Буркнув маловнятные благодарности, Джэйн выползла из покоев мастера. И стоило ей только выбраться в коридор, как по всей его длине зажглись огни. На Джэйн разом уставилось сотня мерцающих совиных глаз. От испуга она дёрнулась, не зная, куда бежать или прятаться, но быстро поняла, что это вовсе не настоящие птицы, а весьма искусно сделанные светильники. Их свет мягко падал на покрывающую пол серебристую ковровую дорожку с похожим совиным узором и заставлял переливаться шторы, закрывающие большие окна. Джэйн доковыляла до лестницы и, осознав, что вниз ещё надо как-то спуститься, решила прекратить себя истязать. Устроившись на верхней ступени, она открыла красный флакон. Внутри оказалась холодящая мазь. Щедро зачерпнув целую пригоршню, Джэйн принялась обрабатывать заметно вздувшиеся ожоги. Неплохо она поплясала на углях! И в самом деле могли остаться шрамы. В синем флаконе оказалась жидкость. Не найдя ничего подходящего, Джэйн самым варварским способом решила использовать для нанесения уголок длинной шторы. Пощипывание появилось сразу же, но было вполне сносным, так что спуститься в свою каморку удалось без приключений.
Завалившись на тюфяк, Джэйн устало прикрыла глаза и снова уставилась на снующие перед глазами огоньки и спирали. «Я точно смогу научиться ими управлять?» — не сильно ожидая услышать ответ, задумчиво спросила она.
«Обязательно, немного терпения и усердия, и всё обязательно получится», — отозвалось издалека.
«А если у меня нет терпения и усердия?» — задала Джэйн новый вопрос, ощущая, как сон наваливается на неё. Она точно знала, что ей ответили, но суть потонула в желанном забытьи.
«Джэйн! Джэйн! Проснись!» — кто-то настойчиво звал её, но ей было невероятно лениво хотя бы на миг приоткрыть глаза. Однако зовущий не отступался, и его упорство всё же победило. За окном едва начало светать, но Джэйн, подскочив, резко осознала, где находится.
— Завтрак! — простонала она и попыталась как-то оправиться. Завалиться спать в одежде была не самой лучшей идеей, и теперь её единственное достойное платье выглядело помятым, а местами ещё вымазанным в непонятно чём. В памяти всплыли смутные воспоминания о ночном происшествии, и Джэйн с раздражением завозилась с сундуком. Нужно было достать что-то другое, а не появляться на глаза Анхелике в том, в чём она шарахалась по пыльным углам, собирая паутину и грязь.
Одеваться в потемках оказалось совсем неудобно, потому, оказавшись в холле, Джэйн предпочла прежде всего встретиться с зеркалом. Лишь разгладив все складки и съехавший воротник, а заодно заправив выбившиеся из причёски пряди, она направилась в столовую. Анхелика уже была там, причём совершенно одна. Люстра в виде парящих орлов мягко освещала весьма скромный завтрак. На столе стоял одинокий кофейник и две небольшие чашки. На похожей на раковину фарфоровой тарелке виднелась аккуратная яичница в обрамлении маленьких соцветий брокколи и одинокой ветки петрушки. На маленьком блюдце в центре стола лежало несколько ломтиков сыра. И никаких сладостей!
Осознавая, что на одних яблоках, она долго не протянет, Джэйн принялась мучительно давиться безвкусным (Анхелика явно экономила даже на соли!) угощением. Затолкав в рот ломоть кислого сыра, она окончательно отчаялась получить хоть что-то приемлемое. Анхелика терпеливо наблюдала за её сражением с завтраком, при этом ела так, будто это был трапеза на балу.
— Итак, — приступив к кофе, начала она. — Основы, как полагаю, тебе известны. В каком направлении желаешь развиваться?
Джэйн на миг задумалась, как бы так ответить, чтобы не выдать истинное плачевное положение дел. И неосторожно брошенная мысль внутренним голосом вдруг вспыхнула новыми красками.
