Его почерк прямо-таки сквозил в каждой второй фразе, всё-таки лорд Адвиль был большим специалистом по наговорам, сплетням, без которых и дня не мог прожить ни один каэрец. Раздумывая, не попробовать ли использовать ту же технику, чтобы поднять незаслуженно очернённую репутацию Дамиана, Этьен оглядел порт. Корабли Ульвара превратились в щепки, что до пытавшихся спастись команд — всех их раскидала по молам, волноломам и чудом местами уцелевшим пирсам и мосткам. Зрелище, признаться, не самое приятное, но примирившее немного рыбаков. То тут, то там выползали бывалые моряки, крепили плоты и плыли вытаскивать застрявших и раненных.
«И почему только Дамиан не унаследовал от отца дар лекаря! — с сожалением подумал про себя Этьен. — Мог быть стать сразу Дамианом Исцеляющим. Вот это была бы отличная история для Каэра!»
Затем, оглядев огромные разрушения, начатые обстрелом и законченные бурей, тяжело вздохнул, представляя в какую сумму выльется восстановление порта. И такие траты накануне войны — невероятное попустительство! Догадываясь, что Дамиан едва ли способен сразу вникнуть в сотни дел, свалившихся на него, Этьен подумал, что тому неплохо бы учредить временный совет и распределить обязанности. Решив, что с этим не стоит затягивать, он повернул обратно во дворец, мысленно прикидывая, кто из выказавших лояльность лордов хоть на что-то способен. Задумавшись, Этьен вывернул к дворцовым воротам и чуть было не налетел на остановившуюся девушку. Худенькая фигурка в тёмном плаще с капюшоном замерла в нерешительности, опасливо поглядывая в сторону дворцовой площади, откуда доносился шум и гул беснующейся толпы. Этьен с явным неудовольствием понял, что Адвилю всё-таки удалось выманить людей. И народ, словно безмозглые куклы на уличном представлении, послушно кричал всякую чушь!
— Милым девушкам не стоит подвергать себя опасностям и участвовать в заговорах против короля! — посоветовал Этьен, подходя ближе к застывшей незнакомке.
Та тут же встрепенулась от его слов и дёрнулась в сторону. От резкого движения капюшон слетел с её головы, высвобождая копну золотистых волос.
— Нэйдж?!
Этьен мгновенно ощутил, как тело бросило в жар, а потом резко в холод. Воспоминания о вероломном исчезновении нахлынули ледяной волной, заставляя нахмуриться. Он всё ещё злился на неё, хотя уже сама мысль, что она стояла в шаге от него сводила с ума. Нэйдж поспешно обернулась и на её чувственных губах мгновенно расцвела соблазнительная улыбка.
— О, Этьен! — Она беззастенчиво бросилась к нему. Этьен не успел опомниться, как уже держал девушку в своих крепких объятьях и вдыхал сладковатый запах её волос, а Нэйдж продолжала взволнованно щебетать: — Как хорошо, что мы встретились! Скажи мне, что это неправда! Я просто не нахожу себе места, с тех пор как услышала!
— Что случилось? — заботливо переспросил он, пытаясь выплыть из жаркого омута, в которое нырнуло его тело. Случайная близость пьянила и застилала пеленой глаза. Этьен просто не мог ничего видеть, кроме неё!
— Ужасные новости! Я так надеюсь, что всё это просто глупые слухи! — чуть отпрянув от него, затараторила Нэйдж, взволнованно хлопая ресницами. — Не могу в это поверить! Дамиан…
Её глаза заблестели, а плечи вздрогнули, отчего сердце Этьена едва не выскочило из груди от жгучего желания и в то же время безумной тревоги за девушку.
— Дамиан смертельно ранен! — срывающимся голосом произнесла она, всхлипывая и утыкаясь Этьену в грудь. Новость подобно молнии прошибла сознание.
— Как?! — Этьен искренне не понимал, как такое могло произойти. Дамиан — великолепный воин, прекрасно владеющий клинком, и, помимо прочего, ещё и волшебник. А, вспоминая тревоги Императора, выходило, что магии у юного короля заметно прибавилось.
