Я залаял и сделал выпад, пытаясь отвлечь его внимание от Селии, но монстр лишь отмахнулся от меня, не глядя.
Куда он! Селия!!!
Внезапно перед девушкой выросла фигура женщины с развевающимися волосами в узких черных штанах и белой рубашке. Тень-демон, отражение давно погибшей темной ведьмы Белой Зары, заградила дорогу Димонию.
– Ты кто?! – взревел монстр, грозно нависнув над воительницей.
– Смерть твоя, – весьма неласково отозвалась хренотень. – Ты чего безобразничаешь?! Сорвался с привязи, так уматывай!
– Это – моя добыча! – глаза демона вспыхнули багровым пламенем.
– Что, вкусной мажатинки захотелось?! Осади назад, Димончик! Возвращайся в джунгли и там питайся!
– Я тебе не Димончик!!!
Как и ожидалось, демон повелся на подначку и буром попер на мелкую по сравнению с ним противницу. И буквально сам насадился на тонкий черный клинок, внезапно возникший у нее в руке.
Чтобы не оглохнуть от рева монстра, мне пришлось свернуть уши и прикрыть лапами голову. Великанская образина билась на кончике клинка, словно бабочка мертвая голова, насаженная на коготь.
– Сдохни! – тень-демон сделала быстрое движение свободной рукой.
Рев захлебнулся и перешел в постепенно затихающие булькающие звуки. Демон словно обрушивался внутрь себя. А я ощутил, как зал заполняет бурлящая энергия смерти, возвращая ему утраченную магию.
– Невоспитанный и неупитанный, – недовольно цыкнув зубом, Зара спрятала оружие. – Ну, с паршивой овцы хоть мясца кусочек…
Ее взгляд обошел зал и остановился на мне, уже принявшем нормальный вид.
– А ты ничего, малой. Хоть няшка, а крутой, – я почувствовал, как меня поглаживает невидимая рука, делясь со мной силой. – Но пятнистый и зубастый ты мне еще больше нравишься.
М-да, неужели моя боевая форма и в самом деле такая красивая?! Я попытался уточнить, но Белая Зара уже повернулась к Селии.
– Молодец, правнучка, сноровистая. Силенок, правда, не хватает, но это дело наживное… И ты, женишок Пампукский, вижу, смелый. Уважаю. Только хватит дурью маяться и по площадям бить. Бери свою хрюрю и проводи с ней обряд сопричастности. Магия хаоса – это не кувалда, а стилет, понимать надо!
– Вы – маг хаоса?! – вскинул голову главарь скакаусов. Я даже не решаюсь сказать, откуда он ее высунул.
Гр-р, еще один поклонник!
– Скажите, а как мне найти мою хрюрю? – обратился к тени Монбазор, но она уже обратила свое внимание на банкира.
– Что, мужик, сэкономить решил? – подняв его за грудки буквально двумя пальчиками, Белая Зара хорошенько встряхнула управляющего. – Ну, ты попал! Демона на стражу поставил, а на резервную привязь пожлобился! Нарушаете технику безопасности, гражданин!
– Я б-больше не б-буду!
– Приду, проверю!
Тень подмигнула Селии и пропала. Даже я со своим обостренным восприятием едва увидел, как она втянулась в браслет из белых камушков на руке девушки, снова ставший неотличимым от любого немагического украшения.
– О, прекраснейшая леди-смерть! – позолоченный Хорек, очевидно, придя в себя после возвращения магии, уставился на Селию абсолютно безумными влюбленными глазами. – Отныне я ваш самый преданный поклонник! Я иду к ва-а-а-а-ам!
Сделав неловкое движение, он провалился в дыру в полу. Его вой затих где-то в глубине подвала.
– Сейфы! – мастер Клинган, грохоча сапогами, помчался в свое хранилище.
– О, сила, время! Сели, бежим! Такс, за мной!
Пряча Первоконницу на ходу в ножны и ухватив девушку за руку, он бросился к выходу. Я метнулся за ними.
