Пройдя пару коридоров, Валерика завела нас в одну из комнат. По периметру это помещение было щедро украшено картинами, коврами и золотыми канделябрами, в центре стоял большой деревянный стол, накрытый на 13 человек.
– Присаживайтесь, собрание сейчас начнётся, – сказала Валерика, расположившись на самом краю.
– Собрание, какое собрание? – спросила я, погружаясь во всё большие сомнения насчёт происходившего.
– Вы получите ответы на все вопросы через минуту, а пока займите места.
Мы сели за стол рядом друг с другом.
– Не нравится мне всё это…
– Эй, синий, ты ведь вытащишь нас отсюда, если что-то пойдёт не так? – спросил полушёпотом Винс.
Сам же Нокс сидел спокойно и с восторженным взглядом осматривал всё вокруг. Дальняя дверь в комнату распахнулась, и помещение наполнилось людьми в красных робах, лица всех были скрыты капюшонами. На каждой рясе было изображение чёрного волка. Девять человек заняли места за столом. Один из них снял капюшон, и я увидела, что этим человеком была Шелла.
– Я полагаю, мы можем начинать, – после того как Валерика это сказала, все люди открыли свои лица.
Многие мне были незнакомы, однако троих я узнала: Иван Рубеш – сенатор восточного округа Единства, Арандхати Найду – столичный министр торговли, и Шелла, смотревшая на меня с недовольством.
– Подготовка почти завершена, – говорил Рубеш.
– Союзники Единства начали сомневаться в правоте политики верховного консула после «маленького» инцидента на «Возрождении», – с радостью на лице сказал мужчина, сидящий во главе стола.
– Всё идёт строго по плану, особенно теперь, когда империя собирается развязать войну, – произнесла пожилая женщина, находящаяся напротив меня.
– Господа, это хорошие новости, но я хочу напомнить вам, что у нас важные гости, – сказала Валерика, указав взглядом на нас.
– Анна, твой отец пропал, – неожиданно начала Шелла, – как и большинство столичных техников. Ходят слухи о сверхсекретном проекте, информацию о котором нам получить не удалось. Если они оправдаются, то он, скорее всего, жив.
– Скорее всего?! – я вскочила из-за стола. – Мне нужно срочно вернуться в столицу.
– Анна, сядь, – сказала Валерика.
– Извините, но если вы не знаете, где он, то я сама его найду.
– А ты ничуть не изменилась с нашей последней встречи, – сказала Шелла, – всё такая же вспыльчивая и глупая девчонка.
– Давайте не будем устраивать балаган, – проговорил старик с длинной белой бородой. – Девушка, советую вам взять себя в руки. Насколько я знаю, за вашу голову в Единстве назначена награда, более того, на вас охотится мастер легиона ассасинов. Шансы, что вы доберётесь живой до столицы, равны нулю.
Меня распирали противоречивые чувства, но этот старик был совершенно прав. Винс взял меня за руку и покачал головой. Немного поостыв, я села на место.
– Уверяю вас, наши агенты приложат все усилия, чтобы найти и обеспечить безопасность вашего отца, – продолжил старик. – А теперь можно задать вам пару вопросов? – в ответ я молча кивнула головой. – Почему вас так разыскивают? Что вы такого натворили, чтобы так спровоцировать властей?
– Я не знаю… Шелла вытащила меня с завода…
– Нет, награду за вашу поимку неофициально назначали за десять минут до начала операции. А что было до этого?
Я рассказала всю предысторию, после чего старик откинулся на спинку стула и стал задумчиво поглаживать бороду. Валерика подошла к нему и что-то прошептала на ухо.
– А вам удалось рассмотреть, какого рода был эксперимент? – с особым интересом спросила министр торговли.
– Нет, я испугалась и убежала.
– Немудрено, что за голову этой девочки назначена такая награда. Информация, который она обладает, может сильно подорвать репутацию верховного консула, – сказал сенатор Рубеш.
– Господа, давайте перейдём к главному, – прервала Валерика, – Анна, ты сказала, что у тебя бывают видения? Это правда?
