— Она сказала, что нас разлучит только смерть, — неестественным голосом проговорил Нэриэл.
— Ты что-то вспомнил? — оживился было Семерик, но Нэриэл лишь покачал головой.
— Мы поссорились накануне. Я переехал в кабинет… Лучше бы я послушал свой внутренний голос и приехал к тебе… Теперь всё испорчено!
— Я постараюсь добиться закрытых слушаний. У тебя есть один шанс. Как давно ты узнал о зелье?
— После рождения Найиль. Роды были тяжёлыми, и она несколько дней не посещала кухню, а потом я проснулся с чувством безумной ненависти. Не знал куда себя деть и спустился в лабиринт — за утро прикончил всех собранных годами тварей, и только потом понял, что к чему. Чтобы не наворотить ещё дел упросил мастера Заклинаний сделать мне противоядие.
— Так он тоже в курсе? — обрадовался Семерик.
— Он обещал хранить тайну… — жалобно заметил Нэриэл.
— Когда дело касается спасения жизни, тайны уже неуместны! — бросил Семерик, и Маркус согласно кивнул его мыслям, но, то ли это случайное вмешательство, то ли само видение подошло к концу, однако образ отца снова начал блекнуть и растворяться. Вереница новых образов пробежала так быстро, не дав возможности ухватиться. Вскользь пролетели зал суда, старый мастер Заклинатель и негодование толпы, а потом внезапно всё стихло. Маркус принялся осматриваться по сторонам, ища новые видения, но они будто затаились и спрятались от него. С трудом он сумел дотянуться до крохотной мысли.
Нэриэл сидел на роскошной и помпезной кухне дома Майэрсов и, судя по тому, как тяжело лежала его голова на руках, чувствовал себя скверно. Маркус заметил, как тот осунулся, а прежде пышущая здоровьем кожа приобрела неестественный серовато-жёлтый оттенок. Семерик старательно мешал в котелке какое-то зелье.
— А кроме того, что постоянно болит голова, ещё есть симптомы? — деловито поинтересовался он.
— Провалы в памяти. Каждый раз, когда начинает раскалываться голова, я совершенно забываю, что и как делал!
— Ты советовался с мастером Заклинателем? Может, это действие какого-то проклятья?
— Спрашивал, — со вздохом ответил Нэриэл. — И у мастера Заклинателя, и у мастера Иллюзий, и у мастера Превращений, и даже у Главы города. Никто не знает такого проклятья. Разве что моя покойница-жена решила таким образом изжить меня со свету!
— Тогда надо провести обряд против призраков или… — Семерик сделал многозначительную паузу, и только после продолжил: — от нежелательных гостей. Ты не думал, что она могла инициировать свою смерть?
— Я уже не знаю, чего и ждать! — с горечью признал Нэриэл. — Знаешь, в последнее время я часто чувствую себя, словно меня засунули в чужое тело. Такое странное ощущение… Иногда вроде я, а порой смотрю на всё, будто зритель. Ты никогда не встречал чего-то подобного?
Семерик печально покачал головой, но вдруг видение резко изменилось и совсем другой человек в той же измученной позе сидел уже совсем на другой кухне. Мрачная обстановка нового пристанища давило ещё сильнее.
— Я не понимаю, — надтреснуто и едва слышно произнесла Найиль. — Какое зелье? Я в них совершенный профан!
— Ты пыталась меня опоить, — твёрдо, но в то же время осторожно заметил Семерик.
— И зачем мне это нужно? — Найиль непонимающе уставилась на отца. Её глаза покраснели от кровавых прожилок, а кожа казалась неестественно бледной, словно хрупкая прозрачная рисовая бумага.
— Это я и хотел у тебя узнать, — напряжённо добавил он.
— Проклятье! — жалобно простонала она, вновь хватаясь за голову. — Я просто ничего не помню!
— Не помнишь? — насторожился Семерик, а потом разом посерьёзнел. — Как давно у тебя провалы в памяти?
— Не знаю, очень давно… Кажется, после того, как умерла мама… Они то приходят, то уходят. Я не знаю с чем это связано.
— А ты знаешь, почему погибла твоя мать?
