Глава 2.
Несрочный вызов во дворец Керм еще не получал. Обычно использовались слова «немедленно», «безотлагательно» или просто приходил лист, на котором красовались оттиск королевского герба и восклицательный знак, увидев которые, нужно было быть на месте сию секунду. Но вот они, – ровные строчки рун: «Ищейке короля явиться во дворец в свободное от службы время». Это как король просит найти для него время в своём плотном графике? Или у его Величества новый секретарь, который еще не одеревенел от власти и не оброс дубовыми нервами, чтобы приказывать стае? В любом случае, любопытно.
Керм выскользнул из дома, так и не столкнувшись в Белиндой, и направился к дворцу.
Рассвет только-только посеребрил горизонт. Тёплый ветер приносил ароматы цветов и выпечки, заглядывал в окна, осторожно касался занавесок. Запахи смазывались, – спасибо пирожкам, – и дышать было почти приятно: медовая сладость спиреи, свежесть степного миндаля и еле уловимая нежность форзиции скрывали вонь Йиландера. Керм уверенно приближался к горам. К тем самым горам, в которых был создан замок. Историю его возникновения знали все: многие десятки лет назад три архимага создали заклинание, поражающее своей мощью и простотой: оно плавило камень, создавало проходы, бойницы и балконы, повинуясь Слову. Никто толком не знал планировку дворца, Керм подозревал, что и сами архимаги запутались в ярусах и коридорах при их создании. Мощные стены, магочерепица крыш, высокие белокаменные башни, крутые лестницы и цветные витражи окон поражали воображение. В замке не было потайных дверей (или Керм о них не знал, что маловероятно), потому что и без них заплутать или спрятаться в многочисленных переходах и залах было проще простого. От мощи защитных амулетов пощипывало кожу даже у обычных людей, от силы артефактов волосы вставали дыбом, – энергией был заряжен сам воздух. Более защищенного места в Йиландере просто не существовало.
Керм прошел через массивные ворота, кивнул стражам, скучающим на первом кольце охранного периметра, пересек подвесной мост, – единственный вход в замок, – глянул на раскинувшееся под ним ущелье: на дне скрывались острые камни и вроде как журчал ручеек. Хорошая защита, – подними мост и ни один пеший недруг не проникнет в замок. А если враг отрастит крылья, то его встретят лучники и боевые маги. Но даже в этом случае захватить замок полностью будет сложно, – в бесчисленных коридорах и комнатах можно месяцами скрываться небольшими группами и уничтожать противника по одному.
Покои короля находились в восточном крыле: золото и шёлк, горный хрусталь и бархат покрывали полы, стены, своды. Безвкусица! Еще и дурно пахнущая! Ищейка ни за что и никогда добровольно не занёс бы в свой дом подобный рассадник бактерий и запахов. Но кто он такой, чтобы что-то говорить самому Королю?!
Густой ковер скрывал его шаги, сапоги по лодыжку тонули в ворсе. Где-то завывал сквозняк. В соседних покоях бряцали саблями караульные, – они-то знали, что в эту часть замка чужак не пройдет, потому старались лишний раз не мельтешить перед покоями его Величества. В безлюдном коридоре отражались от стен только характерные для опочивальни короля звуки: возня, шуршание накрахмаленных простынь и ритмичные наигранные вопли очередной фаворитки. Керм скрыл улыбку, только уголки губ дрогнули: интересно, он понимает, что она имитирует? Невозможно так орать от наслаждения, если, конечно, у девчонки не стоит цель оглушить короля. С ним женщины никогда не орали. Хрипели, стонали, одна даже выла, – это было, но чтобы так визжать?!
Тишина наступила ожидаемо быстро, караульные зашептались, обсуждая пристрастия коронованной особы, раздались смешки. Керм же прислонился к стене плечом и задумчиво осмотрел висевшую на стене картину: Король на лошади, в одной руке держит факел, в другой меч. И меч тот был очень тяжелый, потому что к земле клонился – раз, глаза у Величества были намалёваны на пол лица – два. Видимо, от натуги округлились. У ног скакуна сидела собачка. Вроде бы собачка. Ну, или неведома зверюга размером чуть больше сапога. Меч смотрел прямо на неё, и было непонятно, решил Король прирезать бедное животное или просто возводил его в ранг рыцарей. От картины несло красками и древесным ацетоном, – недавняя работа. И судя по ужасной технике, рисовал ребёнок.
