главнокомандующему, рьяно сражающемуся в первых рядах. Несмотря на всю свою неприязнь, торговец вынужден был признать — Дорки бьётся словно герой из древних сказаний. Нисколько не щадя ни сил, ни собственной шкуры, вождь без устали обрушивал удар за ударом на всех попавшихся под руку стражей. Конечно, дюжина верных головорезов прикрывали неистовавшего лидера, но, учитывая царившие вокруг хаос и неразбериху, риск отправиться к Праотцу всё равно был крайне велик.
От пролетевшего буквально в паре дюймов перед глазами болта у Леха похолодело внутри. Тучный гном на мгновенье застыл, уже было решив бросить храбрую, но самоубийственную затею и выбираться из этого пекла, пока ещё цел, но напиравшая со всех сторон толпа влекла его за собой, не оставляя ни единой возможности трусливо сбежать.
— Аааргх! Норин бить!
Гигант с размаха опустил двуручный топор на голову стража. Бедолага отреагировал моментально, чётко, как на учениях, подставляя под удар круглый щит, вот только грубая сила порою оказывается куда действенней самой отточенной техники. Секира пробила и щит, и шлем, и то, что было под ним. Безвольное тело грузно осело на холодный каменный пол.
— Стреляй в великана! Да в великана целься, дубина, кому говорю!
Сколь бы не были ущербны ментальные способности переростка, инстинкт самосохранения у огромного детины работал словно прекрасно отлаженный механизм. Пригибаясь так низко, что он практически не выделялся из общей массы вопящих повсюду мужей, Норин, мягко ступая, крался вперёд, вновь выжидая момент для сокрушающего любую защиту броска.
Чернь наступала, а профессиональные воины, мягко говоря, не производили серьёзного впечатления. Половина из них не была даже должным образом экипирована в столь хвалённые всеми доспехи! Идеального строя тоже не наблюдалось.
«Может, я зря компостировал себе и Дорки мозги? Не воины, а какая-то херь!» — поразился мысленно Лех, но на всякий случай продолжил «погоню» за рвущимся вперёд вожаком.
Успех явно сопутствовал беднякам. Жалкая пародия баррикады была прорвана быстро и без проблем, кое-как одетые стражи умирали столь же легко, как и любые обычные гномы. Несколько солдат без всякой борьбы бросили оружие и стремглав мчались от кровопролития прочь, не обращая внимания на яростные крики своего командира.
На фоне тотального беспорядка резко выделялся отряд, что медленно отступал, оставляя за собой просеку из трупов отчаянной голытьбы. Настоящие ветераны, закованные в броню по самые брови, рубили копья, руки, плечи и головы нападающих так спокойно и методично, словно находились на тренировке. Пожалуй, сии герои являлись единственным фактором, что хоть как-то сдерживал стражей от полной и безоговорочной капитуляции. Конечно, Дорки не мог не заметить и не отреагировать на столь вопиющую наглость.
— Окружить латников! Пращники, обстреливать гадов! Не давать передышки ни на секунду!
Противостояние двух сословий постепенно сужалось вокруг главного бастиона сопротивления из когорты опытных стражей. Под градом летящих камней те вынуждены были отступать всё дальше и дальше к краю пещеры. Остальные солдаты, разбившись на небольшие кучки, гибли один за другим.
Едва дыша от натуги, Лех наконец-то добрался до остановившегося напротив последних бойцов зачинщика кровавой резни.
— Фу-у-ух… Что ты собираешься делать?
Дорки едва ли удостоил тучного гнома вниманием:
— Порешать ублюдков, чего же ещё?! — Вождь с любопытством посмотрел на тесак в руке толстяка. — Хах, и с этакой хренью ты собрался идти воевать?! Ты либо глупее, либо смелей, чем я предполагал!
Лех смутился и покраснел, словно непутёвый воришка, застигнутый на месте мелкого преступления, поспешно спрятал огромный нож за спиной. «Блин, я, должно быть, выгляжу сейчас как конченный идиот…»
Дорки, однако, на странное поведение торгаша внимания не обратил:
— Пора с этим кончать… — вожак до предела наполнил грудь воздухом, решив поорать во всю мощь: — Эгей, народ! Пришёл наш черёд взять своё! Замочим козлов! Все вперёд!!!