– Это больше похоже на кошмарные сны… я не уверена…
– Анна, Валерика также сказала, что в своём видении ты видела одну вещь. Она была похожа на эту? – Шелла достала что-то завёрнутое в бумагу и положила на стол. Питомец Винса стал рычать на запакованный объект.
– Тише, малыш, – Винс успокаивал щенка.
Как только Шелла сняла обертку, пёс заскулил и спрятался под куртку. Это была та самая оранжевая книга со странным серебряным символом, выгравированном на обложке.
– Мы заполучили её около полугода назад. Наши люди тогда сообщили о перевозке очень важного артефакта в столицу Единства. Мы внедрились в конвой и заполучили эту странную вещь. Сколько ни пытались её открыть – всё без толку. Судя по тому, как взбесилась Далис, узнав о пропаже, эта книжонка представляет очень большую ценность. Может, тебе о ней что-то известно? – закончив, Шелла подтолкнула ко мне книгу.
– Нет, боюсь, я сама ничего не знаю, но этот «цветок» я видела на трости президента Мори, и еще… – посмотрев на Нокса, я передумала рассказывать об аналогичном изображении на его шее.
– Что-то еще? – спросила с подозрением Валерика.
– Нет, нет… боюсь, это всё.
– Раз уж нашим гостям больше нечего рассказать, думаю, мы можем продолжить подготовку, – восемь человек встали и покинули комнату.
В помещении остались мы втроём, а также Валерика и Шелла. Странно, но всё моё внимание почему-то фокусировалось на книге, лежащей передо мной. В ней было что-то манящее, я испытывала непреодолимое желание её открыть. Мои руки сами собой тянулись к оранжевой обложке.
– Что? Тоже это чувствуешь? – сказала Шелла, и я резко отдёрнула руку, – все, кто видел эту книгу, желали её открыть, узнать тайны, которые она скрывает. Они становились одержимыми ей настолько, что пришлось их изолировать. Самое интересное то, что, когда мы её просканировали, оказалось, металл, из которого сделан символ на обложке, добывали чуть больше 1000 лет назад – это очень древний артефакт, о назначении которого пока мы только гадаем.
– Больше 1000 лет? Это что, до эпохи ультриниума?! – воскликнул Винс.
– Даже если и так, это не гарантирует древность самой книги, – сказала Валерика, – металл мог быть найден в руинах старых городов, а затем отлит и помещён в обложку.
– А если бы он был выплавлен недавно, в нём бы были частицы ультриниума, которые сейчас есть во всём, что нас окружает? – возразила я.
– Да, в нём нет ни грамма ультриниума, это обыкновенное серебро, которое сейчас даже не встретишь нигде, более того, оно даже отталкивает частицы ультриниума. Наверное, так сделано для того, чтобы не дать как-то ментально воздействовать на книгу, чтобы её открыть, – сказала Шелла.
– Так, а что в ней такого особенного? Ну, артефакт как артефакт, таких немало, я слышал и древнее бывают, – заявил Винс, находясь в замешательстве.
– Как вы слышали, эта вещь из личной коллекции верховного консула и добраться до неё было нелегко. Боюсь, она бы не привлекла такого внимания, если бы не одно но! Вскоре после пропажи награда за возвращение этой книги составила 600 миллионов ул, – Винс открыл рот от изумления, – а за любые попытки её сокрытия – смертный приговор, приводимый в исполнение на месте, – после этих слов Валерики, мне и самой стало интересно, почему такая большая награда за книжку, которую и открыть-то нельзя.
– Я вообще не слышала о том, что существует артефакт, разыскиваемый едиными, еще и за такие деньги.
– Да, кстати, я тоже не слышал, а в районе, где я жил, про любую награду сразу становится известно, – Винс присоединился к моему недоумению.
– Это так. Об этом знает лишь верхушка правительства столицы, а выполняют эту задачу элитные гвардейцы и ассасины, – прозвучал странный звук, напоминающий колокольный звон, – Прошу прощения, мне нужно оставить вас, – Валерика бросила взгляд на Шеллу, кивнула, а затем встала и ушла.