Огромные покрытые золотом двери приоткрылись, в щель просочилась молодая женщина, – миловидная, с копной вьющихся волос и родинкой на правом плече. Увидев Керма, она замерла, одёрнула лиф платья и …заискивающе улыбнулась. Ищейка приподнял бровь, незаметно втянул ноздрями воздух, – стыд, неудовлетворённость, мужское семя, – так себе смесь запахов.
– Керм. – Пропело создание.
Ищейка в ответ галантно склонил голову, но глаз от девчонки не отвел. Лицо знакомое, а вот имя опять вылетело из головы, – память на имена у него всегда была ни к черту. Потому приходило использовать безликие: «душа моя», «солнышко» и прочие нежности. С дамами это всегда работало.
– Заглянешь? Вечером? – Тихо прошептала фаворитка. – Давно тебя не видела.
Предложение отвратное! Особенно после тех запахов, которые он уловил. Нет, благодарю покорно.
Но ответить ищейка не успел, громогласное: «Керм?!» подействовало на девчонку как поток ледяной воды, – вскрик, паника, бежать. Хорошие рефлексы. Только боялась она не Короля, – он хоть и славился сумасбродством, но про доброе сердце тоже никто не забывал, – а, скорее, захода с ним на второй круг.
Ищейка проводил взглядом исчезающий за поворотом подол объемного платья и зашёл в покои:
– Ваше Величество?
Дверь закрылась. От красного и золотого зарябило в глазах: кровавого цвета бархатом были обшиты даже стены, что уж говорить о занавесках, пуфиках, креслах и кровати с балдахином. Рамы картин, ручки на мебели, арочные своды, подсвечники желтели и переливались как небо в грозу. Огромное зеркало делало жуткую комнату вовсе гигантских размеров, а дрожащие тени от магосветильников, стилизованных под старинные факела, нагоняли жути.
Король стоял у окна и собственноручно застегивал пуговицы на шикарном халате. Тоже в красном. На его предплечье красовались три длинные свежие царапины, пахло кровью. Еще пара таких встреч и к нему придется вызывать лекаря.
– Керм, я же просил. – С лёгким укором пробубнил Величество.
– Карл. – Исправился ищейка, склонил голову, улыбнулся, – хороший мужик, отчаянный, добрый. Только мальчишеского безрассудства в нём много. И это несмотря на возраст. Так-то королю сколько..? На вид лет сорок с хвостиком, а сколько годков тому «хвостику» – непонятно.
– Затерялась вчера печатка. – Продолжил Величество, не отвлекаясь от одеяния. – К утру нашли, под кровать закатилась. Но! Но вот что странно, я помню, что положил перстень в ящик. А что всегда твердил мне мой лучший парень? Говорить обо всём странном. Вот, говорю.
«Лучший парень» нахмурился: король не страдал забывчивостью. Если сказал, в ящик, значит, в ящик.
Ищейка прикрыл глаза, осторожно, медленно втянул ноздрями воздух и …чуть не выругался – опять этот запах! Пришёл прямиком из детства, да через его дом и в самое сердце Йиландера! Как такое возможно?
– Что учуял? – Беззаботно поинтересовался король и плюхнулся на кровать, утонув в перине чуть ли не по пояс.
– Пока непонятно.
Керм пересёк комнату, тщательно сортируя запахи. Сомнений не было: тот, кто хотел отравить его, был здесь. И не просто был…
Ищейка прошел по следу, приблизился к прикроватной тумбе, натянул рукав рубахи на пальцы и только после этого открыл ящик.
