Эрмира вполне могла бы родить ему второго сына, но для этого надо было снова встречаться с Киларой. Каждый день он говорил себе, что решит эту проблему завтра, но на следующий день вновь откладывал. Дарк и сам не заметил, как подошло время Чёрного Солнца, переждать которое он решил в компании сына в главном имении.
— Ты давно не приезжал к нам, — недовольно высказался Драйк, проходя в дом. Он заметно вытянулся с их последней встречи и теперь доставал Дарку уже до плеча. Мальчишка унаследовал лишь его глаза, лицом же невероятно походил на Килару. Будто бы её уменьшённая копия.
В этот раз Дарк не стал лично заезжать за сыном, послав лишь экипаж, чтобы ненароком не нарваться на первую жену.
— Раньше ты никогда так надолго нас не оставлял, — немного обиженно добавил сын, снимая тёплый дорогой плащ с красивыми застёжками-змейками — недавний подарок Дарка.
— У меня возникли проблемы, сынок, — вынужден был оправдываться он. Дарк любил Драйка, по-своему конечно, и не так тепло, как принято в некоторых других семьях. Они никогда не обнимались и не вели душевных бесед, но Дарк гордился сыном, равно как и Драйк высоко ценил своего отца. Такие отношения вполне устраивали их обоих.
— Это из-за твоей третьей жены? — полюбопытничал Драйк, и, явно не удержавшись, произнёс: — Мама говорит, что все твои неудачи — расплата!
Слова сына задели. Дарк почувствовал, как холодок прополз по позвоночнику. Он с удивительной ясностью осознал, что больше не сможет избегать жены. Килара точно приедет забирать сына, и им придётся всё-таки объясниться.
— А мама ещё что-то говорила о третьей жене? — поинтересовался Дарк, мысленно прокручивая в голове предстоящий разговор.
— Прости, но тебе это не понравится, — признался Драйк. Дарк ощутил напряжение.
— И всё же? — настойчиво спросил он.
— Мама считает, что только глупец мог отказаться от такой девушки! — краснея, произнёс сын.
— Как интересно, — чувствуя подходящую волну раздражения, процедил Дарк и стремительно перевёл тему. Портить встречу с сыном из-за резких слов Килары совершенно не хотелось, не для того он решил с ним повидаться. Вот только провести время вместе им помешали. Они едва успели пообедать, когда появился посыльный от царя с просьбой немедленно прибыть ко двору. Дарк был крайне озадачен. Он вертел царское письмо, надеясь отыскать в простых строчках некий тайный умысел. Его действительно просили: не требовали, не сообщали о новом Сэйклите. Это было странно и подозрительно. На время Чёрного Солнца никто обычно из дома не выходил, хотя нынче погода была не так уж и плоха: сыпал мелкий снежок и лишь слегка подмораживало. Неприятно, но терпимо. Посыльный явно торопил с ответом, и Дарку пришлось согласиться. Он закутался в тёплый плащ и спешно выехал верхом на самом резвом варане. Дарк гнал беднягу без устали, так что ближе к ночи уже был в столице.
Стража расступилась без слов, едва завидев надломленную печать письма. Почти тут же появился услужливый наг, который поспешил сопроводить Дарка в тронный зал. Слуга не проронил ни слова, ответив полным молчанием на осторожные вопросы. Дарку решительно это не понравилось. Он никак не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Уж слишком всё было подозрительно!
Царь ожидал его в большом тронном зале. Слуга оставил Дарка, едва распахнув перед ним расписные позолоченные двери. Зал тускло освещали разноцветные фонари, развешенные вдоль массивных колон, впереди виднелся трон, выхваченный золотистым светом. Царь, как и полагалась, гордо восседал на своём законном месте, лениво следя за тем, как Дарк стремительным шагом приближается к нему. Ц’хайл удовлетворённо кивнул в ответ на почтительный поклон. Лишь замерев перед возвышением, Дарк ещё раз огляделся. К его огромному удивлению рядом с царём обнаружилась лишь Главная Жрица и больше никого. Вообще. Зал был пуст. Отсутствовали даже привычные стражники, обыкновенно стоявшие у двух ближайших к трону колон. Это настораживало и озадачивало. Дарк отчётливо понимал, что столь приватная встреча с Ц’хайлом вряд ли сулила ему что-то хорошее.