На улице нам пришлось проталкиваться через целую толпу незнакомых магов, стражников в панцирях и непонятных типов с блокнотами, самопишущими перьями и колдокамерами. Они пытались задавать нам какие-то вопросы, но хозяину было совсем не до них.
– Извозчик! – вскричал он, увидев знакомую пролетку.
– Здесь, барин, – возница вытряхнул крошки из бороды. – Куда вас везти, в трактир? Я тут как раз одно местечко присмотрел…
– Некогда! – страдальчески простонал Монбазор. – Нет времени! На Пушечную площадь, гони!..
Копи-паста «Опасные связи»
Для приготовления одной порции блюда (на четырёх человек) возьмите фунт макаронных изделий из твёрдых сортов пшеницы (перья или трубочки), фунт нежного мясного фарша и несколько соусов с различными вкусами (чесночный, острый, кисло-сладкий, томатный, сливочный и др.).
С помощью симпатического заклинания соедините макаронные изделия в трубочки по пять-семь звеньев. Разделите фарш на несколько частей, смешайте каждую с соответствующим соусом. Заклинаниями вызмеивания и многократного копирования сформируйте из фарша червячки и дайте им команду заползти внутрь трубочек.
Заделайте кончики трубочек и варите их до готовности. Перед подачей на стол посыпьте высушенными и истолчёнными пряными травами и тёртым сыром.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
Мандибур, секретный бункер под Императорским дворцом.
Половина третьего дня
– Вы опоздали на две минуты, – заметил доверенный слуга, открывая перед Стэнниолем тяжёлую магозащищённую дверь в тамбур.
– Прошу прощения за задержку, ваше величество, – переступив порог, архимаг согнулся в придворном поклоне признания малой вины.
– Ничего страшного, мы все прекрасно осведомлены о вашей занятости. И давайте оставим за порогом этикет и чины, – махнул рукавом своего любимого красного халата с золотыми узорами император – министр безопасности Илле Такка.
Стэнниоль сел на свободное кресло рядом с госпожой Ланицией, прекрасной племянницей императора и (что знали очень не многие) старшим консуляром Имперской безопасности. Сегодня она надела тёмное вдовье платье, но и в нём выглядела, как всегда, прелестно и очаровательно. Во всяком случае, даже гранд-магистр Тангорин взирал на нее с неприкрытым восхищением.
Архимаг приветствовал главу гильдии, а затем пожал руку соседу справа – мрачному мужику с бритой головой и грубым лицом, словно вытесанным из тёмного дерева. Заместитель начальника мандибурской городской стражи маэстро Мордобудай по прозвищу Рыбий Чих, негласный шеф братства Слышащих и глава обширной сети осведомителей из простонародья, улыбнулся ему в ответ. Со Стэнниолем его связывало длительное и плодотворное сотрудничество.
Больше в бункере никого не было, и это несколько удивило архимага. Он не ожидал встретить в такой компании стражника. Собственно говоря, он и своего появления здесь не ожидал. Интересно, что именно вызвало интерес императора-безопасника к нему – кража артефактов у шванна Бурбузюка или все-таки взрыв? На его памяти еще никто в столице не поднимал что-либо на воздух настолько громко.
Однако он ошибся.
– Да, дела о краже и взрыве на пиротехнической фабрике объединены и взяты под контроль Империумом, – Илле Такка деловито поддёрнул рукава халата. – Но я собрал вас по другой причине. Против верховной власти Империи зреет заговор. И есть основания предполагать, что он вошёл в завершающую фазу.
Снова политика, тоскливо подумал Стэнниоль. Ну почему его постоянно отрывают от его любимых убийц, воров и мошенников?! Впрочем, он знал ответ. Он сам еще летом влез в это дело всеми ногами, руками и одним зелёным пушистым хвостом. Или, может, всё началось больше года назад, с расследованного им убийства мужа Ланиции, отставного императора Венизелоса?