— В городе только и говорят, что Дамиан уложил целую армию на лопатки! — горестно заявила Нэйдж, в её голосе звенели слёзы. — А потом… Потом какой-то предатель выстрелил ему в спину! О, Этьен! Я должна его увидеть, даже если это в последний раз!
— Не думаю, что Дамиан настолько слаб, чтобы умереть от какой-то стрелы, — хмуро заметил Этьен. К городским слухам он относился скептически, зная любовь каэрцев к немыслимым преувеличениям, но всё же отсутствие короля в порту не давало ему покоя. По его мнению, Дамиан никак не мог пропустить столь наглого нападения, если только…. Если только где-то ещё не появился неприятель! Пёстрая мозаика событий складывалась сама собой, вызывая серьёзную обеспокоенность. — Пойдём, я провожу тебя во дворец, — подхватывая девушку под руку, предложил Этьен. — Если Дамиан и вправду так плох, мне тоже нужно с ним свидеться!
— Ты умеешь врачевать? — с надеждой спросила она, всё ещё цепляясь за его рубашку.
— Весьма слабо, — хмыкнул он, но, увидев разочарование в её глазах, поспешно добавил: — Исцелить Дамиана сможет мастер Джулиан, и в том я совершенно не сомневаюсь! — заверил Этьен, будучи абсолютно убеждённым, что если кто и способен вытащить сына даже со смертного одра, так это его лекарь-отец.
Заслышав о существовании целителя, Нэйдж немного успокоилась. Она радостно засеменила к дворцовым воротам, едва не таща за собой Этьена. Он явно не ожидал такого напора и прыти, поражаясь тому, как быстро меняется настроение девушки. Пару минут назад она едва ли не заливалась слезами, не находя себе места, а теперь с её лица не сходила удовлетворённая улыбка. Впрочем, удивляло не только это. Нэйдж беззастенчиво держалась за его руку, так, словно между ничего не произошло. Ни жарких поцелуев, ни страстных объятий, ни её таинственного исчезновения! Признаться, Этьен рассчитывал поймать девушку ещё во время коронации, надеясь получить хоть какие-то объяснения, но так и не смог отыскать Нэйдж среди многочисленных гостей. Ослепительная красавица будто сквозь землю провалилась! Этьен уже собирался вновь наведаться в дома Торика, но внезапное объявление войны спутало ему все карты. Зато теперь появилась возможность наверстать упущенное.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — с намёком обратился к девушке Этьен.
— Я? — Тонкие брови Нэйдж взметнулись вверх. Девушка вопросительно воззрилась на него. — О чём?
— Например, о том, как и куда ты пропала с озера? — Этьен старался говорить мягче, не желая излишне давить, однако Нэйдж, невинно хлопая ресницами, упорно делала вид, что ничего не понимает. И это всё больше злило. Этьен ощущал себя наивным глупцом, с которым даже не собирались считаться! Впрочем, разве не так всегда вели себя высокомерные и напыщенные демоны? Этьен вспомнил надменную Касайрис и то, с каким превосходством демоница обращалась ко всем прочим, кроме агни. Та была, словно царственная львица, тогда как Нэйдж на её фоне выглядела хитрой лисой, прячущейся под маской милой, но весьма соблазнительной простушки.
— Давай уже начистоту, — Этьен резко затормозил посреди пустующего дворцового двора. Любопытная прислуга и стража, позабыв все свои дела, глазела из открытых окон на площадь. Судя по доносящемуся гулу и истеричным крикам, там творилось что-то из ряда вон, но Этьен просто не мог упустить шанса, наконец, разобраться с Нэйдж, потому, более не ходя вокруг да около, он спросил прямо: — Ты — демоница?
— С чего ты взял?! — фыркнула Нэйдж, словно подобное сравнение оскорбило её. Она принялась демонстративно себя щупать и щипать. — Вот! — захватывая между пальцами приличный слой кожи, Нэйдж принималась его трясти, приговаривая: — Посмотри, это самая настоящая плоть!
