— Это мой человек, генерал, — вдруг объявил он. — Не так давно я отправил его во дворец в качестве слуги, чтобы он помог вычислить предателей короны, но теперь, когда мятежников разогнали, а эрла Элофа заключили под стражу, его отличные боевые навыки и наблюдательность могут пригодиться Его Величеству на переговорах.
Этьену с трудом удавалось удержать серьёзное выражение лица. Похоже, создание искусной лжи было в крови семейства Отрийского лорда, однако сейчас его выдуманная история пришлась весьма кстати. И хотя генерал Вейг отнесся к словам Торика с большим сомнением, Этьену тут же вручили меч.
— Напоминаю, генерал, король драконов просил провести встречу без лишнего официоза, так что прошу вас сохранять терпение, — повторил Дамиан, отдавая последний приказ.
Стражники послушно отворили двери.
— Его Величество Король Дамиан, — громко объявил генерал Вейг, быстрым цепким взглядом осматривая ожидавшего О’дара. Король драконов и в самом деле ждал в одиночестве, что настораживало. Обычно тот редко появлялся в свете без своего эксцентричного посла.
Слуги поспешно втащили в зал роскошное кресло, однако король драконов даже не подумал его занять. Заметив это, Дамиан так же застыл у трона, не решаясь сесть. Этьен быстро встал на место позади трона, как и полагалось королевскому телохранителю, а по соседству остановился Торик.
— Позвольте поприветствовать вас на Каэре, король О’дар, — несмело начал Дамиан.
— Король Дамиан, — У Виргуэля был низкий хрипловатый голос, в котором ощущалась властность и нечто опасное. Король драконов подошёл ближе к королевскому трону, но, так и не дойдя до него, остановился в нескольких шагах. — Вижу, вы сочли мою просьбу о приватном разговоре неуместной.
— Прошу меня простить, — Дамиан смутился, но попытался выкрутиться. — Со мной мой телохранитель и главный советник. Я правлю всего несколько дней, потому не могу пока полагаться только на своё мнение, вдобавок от этих людей у меня нет секретов!
Этьен тут же почувствовал, что О’дар смотрит на него. Острый и пронизывающий взгляд, казалось, безжалостно вторгался в само его существо. Этот хищный и опасный взор вызывал у Этьена крайне неприятное ощущение, будто он вдруг оказался полностью обнажённым.
— Ну конечно, — Губы короля драконов тронула усмешка, и Этьен вдруг понял, что король драконов его узнал, и, похоже, нашёл ситуацию довольно занятной. — Признаться, на вашем месте я бы поостерегся брать на службу настолько именитых телохранителей, — добавил он, после чего устремил взгляд на Торика. Внезапно глаза О’дара расширились, и в них искрой вспыхнул испуг. Этьен, заметив необычную реакцию, покосился на Торика. Лорд-канцлер гордо выпрямился и в свою очередь не снимал тяжёлого взгляда с короля драконов, и что было поистине поразительно, так это то, что О’дар ему уступил. Воззрившись на Дамиана, он неохотно произнёс.
— Что ж, будь по-вашему, но должен предупредить, я прибыл сюда не для разговора о войне, меня привела к вам магия!
— Магия? — не смог скрыть удивления Дамиан, но почти тут же выражение его лица изменилось. Он нахмурился и поджал губы, после чего куда более сдержано уточнил: — Что вы хотите этим сказать?
— Драконы вступились сегодня за Каэр в знак благодарности, — сообщил О’дар. — Вам, король Дамиан, удалось сделать то, что оказалось неподвластно мне. До сих пор я был уверен, что являюсь последним волшебником в мире, однако ваше появление стало для меня надеждой. Надеждой возродить народ моей матери, и потому я предлагаю вам, как человеку волшебной крови, равноправный союз. Драконы готовы сражаться против эльфов и помочь отстоять Каэр.
— Вы говорите о равноправном союзе, но что Каэр может дать вам взамен? — Было видно, что Дамиана не очень обрадовало предложение. Он напрягся и ещё сильнее нахмурился.
