«Какой странный жест!» — мелькнуло в голове Дамиана. На краткий миг он подумал, что девушка собирается колдовать, но… это же невозможно! Если только она не эльф под личиной. Вот только эльфийские леди никогда не путешествуют в одиночестве, да и что ей делать на забытом богами и демонами Каэре?
— Простите, я был невнимателен! — успокаивая лошадь, извинился Дамиан. Он торопливо спешился и остался стоять рядом с гнедой. Дамиан старался откровенно не пялиться на красивую девушку, но взор так и тянулся к миловидному лицу, алым губам и кокетливому взгляду из-под пышных светлых ресниц. И это было так удивительно, что он сам с трудом понимал происходящее. Никогда прежде даже самые красивые женщины не вызывали у него подобных эмоций. Словно ему подсунули любовный напиток!
— Могу я узнать, что делает леди в полном одиночестве в землях короля Йорана? — Тщетно Дамиан пытался добиться строгости в голосе, однако слова прозвучали до тошноты любезно.
— Так вы всё-таки не от лорда Торика, — расстроено заметила она. — А я так надеялась, что меня встретят!
— Увы, я стражник. И признаться, названное имя лорда мне не знакомо.
Дамиан и в самом деле никогда не слышал ни о каком лорде Торике, и это при том, что он был знаком лично почти с каждым аристократом Каэра. Исключение составляла лишь каста моряков с западного мыса: многие капитаны дальних судов получали титулы лордов перед выходом на пенсию. Возможно, этот самый Торик как раз один из них.
— Да? Как странно! — удивилась в свою очередь девушка. — Меня привела в эти земли кровная магия! — Она демонстративно задрала рукав, показав приличную царапину, тянувшуюся от запястья до локтя.
— Лорд Торик — ваш родственник?
— Ну-у, — протянула она. Её пышные ресницы затрепетали, отчего сердце Дамиана забилось сильнее. Это было так трогательно, что хотелось немедленно броситься на помощь прекрасной незнакомке. А та, тем временем, продолжала: — В нашей семейной книге он упоминался. Кажется, он мой двоюродный дядя. И я надеялась, что если пройти Врата с помощью магии крови, то ему придёт какой-то сигнал или знак. Всё-таки это магия!
Дамиан не смог сдержать снисходительную улыбку. И как он только мог подумать, что она — эльфийка? Леди с детства знают, как путешествовать через порталы и Врата! А вот простолюдины вполне могли испытывать трудности во время перехода.
«Бедняжка!» — мысленно пожалел Дамиан девушку, ощущая, как желание непременно помочь незнакомке стало почти непреодолимым.
— Боюсь, что Врата «по крови» могут только перенести в то место, где неподалёку находятся ваши родственники, но они об этом, к сожалению, узнать никак не смогут, — пояснил он.
— О… как ужасно! И что же мне теперь делать? — растерянно произнесла незнакомка. Её красивые глаза вдруг приобрели настолько жалобное выражение, что Дамиан не смог устоять:
— Думаю, я смогу помочь вам поискать вашего дядю, но нам придётся отправиться в столицу.
— Благодарю вас, любезный стражник! — поспешно заговорила она, но почти тут же замялась и опустила глаза. — К сожалению, мне нечем вам отплатить за подобную доброту, — наконец, после небольшой паузы сказала девушка, после тяжело вздохнула: — Моё положение… весьма печально.
— Не волнуйтесь, я не беру денег за помощь девушкам, — мягко ответил Дамиан. — Вы когда-нибудь ездили верхом?
Незнакомка лишь качнула головой. Впрочем, это было предсказуемо. На крестьянку она не походила. Дамиан уже более внимательно оглядел девушку, пытаясь понять, к какому сословию та относится. Тёмный плащ скрывал незамысловатое серое платье: обычная одежда для любой путницы. В таком виде можно было встретить, как нахальную торговку с рынка, так и скромную гувернантку. Взгляд Дамиана зацепился за гладкую кожу рук, те явно не знали тяжёлой работы. Да и лицо, слишком ухоженное для обывательницы. Может, она дочь какого-нибудь успешного моряка? Те обычно баловали своих женщин, позволяя наслаждаться праздностью и роскошью. Удовлетворившись этим предположением, Дамиан сделал шаг навстречу.
