– Здесь вам никто не поможет, – Шелла повернула голову, чтобы не встречаться взглядом с пареньком. – Ищите лекарства на рынке!
– Простите, – из-за постоянного кашля отец паренька едва мог говорить. – Нам не нужно проблем, мы сейчас уйдём.
– Нет! – парень достал из-за пазухи заточку, острая часть которой была покрыта кислотно-голубой жидкостью.
– Спокойно, мальчик, – Шелла медленно потянула руку к своей кобуре.
– Не советую этого делать! Одной капли этого яда хватит, чтобы отправить всех вас к праотцам.
– Ты ведь знаешь, что убийство здесь нарушит правила чёрного рынка.
– Плевать! Я просто хочу, чтобы мой отец поправился. Дайте нам векс, это моё единственное желание.
– Сын, прошу тебя, будь благоразумен. Эти люди не сделали ничего дурного!
Внезапно земля задрожала под нашими ногами, а позади раздался треск. Стремительный поток воды выбил один из валунов, заслонявших центральный вход больницы, и по необъяснимым причинам направился в нашу сторону.
Мы успели отскочить, но пареньку повезло меньше – его снесло к скалистой стене, и от удара об неё он выронил свою заточку. После этого река неожиданно успокоилась, а спустя еще мгновение её напор и вовсе пропал, как будто перекрыли вентиль в прорванной трубе. Еще более удивительно то, что отца паренька, стоящего в полуметре от него, тоже никак не задело.
Почувствовав, как что-то постукивает по моим ботинкам, я опустила глаза и увидела в луже слегка ржавую белую коробочку-аптечку. Старая размокшая этикетка на ней была почти нечитабельна, но одно слово мне удалось разобрать – «векс».
– Боже, и часто у вас тут такое?! – отойдя от шока, спросил Винс.
– Впервые, – ответила Шелла и повернулась к испуганному охраннику, – ты, свяжись со штабом. Пусть они пришлют людей, чтобы запечатать больницу… насовсем!
– Есть! – достав переговорное устройство, охранник скрылся в проходе складского помещения.
Дёрнув меня пару раз за рукав, Нокс указал кончиком хвоста на аптечку. Даже он понимал, что таким подарком судьбы пренебрегать нельзя. Молча подняв аптечку и отряхнув её от воды, я подошла к поостывшему от такого «освежающего душа» пареньку.
– Держи… Это ведь то, что вам было нужно.
Выхватив у меня коробку, паренёк вскочил и побежал к отцу. Они ушли, не обременяя себя словами благодарности.
– Зря ты им помогла, – недовольно сказала Шелла, когда я вернулась.
– Кому-то надо было это сделать…
– Я им отказала не из собственной вредности. Таких здесь сотни, если не тысячи. Помоги сегодня двоим – завтра у входа будут стоять все. И ты вообще знаешь, что такое «векс»?! По глазам вижу, что не знаешь… Этой штукой снимаются симптомы «грибной» ломки. «Мусор» варит из местной плесени жижу, которая действует как наркотик. В следующий раз не вмешивайся, если не в курсе возможных последствий.
Двуличность Торговой империи действительно поражала воображение, но несмотря на ворчание Шеллы я всё рано была уверена, что поступила правильно.
Складское помещение встретило нас многоэтажными, упирающимися в потолок стеллажами, между которыми то и дело виднелись фигуры проходящих охранников. Слова про «парочку батарей» оказались более чем лукавыми, ведь здесь их было тысячи. Мне даже сложно было представить для каких нужд может понадобиться такое количество источников энергии.
– Да, синий, похоже, работы у тебя хоть отбавляй, – сказал Винс похлопав Нокса по плечу.
– «Батарейка», ты знаешь, что со всем этим делать, получше меня. Ты, – Шелла указала на Винса, – оставляй свою собаку здесь.
– Но ведь...
– Я с самого начала сказала, что м-тек щенок и «батарейка» останутся здесь.
– Послушай её, Винс, – сказала я, – Нокс не даст Акселя в обиду, к тому же его самого не мешало бы подзарядить.