Взбудораженная кровью и близкой победой толпа безудержно хлынула на оставшихся стражей, подхватив и буквально неся на стену щитов упирающегося изо всех сил толстяка.
«Ну вот и всё, мне конец», — промелькнуло в голове у несчастного торговца при виде стремительно приближающихся мужественных защитников Короля.
Время замедлилось, Лех словно во сне с трудом передвигал одеревеневшие ноги, с тихим ужасом наблюдая за опускающейся рукой могучего воина впереди. Удар, вне всяких сомнений, должен был раскроить ему череп, но неожиданно мир перевернулся, и перед глазами шокированного торговца возникла пыльная поверхность земли.
Кто-то больно пнул упавшего толстяка, а затем начался сущий ад. Озверевшая толпа безжалостно топтала сжавшегося в клубок гнома. Тело Леха мгновенно превратилось в один сплошной очаг боли, а сам он мог лишь тихо поскуливать, молясь Праотцу и давая клятвенные зароки по всем поводам, какие только приходили на ум в тот момент.
Леху казалось, минули долгие годы, тогда как в действительности не успело пройти и пары минут. На него плюхнулось бездыханное тело, буквально сразу рядом пристроился ещё один труп. Несчастный торговец украдкой взглянул наверх. Над ним, широко расставив ноги, стоял какой-то мужик. Лех мог видеть только штаны, из чего сделал вывод, что это всё-таки свой — стражи навряд ли носили столь рваное и поношенное бельё. Гном что-то громко кричал, затем внезапно сел прямо на толстяка. От обуявшего его ужаса Лех боялся пошевелиться, а потому не сразу понял, тот типчик уже нежилец. Напирающая толпа столкнула покойника с насиженного местечка, некто из голытьбы споткнулся о трупы, упал, создавая ещё большую кучу-малу.
Лех так и лежал, придавленный телами убитых и раненых: беспомощно, не рыпаясь и не пытаясь хоть как-то улучшить своё положение. Как ни странно, именно благодаря сей крайне пассивной стратегии он был всё ещё жив и даже начал потихонечку приходить в себя. Гномская масса над ним колыхалась, он чувствовал громадную тяжесть и едва мог дышать, но то было лучше пинков и безжалостной поступи по живому. Давка наверху медленно шла на убыль.
Истоптанный согражданами толстяк на всякий случай полежал под настилом из плоти ещё какое-то время и лишь затем решил, что пора выбираться на свет. Кривясь от боли в боку, спине и прочих отёкших членах своего организма, Лех сталкивал с себя неподвижные тела одно за другим. Осторожно высунулся наружу, растерянно огляделся. И постарался сразу зарыться под трупы назад.
Ветераны отступили к самому краю пещеры, где из последних сил рубились с упрямо лезущей на рожон голытьбой. Ни те ни другие не видели выходящий из закоулка на другой стороне площади большой отряд стражей, что пользуясь царившей сумятицей спокойно выстраивался в боевом порядке позади бедняков.
— Арбалетчики, пли! — отдал звучный приказ командир подкрепления.
Ничего не понимающие бедняки в задних рядах оборачивались на громкий окрик, но лишь для того, чтобы увидеть летящую на них смерть в виде целого шквала тяжёлых болтов.
— Перезаряжай! Пли!
До того, как нищеброды сумели сообразить что к чему, арбалетчики успели дать второй залп с тем же фатальным последствием. Только потеряв свыше сотни бойцов чернь запоздало отреагировала на угрозу в тылу.
— Развернуться! Всем развернуться и атаковать новоприбывших! Твою мать, да в другую же сторону повернись!!! — Дорки драл глотку как мог, внезапно оказавшись позади разношёрстного воинства.
Неуправляемая толпа перестраивалась чудовищно медленно.
— Пли! — практически в упор арбалетчики выпустили третий убийственный залп, когда чернь, наконец, налетела на строй изготовившихся к бою солдат. Началась мясорубка, кто скажет, какая по счёту за этот про?клятый день? В любом случае вряд ли сегодня то была последняя кровь.
Прикрывшись трупами, Лех терпеливо пережидал, пока стадо промчится в обратном направлении. Затем принялся поспешно выбираться наружу, на сей раз твёрдо решив, что всей этой жути с него на сегодня достаточно.