— Что ж, тогда вам придётся довериться мне, — произнёс он, протягивая руку. — Кстати, меня зовут Дамиан. Могу я узнать ваше имя, леди?
Незнакомка отвела взгляд, но не смущённо, а, скорее, кокетливо. Её длинные ресницы вновь затрепетали, вызывая бурю эмоций у Дамиана. «Она такая милая!» — пронеслось в его голове, а в груди вдруг разлился непонятный жар.
— Н-нэйдж, — назвалась она и осторожно дотронулась до ладони Дамиана. Он чуть было не дернулся в сторону — его словно прошибло током от её прикосновения. Но, слегка сжав узкую красивую ладонь с длинными тонкими пальцами, Дамиан внезапно ощутил стойкое желание никогда больше не выпускать её из своей руки.
Рениса:
Проснулась она поздно. Впрочем, как и обычно после бала. В висках неприятно стучало, отчего перед глазами ещё долгое время сновали мелкие мушки. Болело всё тело, особенно спина. Рениса запоздало вспомнила о событиях вчерашнего вечера и, простонав, сползла с кровати. Тихо проклиная Бэрлок, она направилась в ванную, радуясь, что некогда ей удалось убедить отца отдать себе спальню с личным туалетом. Вообще-то, эта комната предполагалась для старшего атташе, и Рэл был весьма раздосадован, когда пришлось уступить Ренисе. Он ещё долго бурчал что-то вроде «Да что она тут забыла!», «От неё толку меньше, чем от мыши!», но у Ренисы имелся железный аргумент: она девушка, а девушки у нагов никак не могли пользоваться мужской ванной. Сегодня же собственная уборная просто спасла. Рениса потратила добрых полчаса на то, чтобы закрасить ужасный синяк на лице, и всё равно предпочла помимо белил и румян прикрыть налившийся жутким фиолетовым цветом кровоподтёк парой вытянутых из причёски прядей. Из-за следов на руках пришлось, несмотря на тепло ранней осени, выбрать платье с рукавами.
Завтрак по обыкновению проходил за деловой беседой. Отец неспешно жевал омлет со шпинатом и почками, вслушиваясь в подробный доклад Рэла.
— Тёмные воды опять свирепствуют, — тем временем занудно вещал брат. — Бэрлок потерял уже треть своих земель и ещё четверть по-прежнему находится в зоне затопления. Удивительно, что при таких убытках они дают балы и объявляют помолвки!
Рениса чуть заметно ухмыльнулась. Пир во время чумы вполне годился для кичливых аристократов Бэрлока! Видимо, у этих собак уже в крови терять сотнями людей, и не важно — в бою или из-за природных аномалий.
— Затопленные земли в основном принадлежали троллям, — пояснил отец. — Почему не отпраздновать победу над глупым врагом, пусть даже она досталась без войны! Предстоящая же свадьба младшего принца не менее важный стратегический ход. Если ты ещё помнишь, у Линкского короля три дочери, так что престол придётся наследовать кому-то из зятьёв!
Рэл брезгливо поморщился. Он терпеть не мог бэрлокцев, а их нравы и традиции вызывали у него ещё большее отвращение. Брат частенько заявлял, что у многих животных мироустройство было лучше и гуманнее. А уж от перспективы близкого соседства с бэрлокским принцем и вовсе становилось не по себе. Царство нагов располагалось с Линкским королевством на одном материке, и обычно наги не воевали с его жителями, так как те были народом крайне миролюбивым и безобидным, но кто знает, во что превратятся благодушные земледельцы и заправские моряки, если во главе их вместо понимающего и вдумчивого короля Бродерина встанет жестокий тиран?
Рениса невольно передёрнула плечами, отгоняя неприятные мысли, а Рэл и вовсе предпочёл переключиться на другие новости:
— Тогда перейду на новости с Шат-ру. Там снова сход лавин. В этот раз под снегом оказалось два рудника и целый город! Чудом не задело исследовательский центр принцессы Шанталь!
— Это не чудо, а эльфийский купол, — вновь поправил отец, отхлёбывая змеиный чай. — Странно, что они до сих пор не поставили подобные на свои рудники. Так и хвалёного богатства лишиться не долго!
— И ещё, — нахмурившись, продолжил Рэл. — Мирийский океан никак не угомонится, сезон штормов должен был закончиться ещё месяц назад, но эльфийский флот до сих пор опасается выходить в Восточное море!