– Теперь я опять нянчусь с беженцами, блеск, – пробурчала Шелла.
– Шелла, я хотела извиниться за свои слова, тогда в грандбустере я…
– Ты на счёт этого не беспокойся, на мёртвых зла не держат, ведь мы тебя похоронили уже, когда ты вылетела. Странно то, что за тобой «батарейка» выпрыгнул. Думала – вас уже боты-уборщики с дороги соскребают, – с лёгкой насмешкой сказала Шелла. – Я сильно удивилась, узнав, что вы еще живы.
Мне не очень понравился тон Шеллы, он скрывал остатки обиды, хотя непонятно было, чем именно мои слова тогда её задели. Видимо, она слишком сильно верит в то, что они делают.
– Ладно, как бы то ни было, я благодарна за помощь тогда… и сейчас.
– Так уж и быть, извинения приняты.
– Конечно, замечательно, что вы решили свои давние вопросы, но что нам теперь делать? Наверху рыщет ассасин. Мы же не можем прятаться здесь вечно!
– Забыла спросить, а ты вообще откуда взялся? Этих двоих я знаю. Хотя постой, твоё лицо я, кажется, уже где-то видела. Да, точно – это тебя разыскивают как возможного соучастника побега? Только вот как ты-то к этому причастен оказался? – выражение лица Шеллы демонстрировало истинное непонимание.
– Винс и его знакомые сначала помогли нам оправится после падения, а затем и бежать из столицы.
– А можно спросить, зачем ты во всё это ввязался? Ты рисковал головой, оказывая им содействие, так почему ты просто не сообщил о беглецах? Почему не захотел получить награду за их выдачу?
Ведь действительно, я никогда не задавалась вопросом: почему Винс решил нам помочь, из-за чего потом бежал вместе с нами?
– Я хотел… – Винс вздохнул, опустив глаза, – но когда провел с ними немного времени, это желание исчезло само собой. При первой нашей встрече я увидел в них не беглецов или преступников, а тех, кому нужна была помощь. В столице власти на многое закрывают глаза, не замечая, как увядают малоимущие районы города. Их политика, касающаяся обычных людей, «батареек», нестабильных разрушает семьи. Я просто подумал, что если я пойду с ними, если я им помогу, то у меня появится возможность что-нибудь изменить.
Шелла одобрительно покачала головой.
– В тебе живёт дух освободительного движения – это хорошо. Побольше бы таких людей, и мы бы уже давно изменили Единство. Ну а ты, «батарейка», чего не бежал при первой возможности?
Нокс сосредоточенно смотрел на книгу, будто стараясь что-то вспомнить. Услышав вопрос, он озадаченно уставился на Шеллу.
– Эм... ну так почему…
– Он не ответит, – перебила я, – Я до сих пор не знаю, может ли он вообще говорить.
– Когда вся твоя жизнь заключается в том, чтобы быть резервуаром энергии для города, думаю, проще всего – отречься от мира и уйти в себя. «Батарейки» для власти Единства больше предметы, нежели люди, – сказал с печалью в голосе Винс.
С каждым словом, что я услышала сейчас в этой комнате, всё сильнее наступало понимание того, как власть Единства увечит судьбы.
– Шелла, если…если разгадать секрет этой книги и узнать то, что она скрывает, это сможет помочь вашему движению? – робко спросила я.
– Думаю, да, особенно если там важная информация, представляющая ценность для верховного консула, это можно было бы использовать, чтобы поставить Далис жёсткий ультиматум. Но как это сделать?
– Я говорила, что уже видела этот символ на трости президента Мори. Если бы я могла как-то с ним встретиться, то смогла бы расспросить про этот символ и книгу.
– А почему ты думаешь, что он будет тебя слушать?
– Ну, Анна единственная из нас троих, кому Мори подарок сделал, она его приятно удивила и, думаю, он будет не против встречи с триумфатором арены.