— Сестры говорят, что она хотела изобрести какое-то зелье, помогающее сохранять верность и преданность. То, что отец попался в сети Редиан, стало для неё ударом…
— Мне жаль это говорить, но твоя мать некогда обманула Нэриэла, — выдал Семерик и выжидающе посмотрел на Найиль.
— Может быть когда-то она и ошиблась, а, может, внутри него всегда пряталось чудовище, и её смерть пробудила всю ту тьму, что скрывалось в нём! — с запалом высказала Найиль, так что глаза её стали ещё краснее от налившейся крови. — Как он отплатил вам за помощь и доброту? Или вы готовы ему простить это? Как то, что он сотворил со всеми, кто после становился на его пути?
— И что же ты хочешь? Чтобы я стал твоим союзником?
— Не союзником, а мужем, — поправила она. — Мои способности весьма скромны, но, если верить поверьям, после череды слабых потомков обязательно родится сильный. Ни у кого из моих сестёр так и не получилось этого сделать… У вас тоже всё ещё нет наследников, и едва ли вам суждено найти кого-то в этой дыре. — Найиль с отвращением огляделась и поморщилась.
— Ты права, кроме безумной тебя, сюда едва ли кто-то заявится. Но ты уверена, что хочешь потратить свою жизнь на изгоя?
— Наследники Трёх не могут быть изгоями, вас оболгали, и мы должны восстановить истину.
— Пусть так, — согласился Семерик, но в мыслях Маркус прочитал интерес совсем другого рода. Больше схожее с любопытством и желанием разобраться в странностях захватившей род Брэйтов напасти. Перелистав ещё ворох видений, Маркус приходил к весьма печальному выводу: тут не обошлось без демонов. Кто-то периодически влиял на сознание матери и Нэриэла, заставляя их совершать несвойственные им поступки. Вот только первопричину, сколько бы он не рассматривал всё в деталях, отыскать никак не удавалось. В конце концов, Маркус устал и, отрешившись от крутившихся вокруг чужих образов, вернулся в реальность.
Саманта терпеливо ждала. Устроившись на небольшом валуне, она гладила кувшин с пеплом, будто тот был котёнком. Маркус встретил её полный надежды взгляд и мягко улыбнулся.
— Не знаю, сможем ли мы попасть сейчас в Волшебный город, но из этой дыры точно выберемся!
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Сквозь полный неясных тревог сон, наполненных криками, снующими по городу тёмными тварями и полыхающим огнём, вдруг отчётливо начал пробиваться терпкий аромат трав.
«Всё хорошо, ты в безопасности» — прошептал внутренний голос, и Джэйн охотно ему поверила. Голова ощущала мягкость подушки, тело — тяжесть тёплого одеяла. Вокруг тихо и спокойно, так чего тревожиться? Что бы там ни было, оно уже в прошлом. Джэйн лениво потянулась, не спеша открывать глаза, однако в её безмятежное утро вторгся недовольный голос Кори.
— И долго ты ещё собираешься тут валяться?
Джэйн резко села на кровати и с удивлением огляделась. Спальня девочек в Зелёном доме ничуть не изменилась: всё те же добротные кровати, узкие шкафчики и тканый мягкий ковёр.
— Держи, это нужно было выпить ещё на рассвете. — Кори протянула стакан с каким-то пойлом, а затем с укоризненной добавила: — Спишь, как медведь на спячке.
— Ну уж извини, отвыкла от ваших ранних подъёмов, — взяв стакан, не удержалась от ехидного комментария Джэйн. Принюхавшись к отвару, она нашла его вполне сносным, и, опасаясь, что тот окажется неприятным, постаралась проглотить залпом. К счастью, её опасения не оправдались. У зелья был приятный чуть терпкий вкус с ароматными нотками бадьяна.
Кори терпеливо ждала и как обычно была недовольна. И почему она только не оставила хлопоты о ней на ту же Алису? Впрочем, в голове крутилось множество других, более серьёзных вопросов.
— Благодарю за заботу, — вскакивая с кровати и отдавая стакан, произнесла Джэйн и принялась взглядом искать свою одежду. Вот только её красивого платья рядом не оказалось, а на спинке кровати висело традиционный зелёный наряд.