— Право на пользование Источником магии, — с улыбкой, в которой, впрочем, не было и намёка на искренность, ответил О’дар. Королю драконов не удалось скрыть алчный блеск в глазах.
— Не земли? — переспросил Дамиан. Признаться, ответ короля драконов озадачил не только его. Этьен чувствовал подвох, но пока не мог его разгадать.
— На Одореде достаточно места, — с насмешкой ответил тот. — Да и драконы не люди, и не плодятся, как кролики.
— Вы меня заинтересовали, король О’дар, — задумчиво заявил Дамиан. — Но могу я рассчитывать на какое-то время, прежде чем дать вам ответ?
Король драконов укоризненно покачал головой.
— Нынче время не на вашей стороне, король Дамиан. Пролетая над Каэром, я заметил на подступах к городу целую армию бэрлокских собак.
Этьен с тревогой взглянул на Дамиана. Друг помрачнел, а на лбу залегла первая морщина. Ни для кого не было секретом, зачем появились бэрлокцы и какие у них мотивы. Бедный Дамиан не мог справиться с эльфийским флотом, что уж говорить о его возможностях воевать сразу на два фронта. При таком раскладе Каэру не продержаться и нескольких часов. Вот только король драконов на том не остановился, решив поделиться всеми добытыми сведениями:
— Жёлтое Крыло утверждает, что у врат начали собираться банды оборотней, и, не похоже, что они прибыли выразить вам поддержку от правителя Мауру. Есть все основания предполагать, что близость Янгоса будит в них не только враждебность, но и амбиции. Они жаждут побед и легендарных сокровищ.
Судя по опустившимся плечам Дамиана, для него новость стала не просто неожиданностью, а своего рода предательством. Но, что мог сделать Марселу? В каждой стране найдётся какой-то сброд, решивший, что достоин большего! Этьен с тяжёлым сердцем вспоминал слова Императора, что начатая эльфами война в ближайшее время грозила обернуться мировой.
— Да и в горах Красное и Зелёное Крылья заметили несколько стай промышляющих летучих мышей, подозрительно напоминающих вампиров, — тем временем закончил О’дар, окончательно добив Дамиана.
В тронном зале повисла мучительная напряжённая тишина. Каждый понимал, что ситуация у Каэра была безвыходной. Дамиану необходимо было принять чью-то сторону, но пока Этьен размышлял, как устроить перемирие с Императором, и на какие уступки мог бы пойти Вальен, его опередил Торик.
— Нам стоит согласиться, — бесшумно подойдя совсем близко к королю, произнёс он.
— Что? Почему? — Дамиан вздрогнул от неожиданности и повернулся к канцлеру.
— Разве ваша основная задача не спасти ваш народ? — С непривычной страстностью заговорил Торик. — Ваше Величество, драконы способны избавить нас от армии Бэрлока и банд отступников в горах, не допуская в столицу, а это поможет сохранить Скёйдарн от многочисленных разрушений и лишних жертв!
— Вообще-то, у меня есть и другие предложения, — хмуро заметил Дамиан, впервые открыто выражая лорду недовольство.
— Да, но вы до сих пор их не приняли, вероятно, потому что их цена завышена, — парировал Торик.
— Вы думаете, что отдать Источник магии наименьшее из зол? — Дамиан с сомнением покосился на лорда. — Похоже, вы просто не понимаете его ценности!
— Зато я понимаю ценность жизни, потому не советую вам ставить её на одни весы с амбициями! — Торик проявлял совершенно поразительное упрямство, чем немало удивил Этьена. Его излишне эмоциональные слова намекали о серьёзной потере. Похоже, у него и правда кто-то умер, и эта смерть стала слишком глубокой раной. Этьен пожалел, что не встретил друга чуть раньше. Ему не стоило брать Торика с собой на переговоры в таком состоянии. Для принятия серьёзных решений нужна была трезвая голова и беспристрастность. Впрочем, в неподготовленности к важным переговорам ему следовало упрекнуть и себя. Головная боль лишь слегка притупилась, но стоило только начать ворошить мысли, как она тут же напоминала о своём существовании. Этьен старался не замечать мучившей его жажды и неприятной сухости во рту. В конце концов, в его жизни случались дни и похуже.