– А вы времени зря не теряли. Если это так, то, возможно, он и примет тебя. Мори каждый вечер организовывает нечто вроде старомодного бала, на котором собирается вся элита торговой империи в президентском дворце. Можно организовать тебе приглашение, Анна. Сегодня будет особенно много народу, потому как он собирается публично объявить о начале военной кампании против Единства.
– Что?! Из-за чего война? Мне казалось, что у единых самая сильная армия среди всех существующих государств. Воевать с ним просто бессмысленно. В империю же тут же перестанет поставляться у-мана! – выразил своё непонимание ситуацией Винс.
– Все тайны президент раскроет сегодня, а пока мотивы неизвестны. Но даже если и будет война, это только сыграет нам на руку. Будет прекрасная возможность, воспользовавшись шумихой, устроить переворот.
Эта идея мне казалась слишком радикальной, но с другой стороны, в Единстве меня разыскивают и хотят убить. Моя жизнь всё равно скоро придёт к концу, и мне бы хотелось провести оставшиеся дни с семьёй, в своём доме. Выход из этой ситуации был только один.
– Я в деле.
– Анна, ты уверена? Тебе не кажется, что войны и перевороты – это слишком?
– А у нас есть другие варианты? Может, если в книге и будет что-то стоящее, то можно было бы предупредить Единство о нападении империи, а полученной из артефакта информацией, манипулировать верховным консулом. В таком случае никто не пострадает.
– Ты идеалист... но, если это сработает, мы бы отделались малой кровью. Марионетка-Далис, очень хочется увидеть её лицо, когда она сама разрушит всю рабскую систему, – усмехнувшись, сказала Шелла.
– Если всё получится, у меня есть одна просьба – чтобы со мной ни произошло, мой отец должен быть в безопасности. Да, и еще, я должна взять эту книгу с собой.
– Исключено! Артефакт представляет слишком большую ценность, даже запечатанный.
– Шелла, и что я тогда буду говорить – мне приснилась книга, символ на обложке, которой похож на символ с вашей трости?
– Слушай, я понимаю... – Шелла, раздумывая, массировала лоб рукой, – наши руководители с меня шкуру спустят… хорошо, но тогда я должна тебя сопровождать.
Шелла достала какой-то шарик и толкнула его в центр стола – возникла проекция большого здания.
– Это президентский дворец. Сделаем так: ты идёшь туда, говоришь с Мори, узнаешь всё что необходимо, а я буду ждать в машине, около входа под окнами северной башни. Дам тебе маяк, если что, нажмешь на центр, он подаст сигнал, и я вытащу тебя.
– Я с вами! Мы теперь команда и... – воскликнул Винс, но его прервала Шелла.
– Хорошо. Я сама хотела предложить тебе участие.
– Серьёзно?
– Да, ты же сам хотел что-то изменить, вот и будет тебе шанс сделать это.
– Слышишь, Аксель, мы будем стражами Анны, – Винс достал щенка из-под куртки и поставил на стол – тот радостно вилял железным хвостом.
– О, нет, нет, нет! Пусть м-тек собака остаётся тут. Да и «батарейка» тоже.
– А Нокс, почему с нами не может? Он много чего умеет, и смог бы обеспечить безопасность и нам в том числе.
– Нет! Я хочу напомнить, что наверху за вами убийца гоняется, а «батарейка» излучает сильный энергический след, по нему найти нас будет проще простого. Ли будет ужасной помехой нашему плану.
– Винс, будет лучше, если Нокс побудет тут, – мне было тяжело это признать, но Шелла была права, нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так.
– Он будет полезнее тут, сможет зарядить пару аккумуляторов для жилых помещений.
Я встала и подошла к Ноксу, присев напротив, сказала:
– Как только всё закончится, мы вернёмся за тобой, обещаю, а пока, присмотри за пёсиком Винса, – он улыбнулся и кивнул.
– Так, если всем всё понятно, тогда не будет тратить время зря! Нужно много чего сделать прежде, чем мы отправимся в президентский дворец. Начнём с простого, кто хочет есть?