— Не торопись, — внезапно остановила Кори, и лицо её помрачнело.
— Что-то ещё? — испытывая лёгкое нетерпение, переспросила Джэйн.
— Да. Тебе, вероятно, какое-то время вновь придётся пожить в Зелёном доме.
То, с каким напряжение было это произнесено, не оставляло сомнений: произошло что-то нехорошее. Джэйн, ощутив смутное беспокойство, не заметила, как произнесла свои предположения вслух:
— Слайнор же не мог от меня отказаться?.. Я ведь не сделала ничего особенного!
— Мастер Слайнор до сих пор не вернулся, — натянуто сообщила Кори, а потом, пережевав рвущиеся наружу слова, неохотно добавила: — Как и Глава города…
— Что?! Как это не вернулись? Куда они вообще могли уйти?
Ситуация казалась совершенно абсурдной для Джэйн, потому она забросала Кори сотней нелепых вопросов, при этом не спеша выслушать хоть какое-то ответы. Наконец, когда в череде её безумных предположений наметилась пауза, в разговор вмешалась появившаяся на пороге Алиса.
— Они застряли в каком-то другом мире. Льюис сказал, что все Врата стали работать с перебоями. Многие мастера и посланники с трудом смогли вернуться!
— Мастер Шамидж? — с тревогой переспросила Кори, а её глаза нервно забегали.
— Ему удалось, но он проверял только ближние миры. Из тех, кто выбрал дальние, пока никто не появился.
— Может, кто-нибудь уже объяснит мне, что вообще происходит? — окончательно запутавшись, переспросила Джэйн.
— Если бы кто-нибудь толком знал! — не выдержала Кори. — Одни только слухи, а там придумают даже то, чего и не было никогда!
— Семерик Майэрс правда появился, — тихо заметила Алиса. — Льюис подтвердил…
— А мастер Иллюзий утверждает, что Глава использовал тёмные заклинания… — За спиной Алисы выросли Аслан и Дик. — Как только все вернутся, назначат большой совет.
— Главу сместят? — нахмурилась Алиса.
— Поэтому я сомневаюсь, что он вернётся, — хмыкнул Дик. — Столь амбициозный волшебник никогда не позволит смешать своё имя с грязью.
— Если только Слайнор его не притащит, — включился в разговор Аслан. — Другим вряд ли удастся с ним совладать.
— Давайте не будем порождать новые слухи и домыслы! — резко оборвала всех Кори. — Совет мастеров всё решит без нас, поэтому давайте уже займёмся каждый своими делами!
— Опять раскомандовалась, — буркнул Дик, но тут же смолк, получив строгий взгляд. — Да-да, эйс Хэйдли.
Все разом засуетились, и только Джэйн осталась стоять посреди комнаты в полном недоумении:
— А что делать мне? — Она настороженно покосилась на грозную Кори в ожидании очередной порции неприятных дел.
— Я не знаю, — растеряно произнесла та. — Если твой мастер не вернётся, это тоже будет решать совет…
От её слов Джэйн стало нехорошо. Если подумать, то получалось, что её появление в Волшебном городе вообще заслуга Нэриэла. Но бывший, а теперь его уже можно именовать так, Глава больше ничего не сможет решать, и положение становилось весьма неоднозначным.
— Мне придётся вернуться в деревню? — Волнующий вопрос слетел с её губ, хотя Джэйн и не была уверена, что хочет слышать на него ответ. В конце концов, жизнь под надёжным крылом бабушки была простой и незатейливой. Конечно, волшебный мир красив и удивителен, но стоил ли он всех тех трудностей, которые приходилось в нём преодолевать?
— Едва ли. Ты последняя наследница, что осталась в Волшебном городе. Вряд ли тебя теперь отпустят.