– Что ж ты права, – Винс подошёл к Ноксу и, передавая Акселя, едва не разревелся, – Папочка обязательно за тобой вернётся! Береги его, синий…
– Заканчивай сопли разводить, – закатив глаза, сказала Шелла, – Мы и так отбились от графика.
– Ты так быстро к нему привязался…
– Я ко всем быстро привязываюсь.
– Детский сад…
Вскоре после того, как мы оставили Нокса и Акселя, мне предстояло пройти самую изнуряющую часть подготовки. В рецепте успеха плана Шеллы этот пункт значился как «хитрая маскировка». Вернувшись в штаб «волков», она попросила Винса подождать у входа, а сама повела меня по винтовой лестнице на второй этаж.
– Снимай одежду, – сказала Шелла, когда мы остановились около вычурной розовой двери.
– Прости, ЧТО?!
– Хорошо, что костюмчик – подарок президента, его нужно слегка «улучшить». Ботинки, куртка. Я отнесу их нашему мастеру, пока тебя приводят в порядок.
– А со мной что-то не так? – спросила я, протягивая Шелле свою куртку и ботинки.
– Без обид, но ты явно не дотягиваешь до местных аристократов. К счастью, есть один человек, который находился в этих кругах достаточно долго, чтобы учить этому других, – постучав в определённой последовательности, Шелла открыла дверь, – Полина!
В крошечной комнате с бархатными фиолетовыми, кое-где отвалившимся обоями, напротив старинного, слегка пыльного трюмо сидела девушка в крайне вызывающем бордовом наряде. Копна волос цвета соломы на её голове была собрана в объёмное подобие гнезда, а удерживал эту «конструкцию» инкрустированный камнями серебряный гребень. Завидев нас, девушка развернулась вполоборота – большую часть её лица прикрывала белая керамическая маска, однако в месте, где она заканчивались, просматривалась шрамы изуродованной химическими ожогами кожи.
– Что, неужели ты наконец решила выбраться из своего армейского кокона, а, Шелла? – голос Полины был слегка прокуренным, хриплым, но в то же время он оставался достаточно приятным.
– Если бы мне надо было тратить на макияж столько времени, сколько тратишь его ты, мы бы уже все давно отправились в круиз на том свете. Вот, держи клиента. Вылазка в императорский дворец, сама знаешь, что делать, – Шелла, подтолкнув меня в спину, поспешила удалиться.
– Она вечно утрирует, – сказала Полина и подошла ко мне. – Сколько тебе? Хотя не отвечай. Вроде хорошенькая… кожа ровная, недостаточно белая, но это поправим. Подними руки и покрутись, – Полина оценивающе осмотрела меня со всех сторон. – Не самый запущенный случай. Занималась танцами?
– Немного, ещё в школе.
– Хорошо… Чуток грима, хороший макияж… ах да, еще этот цвет … Сейчас он не в моде, а вот слегка растрёпанные жемчужные волосы – самый писк. Что ж, садись. Сделаем тебя достойной внимания президента Торговой империи… или, может, даже получится превзойти все самые смелые ожидания, – Полина радостно всплеснула руками. – Да! Меня просто унесло волной в океан вдохновения!
Долгие два часа отбеливания, перекрашивания, гримирования и еще много чего не прошли даром. Мне еще не доводилась встречать настолько фанатично преданного своей работе человека, но благодаря таким стараниям Полины я стала выглядеть лет на семь старше своего возраста, и что уж говорить, теперь действительно была похожа на типичного представителя элитарного общества.
– Ну вот, дорогая, – сказала Полина по окончании косметической экзекуции. – Теперь ты готова произвести фурор на весь императорский двор.
В дверях меня уже молчаливо ожидал человек из «волков», держа в руках те самые вещи, что забрала Шелла. Честно говоря, было не понятно, что конкретно «улучшил» здешний мастер, хотя, натягивая слегка потяжелевшую куртку, я обнаружила новый, весьма внушительных размеров внутренний карман. Изменения в ботинках так и остались загадкой.