— Спасибо за столь скорый приезд, сейл Медити, — поприветствовал его царь. — Извините нас за то, что заставили вас путешествовать в такое время. Надеемся, дорога прошла гладко.
Дарк лаконично кивнул.
— Что ж, — со вздохом продолжил Ц’хайл. — Тогда перейдём сразу к делу. Нейдини?
Главная Жрица вышла вперёд и прежде чем начать говорить пронзила Дарка недобрым взглядом.
— Нам нужна ваша помощь, сейл Медити, — глухо произнесла она.
Дарк ощутил лёгкое напряжение.
— Р’хан Рену выкрали, — сообщил Ц’хайл. — Мы не знаем кто, но прежде мы получали предупреждение, что такое может случиться.
— Она всё ещё жива? — с явным разочарованием переспросил Дарк. Всё это время он смел надеяться, что бывшую невесту уже похоронили.
— Да, но состояние её разума вызывает у нас опасения, — признала Нейдини.
Дарк поспешил стереть со своего лица ухмылку. Безумная невеста была ему не опасна.
— Храм попытался вмешаться, — продолжил царь. — Но, похоже, мы столкнулись с очень сильным противником, которого не можем одолеть!
— Вы и сами понимаете, — перехватила Главная Жрица, — дни Чёрного Солнца наша слабость. Жрицы почти обессилены, потому нам нужны ваши гарпии. И да, нет смысла отпираться, Р’хал Рэл поведал мне, что у некоторых ваших людей есть с ними связь!
Дарк почувствовал себя прижатым к стене. Мальчишка его сдал! Возможно не специально, а под давлением. Главная Жрица с лёгкостью могла просканировать ему мозг! Дарк мысленно выругался. Ему следовало поставить сыну посла ментальный блок, чтобы обезопасить себя. Он сам был не последователен, и теперь вынужден пожинать плоды собственной непредусмотрительности!
— Вы ведь знаете, что связь с этими тварями в нашем царстве незаконна, правда? — осведомился царь, и его глаза опасно заблестели.
— Я не понимаю о чём вы, — попытался выкрутиться Дарк. — Какие гарпии?
— Эти твари охотно служат нагу по имени Дюлан, — продолжила Главная Жрица.
— В Союзе об этом Дюлане ходит много нехороших слухов, — подхватил Ц’хайл, — так что нам уже интересно, кто скрывается под этим именем. Ваш внебрачный родственник, верный слуга или подельник. Мы подумываем провести расследование, но… — царь нарочно сделал паузу, — если Дюлан не прочь оказать нам услугу, мы можем и «забыть» о его существовании.
— Хорошо, — нервно облизывая губы, сказал Дарк. Соображать пришлось крайне быстро, боязнь выдать себя заставляла действовать несколько опрометчиво.— Я поговорю с Дюланом и постараюсь его убедить. Но какой помощи вы ждёте?
— Гарпии кровожадные охотники, умеющие нападать внезапно, а их Глаза способны не только вступать в бой, но и видеть, — начала Главная Жрица. — Мы хотим, чтобы они попытались вернуть Рену, и если их тоже постигнет неудача, то мы хотим знать лица тех, кто её похитил, и куда они направляются.
— Вы должны поторопиться, сейл Медити. У нас есть опасения, что беглецы уже завтра доберутся до Врат Линка, — добавил царь.
— Мне нужны гарантии, что вы не будете преследовать нага по имени Дюлан, — осмелев, потребовал Дарк.
— Пока наг по имени Дюлан верно служит короне, нам нет нужды подвергать его гонениям, — уклончиво ответил Ц’хайл, но Дарка подобные слова не успокоили.
— Договор, — настаивал он.
— Хотите, чтобы мы тоже расписывались кровью, сейл Медити? — с нажимом спросил Ц’хайл.
Дарк намёк понял прекрасно, как и то, что его заманили в ловушку. Гарпии принимали только кровавые обязательства, и обращаться к ним сейчас, когда любые военные конфликты невозможны, было чревато. И ради кого! Опять эта девчонка, будь она неладна!