— Звучит не слишком заманчиво, — признала Джэйн и мысленно воззвала к Слайнору: «Поторопитесь, пожалуйста, мастер. Я не хочу оставаться одна!» На мгновение ей почудился странный отклик, будто её и в самом деле услышали и что-то пообещали. Однако странное ощущение почти мгновенно пропало, но в то же время на душе почему-то стало спокойнее. Но если на душе Джэйн и воцарился штиль, то в жизни, похоже, начался сезон бурь. И первый шквал налетел на неё уже на лестнице. Едва Джэйн начала спускаться, как её охватила непривычная слабость. Схватившись за перила, она замедлила шаг, но ноги, будто назло, не только неохотно подчинялись, но и норовили подвернуться. Трижды ей удавалось удержаться благодаря перилам, но у самой последней ступени руки не выдержали, и Джэйн уже ожидала, что вот-вот проедется лицом по полу, однако в последний момент зависла в воздухе. Затем её тело мягко опустилось, словно кто-то уложил его. Подбежавшая Кори ещё долго кудахтала, пытаясь разобраться, что же произошло, но Джэйн едва ли могла найти внятные объяснения. Как и тому, что почти затухшее пламя в очаге внезапно вспыхнуло, стоило только ей на него посмотреть. А потом перед ней сама собой открылась дверь, да так резко и оглушительным хлопком, что заставила беспокоиться, не повредилась ли стена. Затем прямо под ноги с верхней полки свалилась нужная книга, хотя Джэйн только собиралась её искать. Помимо странных совпадений, что-то происходило и с самим телом. Джэйн бросало то в жар, то в холод. То её казалось, будто кровь вскипала в жилах, и всё тело начинало гореть огнём, но спустя миг ощущения менялись на противоположные, и это было схоже прыжку в прорубь.
«Может, я заболела?» — задавалась вопросом Джэйн, прислушиваясь к себе. Но ничего схожего с лихорадкой найти у себя не могла. В груди не было тяжести, в носу не щипало, а в горле не намечалось и следа першения. Так почему же ей так плохо? И вдруг накатывающая слабость, от которой едва ли не отказывают руки и ноги.
— У твоего отвара точно нет побочных действий? — осторожно спросила она у Кори перед обедом.
— Я дала тебе обычный укрепляющий сбор, и его посоветовал сам мастер Шамидж, — озадаченно ответила она. — Тебя что-то беспокоит?
— Наверное, я слишком волнуюсь. Эти жуткие твари вчера, внезапно появившийся огонь, а теперь вот мастер никак не возвращается… — начала бормотать Джэйн, но Кори была слишком щепетильна в вопросах целительства.
— У тебя жар? — нахмурившись, переспросила она и, не дожидаясь ответа, потянулась потрогать лоб, но едва её пальцы оказались в непосредственной близости от кожи, та вдруг вспыхнула. Джэйн успела заметить яркие белые искры до того, как они быстро растаяли в воздухе. Кори от неожиданности вскрикнула и резко отдёрнула руку.
Вслед за жаркой волной Джэйн вновь пробил озноб, после чего страх сковал тело.
— Эт-т-то ведь… нор-р-р-мально? — заикаясь, спросила она и озадаченной Кори.
— Возможно, — прищурившись, ответила та и вдруг начертила в воздухе какое-то заклинание. Руны ярко засветились и не спешили таять в воздухе, тогда как лицо Кори становилось всё серьёзнее. — Скажи, мастер Слайнор устанавливал на тебя защиту?
— Я не знаю, — пожала плечами Джэйн. — А это может так проявляться?
— Сейчас узнаем, — хмыкнула Кори и внезапно бросила в неё ложку.
Джэйн даже не успела сообразить, чтобы попробовать поймать или увернуться. Ложка шмякнула её в плечо и со звоном упала на стол.
— А теперь брось в меня, но так, будто действительно хочешь сделать мне больно, — предложила Кори.
— Ты серьёзно?
— Да, тут важен внутренний посыл! — уверенно подтвердила Кори.
Джэйн подняла упавшую ложку и на секунду задумалась. Имеющиеся разногласия с Кори облегчали ей задачу, но всё же бросать в какого-то столовые приборы просто так было как-то неправильно. Однако возникшее противоречие быстро улетучилось, едва Кори в нетерпении поторопила её.
— Ну не тупи!
Скорее всего она сделала это нарочно, точно зная, что выбранные слова не смогут оставить Джэйн равнодушной. Ложка, казалось, сама вылетела из рук и, несмотря на попытку Кори отразить нападение магией, удар избежать не удалось. Конечно, его удалось немного сместить, и если изначально целью был открытый лоб, то в результате пострадала макушка.