– По крайней мере, лучшего момента заговорщикам не найти, – заметил гранд-магистр. – Департамент и Имперская безопасность заняты. Они роют землю и вообще по уши втянуты в новое громкое – во всех смыслах – дело. Под этот шум очень удобно устроить какую-нибудь пакость. Молниеносный и неотвратимый удар.
– Вы полагаете, это будет диверсия? Покушение? Глупо. Пока жив хотя бы один из императоров, жив и Империум. А им никогда не удастся достать всех нас одновременно.
– Ровно через руку будет день рождения старшего императора, – негромко напомнил Тангорин. – Там вам придётся собраться всем вместе.
– А ведь и верно… Что ж, на этот день будут приняты самые чрезвычайные меры безопасности!
– То есть речь идёт не о заговорщиках, а о террористах? – вдруг спросил Мордобудай, известный полнейшим отсутствием чинопочитания. – Свергать Империум – это не рыб чихнул! Этого не утаить. Может, и нет никакого заговора?
– Нет, заговор определенно существует, – император плотнее запахнул полу халата. – И мы примерно знаем его участников. С одной стороны, это аристократы, недовольные тем, что их лишают влияния. В нынешние непростые времена державе нужны личные заслуги, а не череда знатных предков. К сожалению, это понимают не все. Вторую группу недовольных составляют маги. У некоторых из них появилось странное желание порулить Империей.
– На самом деле, их желания еще более странные, – поправил его гранд-магистр. – Они почему-то считают, что власть в державе должна принадлежать не Империуму, а мне и совету гильдии. Причем моё настоящее мнение никого не интересует.
– Хищение в пользу третьих лиц, – пробормотал Стэнниоль.
– Мотив странный, не спорю. По крайней мере, тёмные магистры, которым пытаются подражать некоторые из этих господ, полтораста лет тому назад были честнее. Они не скрывали, что собираются брать власть для себя.
– По городу ходит очень много толков о магах, которые лучше бы справились с управлением государством, – проскрипел Мордобудай. – Но так было всегда. Многие люди ругают власть, но никогда не переходят к делу. Диванные бунтари и кухонные революционеры. Не опасно. Я могу спросить, почему вы думаете, что сейчас это не просто досужая болтовня?
Стэнниоль кивнул. Ему тоже хотелось задать подобный вопрос. Или это такой новый способ конспирации – кричать о своих намерениях на всех углах?!
– Понимаю ваши сомнения, – вздохнул император-безопасник. – Особенно если учесть, что мы, как ни старались, не смогли обнаружить ничего похожего на тайную организацию заговорщиков. Однако можете считать меня старым параноиком, но я чувствую за всем этим чью-то злую волю. Возможно, главой всего предприятия является кто-то из высокопоставленных архимагов. Он может успешно прикрывать приспешников и благодаря своему мастерству, и используя свою должность.
– Я скажу больше, – добавил Тангорин. – Когда столичное общество дружно взялось примерять на меня императорскую корону, я спросил себя: а есть ли обстоятельства, при которых я соглашусь ее принять? Такой вариант есть. Это полная катастрофа, гибель всех или большинства императоров, смерть и хаос. При таких условиях Гильдия, если от нее к тому времени что-то останется, будет просто обязана взять власть в свои руки, чтобы спасти то, что еще можно.
– Помилуйте, Тангор! Никто не будет поджигать Императорский дворец, чтобы поджарить яичницу! Кому нужна власть на пепелище?!
– Вы недооцениваете людской идиотизм! – отрезал гранд-магистр. – Кроме того, в игре могут быть не только люди. Столицу окутала тьма! Это может означать, что в наш мир проникла мощная демоническая сущность!
Императорский халат словно сам собой шевельнул рукавами и встопорщил воротник. Он тоже был с этим согласен, понял Стэнниоль.
– Но разве ваши предки, великие маги древности, не защитили наш мир от такой опасности? – уточнил Илле Такка.
– Никакая защита не может быть абсолютной. Особенно, если ее пытаются взломать не снаружи, а изнутри. Поэтому меня очень обеспокоили сведения, полученные госпожой Ланицией.