– Мне приказано сопроводить вас к выходу на поверхность, но прежде… – «волк» достал из подсумка четыре листа бумаги и протянул мне, – Необходимо ознакомиться с некоторыми деталями операции.
В бумагах содержался перечень сведений о гостях президентского дворца, вплоть до того, кто кем работал и сколько у кого денег на счету, а также четко прописанный диалог, как я поняла, между мной и Мори.
– И что мне со всем этим делать?
– Заучить.
– Это, наверное, шутка? Здесь четыре страницы текста мелким шрифтом.
«Волк» никак не среагировал на моё негодование. Он молча повернулся и кивком головы пригласил следовать за ним. Уткнувшись носом в «детали операции», я думала, что сейчас придётся идти по тому же длинному пути, которым вела нас сюда Валерика, но моё предположение было неверным. Мне даже не пришлось покидать стен штаба, потому как буквально за следующей дверью был лифт, ведущий на подземную парковку «волков». Внизу меня встретила Шелла.
– Да, Полина знает своё дело. Ты отлично впишешься в общество толстосумов. Кстати, обновку оценила? – сказала она.
– Речь идёт о внутреннем кармане?
– А ты только его заметила? Вообще-то тебе дополнительным слоем в куртку вшили прочный и лёгкий материал, способный остановить лезвие кинжала при ударе в упор. Еще у тебя нашли два мобильных барьера – их вмонтировали в каблуки ботинок. Активируется, если хорошо топнешь пару раз. Это так, для подстраховки на случай, если мы напоремся на Ли. Карман был нужен для… – Шелла протянула мне странную оранжевую книгу, от одного лишь вида которой по всему телу пробегали мурашки. – Не в руках же ты понесёшь сокровище Далис.
– Мне тут вручили четыре листа…
– Ну и как? Справилась?
– Смеёшься?! Зачем мне знать, кто вообще будет на этом вечере?
– Мы не можем рисковать. Если кто-то из гостей заподозрит что-то неладное – всей операции придёт конец.
– Анна?! – к нам подбежал Винс. – Ого! Да ты теперь прямо настоящая леди-аристократка.
– Ха-ха, очень смешно, Винс.
– Я серьёзно, ты просто… отлично выглядишь.
– Так, мне уже самой неловко стоять здесь, – сказала Шелла, – Машина ждёт.
– Отсюда есть ещё выход?
– Тоннель соединяет нашу парковку с поверхностью.
– Зачем только было тащиться через весь чёрный рынок, когда можно сразу заехать в штаб… – пробубнил Винс, но Шелла пропустила это мимо ушей.
Моё представление о скрытном перемещении сошло на нет, когда я увидела на чём мы будем добираться до президентского дворца. Роскошный бронированный автомобиль с затемнёнными окнами буквально кричал: «Расступитесь смерды! Едет королева!», ну… или что-то вроде того… Внутри его салон был обтянут белой кожей, с чёрными вставками, как раз из-за этого Винс очень боялся запачкать сидения, когда залезал в машину. Конечно, всё это было всего лишь иллюзией, маскировкой для успешного хода операции, но и сказать, что не я не чувствовала себя особенной в такой обстановке, тоже нельзя.
Шелла провернула ключ зажигания, двигатель заревел, и мы отправились к императорскому дворцу.
Я прекрасно помню этот день. Мне предстояла встреча с президентом торговой империи. Август Лорус Мори. Тогда я и не знала, сколько боли принесёт мне этот человек. Но иного выбора у меня не было, и кто знает, как бы сложилась моя судьба, не будь я на том злополучном вечере.
– Вот и он, президентский дворец, – сказала Шелла, притормозив у главных ворот.
Парадный вход поражал своим великолепием. Каждый прут ограды был произведением искусства, и складывалось впечатление, будто цветы из стали сплели свои стебли в замысловатые узоры, а за ними можно было разглядеть дорогу, выложенную белым камнем. Она петляла среди высоких кустарников и вела прямиком ко входу во дворец.