— Ты что-то вспомнил? — оживился было Семерик, но Нэриэл лишь покачал головой.
— Мы поссорились накануне. Я переехал в кабинет… Лучше бы я послушал свой внутренний голос и приехал к тебе… Теперь всё испорчено!
— Я постараюсь добиться закрытых слушаний. У тебя есть один шанс. Как давно ты узнал о зелье?
— После рождения Найиль. Роды были тяжёлыми, и она несколько дней не посещала кухню, а потом я проснулся с чувством безумной ненависти. Не знал куда себя деть и спустился в лабиринт — за утро прикончил всех собранных годами тварей, и только потом понял, что к чему. Чтобы не наворотить ещё дел упросил мастера Заклинаний сделать мне противоядие.
— Так он тоже в курсе? — обрадовался Семерик.
— Он обещал хранить тайну… — жалобно заметил Нэриэл.
— Когда дело касается спасения жизни, тайны уже неуместны! — бросил Семерик, и Маркус согласно кивнул его мыслям, но, то ли это случайное вмешательство, то ли само видение подошло к концу, однако образ отца снова начал блекнуть и растворяться. Вереница новых образов пробежала так быстро, не дав возможности ухватиться. Вскользь пролетели зал суда, старый мастер Заклинатель и негодование толпы, а потом внезапно всё стихло. Маркус принялся осматриваться по сторонам, ища новые видения, но они будто затаились и спрятались от него. С трудом он сумел дотянуться до крохотной мысли.
Нэриэл сидел на роскошной и помпезной кухне дома Майэрсов и, судя по тому, как тяжело лежала его голова на руках, чувствовал себя скверно. Маркус заметил, как тот осунулся, а прежде пышущая здоровьем кожа приобрела неестественный серовато-жёлтый оттенок. Семерик старательно мешал в котелке какое-то зелье.
— А кроме того, что постоянно болит голова, ещё есть симптомы? — деловито поинтересовался он.
— Провалы в памяти. Каждый раз, когда начинает раскалываться голова, я совершенно забываю, что и как делал!
— Ты советовался с мастером Заклинателем? Может, это действие какого-то проклятья?
— Спрашивал, — со вздохом ответил Нэриэл. — И у мастера Заклинателя, и у мастера Иллюзий, и у мастера Превращений, и даже у Главы города. Никто не знает такого проклятья. Разве что моя покойница-жена решила таким образом изжить меня со свету!
— Тогда надо провести обряд против призраков или… — Семерик сделал многозначительную паузу, и только после продолжил: — от нежелательных гостей. Ты не думал, что она могла инициировать свою смерть?
— Я уже не знаю, чего и ждать! — с горечью признал Нэриэл. — Знаешь, в последнее время я часто чувствую себя, словно меня засунули в чужое тело. Такое странное ощущение… Иногда вроде я, а порой смотрю на всё, будто зритель. Ты никогда не встречал чего-то подобного?
Семерик печально покачал головой, но вдруг видение резко изменилось и совсем другой человек в той же измученной позе сидел уже совсем на другой кухне. Мрачная обстановка нового пристанища давило ещё сильнее.
— Я не понимаю, — надтреснуто и едва слышно произнесла Найиль. — Какое зелье? Я в них совершенный профан!
— Ты пыталась меня опоить, — твёрдо, но в то же время осторожно заметил Семерик.
— И зачем мне это нужно? — Найиль непонимающе уставилась на отца. Её глаза покраснели от кровавых прожилок, а кожа казалась неестественно бледной, словно хрупкая прозрачная рисовая бумага.
— Это я и хотел у тебя узнать, — напряжённо добавил он.
— Проклятье! — жалобно простонала она, вновь хватаясь за голову. — Я просто ничего не помню!
— Не помнишь? — насторожился Семерик, а потом разом посерьёзнел. — Как давно у тебя провалы в памяти?
— Не знаю, очень давно… Кажется, после того, как умерла мама… Они то приходят, то уходят. Я не знаю с чем это связано.
— А ты знаешь, почему погибла твоя мать?