— Честно говоря, как вы уже успели заметить, я не очень успешна в вашем искусстве, — осторожно призналась Джэйн. — Но есть кое-что, что меня всерьёз интересует. Я не знаю, как это называется, поэтому попытаюсь объяснить, как поняла. Мне бы хотелось изменить некоторые мои черты… И не временно, как это делают иллюзионисты, а на более продолжительный срок.
Анхелика с минуту молчала. Её глаза прищурились, а на губах растянулась задумчивая ухмылка.
— Это одно из самых сложных направлений и потребует от тебя так же изучить не только магию, но ещё анатомию, физику и даже алхимию, — наставительно заметила она. — Ты уверена, что хочешь в этом всём разбираться?
Когда-то Джэйн уже доводилось слышать столь же невероятный список, но, ещё раз взглянув на идеальные черты Анхелики и вспомнив собственное отражение в зеркале, ею овладела небывалая решимость. Справилась со Слайнором, справиться и без него! В конце концов, её «провидение» всегда ей помогало!
— Я хочу попытаться.
Анхелика не стала более её отговаривать и после того, как закончили пить кофе, они вместе направились в библиотеку. Джэйн были выданы несколько увесистых книг, вместе с подробнейшими объяснениями.
— Собираясь что-то менять в своём теле, ты должна точно понимать, что любой организм — это система, в которой всё взаимосвязано. И убавив где-то в одном месте, необходимо хорошо продумать, как будет происходить возмещение. При этом надо учитывать возможности собственного тела, законы физики и особенности химических реакций. Например, если захочешь заострить овал лица, придется продумать, как правильно разместить в челюсти все зубы, учесть какую нагрузку каждый из них будет получать при жевании, не будет ли излишнего напряжения в глазных мышцах и не пострадают ли пропорции носа, а так же куда направить весь «ненужный» объём…
— И куда можно направить лишнее? — ужасаясь растущей куче книг, невзначай спросила Джэйн.
— Там всё написано, — хмыкнула Анхелика, указав на стопку. — И имей ввиду, я исправлять твои неудачные «опыты» не собираюсь. Так что в твоих интересах не ходить с кривым лицом!
Джэйн нервно сглотнула: о таких последствиях она не задумывалась. И всё же даже опасность испортить собственное довольно миловидное, хоть и неидеальное лицо, её не остановила. С трудом она усадила себя за книги. Несмотря на огромное желание изучать что-то самостоятельно, ей было довольно трудно. И лишь её «провидение» вновь помогало Джэйн справляться с трудностями.
Час с Анхеликой оказался весьма полезным. Каждый раз они начинали с вопросов по теории, но быстро переходили на практику. Мастер Бьёрн была адептом наглядных методов и всякое полученное знание тут же использовалось по назначению. Джэйн пришлось на себе испытать, что чувствует тело, если кровь вдруг стала гуще, сильно изменилось атмосферное давление, случился недостаток какого-то гормона или необходимого вещества. Как пролетел целый месяц, она даже не заметила, ведь каждый день ей приходилось бороться то с бессонницей, то с зудом или высыпаниями, тошнотой, помутнением зрения, и чуть ли не постоянной головной болью.
Однако в очередное мучительное утро, когда в ушах без конца стоял звон, Джэйн вдруг послышался какой-то несвойственный Птичьему дому шум. Со старшими учениками она почти не встречалась: они занимались на втором этаже и спускались только для того, чтобы уйти. За всё проведённое у Анхелики время, Джэйн так и не смогла ни с кем из них познакомиться, разве что проводить взглядом очередную удаляющуюся спину. Но сейчас дело явно обстояло иначе. Шум только усиливался: топот ног, гул голосов и даже выкрики приветствия. Не совладав с любопытством, Джэйн выглянула в коридор. К прежде пустующему классу группками тянулись дети и подростки.
— Привет! — прямо перед ней вдруг вырос Артур. — Давно не виделись!