А какие сведения она получила?! Этот вопрос буквально просился на язык, но Стэнниоль сдержался.
– Я продолжаю работать над проникновением в столицу тёмных артефактов – деловым тоном сообщила Ланиция. – Некоторое время назад у некоторых коллекционеров, попавших в сферу моего внимания, неожиданно появился новый интерес – амулеты хаоса!
– Демоны – творения хаоса. Поэтому соответствующая магия весьма эффективно используется для их призыва, обуздания и изгнания, – пояснил гранд-магистр специально для Мордобудая, хотя и у Стэнниоля демонология никогда не входила в сферу его профессиональных интересов. – К сожалению, маги хаоса редки и скрытны. Из-за этого мы мало знаем об их родовых умениях.
– Хм, один из артефактов, похищенных у шванна Бурбузюка, называется Куб Хаоса. Его назначение точно не выяснено, – вспомнил Стэнниоль. – При мне интерес к его приобретению проявил Банабаки.
– Великий магистр ордена Железного Зуба?!
– Он самый.
– Интересно… – Тангорин слегка задумался. – А не ошибаемся ли мы, пытаясь найти главарей заговора в столице? Может быть, интересующие нас господа живут в Вольтанутене, который отделяет от Мандибура всего лишь ночь на поезде? Это, кстати, объяснило бы их равнодушие к возможным жертвам и разрушением здесь, у нас. Ведь пострадает не их город.
– Полагаю, господин Стэнниоль рассмотрит и эту версию, – строго заметил император. – Так получилось, что именно вы теперь на острие удара. Возможно, поиск похитителей артефактов и организаторов взрыва на пиротехнической фабрике приведёт вас к заговору. Ни в коем случае не останавливайтесь, встав на такой след, к кому бы он ни вёл! Вы будете получать любую мыслимую поддержку от Империума и Имперской Безопасности, а Ланиция станет вашим связным. Думаю, вам не составит труда создать и поддерживать нужный канал?
– Это составит нам удовольствие, – мурлыкнула красавица, окинув архимага очень многообещающим взглядом. Он ответил ей тем же.
– Мы верим в вас, – Илле Такка кривовато улыбнулся. – Маэстро, ваша задача – искать следы. Как мне видится, времени у нас мало, поэтому даже самая мелкая зацепка может оказаться ключевой. Только не используйте официальные каналы. К сожалению, я не могу полностью доверять ни руководству Департамента магпорядка, ни старшим командирам городской стражи.
– Будет сделано, – тяжелое «деревянное» лицо Мордобудая покрылось новыми трещинами. – Не знаю, может ли стать такой зацепкой шевеление возле Демоновой катакомбы?
– Что это? – полюбопытствовала Ланиция.
– Подземелья под правым берегом столицы, доходящие до холма под Императорским Дворцом. Известны тем, что там восемнадцать лет тому назад скакаусы впервые попытались изолировать наш мир от окружающих. Скорее всего, это сделало бы его более уязвимым для демонических сущностей, – любезно пояснил гранд-магистр. – Считается, что с тех пор место сделалось совершенно непригодным для серьёзной ворожбы, но сейчас я бы не стал выражаться так категорично. В конце концов, прошло достаточно много времени… Надо подумать, кого туда отправить на разведку…
– Думайте, только не слишком долго. Времени у нас мало. Господин Стэнниоль, к вам это тоже относится, причём в самой превосходной степени!
Архимаг высказал все приличествующие случаю заверения, но без особой радости. Если информации у него станет слишком много, он рискует утонуть в ней и ничего не успеть. Но больше всего его обеспокоило упоминание гранд-магистром магии хаоса.
Надо будет срочно отправить вестника в Вольтанутен, капитану Синехюнсу! Однако, если предупреждение запоздает, и Монбазором уже заинтересовались преступники, заговорщики, демоны и сила еще знает, кто, надежда остается только на Такса. Умный пёс должен догадаться обратиться за советом и помощью, пока не станет слишком поздно!
МОНБАЗОР
Куда он! Селия!!!