— Твою ж! Лех, какого хера ты меня так пугаешь?! Сука, словно из ада восстал! — услышал толстяк доброжелательное приветствие, стоило ему высунуться из-под изрядно увеличившейся после обстрела кучи погибших бойцов.
В паре шагов от него стоял Дорки, крепко стискивая в руках конфискованные в приснопамятном сражении за Нижние ворота топоры.
— Мы окружены Лех. Право, не знаю, стоило ли тебе выползать…
По-прежнему слегка заторможено воспринимая реальность, торговец непонимающе огляделся.
От отряда ветеранов осталось едва дюжины две забрызганных с головы до пят кровью солдат. Воинство черни оказалось разделено на две части: малая, несмотря на приказ вожака, настойчиво продолжала давить оставшихся защитников, большая, судя по всему, делала всё, чтобы сравниться по численности с меньшей. Пришедшие на выручку стражи были под стать ветеранам, изрядно пустившим кровь беднякам — идеальный строй не ломался и не продавливался несмотря на яростный напор голодранцев. Видимо, лимит удачи для черни на сегодняшний день был исчерпан.
— Дорки, вели отступать! — Лех удивлённо уставился на нож в своей правой руке. Он даже не осознавал, что вцепился в него и не отпускал всё то время, пока барахтался на земле. — Ты же видишь, нам не одолеть подкрепления!
И без того красный от злости вождь нищебродов побурел пуще прежнего:
— Отступить… — недобро процедил он сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что это наш последний шанс, идиот?! Либо сейчас, либо пиздец! На новый бросок нам не хватит сил уже никогда!
— Дорки, мы потеряли слишком много бойцов! Посмотри, скоро стражи отбросят толпу и перейдут в наступление!
Словно подтверждая его слова, строй стражей согласованно сдвинулся на шаг вперёд. Откинутая назад челядь тотчас бросилась атаковать вновь, но с тем же катастрофическим для себя результатом. Не понять, глядя со стороны, что исход сражения предрешён, было попросту невозможно.
— Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись!!! — Дорки замахнулся на толстяка, его лицо исказилось от гнева. — Мы победим! За нами правда, мы не можем не победить! — воодушевившись от собственной речи, вожак передумал рубить посмевшего перечить ему сотоварища.
Повернувшись в сторону главного столкновения, потрясая над головой топором, Дорки принялся с жаром выкрикивать успевшие от многократного повторения набить всем оскомину лозунги:
— Друзья мои! Враги падут под нашим праведным гневом! Вперёд, вперёд и только вперёд! Будущее в наших руках! Сегодня мы сделаем первый шаг к новому, прекрасному миру! Построим вместе царствие райское под землёй! Идеалы наши святы! Вам известны названия их! Это свобода! Равенство!! И справедли… — Лех вогнал тесак под броню обожаемого народом вождя. — …во… …сть.
Не слова, а несчастья учат неразумных.
Демокрит
Над площадью, где отбывал свою очередную «мученическую казнь» Скалозуб, царила гнетущая атмосфера тяжёлого поражения. Немногие уцелевшие в резне у Нижних ворот покорно плелись к эшафоту, безвольно понурив плечи и опустив головы. Одни являли собой олицетворение отчаяния и безнадёги, другие — безразличия, а то и полного отупления. Вероятно, здесь имела место прямая зависимость от количества употреблённой перед битвой настойки и отходняка от неё.
Скалозуба несколько удивило, что именно его обиталище стало местом паломничества потерпевших полный разгром бедолаг. Главная площадь Квартала находилась несколько в стороне от дороги между Нижними и Верхними воротами, где ровнёхонько посерёдке раскинулся главный лагерь Сопротивления. Тем не менее народу всё прибывало. Торк обеспокоенно озирался, подозрительно косясь на незваных гостей. Остальные последователи Безбородого пророка испытывали не меньшее беспокойство, плотным кольцом окружив «избранника Божьего».
— В стане Сопротивления множество раненых, от их воплей я чуть не оглох! — примчавшийся из разведки Григги несколько развеял недоумение приспешников пророка, но только не сомнения оного.