— А что думаешь ты? — внезапный вопрос Дамиана поставил Этьена в весьма неудобное положение. И о чём он только думал, решив посоветоваться с телохранителем?
Однако ни О’дар, ни Торик не выразили тому никаких возражений. Король драконов уставился на Этьена с не меньшим интересом, чем сам Дамиан. И это, мягко говоря, напрягало.
— Ваше Величество, не вашему слуге, конечно, судить, но действовать сгоряча плохая затея, как и слепо доверять другим правителям, у которых, без сомнения, есть свои скрытые интересы, — осторожно начал Этьен, но его перебил Торик.
— Если бы король О’дар сегодня не поддался порыву, боюсь, от столицы остались бы только полыхающие руины!
Этьен поймал себя на мысли, что в тот момент в глазах ухмыляющегося Виргуэля они напоминали трёхглавого змея, который никак не мог договориться со своими головами. Дамиан никак не мог решиться, Торик откровенно настаивал, а Этьен категорически не соглашался. Ну не мог же он подложить такую свинью, в виде хитрого короля драконов, сразу и другу, и дядюшке! Вот только риторика лорд-канцлера оказалась отчего-то более действенной. Напомнив ещё раз о подходящих к городу бэрлокцах, сдержать которых физически не успевала армия лорда Иро, Торику удалось переманить Дамиана на свою сторону.
— Каэр принимает ваше предложение, король О’дар! — объявил друг, и его даже не смутил тот факт, что король драконов в лучших традициях демонов возжелал скрепить договор кровью. Торик весьма подозрительно суетился вокруг свитков, постоянно что-то проверяя и дописывая. Этьену его поведение нравилось всё меньше и меньше.
— Только не говори мне, что я сделал самую грандиозную ошибку в своей жизни, — попросил его Дамиан, когда довольный король драконов, подхватив подписанный свиток, оттолкнулся от пола и, расправив алые крылья, устремился к дырявому потолку.
— Даже если я считаю, что всё именно так? — косясь в сторону Торика, хмыкнул Этьена.
— Думаешь, он может быть предателем? — перевязывая мягкой тканью разрезанный палец, устало спросил Дамиан. К вечеру он выглядел совсем неважно. Под слегка покрасневшими глазами залегли густые тени, выдающие бессонную ночь, и Этьен старался не думать, что причиной тому могла стать его вчерашняя необдуманная помолвка и излишне темпераментная невеста. Немалая доза алкоголя хорошо приглушила ревность, да и отсутствие поблизости Нэйдж позволяло контролировать свои чувства. Однако стоило вспомнить о девушке, как в голове тут же всплыл её странный диалог с Ториком, а потом и назойливая помолвка. Теперь в свете новых событий, вчерашний день казался не менее подозрительным.
— Я бы присмотрел за ним…
Получив одобрение, Этьен, покинув тронный зал, осторожно последовал за Ториком. Пока Дамиан отправлял стражников к выказавшим ему почтение лордам, собираясь устроить военный совет, канцлер, отказавшись от сопровождения, удалился в вечерний полумрак коридоров. Его походка показалась более плавной и размеренной. Будто вместе со своей загадочной потерей, Торик вдруг лишился какого-то внутреннего стрежня, что прежде придавал ему уверенности. Добравшись до лестницы, лорд-канцлер, словно желая оправдать родившиеся у Этьена подозрения, вместо того, чтобы подняться в свои покои, начал спускаться вниз. Торик вырулил к кухням, а затем скрылся за дверью, выходящей во двор. Этьен поспешил за ним, но, оказавшись на улице, не увидел на огромной мощёной площадке даже удаляющегося силуэта. Лорд будто бы испарился! Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каким-то объяснений, Этьен вынужденно сдался. В этой части двора, окружённой высокими стенами и предназначенной для разгрузки телег и повозок с продовольствием, попросту негде было прятаться. Тихий шорох, раздавшийся от невысокой груды сваленных в углу корзин, на мгновение заинтересовал Этьена. Бросив в их сторону острый взгляд, он однако не обнаружил ничего подозрительного. Среди десятка корзин едва ли смогла бы спрятаться его маленькая дочь, потому, решив, что это всего лишь крыса, Этьен покинул дворец, направляясь к дому Торика.