Внезапно перед девушкой выросла фигура женщины с развевающимися волосами в узких черных штанах и белой рубашке. Тень-демон, отражение давно погибшей темной ведьмы Белой Зары, заградила дорогу Димонию.
– Ты кто?! – взревел монстр, грозно нависнув над воительницей.
– Смерть твоя, – весьма неласково отозвалась хренотень. – Ты чего безобразничаешь?! Сорвался с привязи, так уматывай!
– Это – моя добыча! – глаза демона вспыхнули багровым пламенем.
– Что, вкусной мажатинки захотелось?! Осади назад, Димончик! Возвращайся в джунгли и там питайся!
– Я тебе не Димончик!!!
Как и ожидалось, демон повелся на подначку и буром попер на мелкую по сравнению с ним противницу. И буквально сам насадился на тонкий черный клинок, внезапно возникший у нее в руке.
Чтобы не оглохнуть от рева монстра, мне пришлось свернуть уши и прикрыть лапами голову. Великанская образина билась на кончике клинка, словно бабочка мертвая голова, насаженная на коготь.
– Сдохни! – тень-демон сделала быстрое движение свободной рукой.
Рев захлебнулся и перешел в постепенно затихающие булькающие звуки. Демон словно обрушивался внутрь себя. А я ощутил, как зал заполняет бурлящая энергия смерти, возвращая ему утраченную магию.
– Невоспитанный и неупитанный, – недовольно цыкнув зубом, Зара спрятала оружие. – Ну, с паршивой овцы хоть мясца кусочек…
Ее взгляд обошел зал и остановился на мне, уже принявшем нормальный вид.
– А ты ничего, малой. Хоть няшка, а крутой, – я почувствовал, как меня поглаживает невидимая рука, делясь со мной силой. – Но пятнистый и зубастый ты мне еще больше нравишься.
М-да, неужели моя боевая форма и в самом деле такая красивая?! Я попытался уточнить, но Белая Зара уже повернулась к Селии.
– Молодец, правнучка, сноровистая. Силенок, правда, не хватает, но это дело наживное… И ты, женишок Пампукский, вижу, смелый. Уважаю. Только хватит дурью маяться и по площадям бить. Бери свою хрюрю и проводи с ней обряд сопричастности. Магия хаоса – это не кувалда, а стилет, понимать надо!
– Вы – маг хаоса?! – вскинул голову главарь скакаусов. Я даже не решаюсь сказать, откуда он ее высунул.
Гр-р, еще один поклонник!
– Скажите, а как мне найти мою хрюрю? – обратился к тени Монбазор, но она уже обратила свое внимание на банкира.
– Что, мужик, сэкономить решил? – подняв его за грудки буквально двумя пальчиками, Белая Зара хорошенько встряхнула управляющего. – Ну, ты попал! Демона на стражу поставил, а на резервную привязь пожлобился! Нарушаете технику безопасности, гражданин!
– Я б-больше не б-буду!
– Приду, проверю!
Тень подмигнула Селии и пропала. Даже я со своим обостренным восприятием едва увидел, как она втянулась в браслет из белых камушков на руке девушки, снова ставший неотличимым от любого немагического украшения.
– О, прекраснейшая леди-смерть! – позолоченный Хорек, очевидно, придя в себя после возвращения магии, уставился на Селию абсолютно безумными влюбленными глазами. – Отныне я ваш самый преданный поклонник! Я иду к ва-а-а-а-ам!
Сделав неловкое движение, он провалился в дыру в полу. Его вой затих где-то в глубине подвала.
– Сейфы! – мастер Клинган, грохоча сапогами, помчался в свое хранилище.
– О, сила, время! Сели, бежим! Такс, за мной!
Пряча Первоконницу на ходу в ножны и ухватив девушку за руку, он бросился к выходу. Я метнулся за ними.
На улице нам пришлось проталкиваться через целую толпу незнакомых магов, стражников в панцирях и непонятных типов с блокнотами, самопишущими перьями и колдокамерами. Они пытались задавать нам какие-то вопросы, но хозяину было совсем не до них.