Среди присутствующих нынче на площади, тяжелораненых, и правда, не наблюдалось, отчего напрашивался вывод, что те просто бегут от давящей обстановки лагеря, превратившегося волею судеб в полевой лазарет. Что ж, в таком случае выбор места временной дислокации мог быть вполне обоснован. Однако новоявленный пророк, знакомый с хитросплетениями борьбы сильных мира сего, не был скор на преждевременные суждения.
— Как обстоит дело с атакой на Верхних воротах? — Скалозуб догадывался как, но уточнение ситуации ещё никому не мешало. Война — мероприятие непредсказуемое.
— Никто из рядовых гномов не в курсе, вернувшиеся с донесениями бойцы не выходят из штаба, — Григги оттёр грязной рукой пот со лба. Юркий парнишка явно старался выложиться по максимуму, дабы лишний раз получить похвалу от почитаемого взрослыми дядьками гнома.
Дурман окончательно выветрился из глупых голов. Бросая оружие, нищеброды поворачивались спиной к страшным воинам и неслись всей гурьбою в свою родную дыру. С неприкрытым садизмом стражи преследовали их, разя наповал.
Кирчим и сам настолько впал в буйство, что остановился практически у самого прохода в Квартал, когда выпущенный из пращи камень снова чуть не пробил ему голову. Из-за укрытия скалились побледневшие рожи уцелевших в резне голодранцев, выцеливающих слишком увлёкшихся отмщением воинов.
— Все ко мне! Группируемся и отходим! Я сказал, все ко мне!!!
Война не была полностью выиграна, но какой смысл понапрасну складывать головы, влезая в нору с клубком змей? Тем более что у Кирчима имелся печальный опыт штурма весьма специфического укрепления и вновь повторять эксперимент он желанием не горел.
Шаг за шагом, забрызганный кровью отряд во главе с командиром пятился по усеянному телами пространству назад.
— Капитан, капитан!
Оказавшись на безопасном от броска из пращи расстоянии, Кирчим с болью в сердце оценивал масштабы потерь. Из трупов, усеявших поле брани, можно было бы сложить десяток, а то и больше «стен смерти», коей так гордилась срамная беднота. Причём сии стены состояли бы процентов на восемьдесят из тел бунтарей. К сожалению, мертвецов со стороны стражей тоже хватало. Если б только у него имелось побольше времени на воспитание новобранцев, сколь много нелепых смертей можно было бы избежать…
— Капитан! — запыхавшийся паренёк настойчиво тряс Кирчима за руку. — Чернь атакует наши позиции на Верхних воротах, нас вот-вот окружат и перебьют! Мы остро нуждаемся в подкреплении!
Командир ошарашенно посмотрел на мальца, но стоило ему открыть рот, дабы отдать новый приказ, как вдруг он увидел, что к нему со всех ног бежит ещё один гном.
— Ка-капитан! — посыльный едва ли мог говорить, настолько тяжело он дышал. — Напа… напали на дворец! Бунт… благородных! Вы незамедлительно должны прийти на помощь личной гвардии Короля!
Кирчим посмотрел на притихшего разом юношу, перевёл взгляд на судорожно хватающего ртом воздух королевского гонца.
— Твою мать… — всё, что сумел сказать он.
* * *
— Вааахахах! Братва, поднажмите, победа близка! — воодушевлённый клич Дорки на миг перекрыл грохот битвы.
Лех упорно пытался протиснуться к главнокомандующему, рьяно сражающемуся в первых рядах. Несмотря на всю свою неприязнь, торговец вынужден был признать — Дорки бьётся словно герой из древних сказаний. Нисколько не щадя ни сил, ни собственной шкуры, вождь без устали обрушивал удар за ударом на всех попавшихся под руку стражей. Конечно, дюжина верных головорезов прикрывали неистовавшего лидера, но, учитывая царившие вокруг хаос и неразбериху, риск отправиться к Праотцу всё равно был крайне велик.
От пролетевшего буквально в паре дюймов перед глазами болта у Леха похолодело внутри. Тучный гном на мгновенье застыл, уже было решив бросить храбрую, но самоубийственную затею и выбираться из этого пекла, пока ещё цел, но напиравшая со всех сторон толпа влекла его за собой, не оставляя ни единой возможности трусливо сбежать.
— Аааргх! Норин бить!