Плутая по мелким улочкам, чтобы не привлекать лишнего внимания, он ожидал увидеть в имении лорда серьёзные разрушения. Возможно, огонь эльфийского корабля коснулся его дома, и теперь там лишь дымящиеся руины. Или же дракон задел когтями чёрную крышу, и та обвалилась. Этьен рисовал себе разнообразные мрачные картины, ища в них причину для странного поведения Торика, но, обнаружив, что с особняком всё в полном порядке, ощутил разочарование, которое, впрочем, тут же сменилось шоком. Спрятавшись за высоким и колючим кустом шиповника, росшего у имения, расположившегося напротив, он вдруг увидел деловито шагающего по выложенным пурпурным порфиром дорожкам принца Юджина. Старшему Бэрлокскому принцу совершенно точно нечего было делать в центре Скёйдарна, однако он даже не пытался скрыть свою личность за тёмным плащом. Едва он дошёл до небольшого крылечка, дверь открылась и навстречу бросилась с объятьями никто иная, как Нэйдж. Она что-то мило щебетала, прижимаясь к мускулистому телу принца. Этьен находился слишком далеко, чтобы разобрать слова, однако едва ли он в них нуждался. Ему вполне хватало и того, что представлялось его взору. Обнимающая парочка слилась в страстном поцелуе, после чего спешно скрылась в доме. Оглушающая волна ревности обрушилась на Этьена. Он желал немедленно ворваться в особняк и разделаться с наглым Юджином, и лишь пульсирующая головная боль, вновь напомнившая о себе, удержала его от неосмотрительного поступка. Высокие кованые ворота пришлось бы яростно штурмовать, что лишило бы атаку всякой внезапности. Памятуя о наличии чёрного входа, Этьен ринулся к спрятанной в зарослях плюща калитке. К его удивлению, она оказалась распахнута настежь. Ворвавшись внутрь сада, Этьен почти сразу же затормозил, услышав знакомые голоса. Нервно оглядевшись, он не нашёл лучшего укрытия, чем раскидистый куст можжевельника. Затаившись за мохнатыми ветками, Этьен осторожно покосился в сторону приближавшихся. Он мгновенно узнал надсадный голос Дьярви, светлую макушку Элофа и сгорбленную фигуру Адвиля.
— Должен заметить, леди Нэйдж прекрасно справляется с делами и без этого мрачного Дюлана, — хмыкнул старый лорд.
— Это безусловно, но лучше бы, чтоб она не встречала каждого вожака стаи так же тепло, как бэрлокского принца, — мрачно заметил Элоф, и в его голосе натянутой струной звенела ревность.
Вот только Этьену уже было не до очередного незадачливого ухажёра. Куда важнее оказалось сложить всё увиденное и услышанное в нечто единое. Факты и домыслы, словно маленькие бисеринки, нанизывались на нитку, а затем вплетались друг в друга, постепенно превращаясь в ужасающий узор. Затеявший очередную пакость проклятый Дюлан, вечно играющие судьбами демоны и представленная ими огненная богиня, неуёмные амбиции Императора и коварные планы Виргуэля, всё это множилось на жгучее желание бэрлокских собак, наконец, сорваться в долгожданную кровопролитную бойню и так кстати наступающий Янгос, приводящий в безумство оборотней с Ю, и слишком юного, но талантливого мальчишку на троне возрождённого и некогда великого Каэра. Кто бы ни плёл эту кошмарную картину, он явно продумал всё до мелочей. Поэтому существовали такие, как Торик и Нэйдж. Увы, ни одна война не обходилось без подлых предателей.