— Царская печать весомее слов, — осторожно заметил Дарк, опасаясь перегнуть палку.
— А если ваши люди вновь получат право на встречи с иноземцами, как было прежде, вы тоже будете настаивать на договоре? — Царь играл им, Дарк чувствовал это, и ощущение проигрыша оседало горьким привкусом во рту. Если бы не его бестолковая гордость, он мог приехать сюда с Киларой и разговор сложился бы иначе!
— Вы пытаетесь меня купить словами, но я не привык доверять им. Обещания не самый надёжный способ вести дела, — осмелился заявить Дарк.
— Скажем так, сейл Медити, — Голос царя стал твёрже и жёстче. — Вы сейчас не в том положении, чтобы отказываться. У нас есть серьёзные основания подозревать вас в государственной измене и попытке заговора. И даже если мы не найдём подходящих улик, ничто не помешаем нам их создать.
— Вы мне угрожаете? — опешил Дарк.
— Да, Д’хас Даркал, я вам угрожаю, — согласился царь. — И если вы не согласитесь нам помогать, мы будем вынуждены считать, что вы потворствуете демонам или кому-то ещё в похищении вашей бывшей невесты!
Дарк на миг потерял дар речи. Гневного Ц’хайла ему прежде не доводилось видеть, и теперь его лик внушал нешуточные опасения.
— Я вас понял, Всемилостивейший Государь, — Дарк заставил себя поклониться. — Позвольте немедленно исполнить Ваше ответственное поручение.
На лице Ц’хайла заиграла самодовольная улыбка.
— Мы держим своё слово, сейл Медити, — произнёс он. — Для нас это дело чести.
Дарк снова склонился, в этот раз окончательно прощаясь. Он вышел из тронного зала, ощутив себя безвольной тряпкой. Ему снова приходилось уступать, а это так раздражало! Можно было подумать, он сам жаждал общения с гарпиями! Но таков был его свадебный подарок от тестя после поединка за Килару. Проигравший наг даже не удостоился упокоения, его отдали на расправу гарпиям. Дарк вынужден был на это смотреть, сидя на свадебном пиру.
— Тебе не нравится зрелище? — удивлялась тогда Килара. Сама она смотрела на то, как незадачливого претендента разрывают на куски жадно и с явным удовольствием.
— Не хочу думать, что на его месте мог быть я, — мрачно ответил Дарк.
— Ну это вряд ли, — с хищной улыбкой заявила Килара. — Гадюки всегда выбирают лучших. А что может быть лучше царской крови?
— Медити больше не цари, — возразил он.
— Пока ещё не цари, — заметила подошедшая тёща. — Тебе пора привыкать к новым ритуалам, Даркал, иначе не видать тебе твоего царства!
— Моя мать провидица, к её словам стоит прислушаться, — посоветовала Килара.
Дарк прислушался, а что толку? Теперь не только жена и её семья, демоны и гарпии управляют им по своему усмотрению, но и царь. О какой власти можно говорить, когда он, Даркал Медити, всего лишь разменная монета?
— Нам остаётся только надеяться и верить, — говорил ему отец. — Медити никогда не сдаются. Помни, твоя мать пожертвовала собой ради твоего рождения, так же как прежде поступила моя мать, и мать моего отца и прочие матери с тех самых пор, как закончилась та треклятая война и в наших семьях начали рождаться только дочери. Мы прокляты Полозом, но есть и другие боги.
— Похоже, другими богами нынче я тоже проклят, — процедил сквозь зубы Дарк, собираясь в дорогу.
Ему нужно было заехать к мяснику. Гарпии не принимали никого без даров. Конечно, ехать одному, даже без экипажа, было безрассудно, но времени почти не оставалось, и Дарк понимал, что если будет заезжать домой, то попросту не успеет. Царь дал ему только эту ночь, точнее всё, что от неё осталось. Ничтожно мало, чтобы вести дела с ненасытными гарпиями.
Мясника пришлось долго будить. Дарк потратил не меньше четверти часа, колотя в дверь, прежде чем на пороге мясной лавки появился заспанный хозяин.