– Извозчик! – вскричал он, увидев знакомую пролетку.
– Здесь, барин, – возница вытряхнул крошки из бороды. – Куда вас везти, в трактир? Я тут как раз одно местечко присмотрел…
– Некогда! – страдальчески простонал Монбазор. – Нет времени! На Пушечную площадь, гони!..
Прода от 06.11.2020, 15:14
Глава 5. Грозная тень
Копи-паста «Опасные связи»
Для приготовления одной порции блюда (на четырёх человек) возьмите фунт макаронных изделий из твёрдых сортов пшеницы (перья или трубочки), фунт нежного мясного фарша и несколько соусов с различными вкусами (чесночный, острый, кисло-сладкий, томатный, сливочный и др.).
С помощью симпатического заклинания соедините макаронные изделия в трубочки по пять-семь звеньев. Разделите фарш на несколько частей, смешайте каждую с соответствующим соусом. Заклинаниями вызмеивания и многократного копирования сформируйте из фарша червячки и дайте им команду заползти внутрь трубочек.
Заделайте кончики трубочек и варите их до готовности. Перед подачей на стол посыпьте высушенными и истолчёнными пряными травами и тёртым сыром.
Из книги «Кулинарная магия: сборник волшебных рецептов для услаждения вкуса и постижения искусства тонких манипуляций»
Мандибур, секретный бункер под Императорским дворцом.
Половина третьего дня
– Вы опоздали на две минуты, – заметил доверенный слуга, открывая перед Стэнниолем тяжёлую магозащищённую дверь в тамбур.
– Прошу прощения за задержку, ваше величество, – переступив порог, архимаг согнулся в придворном поклоне признания малой вины.
– Ничего страшного, мы все прекрасно осведомлены о вашей занятости. И давайте оставим за порогом этикет и чины, – махнул рукавом своего любимого красного халата с золотыми узорами император – министр безопасности Илле Такка.
Стэнниоль сел на свободное кресло рядом с госпожой Ланицией, прекрасной племянницей императора и (что знали очень не многие) старшим консуляром Имперской безопасности. Сегодня она надела тёмное вдовье платье, но и в нём выглядела, как всегда, прелестно и очаровательно. Во всяком случае, даже гранд-магистр Тангорин взирал на нее с неприкрытым восхищением.
Архимаг приветствовал главу гильдии, а затем пожал руку соседу справа – мрачному мужику с бритой головой и грубым лицом, словно вытесанным из тёмного дерева. Заместитель начальника мандибурской городской стражи маэстро Мордобудай по прозвищу Рыбий Чих, негласный шеф братства Слышащих и глава обширной сети осведомителей из простонародья, улыбнулся ему в ответ. Со Стэнниолем его связывало длительное и плодотворное сотрудничество.
Больше в бункере никого не было, и это несколько удивило архимага. Он не ожидал встретить в такой компании стражника. Собственно говоря, он и своего появления здесь не ожидал. Интересно, что именно вызвало интерес императора-безопасника к нему – кража артефактов у шванна Бурбузюка или все-таки взрыв? На его памяти еще никто в столице не поднимал что-либо на воздух настолько громко.
Однако он ошибся.
– Да, дела о краже и взрыве на пиротехнической фабрике объединены и взяты под контроль Империумом, – Илле Такка деловито поддёрнул рукава халата. – Но я собрал вас по другой причине. Против верховной власти Империи зреет заговор. И есть основания предполагать, что он вошёл в завершающую фазу.
Снова политика, тоскливо подумал Стэнниоль. Ну почему его постоянно отрывают от его любимых убийц, воров и мошенников?! Впрочем, он знал ответ. Он сам еще летом влез в это дело всеми ногами, руками и одним зелёным пушистым хвостом. Или, может, всё началось больше года назад, с расследованного им убийства мужа Ланиции, отставного императора Венизелоса?