Ревность боролась с ненавистью и жаждой возмездия. Ему нужно
Этьену с трудом удавалось удержать серьёзное выражение лица. Похоже, создание искусной лжи было в крови семейства Отрийского лорда, однако сейчас его выдуманная история пришлась весьма кстати. И хотя генерал Вейг отнесся к словам Торика с большим сомнением, Этьену тут же вручили меч.
— Напоминаю, генерал, король драконов просил провести встречу без лишнего официоза, так что прошу вас сохранять терпение, — повторил Дамиан, отдавая последний приказ.
Стражники послушно отворили двери.
— Его Величество Король Дамиан, — громко объявил генерал Вейг, быстрым цепким взглядом осматривая ожидавшего О’дара. Король драконов и в самом деле ждал в одиночестве, что настораживало. Обычно тот редко появлялся в свете без своего эксцентричного посла.
Слуги поспешно втащили в зал роскошное кресло, однако король драконов даже не подумал его занять. Заметив это, Дамиан так же застыл у трона, не решаясь сесть. Этьен быстро встал на место позади трона, как и полагалось королевскому телохранителю, а по соседству остановился Торик.
— Позвольте поприветствовать вас на Каэре, король О’дар, — несмело начал Дамиан.
— Король Дамиан, — У Виргуэля был низкий хрипловатый голос, в котором ощущалась властность и нечто опасное. Король драконов подошёл ближе к королевскому трону, но, так и не дойдя до него, остановился в нескольких шагах. — Вижу, вы сочли мою просьбу о приватном разговоре неуместной.
— Прошу меня простить, — Дамиан смутился, но попытался выкрутиться. — Со мной мой телохранитель и главный советник. Я правлю всего несколько дней, потому не могу пока полагаться только на своё мнение, вдобавок от этих людей у меня нет секретов!
Этьен тут же почувствовал, что О’дар смотрит на него. Острый и пронизывающий взгляд, казалось, безжалостно вторгался в само его существо. Этот хищный и опасный взор вызывал у Этьена крайне неприятное ощущение, будто он вдруг оказался полностью обнажённым.
— Ну конечно, — Губы короля драконов тронула усмешка, и Этьен вдруг понял, что король драконов его узнал, и, похоже, нашёл ситуацию довольно занятной. — Признаться, на вашем месте я бы поостерегся брать на службу настолько именитых телохранителей, — добавил он, после чего устремил взгляд на Торика. Внезапно глаза О’дара расширились, и в них искрой вспыхнул испуг. Этьен, заметив необычную реакцию, покосился на Торика. Лорд-канцлер гордо выпрямился и в свою очередь не снимал тяжёлого взгляда с короля драконов, и что было поистине поразительно, так это то, что О’дар ему уступил. Воззрившись на Дамиана, он неохотно произнёс.
— Что ж, будь по-вашему, но должен предупредить, я прибыл сюда не для разговора о войне, меня привела к вам магия!
— Магия? — не смог скрыть удивления Дамиан, но почти тут же выражение его лица изменилось. Он нахмурился и поджал губы, после чего куда более сдержано уточнил: — Что вы хотите этим сказать?
— Драконы вступились сегодня за Каэр в знак благодарности, — сообщил О’дар. — Вам, король Дамиан, удалось сделать то, что оказалось неподвластно мне. До сих пор я был уверен, что являюсь последним волшебником в мире, однако ваше появление стало для меня надеждой. Надеждой возродить народ моей матери, и потому я предлагаю вам, как человеку волшебной крови, равноправный союз. Драконы готовы сражаться против эльфов и помочь отстоять Каэр.
— Вы говорите о равноправном союзе, но что Каэр может дать вам взамен? — Было видно, что Дамиана не очень обрадовало предложение. Он напрягся и ещё сильнее нахмурился.
— Право на пользование Источником магии, — с улыбкой, в которой, впрочем, не было и намёка на искренность, ответил О’дар. Королю драконов не удалось скрыть алчный блеск в глазах.