– Присаживайтесь, собрание сейчас начнётся, – сказала Валерика, расположившись на самом краю.
– Собрание, какое собрание? – спросила я, погружаясь во всё большие сомнения насчёт происходившего.
– Вы получите ответы на все вопросы через минуту, а пока займите места.
Мы сели за стол рядом друг с другом.
– Не нравится мне всё это…
– Эй, синий, ты ведь вытащишь нас отсюда, если что-то пойдёт не так? – спросил полушёпотом Винс.
Сам же Нокс сидел спокойно и с восторженным взглядом осматривал всё вокруг. Дальняя дверь в комнату распахнулась, и помещение наполнилось людьми в красных робах, лица всех были скрыты капюшонами. На каждой рясе было изображение чёрного волка. Девять человек заняли места за столом. Один из них снял капюшон, и я увидела, что этим человеком была Шелла.
– Я полагаю, мы можем начинать, – после того как Валерика это сказала, все люди открыли свои лица.
Многие мне были незнакомы, однако троих я узнала: Иван Рубеш – сенатор восточного округа Единства, Арандхати Найду – столичный министр торговли, и Шелла, смотревшая на меня с недовольством.
– Подготовка почти завершена, – говорил Рубеш.
– Союзники Единства начали сомневаться в правоте политики верховного консула после «маленького» инцидента на «Возрождении», – с радостью на лице сказал мужчина, сидящий во главе стола.
– Всё идёт строго по плану, особенно теперь, когда империя собирается развязать войну, – произнесла пожилая женщина, находящаяся напротив меня.
– Господа, это хорошие новости, но я хочу напомнить вам, что у нас важные гости, – сказала Валерика, указав взглядом на нас.
– Анна, твой отец пропал, – неожиданно начала Шелла, – как и большинство столичных техников. Ходят слухи о сверхсекретном проекте, информацию о котором нам получить не удалось. Если они оправдаются, то он, скорее всего, жив.
– Скорее всего?! – я вскочила из-за стола. – Мне нужно срочно вернуться в столицу.
– Анна, сядь, – сказала Валерика.
– Извините, но если вы не знаете, где он, то я сама его найду.
– А ты ничуть не изменилась с нашей последней встречи, – сказала Шелла, – всё такая же вспыльчивая и глупая девчонка.
– Давайте не будем устраивать балаган, – проговорил старик с длинной белой бородой. – Девушка, советую вам взять себя в руки. Насколько я знаю, за вашу голову в Единстве назначена награда, более того, на вас охотится мастер легиона ассасинов. Шансы, что вы доберётесь живой до столицы, равны нулю.
Меня распирали противоречивые чувства, но этот старик был совершенно прав. Винс взял меня за руку и покачал головой. Немного поостыв, я села на место.
– Уверяю вас, наши агенты приложат все усилия, чтобы найти и обеспечить безопасность вашего отца, – продолжил старик. – А теперь можно задать вам пару вопросов? – в ответ я молча кивнула головой. – Почему вас так разыскивают? Что вы такого натворили, чтобы так спровоцировать властей?
– Я не знаю… Шелла вытащила меня с завода…
– Нет, награду за вашу поимку неофициально назначали за десять минут до начала операции. А что было до этого?
Я рассказала всю предысторию, после чего старик откинулся на спинку стула и стал задумчиво поглаживать бороду. Валерика подошла к нему и что-то прошептала на ухо.
– А вам удалось рассмотреть, какого рода был эксперимент? – с особым интересом спросила министр торговли.
– Нет, я испугалась и убежала.
– Немудрено, что за голову этой девочки назначена такая награда. Информация, который она обладает, может сильно подорвать репутацию верховного консула, – сказал сенатор Рубеш.
– Господа, давайте перейдём к главному, – прервала Валерика, – Анна, ты сказала, что у тебя бывают видения? Это правда?