Её дурацкие доказательства смотрелись ужасно нелепо, чем озадачили Этьена, вынуждая признать, что он явно погорячился с обвинениями. Ни один демон никогда бы не опустился до такой глупости!
— Ты до сих пор мне не веришь! — с укором заметила Нэйдж, вздёргивая аккуратный точёный носик. Видя её обиженный вид, Этьена невольно охватило совсем несвойственное ему чувство вины. Он вовсе не планировал уязвлять её самолюбие и предавать доверие. Особенно сейчас, когда их отношения всё ещё стояли на крайне шаткой основе. Всё его существо требовало как можно скорее завоевать изворотливую красотку, так что Этьен, собираясь заложить более прочный фундамент, готов был извиниться за бредовые домыслы.
— Прости! — вполне искренне произнёс он. — Я не хотел тебя ни в чём таком подозревать, но так не смог найти твоему исчезновению других разумных объяснений!
— Ах, Этьен! — Нэйдж удручённо покачала головой. — Если я тебе скажу правду, ты, конечно же, решишь, что всё это бездарные выдумки!
— Ты могла бы попытаться, — осторожно предложил Этьен, опасаясь спугнуть пойманный настрой. Ему приходилось балансировать на тонкой грани, когда настойчивость могла привести как к желанному откровению, так и заставить закрыть все жгучие тайны на тяжёлый амбарный засов. Нужно было только угадать и вовремя качнуться в правильную сторону.
— Зачем? Чтобы услышать насколько жалкими будут мои слова, и разочаровать тебя? — продолжила сетовать Нэйдж, отводя взгляд в сторону. — Боюсь, я никогда не отважусь на подобное, хотя моё сердце разрывается от чувств к тебе!
— И ты готова отказаться от этих чувств только из-за страха? — Острый вопрос заставил девушку бросить на Этьена обеспокоенный взгляд. Её щёки вспыхнули румянцем, выдавая некое смущение.
— Это всё брачное клеймо! — упавшим голосом созналась Нэйдж, опуская глаза. — И пока оно на мне, я обречена хранить верность…
Её ошеломляющее признание стало сродни удару под дых. Этьен на краткий миг потерял дар речи. Он даже не смог как-то ободрить девушку или хотя бы проявить сочувствие. Просто стоял, как истукан.
— Этой проклятой метке плевать на мои истинные чувства! — В глазах Нэйдж блеснули слёзы. — Я надеялась… Понимаешь, когда мы целовались, и там, на озере, после всего, что между нами было, мне показалось, что ничто больше меня не держит! Я думала, что мои чувства смогли перебороть эту дрянь! Но я жестоко ошибалась, и случилось то, что случилось… — В её голосе прозвучали виноватые нотки, которые тут же сменились воинственными: — Мне надо от него избавиться! Я уверена, должен быть способ выжечь это ненавистное клеймо! Возможно, Дамиан… До меня дошли слухи, будто он владеет магией, вот я и подумала, что, может быть, ему удастся освободить меня.
Слушая запальчивые слова девушки, Этьен испытал гамму самых разнообразных чувств. Он то проникался к ней сочувствием, так как и сам имел брачную татуировку, правда, куда менее вредоносную, то им овладевал гнев, и тогда ему, как и распаляющейся Нэйдж казалось, что это жутко несправедливо всю жизнь томиться в неудачном союзе. Не обошла его стороной и ревность к тому жестокосердному мужчине, заставившему страдать и мучиться неугодную жену.
— Кто он? — спросил Этьен, ощущая страстное желание вытащить Нэйдж из этой кабалы. — Твой муж демон?
Он не знал более никого, кто бы мог так крепко привязать к себе партнёра, хотя должен был признать, что обычно демоны отличались свободой нравов. Тот же агни Найлус отнесся к измене жены с поразительной снисходительностью, при этом жестоко наказав её любовника. Этьен старался не думать о том, что ввязываясь в это дело, сильно рисковал, но Нэйдж… Прекрасная Нэйдж того стоила! Вот только отчего-то она не спешила раскрывать столь важную тайну.