Рениса слушала новости об очередных природных катаклизмах в пол уха, не особо понимая, что такого важного в этих фактах. Большая часть Шат-ру заснеженная пустыня, в последний раз в воды Мирийского океана уходили разве что корабли исследователи, ну а Тёмные воды… Действительно, что волноваться о каких-то неразумных и воинственных троллях!
— Ну а ты, Рениса, — вдруг обратился к ней отец, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Заметила чего-нибудь на танцах?
Рениса покачала головой.
— Ничего особенного, — проронила она, но тут же заметила презрительную ухмылку брата. Выражение его лица так и кричало набившую оскомину истину: «Совершенно бесполезная девица!» Разозлившись на саму себя и на Рэла, Рениса, сжав кулаки, выдала бессмыслицу, рассказанную Филиппом Данье: — Правда, до меня донёсся странный слух, будто король Йоран серьёзно болен и едва ли переживёт эту зиму!
Отец разом помрачнел, тогда как Рэл с недоумением уставился на Ренису:
— Что за нелепые бредни! — фыркнул он, но тут же был прерван.
— Это не бредни, — серьёзно заметил отец. — Король Йоран впервые ни разу не появлялся на собраниях в этом месяце. Посол Каэра говорил, что из-за таяния ледников проход к порталу стал небезопасен, а добираться морем король не может из-за морской болезни. Похоже, тебе удалось узнать нечто полезно, дочь.
— Пф-ф, — рядом фыркнул недовольный Рэл. — Можно подумать, смена власти на Каэре на что-то влияет!
— Любая смена власти влияет на твоё будущее, сын, — строго припечатал отец. — Не стоит недооценивать малые страны, особенно если их история гораздо длиннее, чем жизнь всего нагского народа!
Рэл пристыжено замолчал. Рениса же торжествовала. Надо же, а Филипп Данье оказался прав! Отца новость заинтересовала, потому сразу после завтрака он закрылся в кабинете составлять письмо царю. Рэл, бурча под нос что-то маловразумительное, тоже поспешил скрыться в своей комнате, оставив на Ренису уборку со стола. Мыть посуду приходилось самостоятельно. Рош искреннее считал, что для посольской миссии держать ещё и посудомойку крайне расточительно, итак хватало расходов на повара и горничную. Хотя Рэл частенько намекал отцу, что на последней тоже можно было прилично сэкономить, если «пристроить к более подходящему делу одну бездарную девицу». Однако Рош ни на какие уговоры не поддавался.
— Моя дочь — сейлини, а не прислуга, — заявлял он, и на какое-то время брат затыкался, выражая своё презрение исключительно взглядами. И, как положено всякой змее, ожидал любого подходящего случая, чтобы вновь приняться за своё.
Звякая фарфоровыми пиалами, Рениса не сразу расслышала стук в дверь. Только когда в гостиной появился недовольный Рэл, она отвлеклась от натирания до блеска чашек.
— И кого только принесло в такую рань? — злобно зыркнув в её сторону, проворчал брат и поспешно открыл дверь. Вот только в коридоре никого не оказалось. Только большая чёрная коробка, оставленная у порога, сообщала о таинственном нежданном визитёре. Рэл озадаченно выглянул, осмотрев все стороны в надежде отыскать посланника.
— В воздухе что ли растворился? — так никого не обнаружив, хмыкнул брат, после чего опустил взгляд на коробку.
Рениса тоже невольно покосилась на посылку, замечая крохотный голубой конвертик. «Как будто подарок оставили!» — подумала она, вновь возвращаясь к посуде. Высушенные тарелки и чашки следовало красиво расставить в буфете. Тем временем Рэл нагнулся за посланием и, сорвав конверт, почти тут же нахмурился.
— Что за ерунда?! — воскликнул он и, повернувшись, резко обратился к Ренисе: — Эй, во что ты успела вляпаться?
Она ответила недоумённым взглядом, решительно не понимая, чем брат опять недоволен.
— Это адресовано тебе! — брякнул Рэл и, добавив в голос язвительности, прочёл: — Сейлини Ренисе для безопасности! Ну как, не хочешь уже что-нибудь рассказать, сестричка?
Предательски ёкнули сердца, а по спине прошёл озноб. Неужели… демон? Рениса судорожно сглотнула и сипло спросила:
— Что там?