— Не земли? — переспросил Дамиан. Признаться, ответ короля драконов озадачил не только его. Этьен чувствовал подвох, но пока не мог его разгадать.
— На Одореде достаточно места, — с насмешкой ответил тот. — Да и драконы не люди, и не плодятся, как кролики.
— Вы меня заинтересовали, король О’дар, — задумчиво заявил Дамиан. — Но могу я рассчитывать на какое-то время, прежде чем дать вам ответ?
Король драконов укоризненно покачал головой.
— Нынче время не на вашей стороне, король Дамиан. Пролетая над Каэром, я заметил на подступах к городу целую армию бэрлокских собак.
Этьен с тревогой взглянул на Дамиана. Друг помрачнел, а на лбу залегла первая морщина. Ни для кого не было секретом, зачем появились бэрлокцы и какие у них мотивы. Бедный Дамиан не мог справиться с эльфийским флотом, что уж говорить о его возможностях воевать сразу на два фронта. При таком раскладе Каэру не продержаться и нескольких часов. Вот только король драконов на том не остановился, решив поделиться всеми добытыми сведениями:
— Жёлтое Крыло утверждает, что у врат начали собираться банды оборотней, и, не похоже, что они прибыли выразить вам поддержку от правителя Мауру. Есть все основания предполагать, что близость Янгоса будит в них не только враждебность, но и амбиции. Они жаждут побед и легендарных сокровищ.
Судя по опустившимся плечам Дамиана, для него новость стала не просто неожиданностью, а своего рода предательством. Но, что мог сделать Марселу? В каждой стране найдётся какой-то сброд, решивший, что достоин большего! Этьен с тяжёлым сердцем вспоминал слова Императора, что начатая эльфами война в ближайшее время грозила обернуться мировой.
— Да и в горах Красное и Зелёное Крылья заметили несколько стай промышляющих летучих мышей, подозрительно напоминающих вампиров, — тем временем закончил О’дар, окончательно добив Дамиана.
В тронном зале повисла мучительная напряжённая тишина. Каждый понимал, что ситуация у Каэра была безвыходной. Дамиану необходимо было принять чью-то сторону, но пока Этьен размышлял, как устроить перемирие с Императором, и на какие уступки мог бы пойти Вальен, его опередил Торик.
— Нам стоит согласиться, — бесшумно подойдя совсем близко к королю, произнёс он.
— Что? Почему? — Дамиан вздрогнул от неожиданности и повернулся к канцлеру.
— Разве ваша основная задача не спасти ваш народ? — С непривычной страстностью заговорил Торик. — Ваше Величество, драконы способны избавить нас от армии Бэрлока и банд отступников в горах, не допуская в столицу, а это поможет сохранить Скёйдарн от многочисленных разрушений и лишних жертв!
— Вообще-то, у меня есть и другие предложения, — хмуро заметил Дамиан, впервые открыто выражая лорду недовольство.
— Да, но вы до сих пор их не приняли, вероятно, потому что их цена завышена, — парировал Торик.
— Вы думаете, что отдать Источник магии наименьшее из зол? — Дамиан с сомнением покосился на лорда. — Похоже, вы просто не понимаете его ценности!
— Зато я понимаю ценность жизни, потому не советую вам ставить её на одни весы с амбициями! — Торик проявлял совершенно поразительное упрямство, чем немало удивил Этьена. Его излишне эмоциональные слова намекали о серьёзной потере. Похоже, у него и правда кто-то умер, и эта смерть стала слишком глубокой раной. Этьен пожалел, что не встретил друга чуть раньше. Ему не стоило брать Торика с собой на переговоры в таком состоянии. Для принятия серьёзных решений нужна была трезвая голова и беспристрастность. Впрочем, в неподготовленности к важным переговорам ему следовало упрекнуть и себя. Головная боль лишь слегка притупилась, но стоило только начать ворошить мысли, как она тут же напоминала о своём существовании. Этьен старался не замечать мучившей его жажды и неприятной сухости во рту. В конце концов, в его жизни случались дни и похуже.