— Он абсолютное зло! — понизив голос, заявила Нэйдж. — И лучше не знать о нём более. Я просто должна снять метку, и тогда он никогда меня не найдёт!
Столь завуалированный ответ вызвал у Этьена глухое раздражение. Вот только, что с ним делать он решить не успел. Во двор высыпались шумные стражники и галдящие слуги. Они громко и наперебой обсуждали короля, таща огромные столы, длинные скамьи, тяжёлые котлы и широкие военные палатки.
— Он точно нас со свету сжить хочет! — принялись роптать служанки, волочившие за собой тюки с соломой.
— Оставит только мумию, как из эрла Диарского! — вторили другие, чьи руки были заняты наполненными водой вёдрами.
— По миру пустит! — сокрушалась повариха, смотря на то, как наполненный подготовленным к ужину супом котёл несут вслед за столами и скамьями.
Этьен не успел толком понять, что произошло, как к нему подвалил стражник.
— Эй, ты! Чего стоишь, как вкопанный, король велел срочно установить все палатки!
— Зачем? — недоумённо переспросил Этьен.
— Хочет устроить госпиталь для пострадавших, так что давай-ка, пошевеливайся! А ты, — И стражник пальцем указал на озадаченную Нэйдж. — Отправляйся к главному лекарю! Всем горничным велели помочь принести лекарства!
Девушка поморщилась и покосилась на Этьена, видимо, ожидая, что он вступится за неё, сообщив о её положении, но ему уже всучили в руки громоздкий рулон, который нужно было отнести в дворцовый сад.
— Похоже, нам придётся немного помочь королю, — взваливая на себя тяжёлую ношу, произнёс Этьен. — Теперь ты запросто сможешь узнать о состоянии Его Величества у главного лекаря! Иди же, я скоро найду тебя!
Нэйдж нахмурилась, будто прикидывая в уме что-то, и только затем, видимо, придя к какому-то решению, улыбнулась в ответ и, помахав рукой, зашагала к дворцу. Этьен потащился в сад, искренне надеясь, что и в самом деле сможет быстро управиться со свалившимися делами. Однако быстро освободиться не получилось. Расставив палатки для госпиталя, Этьен получил приказ заняться новыми — для ночлега пострадавших городских жителей. Затем его послали таскать мешки с провизией к развернувшейся походной кухне. Впрочем, в том был и плюс. Этьен издали увидел Дамиана, разливающего похлёбку местным жителями, и тот выглядел более чем здоровым. Однако подойти ближе к нему всё никак не удавалось. Сначала короля окружили толпой взволнованные рыбаки, надеясь снискать у того понимания и поддержки, затем появились докучливые купцы и торговцы, которые так же жаждали возмещения убытков, потом налетела стайка оголодавших детишек-оборванцев, а уже за ними потянулся и прочий люд: уставшие матери, старики и раненные мужчины. Но когда вокруг Дамиана стали крутиться сразу несколько миловидных девушек, беззастенчиво начавших с ним флиртовать, Этьен поспешил на помощь. Он подоспел к нему ровно тогда, когда небо озарил сполох пламени. Задрав голову, Этьен сразу же увидел крутящийся над дворцовой башней эльфийский корабль. Ящер выпустил боевой огонь, но тот, встретившись с защитным куполом, превратился в яркую вспышку, подобную взорвавшему фейерверку. Рядом появился новый корабль, но и его атака оказалась столь же бессмысленна. Невидимый купол прекрасно держал оборону. Испуганные жители, заметив, что эльфийские корабли бьются в небе, словно мухи в закрытое окно, принялись радостно кричать и улюлюкать. Неудачное нападение эльфов превратилось для них в зрелищное представление.
— Её Высочество принцесса Шанталь достойна наивысших похвал! — произнёс Дамиан, очутившись рядом. Воспользовавшись тем, что его излишне любопытный народ полностью сосредоточился за наблюдением небесной атаки, он отошёл от котла и, осторожно обойдя со спины призванных охранять его стражников, застывших ровно так же, как и все вокруг, раскрыв рот, подобрался к Этьену. Он встал чуть поодаль, чтобы не вызвать лишних подозрений, и осторожно огляделся в поисках возможного шпиона.