— Надеюсь, не яд или ещё какая-то гадость, — поморщившись, фыркнул Рэл, вновь наклоняясь над коробкой. Осторожно подцепив крышку, он откинул её в сторону, обнажая разноцветное нутро.
— И это… — хватая край ткани и поднимая его, начал брат.
— Платье! — удивлённо уставившись на шёлковое великолепие, воскликнула Рениса. Летящая изумрудная ткань слегка поблескивала, выдавая своё благородное происхождение. Эльфийский шёлк!
Рэл, скривив тонкие губы, швырнул явно дорогое одеяние на пол и опять полез в коробку. Рениса резко подскочила и подхватила наряд. Подумать только, как можно столь пренебрежительно относиться к такому произведению искусства?! Однако брат был неумолим. Вслед за платьем на пол полетело нечто небесно-голубое и атласное, за ним объёмное и кружевное лимонно-жёлтое, потом плотное тёмно-лиловое, затем что-то кожаное с меховыми вставками и, наконец, совсем невесомое и серебристое. Поймав последнее тончайшее одеяние, Рениса не смогла сдержать восхищённый вздох. Столь необычную ткань называли «демонической паутиной» из-за того, что она производилась в строжайшей секретности только на Фацуки и имела просто ошеломительную стоимость. Надеть платье из подобной ткани могла позволить себе только королева или же демоница!
— Ты подцепила на балу какого-то богача? — шаря по дну коробки, строго спросил Рэл. Он явно надеялся отыскать разгадку внезапной посылки, но кроме дорогих нарядов больше ничего найти не удалось.
— Что за глупость? — не в силах оторвать взгляда от невероятных нарядов, фыркнула Рениса. — С чего бы я вообще могла кого-то заинтересовать?
— Вот и я о том же! На тебя мог скинутся разве что почти слепец! — усмехнулся Рэл, а затем добавил с издевательскими нотками: — Воистину любовь Бэрлока к яркому тряпью творит чудеса, кто-то смог узреть даже тебя! Так, что, он достаточно стар и уродлив?
— Заткнись! — прижимая к себе платья, гневно воскликнула Рениса, но брат и не думал отступать. Похоже, он решил отыграться за утренний отцовский выговор.
— Не забывай, сестричка, ты здесь не для того, чтобы хвостом крутить! Подумай хоть о чести и достоинстве, пусть ты некрасива, но это не повод вести себя как продажная девка!
— Я не продажная девка! — возмутилась Рениса.
— В таком случае… — Рэл насмешливо поморщил нос. — Скорее назови мне имя своего воздыхателя, чтобы я мог вернуть ему всю эту неподобающую роскошь! Скромной сейлини не следует принимать от мужчин настолько обременительные подарки!
— Но это всего лишь платья! — Ренисой вдруг овладело отчаяние.
— Если бы! — Рэл подошёл ближе, и со всей строгостью продолжил: — Ты не должна допускать ничьих ухаживаний без одобрения отца! Так что говори уже, кто прислал тебе все эти тряпки?
— Я ничего возвращать не буду! — Голос Ренисы сорвался, и она крепко сцепила руки на груди, всё так же обнимая нежданный подарок.
— Ты не посмеешь! — Рэл подступил к ней и схватился за край пышного жёлтого платья, намереваясь вырвать его из охапки.
Рениса отчаянно взвизгнула. Страх, что брат испортит эти прекрасные платья, вмиг овладел ей. Ему ведь всё равно, главное достать её, Ренису, сделать ей больнее, отплатить за своё неудачу! А для неё… Секунды обладания столь роскошным гардеробом ослепило сознание, отметая все тревоги о возможных последствиях.
— Простите, я был невнимателен! — успокаивая лошадь, извинился Дамиан. Он торопливо спешился и остался стоять рядом с гнедой. Дамиан старался откровенно не пялиться на красивую девушку, но взор так и тянулся к миловидному лицу, алым губам и кокетливому взгляду из-под пышных светлых ресниц. И это было так удивительно, что он сам с трудом понимал происходящее. Никогда прежде даже самые красивые женщины не вызывали у него подобных эмоций. Словно ему подсунули любовный напиток!
— Могу я узнать, что делает леди в полном одиночестве в землях короля Йорана? — Тщетно Дамиан пытался добиться строгости в голосе, однако слова прозвучали до тошноты любезно.
— Так вы всё-таки не от лорда Торика, — расстроено заметила она. — А я так надеялась, что меня встретят!