Величество следил за ним, затаив дыхание. Да, для обычного человека это может быть удивительным фактом, но не для ищейки: Керм ощущал запахи иначе, видел их волнами дыма; Цветными, яркими или бледными струями; Распускавшимися цветами или петлями, напоминавшими мерзкие щупальца. Запахи извивались, расползались и собирались в силуэт искомого предмета или живого существа, стоило только принюхаться.
Керм «видел» как некто, больше напоминавший размытый сгусток пепла, подошел к тумбе, открыл ящик, взял перстень. Красивый, к слову, перстень, с широким плоским камнем в оправе, – печатью короля. Его оттиском можно подписывать указы, приказы и прочие повеления, – мелкие дела, несущественные. Это вам не армию некромантов через Пелену переправить. Зачем этому «некто» печать? Подделал дарственную на дом? Сам себя в звании повысил? И стоило ради такого головой рисковать? Он уже заработал смертную казнь, когда проник в дом ищейки, зачем ему дворец? Можно, конечно, некромантов попросить, они и две смертных казни организуют (поржут, но сделают), только смысл-то какой?
– Картину там видел? – С гордостью спросил Величество, отвлекая Керма от поиска. Наваждение тут же прошло, картинка смазалась. Упустил!
– Какую? – Ищейка лег на пол, заглянул под кровать: ну да, вот и след. Этот «некто» даже не подходил, просто бросил перстень под королевское ложе и смылся.
– На стене висит. Я рисовал. – Широко улыбнулся король. – Что-то вчера так навеяло, я и решил попробовать. Как тебе?
Белинда советовала никогда не врать, так жить проще! Не запутаешься в показаниях, не надо придумывать отговорки и запоминать собственную ложь. Правда – она всегда проще.
– Ну…
– Не отвечай, твоя честность бесит! – Погрустнел Величество. – Правильный до зубовного скрежета!
– За это вы меня и цените.
– Ой! Уйди, уйди вон!
Керм поднялся с пола, улыбнулся и вышел. Не успела дверь закрыться, как в спину ему прилетел мощный вопль:
– Принесите мне новые краски и холст! Я одного рыжего засранца рисовать буду!
Пока слуги спешно понеслись выполнять приказ, ищейка свернул в узкий проем в стене, следуя за запахом. Вот тут на каменной кладке он чуть сильнее, значит, остановился. Кого-то ждал? Или пропускал спешащую мимо фаворитку? Может, и то и другое. Объявлять сейчас тревогу смысла не было, а вот ковен о проникновении предупредить надо.
Еле уловимый аромат вел его по коридорам. Иногда Керм терял след, возвращался, заново принюхивался и снова проходил тем же маршрутом. Смрад артефактов и амулетов мешал, сбивал, от пыли чесался нос, першило в горле. От ароматов цветочной воды, которой пользовались все подряд, заболела голова. Немного легче стало у оружейной, – бережно покрытые воском старинные доспехи перебивали запах канифоли, а когда след повел его вниз, к кухням, стало вовсе хорошо: в висках перестала стучать иглами боль. Из досадных минусов – уловить след в облаке жареного лука, чеснока и мяса стало намного сложнее.
Кухня встретила его суматохой: повара бегали как ужаленные, шкворчало мясо, дым и пар заполонили всё не занятое посудой место. Огромная жаровня, больше смахивающая на глотку дракона, плевалась языками пламени, пожирая тушку какого-то зверя; От жара тут же бросило в пот. От лязга, ора и бодрого стука ножей по разделочной доске зазвенело в ушах.
Ну, вот и всё: в этом бардаке запах вора растворился бесследно.
Потерял.
Обидно.
Керм еще раз крутанулся на кухне, чтобы удостовериться в своей правоте, и вышел из кулинарного ада. Что получается: кольцо украли из опочивальни самого короля, принесли его на кухню, а затем подбросили ему же под кровать. Чушь какая-то. Кто мог такое сотворить? Одна из фрейлин? Стражник? Кто-то из советников? Кем бы он ни был, он умудрился не попасться никому на глаза или не вызвать подозрений.