– Это больше похоже на кошмарные сны… я не уверена…
– Анна, Валерика также сказала, что в своём видении ты видела одну вещь. Она была похожа на эту? – Шелла достала что-то завёрнутое в бумагу и положила на стол. Питомец Винса стал рычать на запакованный объект.
– Тише, малыш, – Винс успокаивал щенка.
Как только Шелла сняла обертку, пёс заскулил и спрятался под куртку. Это была та самая оранжевая книга со странным серебряным символом, выгравированном на обложке.
– Мы заполучили её около полугода назад. Наши люди тогда сообщили о перевозке очень важного артефакта в столицу Единства. Мы внедрились в конвой и заполучили эту странную вещь. Сколько ни пытались её открыть – всё без толку. Судя по тому, как взбесилась Далис, узнав о пропаже, эта книжонка представляет очень большую ценность. Может, тебе о ней что-то известно? – закончив, Шелла подтолкнула ко мне книгу.
– Нет, боюсь, я сама ничего не знаю, но этот «цветок» я видела на трости президента Мори, и еще… – посмотрев на Нокса, я передумала рассказывать об аналогичном изображении на его шее.
– Что-то еще? – спросила с подозрением Валерика.
– Нет, нет… боюсь, это всё.
– Раз уж нашим гостям больше нечего рассказать, думаю, мы можем продолжить подготовку, – восемь человек встали и покинули комнату.
В помещении остались мы втроём, а также Валерика и Шелла. Странно, но всё моё внимание почему-то фокусировалось на книге, лежащей передо мной. В ней было что-то манящее, я испытывала непреодолимое желание её открыть. Мои руки сами собой тянулись к оранжевой обложке.
– Что? Тоже это чувствуешь? – сказала Шелла, и я резко отдёрнула руку, – все, кто видел эту книгу, желали её открыть, узнать тайны, которые она скрывает. Они становились одержимыми ей настолько, что пришлось их изолировать. Самое интересное то, что, когда мы её просканировали, оказалось, металл, из которого сделан символ на обложке, добывали чуть больше 1000 лет назад – это очень древний артефакт, о назначении которого пока мы только гадаем.
– Больше 1000 лет? Это что, до эпохи ультриниума?! – воскликнул Винс.
– Даже если и так, это не гарантирует древность самой книги, – сказала Валерика, – металл мог быть найден в руинах старых городов, а затем отлит и помещён в обложку.
– А если бы он был выплавлен недавно, в нём бы были частицы ультриниума, которые сейчас есть во всём, что нас окружает? – возразила я.
– Да, в нём нет ни грамма ультриниума, это обыкновенное серебро, которое сейчас даже не встретишь нигде, более того, оно даже отталкивает частицы ультриниума. Наверное, так сделано для того, чтобы не дать как-то ментально воздействовать на книгу, чтобы её открыть, – сказала Шелла.
– Так, а что в ней такого особенного? Ну, артефакт как артефакт, таких немало, я слышал и древнее бывают, – заявил Винс, находясь в замешательстве.
– Как вы слышали, эта вещь из личной коллекции верховного консула и добраться до неё было нелегко. Боюсь, она бы не привлекла такого внимания, если бы не одно но! Вскоре после пропажи награда за возвращение этой книги составила 600 миллионов ул, – Винс открыл рот от изумления, – а за любые попытки её сокрытия – смертный приговор, приводимый в исполнение на месте, – после этих слов Валерики, мне и самой стало интересно, почему такая большая награда за книжку, которую и открыть-то нельзя.
– Я вообще не слышала о том, что существует артефакт, разыскиваемый едиными, еще и за такие деньги.
– Да, кстати, я тоже не слышал, а в районе, где я жил, про любую награду сразу становится известно, – Винс присоединился к моему недоумению.
– Это так. Об этом знает лишь верхушка правительства столицы, а выполняют эту задачу элитные гвардейцы и ассасины, – прозвучал странный звук, напоминающий колокольный звон, – Прошу прощения, мне нужно оставить вас, – Валерика бросила взгляд на Шеллу, кивнула, а затем встала и ушла.