— Привет… — растерянно ответила Джэйн. — А ты что здесь делаешь?
— Как что? Решил походить на курс по Превращениям. Все мастера по весне начинают такие давать. И если отличишься, могут взять тебя в постоянные ученики. А ты… — Артур резко понизил голос, после продолжил: — Всё в порядке? Мы думали, ты будешь заходить, а ты пропала…
— Я… — Джэйн на мгновение осеклась, не зная, что ответить.
С одной стороны, Анхелика вовсе не держала её взаперти, но, испытывая постоянные недомогания, куда-то выходить совершенно не хотелось. Вот только как объяснить это юному Артуру?
— Ты ведь знаешь, учёба даётся мне нелегко. Не хотелось давать лишнего повода для претензий, — выкрутилась она.
— Она к тебе сильно придирается? — настороженно спросил Артур. — Из-за прошлого мастера…?
— Ты о чём?
— О Главе, — прошептал Артур, — и… мастере Слайноре. И новых испытаниях…
— Анхелика не обсуждает со мной новости, — опечаленно заметила Джэйн.
— Так ты ничего не знаешь! — воскликнул Артур и, оглянувшись, торопливо прошептал: — Тут есть укромное местечко?
— Проходи, тут, кроме меня, никто всё равно не занимается, — предложила Джэйн, и Артур торопливо забежал в библиотеку. Суетливо оглядевшись, он выбрал дальний угол под лестницей, где соединялось сразу несколько шкафов и образовывалась небольшая ниша. Именно туда Артур и предпочёл юркнуть. Джэйн пришлось следовать за ним.
— Ты только не пугайся, большинство из того, что я сейчас скажу, просто слухи, — быстро затараторил он. — В общем, говорят, кто-то нашёл обглоданные кости, которые, если верить магическому следу, принадлежат Нэриэлу. Те, кто их видели, утверждают, что это дело тёмных, и есть вероятность, что мастера Слайнора постигла та же участь. О его местонахождении до сих пор ничего неизвестно. Тёмные Врата не открываются, как и все связанные с ними миры. Остальные уже проверили и следов не нашли. А ещё… — Артур, наконец, сделал небольшую паузу и сильнее воодушевился. — Неожиданная новость. На первом испытании Алой Аллеи до Тёмных Врат дошёл только… ты не поверишь! — Он набрал побольше воздуха в грудь, чтобы на одном дыхании выпалить: — Льюис Вэрриней!
— Ого, а зазнайка-то силён, — Джэйн ощутила завистливый укол в области сердца. Нет, конечно, всем было понятно, что обычный волшебник в ученики Слайнору не попадёт, но то, что Льюис станет кандидатом на звание Главы города, как-то уж слишком!
— Многие подозревают, что он мог пройти и одиннадцатую, но он почему-то остановился на десятой и отказался двигаться дальше! — выдал Артур.
— Пф-ф, — фыркнула Джэйн. У Льюиса хватало заморочек, и порой понять его не представлялось возможным.
— Алиса говорит, что он на самом деле не очень-то хочет становиться Главой, поэтому дальше не пошёл, — продолжил трещать Артур. — Надеялся, что на десятой горгулье найдутся более достойные конкуренты. А их, представляешь, не оказалось! И теперь Совет устраивает ещё одно испытание, уговаривает выйти тех, кто в прошлый раз не решился. И знаешь, я вот решил тоже сходить, хотя Алиса не хочет!
— А Дик и Аслан? Они попробовали? — полюбопытствовала Джэйн.
— Ну да, оба застряли на седьмой, а вот Кори добралась до восьмой!
— Значит, Кори теперь будет мастером?
— Если подходящее место освободится, — кивнул Артур. — Правда, она сомневается, что это случится. До восьмой горгульи дошло больше двух десятков волшебников. А ты… будешь пробовать?
— Вряд ли, — сразу отказалась Джэйн. — Не хочу позориться и создавать новые слухи, что наследница рода не прошла и первых трёх.