— Сестры говорят, что она хотела изобрести какое-то зелье, помогающее сохранять верность и преданность. То, что отец попался в сети Редиан, стало для неё ударом…
— Мне жаль это говорить, но твоя мать некогда обманула Нэриэла, — выдал Семерик и выжидающе посмотрел на Найиль.
— Может быть когда-то она и ошиблась, а, может, внутри него всегда пряталось чудовище, и её смерть пробудила всю ту тьму, что скрывалось в нём! — с запалом высказала Найиль, так что глаза её стали ещё краснее от налившейся крови. — Как он отплатил вам за помощь и доброту? Или вы готовы ему простить это? Как то, что он сотворил со всеми, кто после становился на его пути?
— И что же ты хочешь? Чтобы я стал твоим союзником?
— Не союзником, а мужем, — поправила она. — Мои способности весьма скромны, но, если верить поверьям, после череды слабых потомков обязательно родится сильный. Ни у кого из моих сестёр так и не получилось этого сделать… У вас тоже всё ещё нет наследников, и едва ли вам суждено найти кого-то в этой дыре. — Найиль с отвращением огляделась и поморщилась.
— Ты права, кроме безумной тебя, сюда едва ли кто-то заявится. Но ты уверена, что хочешь потратить свою жизнь на изгоя?
— Наследники Трёх не могут быть изгоями, вас оболгали, и мы должны восстановить истину.
— Пусть так, — согласился Семерик, но в мыслях Маркус прочитал интерес совсем другого рода. Больше схожее с любопытством и желанием разобраться в странностях захватившей род Брэйтов напасти. Перелистав ещё ворох видений, Маркус приходил к весьма печальному выводу: тут не обошлось без демонов. Кто-то периодически влиял на сознание матери и Нэриэла, заставляя их совершать несвойственные им поступки. Вот только первопричину, сколько бы он не рассматривал всё в деталях, отыскать никак не удавалось. В конце концов, Маркус устал и, отрешившись от крутившихся вокруг чужих образов, вернулся в реальность.
Саманта терпеливо ждала. Устроившись на небольшом валуне, она гладила кувшин с пеплом, будто тот был котёнком. Маркус встретил её полный надежды взгляд и мягко улыбнулся.
— Не знаю, сможем ли мы попасть сейчас в Волшебный город, но из этой дыры точно выберемся!
Одиннадцать лет назад
Джэйн:
Сквозь полный неясных тревог сон, наполненных криками, снующими по городу тёмными тварями и полыхающим огнём, вдруг отчётливо начал пробиваться терпкий аромат трав.
«Всё хорошо, ты в безопасности» — прошептал внутренний голос, и Джэйн охотно ему поверила. Голова ощущала мягкость подушки, тело — тяжесть тёплого одеяла. Вокруг тихо и спокойно, так чего тревожиться? Что бы там ни было, оно уже в прошлом. Джэйн лениво потянулась, не спеша открывать глаза, однако в её безмятежное утро вторгся недовольный голос Кори.
— И долго ты ещё собираешься тут валяться?
Джэйн резко села на кровати и с удивлением огляделась. Спальня девочек в Зелёном доме ничуть не изменилась: всё те же добротные кровати, узкие шкафчики и тканый мягкий ковёр.
— Держи, это нужно было выпить ещё на рассвете. — Кори протянула стакан с каким-то пойлом, а затем с укоризненной добавила: — Спишь, как медведь на спячке.
— Ну уж извини, отвыкла от ваших ранних подъёмов, — взяв стакан, не удержалась от ехидного комментария Джэйн. Принюхавшись к отвару, она нашла его вполне сносным, и, опасаясь, что тот окажется неприятным, постаралась проглотить залпом. К счастью, её опасения не оправдались. У зелья был приятный чуть терпкий вкус с ароматными нотками бадьяна.
Кори терпеливо ждала и как обычно была недовольна. И почему она только не оставила хлопоты о ней на ту же Алису? Впрочем, в голове крутилось множество других, более серьёзных вопросов.
— Благодарю за заботу, — вскакивая с кровати и отдавая стакан, произнесла Джэйн и принялась взглядом искать свою одежду. Вот только её красивого платья рядом не оказалось, а на спинке кровати висело традиционный зелёный наряд.
— Не торопись, — внезапно остановила Кори, и лицо её помрачнело.