— А что думаешь ты? — внезапный вопрос Дамиана поставил Этьена в весьма неудобное положение. И о чём он только думал, решив посоветоваться с телохранителем?
Однако ни О’дар, ни Торик не выразили тому никаких возражений. Король драконов уставился на Этьена с не меньшим интересом, чем сам Дамиан. И это, мягко говоря, напрягало.
— Ваше Величество, не вашему слуге, конечно, судить, но действовать сгоряча плохая затея, как и слепо доверять другим правителям, у которых, без сомнения, есть свои скрытые интересы, — осторожно начал Этьен, но его перебил Торик.
— Если бы король О’дар сегодня не поддался порыву, боюсь, от столицы остались бы только полыхающие руины!
Этьен поймал себя на мысли, что в тот момент в глазах ухмыляющегося Виргуэля они напоминали трёхглавого змея, который никак не мог договориться со своими головами. Дамиан никак не мог решиться, Торик откровенно настаивал, а Этьен категорически не соглашался. Ну не мог же он подложить такую свинью, в виде хитрого короля драконов, сразу и другу, и дядюшке! Вот только риторика лорд-канцлера оказалась отчего-то более действенной. Напомнив ещё раз о подходящих к городу бэрлокцах, сдержать которых физически не успевала армия лорда Иро, Торику удалось переманить Дамиана на свою сторону.
— Каэр принимает ваше предложение, король О’дар! — объявил друг, и его даже не смутил тот факт, что король драконов в лучших традициях демонов возжелал скрепить договор кровью. Торик весьма подозрительно суетился вокруг свитков, постоянно что-то проверяя и дописывая. Этьену его поведение нравилось всё меньше и меньше.
— Только не говори мне, что я сделал самую грандиозную ошибку в своей жизни, — попросил его Дамиан, когда довольный король драконов, подхватив подписанный свиток, оттолкнулся от пола и, расправив алые крылья, устремился к дырявому потолку.
— Даже если я считаю, что всё именно так? — косясь в сторону Торика, хмыкнул Этьена.
— Думаешь, он может быть предателем? — перевязывая мягкой тканью разрезанный палец, устало спросил Дамиан. К вечеру он выглядел совсем неважно. Под слегка покрасневшими глазами залегли густые тени, выдающие бессонную ночь, и Этьен старался не думать, что причиной тому могла стать его вчерашняя необдуманная помолвка и излишне темпераментная невеста. Немалая доза алкоголя хорошо приглушила ревность, да и отсутствие поблизости Нэйдж позволяло контролировать свои чувства. Однако стоило вспомнить о девушке, как в голове тут же всплыл её странный диалог с Ториком, а потом и назойливая помолвка. Теперь в свете новых событий, вчерашний день казался не менее подозрительным.
— Я бы присмотрел за ним…
Получив одобрение, Этьен, покинув тронный зал, осторожно последовал за Ториком. Пока Дамиан отправлял стражников к выказавшим ему почтение лордам, собираясь устроить военный совет, канцлер, отказавшись от сопровождения, удалился в вечерний полумрак коридоров. Его походка показалась более плавной и размеренной. Будто вместе со своей загадочной потерей, Торик вдруг лишился какого-то внутреннего стрежня, что прежде придавал ему уверенности. Добравшись до лестницы, лорд-канцлер, словно желая оправдать родившиеся у Этьена подозрения, вместо того, чтобы подняться в свои покои, начал спускаться вниз. Торик вырулил к кухням, а затем скрылся за дверью, выходящей во двор. Этьен поспешил за ним, но, оказавшись на улице, не увидел на огромной мощёной площадке даже удаляющегося силуэта. Лорд будто бы испарился! Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каким-то объяснений, Этьен вынужденно сдался. В этой части двора, окружённой высокими стенами и предназначенной для разгрузки телег и повозок с продовольствием, попросту негде было прятаться. Тихий шорох, раздавшийся от невысокой груды сваленных в углу корзин, на мгновение заинтересовал Этьена. Бросив в их сторону острый взгляд, он однако не обнаружил ничего подозрительного. Среди десятка корзин едва ли смогла бы спрятаться его маленькая дочь, потому, решив, что это всего лишь крыса, Этьен покинул дворец, направляясь к дому Торика.