— Первые три в волшебном городе способны пройти все, — возразил Артур.
— Застрять на четвёртой ничуть не лучше, — Джэйн с укоризненной покачала головой.
— Ну как знаешь, — не стал настаивать Артур. — Это ведь не обязательно. Правда, мастер Травник сказал, что, если мастер Слайнор не вернётся к лету, Совет проверит каждого волшебника.
— Зачем?
— Чтобы найти нового Привратника… — упавшим голосом произнёс Артур, и сердце Джэйн ухнуло в пропасть, но почти сразу же вернуло привычный ритм.
«Нет! Этого никогда не случится!» — отвергла она ужасное предположение, и внутренний голос поспешил её утешить.
— Ладно, не грусти, теперь сможем видеться чаще! — вновь затараторил Артур. — У меня занятия будут через день!
— Удачи! — попрощалась Джэйн, но едва Артур добежал до двери, остановила его. — А когда испытания у горгулий?
— В конце недели! — бросил радостно он. — Приходи за меня поболеть!
— Постараюсь, — с улыбкой ответила Джэйн и помахала на прощанье.
Напрасно она надеялась вернуться к книгам. Встреча с Артуром лишила её внутреннего покоя, и мысли то и дело перескакивали с места на место, будто мелкие цветочные блошки. Неужели Волшебный город и в самом деле не верит в возвращение мастера Слайнора? А Нэриэл? Как от столь могущественного волшебника могли остаться только кости? И Вэрриней на его месте казался какой-то насмешкой. Он, конечно, талантливый и умный, но, по сути, юнец! Нет, конечно, должен был кто-то появиться посолиднее. Какой-нибудь уже взрослый маститый волшебник или мастер. Любопытство медленно разгоралось внутри. А почему бы не сходить и не посмотреть? Её же здесь на привязи никто не держит. Да и надо уже подумать, как себя обеспечивать. Конечно, она вполне могла и дальше таскать яблоки из кладовки какими-нибудь хитрыми способами, но фруктовая диета уже изрядно надоела. Желание выбраться из Птичьего дома быстро превратилась в идею-фикс. Поймав Артура через день, она условилась о встрече.
— Значит, ты всё-таки пойдёшь смотреть на моё прохождение? — обрадовался он.
— Думаю да. Там и встретимся.
— А ты точно одна найдёшь дорогу? — с сомнением переспросил Артур.
— Туда, наверняка, будут идти большинство волшебников. Не думаю, что смогу заблудиться! — уверила его Джэйн. Она собиралась покинуть дом тихо, без лишнего шума, чтобы не привлекать внимание Анхелики. Пусть лучше думает, что её «сложная» ученица не вылезает из учебников, а не шатается по городу с друзьями.
Однако в назначенный день сильно пожалела о своих словах.
Птичий дом находился в самом центре города, и потому волшебники постоянно сновали по своим делам, и объявленный день испытания на странной Аллее не стал исключением. Все спешили в разных направлениях, так что Джэйн на каждом перекрёстке уточняла дорогу. Встретить подходящего проводника ей так и не удалось. Войдя в лес, она старалась придерживаться торной дороги, вот только, оказавшись у очередного распутья, ей пришлось довериться интуиции. В лесу волшебники как будто исчезли, и, поплутав где-то полчаса, Джэйн всерьёз забеспокоилась.
«Ну вот, ещё и потеряться умудрилась! — злилась она на саму себя, кружа между одинаковыми на вид тропами. — И какую выбрать?»