Гигант с размаха опустил двуручный топор на голову стража. Бедолага отреагировал моментально, чётко, как на учениях, подставляя под удар круглый щит, вот только грубая сила порою оказывается куда действенней самой отточенной техники. Секира пробила и щит, и шлем, и то, что было под ним. Безвольное тело грузно осело на холодный каменный пол.
— Стреляй в великана! Да в великана целься, дубина, кому говорю!
Сколь бы не были ущербны ментальные способности переростка, инстинкт самосохранения у огромного детины работал словно прекрасно отлаженный механизм. Пригибаясь так низко, что он практически не выделялся из общей массы вопящих повсюду мужей, Норин, мягко ступая, крался вперёд, вновь выжидая момент для сокрушающего любую защиту броска.
Чернь наступала, а профессиональные воины, мягко говоря, не производили серьёзного впечатления. Половина из них не была даже должным образом экипирована в столь хвалённые всеми доспехи! Идеального строя тоже не наблюдалось.
«Может, я зря компостировал себе и Дорки мозги? Не воины, а какая-то херь!» — поразился мысленно Лех, но на всякий случай продолжил «погоню» за рвущимся вперёд вожаком.
Успех явно сопутствовал беднякам. Жалкая пародия баррикады была прорвана быстро и без проблем, кое-как одетые стражи умирали столь же легко, как и любые обычные гномы. Несколько солдат без всякой борьбы бросили оружие и стремглав мчались от кровопролития прочь, не обращая внимания на яростные крики своего командира.
На фоне тотального беспорядка резко выделялся отряд, что медленно отступал, оставляя за собой просеку из трупов отчаянной голытьбы. Настоящие ветераны, закованные в броню по самые брови, рубили копья, руки, плечи и головы нападающих так спокойно и методично, словно находились на тренировке. Пожалуй, сии герои являлись единственным фактором, что хоть как-то сдерживал стражей от полной и безоговорочной капитуляции. Конечно, Дорки не мог не заметить и не отреагировать на столь вопиющую наглость.
— Окружить латников! Пращники, обстреливать гадов! Не давать передышки ни на секунду!
Противостояние двух сословий постепенно сужалось вокруг главного бастиона сопротивления из когорты опытных стражей. Под градом летящих камней те вынуждены были отступать всё дальше и дальше к краю пещеры. Остальные солдаты, разбившись на небольшие кучки, гибли один за другим.
Едва дыша от натуги, Лех наконец-то добрался до остановившегося напротив последних бойцов зачинщика кровавой резни.
— Фу-у-ух… Что ты собираешься делать?
Дорки едва ли удостоил тучного гнома вниманием:
— Порешать ублюдков, чего же ещё?! — Вождь с любопытством посмотрел на тесак в руке толстяка. — Хах, и с этакой хренью ты собрался идти воевать?! Ты либо глупее, либо смелей, чем я предполагал!
Лех смутился и покраснел, словно непутёвый воришка, застигнутый на месте мелкого преступления, поспешно спрятал огромный нож за спиной. «Блин, я, должно быть, выгляжу сейчас как конченный идиот…»
Дорки, однако, на странное поведение торгаша внимания не обратил:
— Пора с этим кончать… — вожак до предела наполнил грудь воздухом, решив поорать во всю мощь: — Эгей, народ! Пришёл наш черёд взять своё! Замочим козлов! Все вперёд!!!
Взбудораженная кровью и близкой победой толпа безудержно хлынула на оставшихся стражей, подхватив и буквально неся на стену щитов упирающегося изо всех сил толстяка.
«Ну вот и всё, мне конец», — промелькнуло в голове у несчастного торговца при виде стремительно приближающихся мужественных защитников Короля.
Время замедлилось, Лех словно во сне с трудом передвигал одеревеневшие ноги, с тихим ужасом наблюдая за опускающейся рукой могучего воина впереди. Удар, вне всяких сомнений, должен был раскроить ему череп, но неожиданно мир перевернулся, и перед глазами шокированного торговца возникла пыльная поверхность земли.
Кто-то больно пнул упавшего толстяка, а затем начался сущий ад. Озверевшая толпа безжалостно топтала сжавшегося в клубок гнома. Тело Леха мгновенно превратилось в один сплошной очаг боли, а сам он мог лишь тихо поскуливать, молясь Праотцу и давая клятвенные зароки по всем поводам, какие только приходили на ум в тот момент.