— Ты же понимаешь, что это лишь временно? — не без гордости отмечая, что купол прекрасно себя показал, напомнил Этьен.
«И почему только Дамиан не унаследовал от отца дар лекаря! — с сожалением подумал про себя Этьен. — Мог быть стать сразу Дамианом Исцеляющим. Вот это была бы отличная история для Каэра!»
Затем, оглядев огромные разрушения, начатые обстрелом и законченные бурей, тяжело вздохнул, представляя в какую сумму выльется восстановление порта. И такие траты накануне войны — невероятное попустительство! Догадываясь, что Дамиан едва ли способен сразу вникнуть в сотни дел, свалившихся на него, Этьен подумал, что тому неплохо бы учредить временный совет и распределить обязанности. Решив, что с этим не стоит затягивать, он повернул обратно во дворец, мысленно прикидывая, кто из выказавших лояльность лордов хоть на что-то способен. Задумавшись, Этьен вывернул к дворцовым воротам и чуть было не налетел на остановившуюся девушку. Худенькая фигурка в тёмном плаще с капюшоном замерла в нерешительности, опасливо поглядывая в сторону дворцовой площади, откуда доносился шум и гул беснующейся толпы. Этьен с явным неудовольствием понял, что Адвилю всё-таки удалось выманить людей. И народ, словно безмозглые куклы на уличном представлении, послушно кричал всякую чушь!
— Милым девушкам не стоит подвергать себя опасностям и участвовать в заговорах против короля! — посоветовал Этьен, подходя ближе к застывшей незнакомке.
Та тут же встрепенулась от его слов и дёрнулась в сторону. От резкого движения капюшон слетел с её головы, высвобождая копну золотистых волос.
— Нэйдж?!
Этьен мгновенно ощутил, как тело бросило в жар, а потом резко в холод. Воспоминания о вероломном исчезновении нахлынули ледяной волной, заставляя нахмуриться. Он всё ещё злился на неё, хотя уже сама мысль, что она стояла в шаге от него сводила с ума. Нэйдж поспешно обернулась и на её чувственных губах мгновенно расцвела соблазнительная улыбка.
— О, Этьен! — Она беззастенчиво бросилась к нему. Этьен не успел опомниться, как уже держал девушку в своих крепких объятьях и вдыхал сладковатый запах её волос, а Нэйдж продолжала взволнованно щебетать: — Как хорошо, что мы встретились! Скажи мне, что это неправда! Я просто не нахожу себе места, с тех пор как услышала!
— Что случилось? — заботливо переспросил он, пытаясь выплыть из жаркого омута, в которое нырнуло его тело. Случайная близость пьянила и застилала пеленой глаза. Этьен просто не мог ничего видеть, кроме неё!
— Ужасные новости! Я так надеюсь, что всё это просто глупые слухи! — чуть отпрянув от него, затараторила Нэйдж, взволнованно хлопая ресницами. — Не могу в это поверить! Дамиан…
Её глаза заблестели, а плечи вздрогнули, отчего сердце Этьена едва не выскочило из груди от жгучего желания и в то же время безумной тревоги за девушку.
— Дамиан смертельно ранен! — срывающимся голосом произнесла она, всхлипывая и утыкаясь Этьену в грудь. Новость подобно молнии прошибла сознание.
— Как?! — Этьен искренне не понимал, как такое могло произойти. Дамиан — великолепный воин, прекрасно владеющий клинком, и, помимо прочего, ещё и волшебник. А, вспоминая тревоги Императора, выходило, что магии у юного короля заметно прибавилось.
— В городе только и говорят, что Дамиан уложил целую армию на лопатки! — горестно заявила Нэйдж, в её голосе звенели слёзы. — А потом… Потом какой-то предатель выстрелил ему в спину! О, Этьен! Я должна его увидеть, даже если это в последний раз!