Внутренний голос предательски молчал, и Джэйн начала паниковать. Бросившись в одну сторону, вскоре ей преградил путь бурелом, метнулась в другую — упёрлась в скалистые холмы. И вот, когда уже на глаза набежали злые отчаянные слёзы, вдали вдруг показалось что-то красное. Джэйн бездумно кинулась туда, надеясь, что собственные глаза её не обманули. К счастью, ей повезло. Впереди действительно оказались дюны. Обрадованная Джэйн ускорила шаг и быстро добралась до песков. Опасаясь вновь потеряться, она не решилась пересекать дюны и предпочла держаться леса. Джэйн успела изрядно утомиться, когда, наконец, вдали показалось что-то рукотворное. Спеша к высоким постаментам, она, как не напрягалась, всё никак не могла разглядеть людей. И всё же Джэйн не ошиблась. Спутать с чем-то огромных каменных горгулий, похожих на уродливых драконов, было невозможно. Обрадованная находке, Джэйн попыталась перейти на бег, однако песок проваливался под ногами, не давая ускориться.
Завалившись на тюфяк, Джэйн устало прикрыла глаза и снова уставилась на снующие перед глазами огоньки и спирали. «Я точно смогу научиться ими управлять?» — не сильно ожидая услышать ответ, задумчиво спросила она.
«Обязательно, немного терпения и усердия, и всё обязательно получится», — отозвалось издалека.
«А если у меня нет терпения и усердия?» — задала Джэйн новый вопрос, ощущая, как сон наваливается на неё. Она точно знала, что ей ответили, но суть потонула в желанном забытьи.
***
«Джэйн! Джэйн! Проснись!» — кто-то настойчиво звал её, но ей было невероятно лениво хотя бы на миг приоткрыть глаза. Однако зовущий не отступался, и его упорство всё же победило. За окном едва начало светать, но Джэйн, подскочив, резко осознала, где находится.
— Завтрак! — простонала она и попыталась как-то оправиться. Завалиться спать в одежде была не самой лучшей идеей, и теперь её единственное достойное платье выглядело помятым, а местами ещё вымазанным в непонятно чём. В памяти всплыли смутные воспоминания о ночном происшествии, и Джэйн с раздражением завозилась с сундуком. Нужно было достать что-то другое, а не появляться на глаза Анхелике в том, в чём она шарахалась по пыльным углам, собирая паутину и грязь.
Одеваться в потемках оказалось совсем неудобно, потому, оказавшись в холле, Джэйн предпочла прежде всего встретиться с зеркалом. Лишь разгладив все складки и съехавший воротник, а заодно заправив выбившиеся из причёски пряди, она направилась в столовую. Анхелика уже была там, причём совершенно одна. Люстра в виде парящих орлов мягко освещала весьма скромный завтрак. На столе стоял одинокий кофейник и две небольшие чашки. На похожей на раковину фарфоровой тарелке виднелась аккуратная яичница в обрамлении маленьких соцветий брокколи и одинокой ветки петрушки. На маленьком блюдце в центре стола лежало несколько ломтиков сыра. И никаких сладостей!
Осознавая, что на одних яблоках, она долго не протянет, Джэйн принялась мучительно давиться безвкусным (Анхелика явно экономила даже на соли!) угощением. Затолкав в рот ломоть кислого сыра, она окончательно отчаялась получить хоть что-то приемлемое. Анхелика терпеливо наблюдала за её сражением с завтраком, при этом ела так, будто это был трапеза на балу.
— Итак, — приступив к кофе, начала она. — Основы, как полагаю, тебе известны. В каком направлении желаешь развиваться?
Джэйн на миг задумалась, как бы так ответить, чтобы не выдать истинное плачевное положение дел. И неосторожно брошенная мысль внутренним голосом вдруг вспыхнула новыми красками.
— Честно говоря, как вы уже успели заметить, я не очень успешна в вашем искусстве, — осторожно призналась Джэйн. — Но есть кое-что, что меня всерьёз интересует. Я не знаю, как это называется, поэтому попытаюсь объяснить, как поняла. Мне бы хотелось изменить некоторые мои черты… И не временно, как это делают иллюзионисты, а на более продолжительный срок.
Анхелика с минуту молчала. Её глаза прищурились, а на губах растянулась задумчивая ухмылка.