Рядом с воротами стоял мана-бот в странной старой одежде, чем-то напоминающей пиджак с погонами. Шелла опустила стекло и, отдав цифровую карточку, представила меня.
– Леди Красов от господина Шадовски, – бот просканировал пропуск, и ворота открылись.
Чтобы попасть на такие закрытые мероприятия обычных документов, идентифицирующих личность недостаточно. В этом случае используются цифровые карточки. По сути, это просто кусочек драгоценного металла, на котором выбит уникальный номер, соответствующий гостю. Повезло, что у местного подразделения «волков» был свой человек, способный сделать такой пропуск. К сожалению, одной победы на арене было, мягко говоря, недостаточно чтобы попасть на эту встречу. Шадовски – один из крайне богатых и знаменитых людей не только в Единстве, но и в других странах. Оказалось, что он еще и один из спонсоров освободительного движения. Это позволило создать легенду, будто Шадовски после победы в бою самолично предложил мне работу в его компании в качестве секретаря. И сейчас я по его поручению направлялась на эту встречу для заключения торговых сделок с империей. Даже для меня эта история казалась очень неправдоподобной, но времени на более качественную легенду просто не было.
Попав на территорию дворца, машина медленно двигалась по зелёному коридору.
– Винс, скажи, а почему Аксель? – спросила я, глядя сквозь окно на причудливые сады.
– М? К чему это?
– Да так, хотелось немного обстановку разрядить.
– Я думал дать ему какую-нибудь необычную кличку. Акселерометр – слишком длинное слово, а вот Аксель – в самый раз, да и к тому же…
– Мы на месте, – прервала Шелла, доставая коммуникатор из бардачка, – мы займём оговоренную позицию и будем ждать, надо проверить оборудование.
Я достала из кармана куртки крошечное переговорное устройство и поместила в ухо.
– Проверка, как слышно? – раздался голос в моей голове.
– Да, всё отлично слышно.
– Обратная связь тоже работает. Можем начинать.
– Анна... – застенчиво окликнул Винс, когда я уже выходила из машины, – Будь осторожна.
– Это просто разговор, но… я буду, – улыбнувшись, сказала я и направилась к главному входу.
Передо мной была мраморная лестница, украшенная красным ковром. Сам дворец больше напоминал крепость, совершенно не имеющую окон со стороны центрального входа. У меня до сих пор начинают бегать мурашки по всему телу, когда я вспоминаю это место. Я поднялась, у массивных деревянных дверей меня встретил мальчик, одетый так же, как и бот у ворот.
– А, мисс Красов, прошу за мной, – радостно воскликнул мальчишка.
Двери распахнулись, и я сразу услышала музыку, доносившуюся из внутренних залов.
– Пойдёмте, пойдёмте! Вы же не хотите опоздать?
Мы шли по длинному коридору, украшенному различными старинными вещами. Необычно, что в таком длинном и просторном помещении стены украшали всего девять картин, каждая была подписана числами от одного до девяти. Четыре из них были на правой стороне, и столько же – на левой. Порядок их расположения не соответствовал номерам. На всех картинах были разные редкие или даже мифические существа, причём художник изобразил их очень детально, так что его мастерство не вызывало вопросов.
Мы добрались до больших раздвижных дверей, над которыми была последняя картина. На ней был изображен синий дракон, над головой которого был нарисован тот самый, интригующий меня, символ, а под ним подпись – «шестой».
– Надеюсь, вы замечательно проведёте время, – мальчик открыл двери.
Я пошла вперёд и оказалась в огромном зале. Он был наполнен аристократами и богачами. У стены стоял стол, который просто ломился от различных угощений. По залу ходили девушки в белых платьях, они разносили выпивку и закуски. На них были ошейники, от которых тянулись длинные золотые цепи, прикованные к высоким мраморным колоннам. Возле больших витражных окон играл оркестр.
– Анна, мы на позиции. Что там у тебя? – голос Шеллы прозвучал у меня в голове.
– Я в центральном зале и снова видела символ с книги... похоже, президента тут нет.