— Да демон подери! Чёрная ночь на дворе, кому только дома не сидится?! — недовольно проворчал тот, открывая дверь, но, увидев посетителя, заметно смягчился. — Сейл Медити? Чем обязан?
— Мне нужно мясо, как можно больше и как можно быстрее, — выдал Дарк, надеясь на лучшее. Он отлично знал, что в Чёрные дни торговля закрывалась, потому рассчитывать на хороший товар не приходилось. Хозяин, конечно же, развёл руками и предложил только то, что завалялось у него в подвале. Дарк стиснул зубы, представляя грядущий диалог, но забрал всё, что нашлось, и отправился в путь.
Едва Дарк выехал из столицы, как начался дождь. Он почти мгновенно перерос в сильнейший ливень. От порывов ветра варана слегка заносило. Дарк вымок до нитки и стучал зубами от холода, искренне недоумевая, откуда мог взяться дождь на Чёрное Солнце. Зима в царстве хоть и была почти бесснежная, но подобные бури происходили разве что в период летнего зноя. И то, непогода никогда прежде не обрушивалась с такой мощью. В небе грохотало так, что сотрясалась земля, молнии слепили и пугали варана. Дарку пришлось слезть и вести его на поводу. Ещё одно лишнее препятствие на пути. Кляня почём зря всю свою жизнь, Дарк упорно шёл, почти не разбирая пути. Под ногами текли ручьи и собирались настоящие озера посреди дороги. Казалось, ещё немного и придётся передвигаться вплавь. Ноги разъезжались в разные стороны, тело буквально деревенело от холода, а варан, как назло, упрямился и всё норовил сбежать в ближайшие кусты при каждом ударе грома. Дарк двигался только благодаря своей силе воли, но и она оставила его, когда вдали молнии стали озарять вершины холмов. Страх сковывал сердца от предстоящей встречи. Дарк не любил гарпий. Несмотря на кровавый договор, он ощущал исходящую от них опасность. Капризные, жестокие, ненасытные и вечно недовольные. Их алчность просто не имела границ. Дарк оглядел баулы с мясом — слишком мало. Ему следовало привезти с десяток получше, прежде чем вообще начинать разговор. «Они не могут меня убить», — попытался успокоить себя Дарк, подходя к большой деревянной двери, скрытой за внушительным валуном. Замёрзшая рука застыла в воздухе не спеша прикоснуться к ручке. «К демонам всё!» — мысленно выругался Дарк и, взяв медное кольцо, решительно постучал.
Ответили далеко не сразу. Сначала послышались неспешные шаркающие шаги, затем какое-то невнятное бормотание и только потом в двери открылся глазок.
— Кого тут нелёгкая принесла? — прокаркал недовольный голос.
— Это Дюлан.
— Дюлан? — недоверчиво переспросили, а затем в глазок высунулся клюв.
Дарк с трудом достал из сумки нож и сделал крошечный надрез на большом пальце. Замёрзшая кровь не спешила появляться. Ему пришлось слегка потереть, а затем надавить, чтобы выступила крошечная капля. Затем он вложил палец в раскрытый клюв.
— М-м-м, — причмокнули за дверью, затем послышалось шевеление, скрипнули дверные петли и Дарку открыли. — Проходи, — прокаркал кто-то в темноте.
Дарк, жмурясь, чтобы перестроить зрение, повёл варана внутрь. Пещера уходила глубоко под землю. С каждым шагом Дарк всё больше морщился: гарпии источали невероятную вонь. Прежде они жили на островах, но после Последней Войны Драконов, как и многие проигравшие народы, были объявлены вне закона и теперь предпочитали скрываться под землёй. Дарк это решение явно не одобрял. Смрад, стоявший в их пещерах, был ужасающим. Уж лучше бы они поискали новые острова. На свежем воздухе удушающе-мерзкий запах был ещё терпим. Когда он добрёл до общего зала глаза слезились, а к горлу подступила тошнота.
В огромной пещере, освещённой синими кострами и факелами, было довольно оживлённо. Под потолком гнездилась всякая мелочь, чуть пониже на веревочных мостках копошились более крупные птицы, а почти у пола, в сооруженных из всякого непонятного мусора коконах, виднелись и сами гарпии.