— Это одно из самых сложных направлений и потребует от тебя так же изучить не только магию, но ещё анатомию, физику и даже алхимию, — наставительно заметила она. — Ты уверена, что хочешь в этом всём разбираться?
Когда-то Джэйн уже доводилось слышать столь же невероятный список, но, ещё раз взглянув на идеальные черты Анхелики и вспомнив собственное отражение в зеркале, ею овладела небывалая решимость. Справилась со Слайнором, справиться и без него! В конце концов, её «провидение» всегда ей помогало!
— Я хочу попытаться.
Анхелика не стала более её отговаривать и после того, как закончили пить кофе, они вместе направились в библиотеку. Джэйн были выданы несколько увесистых книг, вместе с подробнейшими объяснениями.
— Собираясь что-то менять в своём теле, ты должна точно понимать, что любой организм — это система, в которой всё взаимосвязано. И убавив где-то в одном месте, необходимо хорошо продумать, как будет происходить возмещение. При этом надо учитывать возможности собственного тела, законы физики и особенности химических реакций. Например, если захочешь заострить овал лица, придется продумать, как правильно разместить в челюсти все зубы, учесть какую нагрузку каждый из них будет получать при жевании, не будет ли излишнего напряжения в глазных мышцах и не пострадают ли пропорции носа, а так же куда направить весь «ненужный» объём…
— И куда можно направить лишнее? — ужасаясь растущей куче книг, невзначай спросила Джэйн.
— Там всё написано, — хмыкнула Анхелика, указав на стопку. — И имей ввиду, я исправлять твои неудачные «опыты» не собираюсь. Так что в твоих интересах не ходить с кривым лицом!
Джэйн нервно сглотнула: о таких последствиях она не задумывалась. И всё же даже опасность испортить собственное довольно миловидное, хоть и неидеальное лицо, её не остановила. С трудом она усадила себя за книги. Несмотря на огромное желание изучать что-то самостоятельно, ей было довольно трудно. И лишь её «провидение» вновь помогало Джэйн справляться с трудностями.
Час с Анхеликой оказался весьма полезным. Каждый раз они начинали с вопросов по теории, но быстро переходили на практику. Мастер Бьёрн была адептом наглядных методов и всякое полученное знание тут же использовалось по назначению. Джэйн пришлось на себе испытать, что чувствует тело, если кровь вдруг стала гуще, сильно изменилось атмосферное давление, случился недостаток какого-то гормона или необходимого вещества. Как пролетел целый месяц, она даже не заметила, ведь каждый день ей приходилось бороться то с бессонницей, то с зудом или высыпаниями, тошнотой, помутнением зрения, и чуть ли не постоянной головной болью.
Однако в очередное мучительное утро, когда в ушах без конца стоял звон, Джэйн вдруг послышался какой-то несвойственный Птичьему дому шум. Со старшими учениками она почти не встречалась: они занимались на втором этаже и спускались только для того, чтобы уйти. За всё проведённое у Анхелики время, Джэйн так и не смогла ни с кем из них познакомиться, разве что проводить взглядом очередную удаляющуюся спину. Но сейчас дело явно обстояло иначе. Шум только усиливался: топот ног, гул голосов и даже выкрики приветствия. Не совладав с любопытством, Джэйн выглянула в коридор. К прежде пустующему классу группками тянулись дети и подростки.
— Привет! — прямо перед ней вдруг вырос Артур. — Давно не виделись!
— Привет… — растерянно ответила Джэйн. — А ты что здесь делаешь?
— Как что? Решил походить на курс по Превращениям. Все мастера по весне начинают такие давать. И если отличишься, могут взять тебя в постоянные ученики. А ты… — Артур резко понизил голос, после продолжил: — Всё в порядке? Мы думали, ты будешь заходить, а ты пропала…
— Я… — Джэйн на мгновение осеклась, не зная, что ответить.
С одной стороны, Анхелика вовсе не держала её взаперти, но, испытывая постоянные недомогания, куда-то выходить совершенно не хотелось. Вот только как объяснить это юному Артуру?