Плутая по мелким улочкам, чтобы не привлекать лишнего внимания, он ожидал увидеть в имении лорда серьёзные разрушения. Возможно, огонь эльфийского корабля коснулся его дома, и теперь там лишь дымящиеся руины. Или же дракон задел когтями чёрную крышу, и та обвалилась. Этьен рисовал себе разнообразные мрачные картины, ища в них причину для странного поведения Торика, но, обнаружив, что с особняком всё в полном порядке, ощутил разочарование, которое, впрочем, тут же сменилось шоком. Спрятавшись за высоким и колючим кустом шиповника, росшего у имения, расположившегося напротив, он вдруг увидел деловито шагающего по выложенным пурпурным порфиром дорожкам принца Юджина. Старшему Бэрлокскому принцу совершенно точно нечего было делать в центре Скёйдарна, однако он даже не пытался скрыть свою личность за тёмным плащом. Едва он дошёл до небольшого крылечка, дверь открылась и навстречу бросилась с объятьями никто иная, как Нэйдж. Она что-то мило щебетала, прижимаясь к мускулистому телу принца. Этьен находился слишком далеко, чтобы разобрать слова, однако едва ли он в них нуждался. Ему вполне хватало и того, что представлялось его взору. Обнимающая парочка слилась в страстном поцелуе, после чего спешно скрылась в доме. Оглушающая волна ревности обрушилась на Этьена. Он желал немедленно ворваться в особняк и разделаться с наглым Юджином, и лишь пульсирующая головная боль, вновь напомнившая о себе, удержала его от неосмотрительного поступка. Высокие кованые ворота пришлось бы яростно штурмовать, что лишило бы атаку всякой внезапности. Памятуя о наличии чёрного входа, Этьен ринулся к спрятанной в зарослях плюща калитке. К его удивлению, она оказалась распахнута настежь. Ворвавшись внутрь сада, Этьен почти сразу же затормозил, услышав знакомые голоса. Нервно оглядевшись, он не нашёл лучшего укрытия, чем раскидистый куст можжевельника. Затаившись за мохнатыми ветками, Этьен осторожно покосился в сторону приближавшихся. Он мгновенно узнал надсадный голос Дьярви, светлую макушку Элофа и сгорбленную фигуру Адвиля.
— Должен заметить, леди Нэйдж прекрасно справляется с делами и без этого мрачного Дюлана, — хмыкнул старый лорд.
— Это безусловно, но лучше бы, чтоб она не встречала каждого вожака стаи так же тепло, как бэрлокского принца, — мрачно заметил Элоф, и в его голосе натянутой струной звенела ревность.
Вот только Этьену уже было не до очередного незадачливого ухажёра. Куда важнее оказалось сложить всё увиденное и услышанное в нечто единое. Факты и домыслы, словно маленькие бисеринки, нанизывались на нитку, а затем вплетались друг в друга, постепенно превращаясь в ужасающий узор. Затеявший очередную пакость проклятый Дюлан, вечно играющие судьбами демоны и представленная ими огненная богиня, неуёмные амбиции Императора и коварные планы Виргуэля, всё это множилось на жгучее желание бэрлокских собак, наконец, сорваться в долгожданную кровопролитную бойню и так кстати наступающий Янгос, приводящий в безумство оборотней с Ю, и слишком юного, но талантливого мальчишку на троне возрождённого и некогда великого Каэра. Кто бы ни плёл эту кошмарную картину, он явно продумал всё до мелочей. Поэтому существовали такие, как Торик и Нэйдж. Увы, ни одна война не обходилось без подлых предателей.
Ревность боролась с ненавистью и жаждой возмездия. Ему нужно