– Теперь я опять нянчусь с беженцами, блеск, – пробурчала Шелла.
– Шелла, я хотела извиниться за свои слова, тогда в грандбустере я…
– Ты на счёт этого не беспокойся, на мёртвых зла не держат, ведь мы тебя похоронили уже, когда ты вылетела. Странно то, что за тобой «батарейка» выпрыгнул. Думала – вас уже боты-уборщики с дороги соскребают, – с лёгкой насмешкой сказала Шелла. – Я сильно удивилась, узнав, что вы еще живы.
Мне не очень понравился тон Шеллы, он скрывал остатки обиды, хотя непонятно было, чем именно мои слова тогда её задели. Видимо, она слишком сильно верит в то, что они делают.
– Ладно, как бы то ни было, я благодарна за помощь тогда… и сейчас.
– Так уж и быть, извинения приняты.
– Конечно, замечательно, что вы решили свои давние вопросы, но что нам теперь делать? Наверху рыщет ассасин. Мы же не можем прятаться здесь вечно!
– Забыла спросить, а ты вообще откуда взялся? Этих двоих я знаю. Хотя постой, твоё лицо я, кажется, уже где-то видела. Да, точно – это тебя разыскивают как возможного соучастника побега? Только вот как ты-то к этому причастен оказался? – выражение лица Шеллы демонстрировало истинное непонимание.
– Винс и его знакомые сначала помогли нам оправится после падения, а затем и бежать из столицы.
– А можно спросить, зачем ты во всё это ввязался? Ты рисковал головой, оказывая им содействие, так почему ты просто не сообщил о беглецах? Почему не захотел получить награду за их выдачу?
Ведь действительно, я никогда не задавалась вопросом: почему Винс решил нам помочь, из-за чего потом бежал вместе с нами?
– Я хотел… – Винс вздохнул, опустив глаза, – но когда провел с ними немного времени, это желание исчезло само собой. При первой нашей встрече я увидел в них не беглецов или преступников, а тех, кому нужна была помощь. В столице власти на многое закрывают глаза, не замечая, как увядают малоимущие районы города. Их политика, касающаяся обычных людей, «батареек», нестабильных разрушает семьи. Я просто подумал, что если я пойду с ними, если я им помогу, то у меня появится возможность что-нибудь изменить.
Шелла одобрительно покачала головой.
– В тебе живёт дух освободительного движения – это хорошо. Побольше бы таких людей, и мы бы уже давно изменили Единство. Ну а ты, «батарейка», чего не бежал при первой возможности?
Нокс сосредоточенно смотрел на книгу, будто стараясь что-то вспомнить. Услышав вопрос, он озадаченно уставился на Шеллу.
– Эм... ну так почему…
– Он не ответит, – перебила я, – Я до сих пор не знаю, может ли он вообще говорить.
– Когда вся твоя жизнь заключается в том, чтобы быть резервуаром энергии для города, думаю, проще всего – отречься от мира и уйти в себя. «Батарейки» для власти Единства больше предметы, нежели люди, – сказал с печалью в голосе Винс.
С каждым словом, что я услышала сейчас в этой комнате, всё сильнее наступало понимание того, как власть Единства увечит судьбы.
– Шелла, если…если разгадать секрет этой книги и узнать то, что она скрывает, это сможет помочь вашему движению? – робко спросила я.
– Думаю, да, особенно если там важная информация, представляющая ценность для верховного консула, это можно было бы использовать, чтобы поставить Далис жёсткий ультиматум. Но как это сделать?
– Я говорила, что уже видела этот символ на трости президента Мори. Если бы я могла как-то с ним встретиться, то смогла бы расспросить про этот символ и книгу.
– А почему ты думаешь, что он будет тебя слушать?
– Ну, Анна единственная из нас троих, кому Мори подарок сделал, она его приятно удивила и, думаю, он будет не против встречи с триумфатором арены.