– Простите, – из-за постоянного кашля отец паренька едва мог говорить. – Нам не нужно проблем, мы сейчас уйдём.
– Нет! – парень достал из-за пазухи заточку, острая часть которой была покрыта кислотно-голубой жидкостью.
– Спокойно, мальчик, – Шелла медленно потянула руку к своей кобуре.
– Не советую этого делать! Одной капли этого яда хватит, чтобы отправить всех вас к праотцам.
– Ты ведь знаешь, что убийство здесь нарушит правила чёрного рынка.
– Плевать! Я просто хочу, чтобы мой отец поправился. Дайте нам векс, это моё единственное желание.
– Сын, прошу тебя, будь благоразумен. Эти люди не сделали ничего дурного!
Внезапно земля задрожала под нашими ногами, а позади раздался треск. Стремительный поток воды выбил один из валунов, заслонявших центральный вход больницы, и по необъяснимым причинам направился в нашу сторону.
Мы успели отскочить, но пареньку повезло меньше – его снесло к скалистой стене, и от удара об неё он выронил свою заточку. После этого река неожиданно успокоилась, а спустя еще мгновение её напор и вовсе пропал, как будто перекрыли вентиль в прорванной трубе. Еще более удивительно то, что отца паренька, стоящего в полуметре от него, тоже никак не задело.
Почувствовав, как что-то постукивает по моим ботинкам, я опустила глаза и увидела в луже слегка ржавую белую коробочку-аптечку. Старая размокшая этикетка на ней была почти нечитабельна, но одно слово мне удалось разобрать – «векс».
– Боже, и часто у вас тут такое?! – отойдя от шока, спросил Винс.
– Впервые, – ответила Шелла и повернулась к испуганному охраннику, – ты, свяжись со штабом. Пусть они пришлют людей, чтобы запечатать больницу… насовсем!
– Есть! – достав переговорное устройство, охранник скрылся в проходе складского помещения.
Дёрнув меня пару раз за рукав, Нокс указал кончиком хвоста на аптечку. Даже он понимал, что таким подарком судьбы пренебрегать нельзя. Молча подняв аптечку и отряхнув её от воды, я подошла к поостывшему от такого «освежающего душа» пареньку.
– Держи… Это ведь то, что вам было нужно.
Выхватив у меня коробку, паренёк вскочил и побежал к отцу. Они ушли, не обременяя себя словами благодарности.
– Зря ты им помогла, – недовольно сказала Шелла, когда я вернулась.
– Кому-то надо было это сделать…
– Я им отказала не из собственной вредности. Таких здесь сотни, если не тысячи. Помоги сегодня двоим – завтра у входа будут стоять все. И ты вообще знаешь, что такое «векс»?! По глазам вижу, что не знаешь… Этой штукой снимаются симптомы «грибной» ломки. «Мусор» варит из местной плесени жижу, которая действует как наркотик. В следующий раз не вмешивайся, если не в курсе возможных последствий.
Двуличность Торговой империи действительно поражала воображение, но несмотря на ворчание Шеллы я всё рано была уверена, что поступила правильно.
Складское помещение встретило нас многоэтажными, упирающимися в потолок стеллажами, между которыми то и дело виднелись фигуры проходящих охранников. Слова про «парочку батарей» оказались более чем лукавыми, ведь здесь их было тысячи. Мне даже сложно было представить для каких нужд может понадобиться такое количество источников энергии.
– Да, синий, похоже, работы у тебя хоть отбавляй, – сказал Винс похлопав Нокса по плечу.
– «Батарейка», ты знаешь, что со всем этим делать, получше меня. Ты, – Шелла указала на Винса, – оставляй свою собаку здесь.
– Но ведь...
– Я с самого начала сказала, что м-тек щенок и «батарейка» останутся здесь.
– Послушай её, Винс, – сказала я, – Нокс не даст Акселя в обиду, к тому же его самого не мешало бы подзарядить.