— Не думаю, что Дамиан настолько слаб, чтобы умереть от какой-то стрелы, — хмуро заметил Этьен. К городским слухам он относился скептически, зная любовь каэрцев к немыслимым преувеличениям, но всё же отсутствие короля в порту не давало ему покоя. По его мнению, Дамиан никак не мог пропустить столь наглого нападения, если только…. Если только где-то ещё не появился неприятель! Пёстрая мозаика событий складывалась сама собой, вызывая серьёзную обеспокоенность. — Пойдём, я провожу тебя во дворец, — подхватывая девушку под руку, предложил Этьен. — Если Дамиан и вправду так плох, мне тоже нужно с ним свидеться!
— Ты умеешь врачевать? — с надеждой спросила она, всё ещё цепляясь за его рубашку.
— Весьма слабо, — хмыкнул он, но, увидев разочарование в её глазах, поспешно добавил: — Исцелить Дамиана сможет мастер Джулиан, и в том я совершенно не сомневаюсь! — заверил Этьен, будучи абсолютно убеждённым, что если кто и способен вытащить сына даже со смертного одра, так это его лекарь-отец.
Заслышав о существовании целителя, Нэйдж немного успокоилась. Она радостно засеменила к дворцовым воротам, едва не таща за собой Этьена. Он явно не ожидал такого напора и прыти, поражаясь тому, как быстро меняется настроение девушки. Пару минут назад она едва ли не заливалась слезами, не находя себе места, а теперь с её лица не сходила удовлетворённая улыбка. Впрочем, удивляло не только это. Нэйдж беззастенчиво держалась за его руку, так, словно между ничего не произошло. Ни жарких поцелуев, ни страстных объятий, ни её таинственного исчезновения! Признаться, Этьен рассчитывал поймать девушку ещё во время коронации, надеясь получить хоть какие-то объяснения, но так и не смог отыскать Нэйдж среди многочисленных гостей. Ослепительная красавица будто сквозь землю провалилась! Этьен уже собирался вновь наведаться в дома Торика, но внезапное объявление войны спутало ему все карты. Зато теперь появилась возможность наверстать упущенное.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — с намёком обратился к девушке Этьен.
— Я? — Тонкие брови Нэйдж взметнулись вверх. Девушка вопросительно воззрилась на него. — О чём?
— Например, о том, как и куда ты пропала с озера? — Этьен старался говорить мягче, не желая излишне давить, однако Нэйдж, невинно хлопая ресницами, упорно делала вид, что ничего не понимает. И это всё больше злило. Этьен ощущал себя наивным глупцом, с которым даже не собирались считаться! Впрочем, разве не так всегда вели себя высокомерные и напыщенные демоны? Этьен вспомнил надменную Касайрис и то, с каким превосходством демоница обращалась ко всем прочим, кроме агни. Та была, словно царственная львица, тогда как Нэйдж на её фоне выглядела хитрой лисой, прячущейся под маской милой, но весьма соблазнительной простушки.
— Давай уже начистоту, — Этьен резко затормозил посреди пустующего дворцового двора. Любопытная прислуга и стража, позабыв все свои дела, глазела из открытых окон на площадь. Судя по доносящемуся гулу и истеричным крикам, там творилось что-то из ряда вон, но Этьен просто не мог упустить шанса, наконец, разобраться с Нэйдж, потому, более не ходя вокруг да около, он спросил прямо: — Ты — демоница?
— С чего ты взял?! — фыркнула Нэйдж, словно подобное сравнение оскорбило её. Она принялась демонстративно себя щупать и щипать. — Вот! — захватывая между пальцами приличный слой кожи, Нэйдж принималась его трясти, приговаривая: — Посмотри, это самая настоящая плоть!
Её дурацкие доказательства смотрелись ужасно нелепо, чем озадачили Этьена, вынуждая признать, что он явно погорячился с обвинениями. Ни один демон никогда бы не опустился до такой глупости!