– По крайней мере, лучшего момента заговорщикам не найти, – заметил гранд-магистр. – Департамент и Имперская безопасность заняты. Они роют землю и вообще по уши втянуты в новое громкое – во всех смыслах – дело. Под этот шум очень удобно устроить какую-нибудь пакость. Молниеносный и неотвратимый удар.
– Вы полагаете, это будет диверсия? Покушение? Глупо. Пока жив хотя бы один из императоров, жив и Империум. А им никогда не удастся достать всех нас одновременно.
– Ровно через руку будет день рождения старшего императора, – негромко напомнил Тангорин. – Там вам придётся собраться всем вместе.
– А ведь и верно… Что ж, на этот день будут приняты самые чрезвычайные меры безопасности!
– То есть речь идёт не о заговорщиках, а о террористах? – вдруг спросил Мордобудай, известный полнейшим отсутствием чинопочитания. – Свергать Империум – это не рыб чихнул! Этого не утаить. Может, и нет никакого заговора?
– Нет, заговор определенно существует, – император плотнее запахнул полу халата. – И мы примерно знаем его участников. С одной стороны, это аристократы, недовольные тем, что их лишают влияния. В нынешние непростые времена державе нужны личные заслуги, а не череда знатных предков. К сожалению, это понимают не все. Вторую группу недовольных составляют маги. У некоторых из них появилось странное желание порулить Империей.
– На самом деле, их желания еще более странные, – поправил его гранд-магистр. – Они почему-то считают, что власть в державе должна принадлежать не Империуму, а мне и совету гильдии. Причем моё настоящее мнение никого не интересует.
– Хищение в пользу третьих лиц, – пробормотал Стэнниоль.
– Мотив странный, не спорю. По крайней мере, тёмные магистры, которым пытаются подражать некоторые из этих господ, полтораста лет тому назад были честнее. Они не скрывали, что собираются брать власть для себя.
– По городу ходит очень много толков о магах, которые лучше бы справились с управлением государством, – проскрипел Мордобудай. – Но так было всегда. Многие люди ругают власть, но никогда не переходят к делу. Диванные бунтари и кухонные революционеры. Не опасно. Я могу спросить, почему вы думаете, что сейчас это не просто досужая болтовня?
Стэнниоль кивнул. Ему тоже хотелось задать подобный вопрос. Или это такой новый способ конспирации – кричать о своих намерениях на всех углах?!
– Понимаю ваши сомнения, – вздохнул император-безопасник. – Особенно если учесть, что мы, как ни старались, не смогли обнаружить ничего похожего на тайную организацию заговорщиков. Однако можете считать меня старым параноиком, но я чувствую за всем этим чью-то злую волю. Возможно, главой всего предприятия является кто-то из высокопоставленных архимагов. Он может успешно прикрывать приспешников и благодаря своему мастерству, и используя свою должность.
– Я скажу больше, – добавил Тангорин. – Когда столичное общество дружно взялось примерять на меня императорскую корону, я спросил себя: а есть ли обстоятельства, при которых я соглашусь ее принять? Такой вариант есть. Это полная катастрофа, гибель всех или большинства императоров, смерть и хаос. При таких условиях Гильдия, если от нее к тому времени что-то останется, будет просто обязана взять власть в свои руки, чтобы спасти то, что еще можно.
– Помилуйте, Тангор! Никто не будет поджигать Императорский дворец, чтобы поджарить яичницу! Кому нужна власть на пепелище?!
– Вы недооцениваете людской идиотизм! – отрезал гранд-магистр. – Кроме того, в игре могут быть не только люди. Столицу окутала тьма! Это может означать, что в наш мир проникла мощная демоническая сущность!
Императорский халат словно сам собой шевельнул рукавами и встопорщил воротник. Он тоже был с этим согласен, понял Стэнниоль.
– Но разве ваши предки, великие маги древности, не защитили наш мир от такой опасности? – уточнил Илле Такка.
– Никакая защита не может быть абсолютной. Особенно, если ее пытаются взломать не снаружи, а изнутри. Поэтому меня очень обеспокоили сведения, полученные госпожой Ланицией.