— Ты давно не приезжал к нам, — недовольно высказался Драйк, проходя в дом. Он заметно вытянулся с их последней встречи и теперь доставал Дарку уже до плеча. Мальчишка унаследовал лишь его глаза, лицом же невероятно походил на Килару. Будто бы её уменьшённая копия.
В этот раз Дарк не стал лично заезжать за сыном, послав лишь экипаж, чтобы ненароком не нарваться на первую жену.
— Раньше ты никогда так надолго нас не оставлял, — немного обиженно добавил сын, снимая тёплый дорогой плащ с красивыми застёжками-змейками — недавний подарок Дарка.
— У меня возникли проблемы, сынок, — вынужден был оправдываться он. Дарк любил Драйка, по-своему конечно, и не так тепло, как принято в некоторых других семьях. Они никогда не обнимались и не вели душевных бесед, но Дарк гордился сыном, равно как и Драйк высоко ценил своего отца. Такие отношения вполне устраивали их обоих.
— Это из-за твоей третьей жены? — полюбопытничал Драйк, и, явно не удержавшись, произнёс: — Мама говорит, что все твои неудачи — расплата!
Слова сына задели. Дарк почувствовал, как холодок прополз по позвоночнику. Он с удивительной ясностью осознал, что больше не сможет избегать жены. Килара точно приедет забирать сына, и им придётся всё-таки объясниться.
— А мама ещё что-то говорила о третьей жене? — поинтересовался Дарк, мысленно прокручивая в голове предстоящий разговор.
— Прости, но тебе это не понравится, — признался Драйк. Дарк ощутил напряжение.
— И всё же? — настойчиво спросил он.
— Мама считает, что только глупец мог отказаться от такой девушки! — краснея, произнёс сын.
— Как интересно, — чувствуя подходящую волну раздражения, процедил Дарк и стремительно перевёл тему. Портить встречу с сыном из-за резких слов Килары совершенно не хотелось, не для того он решил с ним повидаться. Вот только провести время вместе им помешали. Они едва успели пообедать, когда появился посыльный от царя с просьбой немедленно прибыть ко двору. Дарк был крайне озадачен. Он вертел царское письмо, надеясь отыскать в простых строчках некий тайный умысел. Его действительно просили: не требовали, не сообщали о новом Сэйклите. Это было странно и подозрительно. На время Чёрного Солнца никто обычно из дома не выходил, хотя нынче погода была не так уж и плоха: сыпал мелкий снежок и лишь слегка подмораживало. Неприятно, но терпимо. Посыльный явно торопил с ответом, и Дарку пришлось согласиться. Он закутался в тёплый плащ и спешно выехал верхом на самом резвом варане. Дарк гнал беднягу без устали, так что ближе к ночи уже был в столице.
Стража расступилась без слов, едва завидев надломленную печать письма. Почти тут же появился услужливый наг, который поспешил сопроводить Дарка в тронный зал. Слуга не проронил ни слова, ответив полным молчанием на осторожные вопросы. Дарку решительно это не понравилось. Он никак не мог отделаться от нехорошего предчувствия. Уж слишком всё было подозрительно!
Царь ожидал его в большом тронном зале. Слуга оставил Дарка, едва распахнув перед ним расписные позолоченные двери. Зал тускло освещали разноцветные фонари, развешенные вдоль массивных колон, впереди виднелся трон, выхваченный золотистым светом. Царь, как и полагалась, гордо восседал на своём законном месте, лениво следя за тем, как Дарк стремительным шагом приближается к нему. Ц’хайл удовлетворённо кивнул в ответ на почтительный поклон. Лишь замерев перед возвышением, Дарк ещё раз огляделся. К его огромному удивлению рядом с царём обнаружилась лишь Главная Жрица и больше никого. Вообще. Зал был пуст. Отсутствовали даже привычные стражники, обыкновенно стоявшие у двух ближайших к трону колон. Это настораживало и озадачивало. Дарк отчётливо понимал, что столь приватная встреча с Ц’хайлом вряд ли сулила ему что-то хорошее.