— Увы, я стражник. И признаться, названное имя лорда мне не знакомо.
Дамиан и в самом деле никогда не слышал ни о каком лорде Торике, и это при том, что он был знаком лично почти с каждым аристократом Каэра. Исключение составляла лишь каста моряков с западного мыса: многие капитаны дальних судов получали титулы лордов перед выходом на пенсию. Возможно, этот самый Торик как раз один из них.
— Да? Как странно! — удивилась в свою очередь девушка. — Меня привела в эти земли кровная магия! — Она демонстративно задрала рукав, показав приличную царапину, тянувшуюся от запястья до локтя.
— Лорд Торик — ваш родственник?
— Ну-у, — протянула она. Её пышные ресницы затрепетали, отчего сердце Дамиана забилось сильнее. Это было так трогательно, что хотелось немедленно броситься на помощь прекрасной незнакомке. А та, тем временем, продолжала: — В нашей семейной книге он упоминался. Кажется, он мой двоюродный дядя. И я надеялась, что если пройти Врата с помощью магии крови, то ему придёт какой-то сигнал или знак. Всё-таки это магия!
Дамиан не смог сдержать снисходительную улыбку. И как он только мог подумать, что она — эльфийка? Леди с детства знают, как путешествовать через порталы и Врата! А вот простолюдины вполне могли испытывать трудности во время перехода.
«Бедняжка!» — мысленно пожалел Дамиан девушку, ощущая, как желание непременно помочь незнакомке стало почти непреодолимым.
— Боюсь, что Врата «по крови» могут только перенести в то место, где неподалёку находятся ваши родственники, но они об этом, к сожалению, узнать никак не смогут, — пояснил он.
— О… как ужасно! И что же мне теперь делать? — растерянно произнесла незнакомка. Её красивые глаза вдруг приобрели настолько жалобное выражение, что Дамиан не смог устоять:
— Думаю, я смогу помочь вам поискать вашего дядю, но нам придётся отправиться в столицу.
— Благодарю вас, любезный стражник! — поспешно заговорила она, но почти тут же замялась и опустила глаза. — К сожалению, мне нечем вам отплатить за подобную доброту, — наконец, после небольшой паузы сказала девушка, после тяжело вздохнула: — Моё положение… весьма печально.
— Не волнуйтесь, я не беру денег за помощь девушкам, — мягко ответил Дамиан. — Вы когда-нибудь ездили верхом?
Незнакомка лишь качнула головой. Впрочем, это было предсказуемо. На крестьянку она не походила. Дамиан уже более внимательно оглядел девушку, пытаясь понять, к какому сословию та относится. Тёмный плащ скрывал незамысловатое серое платье: обычная одежда для любой путницы. В таком виде можно было встретить, как нахальную торговку с рынка, так и скромную гувернантку. Взгляд Дамиана зацепился за гладкую кожу рук, те явно не знали тяжёлой работы. Да и лицо, слишком ухоженное для обывательницы. Может, она дочь какого-нибудь успешного моряка? Те обычно баловали своих женщин, позволяя наслаждаться праздностью и роскошью. Удовлетворившись этим предположением, Дамиан сделал шаг навстречу.
— Что ж, тогда вам придётся довериться мне, — произнёс он, протягивая руку. — Кстати, меня зовут Дамиан. Могу я узнать ваше имя, леди?
Незнакомка отвела взгляд, но не смущённо, а, скорее, кокетливо. Её длинные ресницы вновь затрепетали, вызывая бурю эмоций у Дамиана. «Она такая милая!» — пронеслось в его голове, а в груди вдруг разлился непонятный жар.
— Н-нэйдж, — назвалась она и осторожно дотронулась до ладони Дамиана. Он чуть было не дернулся в сторону — его словно прошибло током от её прикосновения. Но, слегка сжав узкую красивую ладонь с длинными тонкими пальцами, Дамиан внезапно ощутил стойкое желание никогда больше не выпускать её из своей руки.