— Ты ведь знаешь, учёба даётся мне нелегко. Не хотелось давать лишнего повода для претензий, — выкрутилась она.
— Она к тебе сильно придирается? — настороженно спросил Артур. — Из-за прошлого мастера…?
— Ты о чём?
— О Главе, — прошептал Артур, — и… мастере Слайноре. И новых испытаниях…
— Анхелика не обсуждает со мной новости, — опечаленно заметила Джэйн.
— Так ты ничего не знаешь! — воскликнул Артур и, оглянувшись, торопливо прошептал: — Тут есть укромное местечко?
— Проходи, тут, кроме меня, никто всё равно не занимается, — предложила Джэйн, и Артур торопливо забежал в библиотеку. Суетливо оглядевшись, он выбрал дальний угол под лестницей, где соединялось сразу несколько шкафов и образовывалась небольшая ниша. Именно туда Артур и предпочёл юркнуть. Джэйн пришлось следовать за ним.
— Ты только не пугайся, большинство из того, что я сейчас скажу, просто слухи, — быстро затараторил он. — В общем, говорят, кто-то нашёл обглоданные кости, которые, если верить магическому следу, принадлежат Нэриэлу. Те, кто их видели, утверждают, что это дело тёмных, и есть вероятность, что мастера Слайнора постигла та же участь. О его местонахождении до сих пор ничего неизвестно. Тёмные Врата не открываются, как и все связанные с ними миры. Остальные уже проверили и следов не нашли. А ещё… — Артур, наконец, сделал небольшую паузу и сильнее воодушевился. — Неожиданная новость. На первом испытании Алой Аллеи до Тёмных Врат дошёл только… ты не поверишь! — Он набрал побольше воздуха в грудь, чтобы на одном дыхании выпалить: — Льюис Вэрриней!
— Ого, а зазнайка-то силён, — Джэйн ощутила завистливый укол в области сердца. Нет, конечно, всем было понятно, что обычный волшебник в ученики Слайнору не попадёт, но то, что Льюис станет кандидатом на звание Главы города, как-то уж слишком!
— Многие подозревают, что он мог пройти и одиннадцатую, но он почему-то остановился на десятой и отказался двигаться дальше! — выдал Артур.
— Пф-ф, — фыркнула Джэйн. У Льюиса хватало заморочек, и порой понять его не представлялось возможным.
— Алиса говорит, что он на самом деле не очень-то хочет становиться Главой, поэтому дальше не пошёл, — продолжил трещать Артур. — Надеялся, что на десятой горгулье найдутся более достойные конкуренты. А их, представляешь, не оказалось! И теперь Совет устраивает ещё одно испытание, уговаривает выйти тех, кто в прошлый раз не решился. И знаешь, я вот решил тоже сходить, хотя Алиса не хочет!
— А Дик и Аслан? Они попробовали? — полюбопытствовала Джэйн.
— Ну да, оба застряли на седьмой, а вот Кори добралась до восьмой!
— Значит, Кори теперь будет мастером?
— Если подходящее место освободится, — кивнул Артур. — Правда, она сомневается, что это случится. До восьмой горгульи дошло больше двух десятков волшебников. А ты… будешь пробовать?
— Вряд ли, — сразу отказалась Джэйн. — Не хочу позориться и создавать новые слухи, что наследница рода не прошла и первых трёх.
— Первые три в волшебном городе способны пройти все, — возразил Артур.
— Застрять на четвёртой ничуть не лучше, — Джэйн с укоризненной покачала головой.
— Ну как знаешь, — не стал настаивать Артур. — Это ведь не обязательно. Правда, мастер Травник сказал, что, если мастер Слайнор не вернётся к лету, Совет проверит каждого волшебника.
— Зачем?
— Чтобы найти нового Привратника… — упавшим голосом произнёс Артур, и сердце Джэйн ухнуло в пропасть, но почти сразу же вернуло привычный ритм.