Но! Регалии короля не могут покинуть дворец, – охранная защита архимагов заорёт так, что кроты оглохнут. Даже сам король не может прогуляться по городу. Он тоже заперт. Так надо. Так задумано. На этом держится Йиландер. Что это значит, Керм не знал, просто заучил как истину. Зато взглянул на правителя другими глазами и понял, почему он бесится: этот бесконтрольный секс, нескончаемые балы, шутки и караван увлечений, – всё это, чтобы не сойти с ума в золотой клетке. Сейчас, вон, рисовать начал. Надо было сказать, что картина хорошая.
Но вернемся к вору, знал ли он, что печать не вынести? Наверняка. Значит, принес её на кухню с единственной целью – сбить со следа ищейку. Предположительно. Одна копна, – домыслы!
Керм недовольно рыкнул, развернулся на каблуках и почти бегом вернулся к покоям короля. Вышколенная стража застыла истуканами у дверей, крест-накрест сомкнув алебарды, – любит Величество древние побрякушки, тем более, грозное оружие прошлого.
Ищейка кивнул стражникам, ответившим ему легким наклоном головы, отмахнулся от запаха минеральной охры, клубами проникавшей из-под двери новоиспеченного коронованного художника, уловил запах вора и снова пошёл по следу.
А затем ещё раз.
И ещё.
На пятом кругу, когда на него стали с подозрением коситься даже повара, пришлось принять факт: вор шёл на кухню целенаправленно и по самому короткому пути. Затеряться в лабиринтах замка у него было как минимум тринадцать возможностей: на пути встретились десять дверей, ведущих в смежные коридоры и три хоть и скрытых, но вполне видимые глазу прохода в северную часть.
Может, не будь в нём сейчас стратегического запаса пирожков, он бы уловил что-то помимо этого странного запаха и смог бы опознать воришку? Но, что есть, то есть, а именно, – ноль без палочки! Придется отказаться от выпечки, чтобы разложить аромат на составляющие. А потом неделю валяться с головной болью.
Выругался бы, да слов таких не подобрать!
Керм вздохнул, остановился в коридоре, прислонился к стене, выглянул в окно. Там, внизу, у подножия скал раскинулся Йиландер. Прямые улочки утопали в зелени, красно-коричневые крыши домов отражали солнечные лучи. Над головой мерцал Купол, полупрозрачной сферой отгоняя облака. Здесь, на высоте, дышалось немного легче, может, из-за более разряженного воздуха или по какой-то другой причине… Стоп! Перстень короля – не просто печать, но еще и ключ. Да, открывает он простые замки, но всё же не у всех во дворце есть допуск даже в эти комнаты.
Керм закрыл глаза, припоминая заученные позиции и расположения комнат: кухня, кладовые, морозильные погреба и… архив! Обычный, к слову, архив, никаких секретных документов там не хранилось, только мелочь: расположение объектов питания, топографические карты реки и притоков, местоположение здания ЗАГСа. Если вор не вознамерился пойти на преступление ради замороженного окорока или связки копченого мяса, то он определенно метил в архив!
Ищейка обнажил верхние зубы в улыбке (чем до смерти перепугал проходящего мимо стражника) и сорвался с места, – архив он сегодня ещё не проверял!
Боковой коридор, лестница, спуститься на два пролета, вот он – проход на кухню, убегает вправо, даже здесь в носу щекочет от специй и трав. Дальше вниз, прямой коридор и цель – последняя боковая дверь …открыта! Не заперто! Вор определенно ловок и хитер (провернул же он как-то схему с кольцом!), но взял и забыл запереть дверь, ведущую на место преступления? Сомнительно как-то!
Керм толкнул костяшкой пальца тяжелое полотно, заглянул внутрь, принюхался: пыль, миндаль, ванилин, цветочные нотки и ржаной хлеб. Запах архивов и библиотек. Ничего лишнего. Шагнул через порог, осмотрелся. Делились тревожным светом магофонари в углах, но его всё равно не хватало, чтобы разглядеть огромное помещение целиком, – слишком густой полумрак. Только ровные ряды шкафов убегают в черноту.