Рениса:
Проснулась она поздно. Впрочем, как и обычно после бала. В висках неприятно стучало, отчего перед глазами ещё долгое время сновали мелкие мушки. Болело всё тело, особенно спина. Рениса запоздало вспомнила о событиях вчерашнего вечера и, простонав, сползла с кровати. Тихо проклиная Бэрлок, она направилась в ванную, радуясь, что некогда ей удалось убедить отца отдать себе спальню с личным туалетом. Вообще-то, эта комната предполагалась для старшего атташе, и Рэл был весьма раздосадован, когда пришлось уступить Ренисе. Он ещё долго бурчал что-то вроде «Да что она тут забыла!», «От неё толку меньше, чем от мыши!», но у Ренисы имелся железный аргумент: она девушка, а девушки у нагов никак не могли пользоваться мужской ванной. Сегодня же собственная уборная просто спасла. Рениса потратила добрых полчаса на то, чтобы закрасить ужасный синяк на лице, и всё равно предпочла помимо белил и румян прикрыть налившийся жутким фиолетовым цветом кровоподтёк парой вытянутых из причёски прядей. Из-за следов на руках пришлось, несмотря на тепло ранней осени, выбрать платье с рукавами.
Завтрак по обыкновению проходил за деловой беседой. Отец неспешно жевал омлет со шпинатом и почками, вслушиваясь в подробный доклад Рэла.
— Тёмные воды опять свирепствуют, — тем временем занудно вещал брат. — Бэрлок потерял уже треть своих земель и ещё четверть по-прежнему находится в зоне затопления. Удивительно, что при таких убытках они дают балы и объявляют помолвки!
Рениса чуть заметно ухмыльнулась. Пир во время чумы вполне годился для кичливых аристократов Бэрлока! Видимо, у этих собак уже в крови терять сотнями людей, и не важно — в бою или из-за природных аномалий.
— Затопленные земли в основном принадлежали троллям, — пояснил отец. — Почему не отпраздновать победу над глупым врагом, пусть даже она досталась без войны! Предстоящая же свадьба младшего принца не менее важный стратегический ход. Если ты ещё помнишь, у Линкского короля три дочери, так что престол придётся наследовать кому-то из зятьёв!
Рэл брезгливо поморщился. Он терпеть не мог бэрлокцев, а их нравы и традиции вызывали у него ещё большее отвращение. Брат частенько заявлял, что у многих животных мироустройство было лучше и гуманнее. А уж от перспективы близкого соседства с бэрлокским принцем и вовсе становилось не по себе. Царство нагов располагалось с Линкским королевством на одном материке, и обычно наги не воевали с его жителями, так как те были народом крайне миролюбивым и безобидным, но кто знает, во что превратятся благодушные земледельцы и заправские моряки, если во главе их вместо понимающего и вдумчивого короля Бродерина встанет жестокий тиран?
Рениса невольно передёрнула плечами, отгоняя неприятные мысли, а Рэл и вовсе предпочёл переключиться на другие новости:
— Тогда перейду на новости с Шат-ру. Там снова сход лавин. В этот раз под снегом оказалось два рудника и целый город! Чудом не задело исследовательский центр принцессы Шанталь!
— Это не чудо, а эльфийский купол, — вновь поправил отец, отхлёбывая змеиный чай. — Странно, что они до сих пор не поставили подобные на свои рудники. Так и хвалёного богатства лишиться не долго!
— И ещё, — нахмурившись, продолжил Рэл. — Мирийский океан никак не угомонится, сезон штормов должен был закончиться ещё месяц назад, но эльфийский флот до сих пор опасается выходить в Восточное море!
Рениса слушала новости об очередных природных катаклизмах в пол уха, не особо понимая, что такого важного в этих фактах. Большая часть Шат-ру заснеженная пустыня, в последний раз в воды Мирийского океана уходили разве что корабли исследователи, ну а Тёмные воды… Действительно, что волноваться о каких-то неразумных и воинственных троллях!
— Ну а ты, Рениса, — вдруг обратился к ней отец, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Заметила чего-нибудь на танцах?
Рениса покачала головой.
— Ничего особенного, — проронила она, но тут же заметила презрительную ухмылку брата. Выражение его лица так и кричало набившую оскомину истину: «Совершенно бесполезная девица!» Разозлившись на саму себя и на Рэла, Рениса, сжав кулаки, выдала бессмыслицу, рассказанную Филиппом Данье: — Правда, до меня донёсся странный слух, будто король Йоран серьёзно болен и едва ли переживёт эту зиму!
Отец разом помрачнел, тогда как Рэл с недоумением уставился на Ренису:
— Что за нелепые бредни! — фыркнул он, но тут же был прерван.