— Спасибо за столь скорый приезд, сейл Медити, — поприветствовал его царь. — Извините нас за то, что заставили вас путешествовать в такое время. Надеемся, дорога прошла гладко.
Дарк лаконично кивнул.
— Что ж, — со вздохом продолжил Ц’хайл. — Тогда перейдём сразу к делу. Нейдини?
Главная Жрица вышла вперёд и прежде чем начать говорить пронзила Дарка недобрым взглядом.
— Нам нужна ваша помощь, сейл Медити, — глухо произнесла она.
Дарк ощутил лёгкое напряжение.
— Р’хан Рену выкрали, — сообщил Ц’хайл. — Мы не знаем кто, но прежде мы получали предупреждение, что такое может случиться.
— Она всё ещё жива? — с явным разочарованием переспросил Дарк. Всё это время он смел надеяться, что бывшую невесту уже похоронили.
— Да, но состояние её разума вызывает у нас опасения, — признала Нейдини.
Дарк поспешил стереть со своего лица ухмылку. Безумная невеста была ему не опасна.
— Храм попытался вмешаться, — продолжил царь. — Но, похоже, мы столкнулись с очень сильным противником, которого не можем одолеть!
— Вы и сами понимаете, — перехватила Главная Жрица, — дни Чёрного Солнца наша слабость. Жрицы почти обессилены, потому нам нужны ваши гарпии. И да, нет смысла отпираться, Р’хал Рэл поведал мне, что у некоторых ваших людей есть с ними связь!
Дарк почувствовал себя прижатым к стене. Мальчишка его сдал! Возможно не специально, а под давлением. Главная Жрица с лёгкостью могла просканировать ему мозг! Дарк мысленно выругался. Ему следовало поставить сыну посла ментальный блок, чтобы обезопасить себя. Он сам был не последователен, и теперь вынужден пожинать плоды собственной непредусмотрительности!
— Вы ведь знаете, что связь с этими тварями в нашем царстве незаконна, правда? — осведомился царь, и его глаза опасно заблестели.
— Я не понимаю о чём вы, — попытался выкрутиться Дарк. — Какие гарпии?
— Эти твари охотно служат нагу по имени Дюлан, — продолжила Главная Жрица.
— В Союзе об этом Дюлане ходит много нехороших слухов, — подхватил Ц’хайл, — так что нам уже интересно, кто скрывается под этим именем. Ваш внебрачный родственник, верный слуга или подельник. Мы подумываем провести расследование, но… — царь нарочно сделал паузу, — если Дюлан не прочь оказать нам услугу, мы можем и «забыть» о его существовании.
— Хорошо, — нервно облизывая губы, сказал Дарк. Соображать пришлось крайне быстро, боязнь выдать себя заставляла действовать несколько опрометчиво.— Я поговорю с Дюланом и постараюсь его убедить. Но какой помощи вы ждёте?
— Гарпии кровожадные охотники, умеющие нападать внезапно, а их Глаза способны не только вступать в бой, но и видеть, — начала Главная Жрица. — Мы хотим, чтобы они попытались вернуть Рену, и если их тоже постигнет неудача, то мы хотим знать лица тех, кто её похитил, и куда они направляются.
— Вы должны поторопиться, сейл Медити. У нас есть опасения, что беглецы уже завтра доберутся до Врат Линка, — добавил царь.
— Мне нужны гарантии, что вы не будете преследовать нага по имени Дюлан, — осмелев, потребовал Дарк.
— Пока наг по имени Дюлан верно служит короне, нам нет нужды подвергать его гонениям, — уклончиво ответил Ц’хайл, но Дарка подобные слова не успокоили.
— Договор, — настаивал он.
— Хотите, чтобы мы тоже расписывались кровью, сейл Медити? — с нажимом спросил Ц’хайл.
Дарк намёк понял прекрасно, как и то, что его заманили в ловушку. Гарпии принимали только кровавые обязательства, и обращаться к ним сейчас, когда любые военные конфликты невозможны, было чревато. И ради кого! Опять эта девчонка, будь она неладна!