«Нет! Этого никогда не случится!» — отвергла она ужасное предположение, и внутренний голос поспешил её утешить.
— Ладно, не грусти, теперь сможем видеться чаще! — вновь затараторил Артур. — У меня занятия будут через день!
— Удачи! — попрощалась Джэйн, но едва Артур добежал до двери, остановила его. — А когда испытания у горгулий?
— В конце недели! — бросил радостно он. — Приходи за меня поболеть!
— Постараюсь, — с улыбкой ответила Джэйн и помахала на прощанье.
Напрасно она надеялась вернуться к книгам. Встреча с Артуром лишила её внутреннего покоя, и мысли то и дело перескакивали с места на место, будто мелкие цветочные блошки. Неужели Волшебный город и в самом деле не верит в возвращение мастера Слайнора? А Нэриэл? Как от столь могущественного волшебника могли остаться только кости? И Вэрриней на его месте казался какой-то насмешкой. Он, конечно, талантливый и умный, но, по сути, юнец! Нет, конечно, должен был кто-то появиться посолиднее. Какой-нибудь уже взрослый маститый волшебник или мастер. Любопытство медленно разгоралось внутри. А почему бы не сходить и не посмотреть? Её же здесь на привязи никто не держит. Да и надо уже подумать, как себя обеспечивать. Конечно, она вполне могла и дальше таскать яблоки из кладовки какими-нибудь хитрыми способами, но фруктовая диета уже изрядно надоела. Желание выбраться из Птичьего дома быстро превратилась в идею-фикс. Поймав Артура через день, она условилась о встрече.
— Значит, ты всё-таки пойдёшь смотреть на моё прохождение? — обрадовался он.
— Думаю да. Там и встретимся.
— А ты точно одна найдёшь дорогу? — с сомнением переспросил Артур.
— Туда, наверняка, будут идти большинство волшебников. Не думаю, что смогу заблудиться! — уверила его Джэйн. Она собиралась покинуть дом тихо, без лишнего шума, чтобы не привлекать внимание Анхелики. Пусть лучше думает, что её «сложная» ученица не вылезает из учебников, а не шатается по городу с друзьями.
Однако в назначенный день сильно пожалела о своих словах.
Птичий дом находился в самом центре города, и потому волшебники постоянно сновали по своим делам, и объявленный день испытания на странной Аллее не стал исключением. Все спешили в разных направлениях, так что Джэйн на каждом перекрёстке уточняла дорогу. Встретить подходящего проводника ей так и не удалось. Войдя в лес, она старалась придерживаться торной дороги, вот только, оказавшись у очередного распутья, ей пришлось довериться интуиции. В лесу волшебники как будто исчезли, и, поплутав где-то полчаса, Джэйн всерьёз забеспокоилась.
«Ну вот, ещё и потеряться умудрилась! — злилась она на саму себя, кружа между одинаковыми на вид тропами. — И какую выбрать?»
Внутренний голос предательски молчал, и Джэйн начала паниковать. Бросившись в одну сторону, вскоре ей преградил путь бурелом, метнулась в другую — упёрлась в скалистые холмы. И вот, когда уже на глаза набежали злые отчаянные слёзы, вдали вдруг показалось что-то красное. Джэйн бездумно кинулась туда, надеясь, что собственные глаза её не обманули. К счастью, ей повезло. Впереди действительно оказались дюны. Обрадованная Джэйн ускорила шаг и быстро добралась до песков. Опасаясь вновь потеряться, она не решилась пересекать дюны и предпочла держаться леса. Джэйн успела изрядно утомиться, когда, наконец, вдали показалось что-то рукотворное. Спеша к высоким постаментам, она, как не напрягалась, всё никак не могла разглядеть людей. И всё же Джэйн не ошиблась. Спутать с чем-то огромных каменных горгулий, похожих на уродливых драконов, было невозможно. Обрадованная находке, Джэйн попыталась перейти на бег, однако песок проваливался под ногами, не давая ускориться.