Леху казалось, минули долгие годы, тогда как в действительности не успело пройти и пары минут. На него плюхнулось бездыханное тело, буквально сразу рядом пристроился ещё один труп. Несчастный торговец украдкой взглянул наверх. Над ним, широко расставив ноги, стоял какой-то мужик. Лех мог видеть только штаны, из чего сделал вывод, что это всё-таки свой — стражи навряд ли носили столь рваное и поношенное бельё. Гном что-то громко кричал, затем внезапно сел прямо на толстяка. От обуявшего его ужаса Лех боялся пошевелиться, а потому не сразу понял, тот типчик уже нежилец. Напирающая толпа столкнула покойника с насиженного местечка, некто из голытьбы споткнулся о трупы, упал, создавая ещё большую кучу-малу.
Лех так и лежал, придавленный телами убитых и раненых: беспомощно, не рыпаясь и не пытаясь хоть как-то улучшить своё положение. Как ни странно, именно благодаря сей крайне пассивной стратегии он был всё ещё жив и даже начал потихонечку приходить в себя. Гномская масса над ним колыхалась, он чувствовал громадную тяжесть и едва мог дышать, но то было лучше пинков и безжалостной поступи по живому. Давка наверху медленно шла на убыль.
Истоптанный согражданами толстяк на всякий случай полежал под настилом из плоти ещё какое-то время и лишь затем решил, что пора выбираться на свет. Кривясь от боли в боку, спине и прочих отёкших членах своего организма, Лех сталкивал с себя неподвижные тела одно за другим. Осторожно высунулся наружу, растерянно огляделся. И постарался сразу зарыться под трупы назад.
Ветераны отступили к самому краю пещеры, где из последних сил рубились с упрямо лезущей на рожон голытьбой. Ни те ни другие не видели выходящий из закоулка на другой стороне площади большой отряд стражей, что пользуясь царившей сумятицей спокойно выстраивался в боевом порядке позади бедняков.
— Арбалетчики, пли! — отдал звучный приказ командир подкрепления.
Ничего не понимающие бедняки в задних рядах оборачивались на громкий окрик, но лишь для того, чтобы увидеть летящую на них смерть в виде целого шквала тяжёлых болтов.
— Перезаряжай! Пли!
До того, как нищеброды сумели сообразить что к чему, арбалетчики успели дать второй залп с тем же фатальным последствием. Только потеряв свыше сотни бойцов чернь запоздало отреагировала на угрозу в тылу.
— Развернуться! Всем развернуться и атаковать новоприбывших! Твою мать, да в другую же сторону повернись!!! — Дорки драл глотку как мог, внезапно оказавшись позади разношёрстного воинства.
Неуправляемая толпа перестраивалась чудовищно медленно.
— Пли! — практически в упор арбалетчики выпустили третий убийственный залп, когда чернь, наконец, налетела на строй изготовившихся к бою солдат. Началась мясорубка, кто скажет, какая по счёту за этот про?клятый день? В любом случае вряд ли сегодня то была последняя кровь.
Прикрывшись трупами, Лех терпеливо пережидал, пока стадо промчится в обратном направлении. Затем принялся поспешно выбираться наружу, на сей раз твёрдо решив, что всей этой жути с него на сегодня достаточно.
— Твою ж! Лех, какого хера ты меня так пугаешь?! Сука, словно из ада восстал! — услышал толстяк доброжелательное приветствие, стоило ему высунуться из-под изрядно увеличившейся после обстрела кучи погибших бойцов.
В паре шагов от него стоял Дорки, крепко стискивая в руках конфискованные в приснопамятном сражении за Нижние ворота топоры.
— Мы окружены Лех. Право, не знаю, стоило ли тебе выползать…
По-прежнему слегка заторможено воспринимая реальность, торговец непонимающе огляделся.
От отряда ветеранов осталось едва дюжины две забрызганных с головы до пят кровью солдат. Воинство черни оказалось разделено на две части: малая, несмотря на приказ вожака, настойчиво продолжала давить оставшихся защитников, большая, судя по всему, делала всё, чтобы сравниться по численности с меньшей. Пришедшие на выручку стражи были под стать ветеранам, изрядно пустившим кровь беднякам — идеальный строй не ломался и не продавливался несмотря на яростный напор голодранцев. Видимо, лимит удачи для черни на сегодняшний день был исчерпан.