– Что ж ты права, – Винс подошёл к Ноксу и, передавая Акселя, едва не разревелся, – Папочка обязательно за тобой вернётся! Береги его, синий…
– Заканчивай сопли разводить, – закатив глаза, сказала Шелла, – Мы и так отбились от графика.
– Ты так быстро к нему привязался…
– Я ко всем быстро привязываюсь.
– Детский сад…
Вскоре после того, как мы оставили Нокса и Акселя, мне предстояло пройти самую изнуряющую часть подготовки. В рецепте успеха плана Шеллы этот пункт значился как «хитрая маскировка». Вернувшись в штаб «волков», она попросила Винса подождать у входа, а сама повела меня по винтовой лестнице на второй этаж.
– Снимай одежду, – сказала Шелла, когда мы остановились около вычурной розовой двери.
– Прости, ЧТО?!
– Хорошо, что костюмчик – подарок президента, его нужно слегка «улучшить». Ботинки, куртка. Я отнесу их нашему мастеру, пока тебя приводят в порядок.
– А со мной что-то не так? – спросила я, протягивая Шелле свою куртку и ботинки.
– Без обид, но ты явно не дотягиваешь до местных аристократов. К счастью, есть один человек, который находился в этих кругах достаточно долго, чтобы учить этому других, – постучав в определённой последовательности, Шелла открыла дверь, – Полина!
В крошечной комнате с бархатными фиолетовыми, кое-где отвалившимся обоями, напротив старинного, слегка пыльного трюмо сидела девушка в крайне вызывающем бордовом наряде. Копна волос цвета соломы на её голове была собрана в объёмное подобие гнезда, а удерживал эту «конструкцию» инкрустированный камнями серебряный гребень. Завидев нас, девушка развернулась вполоборота – большую часть её лица прикрывала белая керамическая маска, однако в месте, где она заканчивались, просматривалась шрамы изуродованной химическими ожогами кожи.
– Что, неужели ты наконец решила выбраться из своего армейского кокона, а, Шелла? – голос Полины был слегка прокуренным, хриплым, но в то же время он оставался достаточно приятным.
– Если бы мне надо было тратить на макияж столько времени, сколько тратишь его ты, мы бы уже все давно отправились в круиз на том свете. Вот, держи клиента. Вылазка в императорский дворец, сама знаешь, что делать, – Шелла, подтолкнув меня в спину, поспешила удалиться.
– Она вечно утрирует, – сказала Полина и подошла ко мне. – Сколько тебе? Хотя не отвечай. Вроде хорошенькая… кожа ровная, недостаточно белая, но это поправим. Подними руки и покрутись, – Полина оценивающе осмотрела меня со всех сторон. – Не самый запущенный случай. Занималась танцами?
– Немного, ещё в школе.
– Хорошо… Чуток грима, хороший макияж… ах да, еще этот цвет … Сейчас он не в моде, а вот слегка растрёпанные жемчужные волосы – самый писк. Что ж, садись. Сделаем тебя достойной внимания президента Торговой империи… или, может, даже получится превзойти все самые смелые ожидания, – Полина радостно всплеснула руками. – Да! Меня просто унесло волной в океан вдохновения!
Долгие два часа отбеливания, перекрашивания, гримирования и еще много чего не прошли даром. Мне еще не доводилась встречать настолько фанатично преданного своей работе человека, но благодаря таким стараниям Полины я стала выглядеть лет на семь старше своего возраста, и что уж говорить, теперь действительно была похожа на типичного представителя элитарного общества.
– Ну вот, дорогая, – сказала Полина по окончании косметической экзекуции. – Теперь ты готова произвести фурор на весь императорский двор.
В дверях меня уже молчаливо ожидал человек из «волков», держа в руках те самые вещи, что забрала Шелла. Честно говоря, было не понятно, что конкретно «улучшил» здешний мастер, хотя, натягивая слегка потяжелевшую куртку, я обнаружила новый, весьма внушительных размеров внутренний карман. Изменения в ботинках так и остались загадкой.