— Что-то ещё? — испытывая лёгкое нетерпение, переспросила Джэйн.
— Да. Тебе, вероятно, какое-то время вновь придётся пожить в Зелёном доме.
То, с каким напряжение было это произнесено, не оставляло сомнений: произошло что-то нехорошее. Джэйн, ощутив смутное беспокойство, не заметила, как произнесла свои предположения вслух:
— Слайнор же не мог от меня отказаться?.. Я ведь не сделала ничего особенного!
— Мастер Слайнор до сих пор не вернулся, — натянуто сообщила Кори, а потом, пережевав рвущиеся наружу слова, неохотно добавила: — Как и Глава города…
— Что?! Как это не вернулись? Куда они вообще могли уйти?
Ситуация казалась совершенно абсурдной для Джэйн, потому она забросала Кори сотней нелепых вопросов, при этом не спеша выслушать хоть какое-то ответы. Наконец, когда в череде её безумных предположений наметилась пауза, в разговор вмешалась появившаяся на пороге Алиса.
— Они застряли в каком-то другом мире. Льюис сказал, что все Врата стали работать с перебоями. Многие мастера и посланники с трудом смогли вернуться!
— Мастер Шамидж? — с тревогой переспросила Кори, а её глаза нервно забегали.
— Ему удалось, но он проверял только ближние миры. Из тех, кто выбрал дальние, пока никто не появился.
— Может, кто-нибудь уже объяснит мне, что вообще происходит? — окончательно запутавшись, переспросила Джэйн.
— Если бы кто-нибудь толком знал! — не выдержала Кори. — Одни только слухи, а там придумают даже то, чего и не было никогда!
— Семерик Майэрс правда появился, — тихо заметила Алиса. — Льюис подтвердил…
— А мастер Иллюзий утверждает, что Глава использовал тёмные заклинания… — За спиной Алисы выросли Аслан и Дик. — Как только все вернутся, назначат большой совет.
— Главу сместят? — нахмурилась Алиса.
— Поэтому я сомневаюсь, что он вернётся, — хмыкнул Дик. — Столь амбициозный волшебник никогда не позволит смешать своё имя с грязью.
— Если только Слайнор его не притащит, — включился в разговор Аслан. — Другим вряд ли удастся с ним совладать.
— Давайте не будем порождать новые слухи и домыслы! — резко оборвала всех Кори. — Совет мастеров всё решит без нас, поэтому давайте уже займёмся каждый своими делами!
— Опять раскомандовалась, — буркнул Дик, но тут же смолк, получив строгий взгляд. — Да-да, эйс Хэйдли.
Все разом засуетились, и только Джэйн осталась стоять посреди комнаты в полном недоумении:
— А что делать мне? — Она настороженно покосилась на грозную Кори в ожидании очередной порции неприятных дел.
— Я не знаю, — растеряно произнесла та. — Если твой мастер не вернётся, это тоже будет решать совет…
От её слов Джэйн стало нехорошо. Если подумать, то получалось, что её появление в Волшебном городе вообще заслуга Нэриэла. Но бывший, а теперь его уже можно именовать так, Глава больше ничего не сможет решать, и положение становилось весьма неоднозначным.
— Мне придётся вернуться в деревню? — Волнующий вопрос слетел с её губ, хотя Джэйн и не была уверена, что хочет слышать на него ответ. В конце концов, жизнь под надёжным крылом бабушки была простой и незатейливой. Конечно, волшебный мир красив и удивителен, но стоил ли он всех тех трудностей, которые приходилось в нём преодолевать?
— Едва ли. Ты последняя наследница, что осталась в Волшебном городе. Вряд ли тебя теперь отпустят.