— Дорки, вели отступать! — Лех удивлённо уставился на нож в своей правой руке. Он даже не осознавал, что вцепился в него и не отпускал всё то время, пока барахтался на земле. — Ты же видишь, нам не одолеть подкрепления!
И без того красный от злости вождь нищебродов побурел пуще прежнего:
— Отступить… — недобро процедил он сквозь зубы. — Ты хоть понимаешь, что это наш последний шанс, идиот?! Либо сейчас, либо пиздец! На новый бросок нам не хватит сил уже никогда!
— Дорки, мы потеряли слишком много бойцов! Посмотри, скоро стражи отбросят толпу и перейдут в наступление!
Словно подтверждая его слова, строй стражей согласованно сдвинулся на шаг вперёд. Откинутая назад челядь тотчас бросилась атаковать вновь, но с тем же катастрофическим для себя результатом. Не понять, глядя со стороны, что исход сражения предрешён, было попросту невозможно.
— Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись!!! — Дорки замахнулся на толстяка, его лицо исказилось от гнева. — Мы победим! За нами правда, мы не можем не победить! — воодушевившись от собственной речи, вожак передумал рубить посмевшего перечить ему сотоварища.
Повернувшись в сторону главного столкновения, потрясая над головой топором, Дорки принялся с жаром выкрикивать успевшие от многократного повторения набить всем оскомину лозунги:
— Друзья мои! Враги падут под нашим праведным гневом! Вперёд, вперёд и только вперёд! Будущее в наших руках! Сегодня мы сделаем первый шаг к новому, прекрасному миру! Построим вместе царствие райское под землёй! Идеалы наши святы! Вам известны названия их! Это свобода! Равенство!! И справедли… — Лех вогнал тесак под броню обожаемого народом вождя. — …во… …сть.
Глава 21. Победа?
Не слова, а несчастья учат неразумных.
Демокрит
Над площадью, где отбывал свою очередную «мученическую казнь» Скалозуб, царила гнетущая атмосфера тяжёлого поражения. Немногие уцелевшие в резне у Нижних ворот покорно плелись к эшафоту, безвольно понурив плечи и опустив головы. Одни являли собой олицетворение отчаяния и безнадёги, другие — безразличия, а то и полного отупления. Вероятно, здесь имела место прямая зависимость от количества употреблённой перед битвой настойки и отходняка от неё.
Скалозуба несколько удивило, что именно его обиталище стало местом паломничества потерпевших полный разгром бедолаг. Главная площадь Квартала находилась несколько в стороне от дороги между Нижними и Верхними воротами, где ровнёхонько посерёдке раскинулся главный лагерь Сопротивления. Тем не менее народу всё прибывало. Торк обеспокоенно озирался, подозрительно косясь на незваных гостей. Остальные последователи Безбородого пророка испытывали не меньшее беспокойство, плотным кольцом окружив «избранника Божьего».
— В стане Сопротивления множество раненых, от их воплей я чуть не оглох! — примчавшийся из разведки Григги несколько развеял недоумение приспешников пророка, но только не сомнения оного.
Среди присутствующих нынче на площади, тяжелораненых, и правда, не наблюдалось, отчего напрашивался вывод, что те просто бегут от давящей обстановки лагеря, превратившегося волею судеб в полевой лазарет. Что ж, в таком случае выбор места временной дислокации мог быть вполне обоснован. Однако новоявленный пророк, знакомый с хитросплетениями борьбы сильных мира сего, не был скор на преждевременные суждения.
— Как обстоит дело с атакой на Верхних воротах? — Скалозуб догадывался как, но уточнение ситуации ещё никому не мешало. Война — мероприятие непредсказуемое.
— Никто из рядовых гномов не в курсе, вернувшиеся с донесениями бойцы не выходят из штаба, — Григги оттёр грязной рукой пот со лба. Юркий парнишка явно старался выложиться по максимуму, дабы лишний раз получить похвалу от почитаемого взрослыми дядьками гнома.