– Мне приказано сопроводить вас к выходу на поверхность, но прежде… – «волк» достал из подсумка четыре листа бумаги и протянул мне, – Необходимо ознакомиться с некоторыми деталями операции.
В бумагах содержался перечень сведений о гостях президентского дворца, вплоть до того, кто кем работал и сколько у кого денег на счету, а также четко прописанный диалог, как я поняла, между мной и Мори.
– И что мне со всем этим делать?
– Заучить.
– Это, наверное, шутка? Здесь четыре страницы текста мелким шрифтом.
«Волк» никак не среагировал на моё негодование. Он молча повернулся и кивком головы пригласил следовать за ним. Уткнувшись носом в «детали операции», я думала, что сейчас придётся идти по тому же длинному пути, которым вела нас сюда Валерика, но моё предположение было неверным. Мне даже не пришлось покидать стен штаба, потому как буквально за следующей дверью был лифт, ведущий на подземную парковку «волков». Внизу меня встретила Шелла.
– Да, Полина знает своё дело. Ты отлично впишешься в общество толстосумов. Кстати, обновку оценила? – сказала она.
– Речь идёт о внутреннем кармане?
– А ты только его заметила? Вообще-то тебе дополнительным слоем в куртку вшили прочный и лёгкий материал, способный остановить лезвие кинжала при ударе в упор. Еще у тебя нашли два мобильных барьера – их вмонтировали в каблуки ботинок. Активируется, если хорошо топнешь пару раз. Это так, для подстраховки на случай, если мы напоремся на Ли. Карман был нужен для… – Шелла протянула мне странную оранжевую книгу, от одного лишь вида которой по всему телу пробегали мурашки. – Не в руках же ты понесёшь сокровище Далис.
– Мне тут вручили четыре листа…
– Ну и как? Справилась?
– Смеёшься?! Зачем мне знать, кто вообще будет на этом вечере?
– Мы не можем рисковать. Если кто-то из гостей заподозрит что-то неладное – всей операции придёт конец.
– Анна?! – к нам подбежал Винс. – Ого! Да ты теперь прямо настоящая леди-аристократка.
– Ха-ха, очень смешно, Винс.
– Я серьёзно, ты просто… отлично выглядишь.
– Так, мне уже самой неловко стоять здесь, – сказала Шелла, – Машина ждёт.
– Отсюда есть ещё выход?
– Тоннель соединяет нашу парковку с поверхностью.
– Зачем только было тащиться через весь чёрный рынок, когда можно сразу заехать в штаб… – пробубнил Винс, но Шелла пропустила это мимо ушей.
Моё представление о скрытном перемещении сошло на нет, когда я увидела на чём мы будем добираться до президентского дворца. Роскошный бронированный автомобиль с затемнёнными окнами буквально кричал: «Расступитесь смерды! Едет королева!», ну… или что-то вроде того… Внутри его салон был обтянут белой кожей, с чёрными вставками, как раз из-за этого Винс очень боялся запачкать сидения, когда залезал в машину. Конечно, всё это было всего лишь иллюзией, маскировкой для успешного хода операции, но и сказать, что не я не чувствовала себя особенной в такой обстановке, тоже нельзя.
Шелла провернула ключ зажигания, двигатель заревел, и мы отправились к императорскому дворцу.
ГЛАВА 7: ТАНЦЫ СО СМЕРТЬЮ
Я прекрасно помню этот день. Мне предстояла встреча с президентом торговой империи. Август Лорус Мори. Тогда я и не знала, сколько боли принесёт мне этот человек. Но иного выбора у меня не было, и кто знает, как бы сложилась моя судьба, не будь я на том злополучном вечере.
– Вот и он, президентский дворец, – сказала Шелла, притормозив у главных ворот.
Парадный вход поражал своим великолепием. Каждый прут ограды был произведением искусства, и складывалось впечатление, будто цветы из стали сплели свои стебли в замысловатые узоры, а за ними можно было разглядеть дорогу, выложенную белым камнем. Она петляла среди высоких кустарников и вела прямиком ко входу во дворец.