А какие сведения она получила?! Этот вопрос буквально просился на язык, но Стэнниоль сдержался.
– Я продолжаю работать над проникновением в столицу тёмных артефактов – деловым тоном сообщила Ланиция. – Некоторое время назад у некоторых коллекционеров, попавших в сферу моего внимания, неожиданно появился новый интерес – амулеты хаоса!
– Демоны – творения хаоса. Поэтому соответствующая магия весьма эффективно используется для их призыва, обуздания и изгнания, – пояснил гранд-магистр специально для Мордобудая, хотя и у Стэнниоля демонология никогда не входила в сферу его профессиональных интересов. – К сожалению, маги хаоса редки и скрытны. Из-за этого мы мало знаем об их родовых умениях.
– Хм, один из артефактов, похищенных у шванна Бурбузюка, называется Куб Хаоса. Его назначение точно не выяснено, – вспомнил Стэнниоль. – При мне интерес к его приобретению проявил Банабаки.
– Великий магистр ордена Железного Зуба?!
– Он самый.
– Интересно… – Тангорин слегка задумался. – А не ошибаемся ли мы, пытаясь найти главарей заговора в столице? Может быть, интересующие нас господа живут в Вольтанутене, который отделяет от Мандибура всего лишь ночь на поезде? Это, кстати, объяснило бы их равнодушие к возможным жертвам и разрушением здесь, у нас. Ведь пострадает не их город.
– Полагаю, господин Стэнниоль рассмотрит и эту версию, – строго заметил император. – Так получилось, что именно вы теперь на острие удара. Возможно, поиск похитителей артефактов и организаторов взрыва на пиротехнической фабрике приведёт вас к заговору. Ни в коем случае не останавливайтесь, встав на такой след, к кому бы он ни вёл! Вы будете получать любую мыслимую поддержку от Империума и Имперской Безопасности, а Ланиция станет вашим связным. Думаю, вам не составит труда создать и поддерживать нужный канал?
– Это составит нам удовольствие, – мурлыкнула красавица, окинув архимага очень многообещающим взглядом. Он ответил ей тем же.
– Мы верим в вас, – Илле Такка кривовато улыбнулся. – Маэстро, ваша задача – искать следы. Как мне видится, времени у нас мало, поэтому даже самая мелкая зацепка может оказаться ключевой. Только не используйте официальные каналы. К сожалению, я не могу полностью доверять ни руководству Департамента магпорядка, ни старшим командирам городской стражи.
– Будет сделано, – тяжелое «деревянное» лицо Мордобудая покрылось новыми трещинами. – Не знаю, может ли стать такой зацепкой шевеление возле Демоновой катакомбы?
– Что это? – полюбопытствовала Ланиция.
– Подземелья под правым берегом столицы, доходящие до холма под Императорским Дворцом. Известны тем, что там восемнадцать лет тому назад скакаусы впервые попытались изолировать наш мир от окружающих. Скорее всего, это сделало бы его более уязвимым для демонических сущностей, – любезно пояснил гранд-магистр. – Считается, что с тех пор место сделалось совершенно непригодным для серьёзной ворожбы, но сейчас я бы не стал выражаться так категорично. В конце концов, прошло достаточно много времени… Надо подумать, кого туда отправить на разведку…
– Думайте, только не слишком долго. Времени у нас мало. Господин Стэнниоль, к вам это тоже относится, причём в самой превосходной степени!
Архимаг высказал все приличествующие случаю заверения, но без особой радости. Если информации у него станет слишком много, он рискует утонуть в ней и ничего не успеть. Но больше всего его обеспокоило упоминание гранд-магистром магии хаоса.
Надо будет срочно отправить вестника в Вольтанутен, капитану Синехюнсу! Однако, если предупреждение запоздает, и Монбазором уже заинтересовались преступники, заговорщики, демоны и сила еще знает, кто, надежда остается только на Такса. Умный пёс должен догадаться обратиться за советом и помощью, пока не станет слишком поздно!
МОНБАЗОР