— Царская печать весомее слов, — осторожно заметил Дарк, опасаясь перегнуть палку.
— А если ваши люди вновь получат право на встречи с иноземцами, как было прежде, вы тоже будете настаивать на договоре? — Царь играл им, Дарк чувствовал это, и ощущение проигрыша оседало горьким привкусом во рту. Если бы не его бестолковая гордость, он мог приехать сюда с Киларой и разговор сложился бы иначе!
— Вы пытаетесь меня купить словами, но я не привык доверять им. Обещания не самый надёжный способ вести дела, — осмелился заявить Дарк.
— Скажем так, сейл Медити, — Голос царя стал твёрже и жёстче. — Вы сейчас не в том положении, чтобы отказываться. У нас есть серьёзные основания подозревать вас в государственной измене и попытке заговора. И даже если мы не найдём подходящих улик, ничто не помешаем нам их создать.
— Вы мне угрожаете? — опешил Дарк.
— Да, Д’хас Даркал, я вам угрожаю, — согласился царь. — И если вы не согласитесь нам помогать, мы будем вынуждены считать, что вы потворствуете демонам или кому-то ещё в похищении вашей бывшей невесты!
Дарк на миг потерял дар речи. Гневного Ц’хайла ему прежде не доводилось видеть, и теперь его лик внушал нешуточные опасения.
— Я вас понял, Всемилостивейший Государь, — Дарк заставил себя поклониться. — Позвольте немедленно исполнить Ваше ответственное поручение.
На лице Ц’хайла заиграла самодовольная улыбка.
— Мы держим своё слово, сейл Медити, — произнёс он. — Для нас это дело чести.
Дарк снова склонился, в этот раз окончательно прощаясь. Он вышел из тронного зала, ощутив себя безвольной тряпкой. Ему снова приходилось уступать, а это так раздражало! Можно было подумать, он сам жаждал общения с гарпиями! Но таков был его свадебный подарок от тестя после поединка за Килару. Проигравший наг даже не удостоился упокоения, его отдали на расправу гарпиям. Дарк вынужден был на это смотреть, сидя на свадебном пиру.
— Тебе не нравится зрелище? — удивлялась тогда Килара. Сама она смотрела на то, как незадачливого претендента разрывают на куски жадно и с явным удовольствием.
— Не хочу думать, что на его месте мог быть я, — мрачно ответил Дарк.
— Ну это вряд ли, — с хищной улыбкой заявила Килара. — Гадюки всегда выбирают лучших. А что может быть лучше царской крови?
— Медити больше не цари, — возразил он.
— Пока ещё не цари, — заметила подошедшая тёща. — Тебе пора привыкать к новым ритуалам, Даркал, иначе не видать тебе твоего царства!
— Моя мать провидица, к её словам стоит прислушаться, — посоветовала Килара.
Дарк прислушался, а что толку? Теперь не только жена и её семья, демоны и гарпии управляют им по своему усмотрению, но и царь. О какой власти можно говорить, когда он, Даркал Медити, всего лишь разменная монета?
— Нам остаётся только надеяться и верить, — говорил ему отец. — Медити никогда не сдаются. Помни, твоя мать пожертвовала собой ради твоего рождения, так же как прежде поступила моя мать, и мать моего отца и прочие матери с тех самых пор, как закончилась та треклятая война и в наших семьях начали рождаться только дочери. Мы прокляты Полозом, но есть и другие боги.
— Похоже, другими богами нынче я тоже проклят, — процедил сквозь зубы Дарк, собираясь в дорогу.
Ему нужно было заехать к мяснику. Гарпии не принимали никого без даров. Конечно, ехать одному, даже без экипажа, было безрассудно, но времени почти не оставалось, и Дарк понимал, что если будет заезжать домой, то попросту не успеет. Царь дал ему только эту ночь, точнее всё, что от неё осталось. Ничтожно мало, чтобы вести дела с ненасытными гарпиями.
Мясника пришлось долго будить. Дарк потратил не меньше четверти часа, колотя в дверь, прежде чем на пороге мясной лавки появился заспанный хозяин.