— Звучит не слишком заманчиво, — признала Джэйн и мысленно воззвала к Слайнору: «Поторопитесь, пожалуйста, мастер. Я не хочу оставаться одна!» На мгновение ей почудился странный отклик, будто её и в самом деле услышали и что-то пообещали. Однако странное ощущение почти мгновенно пропало, но в то же время на душе почему-то стало спокойнее. Но если на душе Джэйн и воцарился штиль, то в жизни, похоже, начался сезон бурь. И первый шквал налетел на неё уже на лестнице. Едва Джэйн начала спускаться, как её охватила непривычная слабость. Схватившись за перила, она замедлила шаг, но ноги, будто назло, не только неохотно подчинялись, но и норовили подвернуться. Трижды ей удавалось удержаться благодаря перилам, но у самой последней ступени руки не выдержали, и Джэйн уже ожидала, что вот-вот проедется лицом по полу, однако в последний момент зависла в воздухе. Затем её тело мягко опустилось, словно кто-то уложил его. Подбежавшая Кори ещё долго кудахтала, пытаясь разобраться, что же произошло, но Джэйн едва ли могла найти внятные объяснения. Как и тому, что почти затухшее пламя в очаге внезапно вспыхнуло, стоило только ей на него посмотреть. А потом перед ней сама собой открылась дверь, да так резко и оглушительным хлопком, что заставила беспокоиться, не повредилась ли стена. Затем прямо под ноги с верхней полки свалилась нужная книга, хотя Джэйн только собиралась её искать. Помимо странных совпадений, что-то происходило и с самим телом. Джэйн бросало то в жар, то в холод. То её казалось, будто кровь вскипала в жилах, и всё тело начинало гореть огнём, но спустя миг ощущения менялись на противоположные, и это было схоже прыжку в прорубь.
«Может, я заболела?» — задавалась вопросом Джэйн, прислушиваясь к себе. Но ничего схожего с лихорадкой найти у себя не могла. В груди не было тяжести, в носу не щипало, а в горле не намечалось и следа першения. Так почему же ей так плохо? И вдруг накатывающая слабость, от которой едва ли не отказывают руки и ноги.
— У твоего отвара точно нет побочных действий? — осторожно спросила она у Кори перед обедом.
— Я дала тебе обычный укрепляющий сбор, и его посоветовал сам мастер Шамидж, — озадаченно ответила она. — Тебя что-то беспокоит?
— Наверное, я слишком волнуюсь. Эти жуткие твари вчера, внезапно появившийся огонь, а теперь вот мастер никак не возвращается… — начала бормотать Джэйн, но Кори была слишком щепетильна в вопросах целительства.
— У тебя жар? — нахмурившись, переспросила она и, не дожидаясь ответа, потянулась потрогать лоб, но едва её пальцы оказались в непосредственной близости от кожи, та вдруг вспыхнула. Джэйн успела заметить яркие белые искры до того, как они быстро растаяли в воздухе. Кори от неожиданности вскрикнула и резко отдёрнула руку.
Вслед за жаркой волной Джэйн вновь пробил озноб, после чего страх сковал тело.
— Эт-т-то ведь… нор-р-р-мально? — заикаясь, спросила она и озадаченной Кори.
— Возможно, — прищурившись, ответила та и вдруг начертила в воздухе какое-то заклинание. Руны ярко засветились и не спешили таять в воздухе, тогда как лицо Кори становилось всё серьёзнее. — Скажи, мастер Слайнор устанавливал на тебя защиту?
— Я не знаю, — пожала плечами Джэйн. — А это может так проявляться?
— Сейчас узнаем, — хмыкнула Кори и внезапно бросила в неё ложку.
Джэйн даже не успела сообразить, чтобы попробовать поймать или увернуться. Ложка шмякнула её в плечо и со звоном упала на стол.
— А теперь брось в меня, но так, будто действительно хочешь сделать мне больно, — предложила Кори.
— Ты серьёзно?
— Да, тут важен внутренний посыл! — уверенно подтвердила Кори.
Джэйн подняла упавшую ложку и на секунду задумалась. Имеющиеся разногласия с Кори облегчали ей задачу, но всё же бросать в какого-то столовые приборы просто так было как-то неправильно. Однако возникшее противоречие быстро улетучилось, едва Кори в нетерпении поторопила её.
— Ну не тупи!
Скорее всего она сделала это нарочно, точно зная, что выбранные слова не смогут оставить Джэйн равнодушной. Ложка, казалось, сама вылетела из рук и, несмотря на попытку Кори отразить нападение магией, удар избежать не удалось. Конечно, его удалось немного сместить, и если изначально целью был открытый лоб, то в результате пострадала макушка.