– А вы времени зря не теряли. Если это так, то, возможно, он и примет тебя. Мори каждый вечер организовывает нечто вроде старомодного бала, на котором собирается вся элита торговой империи в президентском дворце. Можно организовать тебе приглашение, Анна. Сегодня будет особенно много народу, потому как он собирается публично объявить о начале военной кампании против Единства.
– Что?! Из-за чего война? Мне казалось, что у единых самая сильная армия среди всех существующих государств. Воевать с ним просто бессмысленно. В империю же тут же перестанет поставляться у-мана! – выразил своё непонимание ситуацией Винс.
– Все тайны президент раскроет сегодня, а пока мотивы неизвестны. Но даже если и будет война, это только сыграет нам на руку. Будет прекрасная возможность, воспользовавшись шумихой, устроить переворот.
Эта идея мне казалась слишком радикальной, но с другой стороны, в Единстве меня разыскивают и хотят убить. Моя жизнь всё равно скоро придёт к концу, и мне бы хотелось провести оставшиеся дни с семьёй, в своём доме. Выход из этой ситуации был только один.
– Я в деле.
– Анна, ты уверена? Тебе не кажется, что войны и перевороты – это слишком?
– А у нас есть другие варианты? Может, если в книге и будет что-то стоящее, то можно было бы предупредить Единство о нападении империи, а полученной из артефакта информацией, манипулировать верховным консулом. В таком случае никто не пострадает.
– Ты идеалист... но, если это сработает, мы бы отделались малой кровью. Марионетка-Далис, очень хочется увидеть её лицо, когда она сама разрушит всю рабскую систему, – усмехнувшись, сказала Шелла.
– Если всё получится, у меня есть одна просьба – чтобы со мной ни произошло, мой отец должен быть в безопасности. Да, и еще, я должна взять эту книгу с собой.
– Исключено! Артефакт представляет слишком большую ценность, даже запечатанный.
– Шелла, и что я тогда буду говорить – мне приснилась книга, символ на обложке, которой похож на символ с вашей трости?
– Слушай, я понимаю... – Шелла, раздумывая, массировала лоб рукой, – наши руководители с меня шкуру спустят… хорошо, но тогда я должна тебя сопровождать.
Шелла достала какой-то шарик и толкнула его в центр стола – возникла проекция большого здания.
– Это президентский дворец. Сделаем так: ты идёшь туда, говоришь с Мори, узнаешь всё что необходимо, а я буду ждать в машине, около входа под окнами северной башни. Дам тебе маяк, если что, нажмешь на центр, он подаст сигнал, и я вытащу тебя.
– Я с вами! Мы теперь команда и... – воскликнул Винс, но его прервала Шелла.
– Хорошо. Я сама хотела предложить тебе участие.
– Серьёзно?
– Да, ты же сам хотел что-то изменить, вот и будет тебе шанс сделать это.
– Слышишь, Аксель, мы будем стражами Анны, – Винс достал щенка из-под куртки и поставил на стол – тот радостно вилял железным хвостом.
– О, нет, нет, нет! Пусть м-тек собака остаётся тут. Да и «батарейка» тоже.
– А Нокс, почему с нами не может? Он много чего умеет, и смог бы обеспечить безопасность и нам в том числе.
– Нет! Я хочу напомнить, что наверху за вами убийца гоняется, а «батарейка» излучает сильный энергический след, по нему найти нас будет проще простого. Ли будет ужасной помехой нашему плану.
– Винс, будет лучше, если Нокс побудет тут, – мне было тяжело это признать, но Шелла была права, нельзя допустить, чтобы что-то пошло не так.
– Он будет полезнее тут, сможет зарядить пару аккумуляторов для жилых помещений.
Я встала и подошла к Ноксу, присев напротив, сказала:
– Как только всё закончится, мы вернёмся за тобой, обещаю, а пока, присмотри за пёсиком Винса, – он улыбнулся и кивнул.
– Так, если всем всё понятно, тогда не будет тратить время зря! Нужно много чего сделать прежде, чем мы отправимся в президентский дворец. Начнём с простого, кто хочет есть?