— Да демон подери! Чёрная ночь на дворе, кому только дома не сидится?! — недовольно проворчал тот, открывая дверь, но, увидев посетителя, заметно смягчился. — Сейл Медити? Чем обязан?
— Мне нужно мясо, как можно больше и как можно быстрее, — выдал Дарк, надеясь на лучшее. Он отлично знал, что в Чёрные дни торговля закрывалась, потому рассчитывать на хороший товар не приходилось. Хозяин, конечно же, развёл руками и предложил только то, что завалялось у него в подвале. Дарк стиснул зубы, представляя грядущий диалог, но забрал всё, что нашлось, и отправился в путь.
Едва Дарк выехал из столицы, как начался дождь. Он почти мгновенно перерос в сильнейший ливень. От порывов ветра варана слегка заносило. Дарк вымок до нитки и стучал зубами от холода, искренне недоумевая, откуда мог взяться дождь на Чёрное Солнце. Зима в царстве хоть и была почти бесснежная, но подобные бури происходили разве что в период летнего зноя. И то, непогода никогда прежде не обрушивалась с такой мощью. В небе грохотало так, что сотрясалась земля, молнии слепили и пугали варана. Дарку пришлось слезть и вести его на поводу. Ещё одно лишнее препятствие на пути. Кляня почём зря всю свою жизнь, Дарк упорно шёл, почти не разбирая пути. Под ногами текли ручьи и собирались настоящие озера посреди дороги. Казалось, ещё немного и придётся передвигаться вплавь. Ноги разъезжались в разные стороны, тело буквально деревенело от холода, а варан, как назло, упрямился и всё норовил сбежать в ближайшие кусты при каждом ударе грома. Дарк двигался только благодаря своей силе воли, но и она оставила его, когда вдали молнии стали озарять вершины холмов. Страх сковывал сердца от предстоящей встречи. Дарк не любил гарпий. Несмотря на кровавый договор, он ощущал исходящую от них опасность. Капризные, жестокие, ненасытные и вечно недовольные. Их алчность просто не имела границ. Дарк оглядел баулы с мясом — слишком мало. Ему следовало привезти с десяток получше, прежде чем вообще начинать разговор. «Они не могут меня убить», — попытался успокоить себя Дарк, подходя к большой деревянной двери, скрытой за внушительным валуном. Замёрзшая рука застыла в воздухе не спеша прикоснуться к ручке. «К демонам всё!» — мысленно выругался Дарк и, взяв медное кольцо, решительно постучал.
Ответили далеко не сразу. Сначала послышались неспешные шаркающие шаги, затем какое-то невнятное бормотание и только потом в двери открылся глазок.
— Кого тут нелёгкая принесла? — прокаркал недовольный голос.
— Это Дюлан.
— Дюлан? — недоверчиво переспросили, а затем в глазок высунулся клюв.
Дарк с трудом достал из сумки нож и сделал крошечный надрез на большом пальце. Замёрзшая кровь не спешила появляться. Ему пришлось слегка потереть, а затем надавить, чтобы выступила крошечная капля. Затем он вложил палец в раскрытый клюв.
— М-м-м, — причмокнули за дверью, затем послышалось шевеление, скрипнули дверные петли и Дарку открыли. — Проходи, — прокаркал кто-то в темноте.
Дарк, жмурясь, чтобы перестроить зрение, повёл варана внутрь. Пещера уходила глубоко под землю. С каждым шагом Дарк всё больше морщился: гарпии источали невероятную вонь. Прежде они жили на островах, но после Последней Войны Драконов, как и многие проигравшие народы, были объявлены вне закона и теперь предпочитали скрываться под землёй. Дарк это решение явно не одобрял. Смрад, стоявший в их пещерах, был ужасающим. Уж лучше бы они поискали новые острова. На свежем воздухе удушающе-мерзкий запах был ещё терпим. Когда он добрёл до общего зала глаза слезились, а к горлу подступила тошнота.
В огромной пещере, освещённой синими кострами и факелами, было довольно оживлённо. Под потолком гнездилась всякая мелочь, чуть пониже на веревочных мостках копошились более крупные птицы, а почти у пола, в сооруженных из всякого непонятного мусора коконах, виднелись и сами гарпии.