Рядом с воротами стоял мана-бот в странной старой одежде, чем-то напоминающей пиджак с погонами. Шелла опустила стекло и, отдав цифровую карточку, представила меня.
– Леди Красов от господина Шадовски, – бот просканировал пропуск, и ворота открылись.
Чтобы попасть на такие закрытые мероприятия обычных документов, идентифицирующих личность недостаточно. В этом случае используются цифровые карточки. По сути, это просто кусочек драгоценного металла, на котором выбит уникальный номер, соответствующий гостю. Повезло, что у местного подразделения «волков» был свой человек, способный сделать такой пропуск. К сожалению, одной победы на арене было, мягко говоря, недостаточно чтобы попасть на эту встречу. Шадовски – один из крайне богатых и знаменитых людей не только в Единстве, но и в других странах. Оказалось, что он еще и один из спонсоров освободительного движения. Это позволило создать легенду, будто Шадовски после победы в бою самолично предложил мне работу в его компании в качестве секретаря. И сейчас я по его поручению направлялась на эту встречу для заключения торговых сделок с империей. Даже для меня эта история казалась очень неправдоподобной, но времени на более качественную легенду просто не было.
Попав на территорию дворца, машина медленно двигалась по зелёному коридору.
– Винс, скажи, а почему Аксель? – спросила я, глядя сквозь окно на причудливые сады.
– М? К чему это?
– Да так, хотелось немного обстановку разрядить.
– Я думал дать ему какую-нибудь необычную кличку. Акселерометр – слишком длинное слово, а вот Аксель – в самый раз, да и к тому же…
– Мы на месте, – прервала Шелла, доставая коммуникатор из бардачка, – мы займём оговоренную позицию и будем ждать, надо проверить оборудование.
Я достала из кармана куртки крошечное переговорное устройство и поместила в ухо.
– Проверка, как слышно? – раздался голос в моей голове.
– Да, всё отлично слышно.
– Обратная связь тоже работает. Можем начинать.
– Анна... – застенчиво окликнул Винс, когда я уже выходила из машины, – Будь осторожна.
– Это просто разговор, но… я буду, – улыбнувшись, сказала я и направилась к главному входу.
Передо мной была мраморная лестница, украшенная красным ковром. Сам дворец больше напоминал крепость, совершенно не имеющую окон со стороны центрального входа. У меня до сих пор начинают бегать мурашки по всему телу, когда я вспоминаю это место. Я поднялась, у массивных деревянных дверей меня встретил мальчик, одетый так же, как и бот у ворот.
– А, мисс Красов, прошу за мной, – радостно воскликнул мальчишка.
Двери распахнулись, и я сразу услышала музыку, доносившуюся из внутренних залов.
– Пойдёмте, пойдёмте! Вы же не хотите опоздать?
Мы шли по длинному коридору, украшенному различными старинными вещами. Необычно, что в таком длинном и просторном помещении стены украшали всего девять картин, каждая была подписана числами от одного до девяти. Четыре из них были на правой стороне, и столько же – на левой. Порядок их расположения не соответствовал номерам. На всех картинах были разные редкие или даже мифические существа, причём художник изобразил их очень детально, так что его мастерство не вызывало вопросов.
Мы добрались до больших раздвижных дверей, над которыми была последняя картина. На ней был изображен синий дракон, над головой которого был нарисован тот самый, интригующий меня, символ, а под ним подпись – «шестой».
– Надеюсь, вы замечательно проведёте время, – мальчик открыл двери.
Я пошла вперёд и оказалась в огромном зале. Он был наполнен аристократами и богачами. У стены стоял стол, который просто ломился от различных угощений. По залу ходили девушки в белых платьях, они разносили выпивку и закуски. На них были ошейники, от которых тянулись длинные золотые цепи, прикованные к высоким мраморным колоннам. Возле больших витражных окон играл оркестр.
– Анна, мы на позиции. Что там у тебя? – голос Шеллы прозвучал у меня в голове.
– Я в центральном зале и снова видела символ с книги... похоже, президента тут нет.