— Ты до сих пор мне не веришь! — с укором заметила Нэйдж, вздёргивая аккуратный точёный носик. Видя её обиженный вид, Этьена невольно охватило совсем несвойственное ему чувство вины. Он вовсе не планировал уязвлять её самолюбие и предавать доверие. Особенно сейчас, когда их отношения всё ещё стояли на крайне шаткой основе. Всё его существо требовало как можно скорее завоевать изворотливую красотку, так что Этьен, собираясь заложить более прочный фундамент, готов был извиниться за бредовые домыслы.
— Прости! — вполне искренне произнёс он. — Я не хотел тебя ни в чём таком подозревать, но так не смог найти твоему исчезновению других разумных объяснений!
— Ах, Этьен! — Нэйдж удручённо покачала головой. — Если я тебе скажу правду, ты, конечно же, решишь, что всё это бездарные выдумки!
— Ты могла бы попытаться, — осторожно предложил Этьен, опасаясь спугнуть пойманный настрой. Ему приходилось балансировать на тонкой грани, когда настойчивость могла привести как к желанному откровению, так и заставить закрыть все жгучие тайны на тяжёлый амбарный засов. Нужно было только угадать и вовремя качнуться в правильную сторону.
— Зачем? Чтобы услышать насколько жалкими будут мои слова, и разочаровать тебя? — продолжила сетовать Нэйдж, отводя взгляд в сторону. — Боюсь, я никогда не отважусь на подобное, хотя моё сердце разрывается от чувств к тебе!
— И ты готова отказаться от этих чувств только из-за страха? — Острый вопрос заставил девушку бросить на Этьена обеспокоенный взгляд. Её щёки вспыхнули румянцем, выдавая некое смущение.
— Это всё брачное клеймо! — упавшим голосом созналась Нэйдж, опуская глаза. — И пока оно на мне, я обречена хранить верность…
Её ошеломляющее признание стало сродни удару под дых. Этьен на краткий миг потерял дар речи. Он даже не смог как-то ободрить девушку или хотя бы проявить сочувствие. Просто стоял, как истукан.
— Этой проклятой метке плевать на мои истинные чувства! — В глазах Нэйдж блеснули слёзы. — Я надеялась… Понимаешь, когда мы целовались, и там, на озере, после всего, что между нами было, мне показалось, что ничто больше меня не держит! Я думала, что мои чувства смогли перебороть эту дрянь! Но я жестоко ошибалась, и случилось то, что случилось… — В её голосе прозвучали виноватые нотки, которые тут же сменились воинственными: — Мне надо от него избавиться! Я уверена, должен быть способ выжечь это ненавистное клеймо! Возможно, Дамиан… До меня дошли слухи, будто он владеет магией, вот я и подумала, что, может быть, ему удастся освободить меня.
Слушая запальчивые слова девушки, Этьен испытал гамму самых разнообразных чувств. Он то проникался к ней сочувствием, так как и сам имел брачную татуировку, правда, куда менее вредоносную, то им овладевал гнев, и тогда ему, как и распаляющейся Нэйдж казалось, что это жутко несправедливо всю жизнь томиться в неудачном союзе. Не обошла его стороной и ревность к тому жестокосердному мужчине, заставившему страдать и мучиться неугодную жену.
— Кто он? — спросил Этьен, ощущая страстное желание вытащить Нэйдж из этой кабалы. — Твой муж демон?
Он не знал более никого, кто бы мог так крепко привязать к себе партнёра, хотя должен был признать, что обычно демоны отличались свободой нравов. Тот же агни Найлус отнесся к измене жены с поразительной снисходительностью, при этом жестоко наказав её любовника. Этьен старался не думать о том, что ввязываясь в это дело, сильно рисковал, но Нэйдж… Прекрасная Нэйдж того стоила! Вот только отчего-то она не спешила раскрывать столь важную тайну.
— Он абсолютное зло! — понизив голос, заявила Нэйдж. — И лучше не знать о нём более. Я просто должна снять метку, и тогда он никогда меня не найдёт!
Столь завуалированный ответ вызвал у Этьена глухое раздражение. Вот только, что с ним делать он решить не успел. Во двор высыпались шумные стражники и галдящие слуги. Они громко и наперебой обсуждали короля, таща огромные столы, длинные скамьи, тяжёлые котлы и широкие военные палатки.
— Он точно нас со свету сжить хочет! — принялись роптать служанки, волочившие за собой тюки с соломой.
— Оставит только мумию, как из эрла Диарского! — вторили другие, чьи руки были заняты наполненными водой вёдрами.
— По миру пустит! — сокрушалась повариха, смотря на то, как наполненный подготовленным к ужину супом котёл несут вслед за столами и скамьями.
Этьен не успел толком понять, что произошло, как к нему подвалил стражник.
— Эй, ты! Чего стоишь, как вкопанный, король велел срочно установить все палатки!
— Зачем? — недоумённо переспросил Этьен.
— Хочет устроить госпиталь для пострадавших, так что давай-ка, пошевеливайся! А ты, — И стражник пальцем указал на озадаченную Нэйдж. — Отправляйся к главному лекарю! Всем горничным велели помочь принести лекарства!
Девушка поморщилась и покосилась на Этьена, видимо, ожидая, что он вступится за неё, сообщив о её положении, но ему уже всучили в руки громоздкий рулон, который нужно было отнести в дворцовый сад.
— Похоже, нам придётся немного помочь королю, — взваливая на себя тяжёлую ношу, произнёс Этьен. — Теперь ты запросто сможешь узнать о состоянии Его Величества у главного лекаря! Иди же, я скоро найду тебя!
Нэйдж нахмурилась, будто прикидывая в уме что-то, и только затем, видимо, придя к какому-то решению, улыбнулась в ответ и, помахав рукой, зашагала к дворцу. Этьен потащился в сад, искренне надеясь, что и в самом деле сможет быстро управиться со свалившимися делами. Однако быстро освободиться не получилось. Расставив палатки для госпиталя, Этьен получил приказ заняться новыми — для ночлега пострадавших городских жителей. Затем его послали таскать мешки с провизией к развернувшейся походной кухне. Впрочем, в том был и плюс. Этьен издали увидел Дамиана, разливающего похлёбку местным жителями, и тот выглядел более чем здоровым. Однако подойти ближе к нему всё никак не удавалось. Сначала короля окружили толпой взволнованные рыбаки, надеясь снискать у того понимания и поддержки, затем появились докучливые купцы и торговцы, которые так же жаждали возмещения убытков, потом налетела стайка оголодавших детишек-оборванцев, а уже за ними потянулся и прочий люд: уставшие матери, старики и раненные мужчины. Но когда вокруг Дамиана стали крутиться сразу несколько миловидных девушек, беззастенчиво начавших с ним флиртовать, Этьен поспешил на помощь. Он подоспел к нему ровно тогда, когда небо озарил сполох пламени. Задрав голову, Этьен сразу же увидел крутящийся над дворцовой башней эльфийский корабль. Ящер выпустил боевой огонь, но тот, встретившись с защитным куполом, превратился в яркую вспышку, подобную взорвавшему фейерверку. Рядом появился новый корабль, но и его атака оказалась столь же бессмысленна. Невидимый купол прекрасно держал оборону. Испуганные жители, заметив, что эльфийские корабли бьются в небе, словно мухи в закрытое окно, принялись радостно кричать и улюлюкать. Неудачное нападение эльфов превратилось для них в зрелищное представление.
— Её Высочество принцесса Шанталь достойна наивысших похвал! — произнёс Дамиан, очутившись рядом. Воспользовавшись тем, что его излишне любопытный народ полностью сосредоточился за наблюдением небесной атаки, он отошёл от котла и, осторожно обойдя со спины призванных охранять его стражников, застывших ровно так же, как и все вокруг, раскрыв рот, подобрался к Этьену. Он встал чуть поодаль, чтобы не вызвать лишних подозрений, и осторожно огляделся в поисках возможного шпиона.
— Ты же понимаешь, что это лишь временно? — не без гордости отмечая, что купол прекрасно себя показал, напомнил Этьен.