— Это не бредни, — серьёзно заметил отец. — Король Йоран впервые ни разу не появлялся на собраниях в этом месяце. Посол Каэра говорил, что из-за таяния ледников проход к порталу стал небезопасен, а добираться морем король не может из-за морской болезни. Похоже, тебе удалось узнать нечто полезно, дочь.
— Пф-ф, — рядом фыркнул недовольный Рэл. — Можно подумать, смена власти на Каэре на что-то влияет!
— Любая смена власти влияет на твоё будущее, сын, — строго припечатал отец. — Не стоит недооценивать малые страны, особенно если их история гораздо длиннее, чем жизнь всего нагского народа!
Рэл пристыжено замолчал. Рениса же торжествовала. Надо же, а Филипп Данье оказался прав! Отца новость заинтересовала, потому сразу после завтрака он закрылся в кабинете составлять письмо царю. Рэл, бурча под нос что-то маловразумительное, тоже поспешил скрыться в своей комнате, оставив на Ренису уборку со стола. Мыть посуду приходилось самостоятельно. Рош искреннее считал, что для посольской миссии держать ещё и посудомойку крайне расточительно, итак хватало расходов на повара и горничную. Хотя Рэл частенько намекал отцу, что на последней тоже можно было прилично сэкономить, если «пристроить к более подходящему делу одну бездарную девицу». Однако Рош ни на какие уговоры не поддавался.
— Моя дочь — сейлини, а не прислуга, — заявлял он, и на какое-то время брат затыкался, выражая своё презрение исключительно взглядами. И, как положено всякой змее, ожидал любого подходящего случая, чтобы вновь приняться за своё.
Звякая фарфоровыми пиалами, Рениса не сразу расслышала стук в дверь. Только когда в гостиной появился недовольный Рэл, она отвлеклась от натирания до блеска чашек.
— И кого только принесло в такую рань? — злобно зыркнув в её сторону, проворчал брат и поспешно открыл дверь. Вот только в коридоре никого не оказалось. Только большая чёрная коробка, оставленная у порога, сообщала о таинственном нежданном визитёре. Рэл озадаченно выглянул, осмотрев все стороны в надежде отыскать посланника.
— В воздухе что ли растворился? — так никого не обнаружив, хмыкнул брат, после чего опустил взгляд на коробку.
Рениса тоже невольно покосилась на посылку, замечая крохотный голубой конвертик. «Как будто подарок оставили!» — подумала она, вновь возвращаясь к посуде. Высушенные тарелки и чашки следовало красиво расставить в буфете. Тем временем Рэл нагнулся за посланием и, сорвав конверт, почти тут же нахмурился.
— Что за ерунда?! — воскликнул он и, повернувшись, резко обратился к Ренисе: — Эй, во что ты успела вляпаться?
Она ответила недоумённым взглядом, решительно не понимая, чем брат опять недоволен.
— Это адресовано тебе! — брякнул Рэл и, добавив в голос язвительности, прочёл: — Сейлини Ренисе для безопасности! Ну как, не хочешь уже что-нибудь рассказать, сестричка?
Предательски ёкнули сердца, а по спине прошёл озноб. Неужели… демон? Рениса судорожно сглотнула и сипло спросила:
— Что там?
— Надеюсь, не яд или ещё какая-то гадость, — поморщившись, фыркнул Рэл, вновь наклоняясь над коробкой. Осторожно подцепив крышку, он откинул её в сторону, обнажая разноцветное нутро.
— И это… — хватая край ткани и поднимая его, начал брат.
— Платье! — удивлённо уставившись на шёлковое великолепие, воскликнула Рениса. Летящая изумрудная ткань слегка поблескивала, выдавая своё благородное происхождение. Эльфийский шёлк!
Рэл, скривив тонкие губы, швырнул явно дорогое одеяние на пол и опять полез в коробку. Рениса резко подскочила и подхватила наряд. Подумать только, как можно столь пренебрежительно относиться к такому произведению искусства?! Однако брат был неумолим. Вслед за платьем на пол полетело нечто небесно-голубое и атласное, за ним объёмное и кружевное лимонно-жёлтое, потом плотное тёмно-лиловое, затем что-то кожаное с меховыми вставками и, наконец, совсем невесомое и серебристое. Поймав последнее тончайшее одеяние, Рениса не смогла сдержать восхищённый вздох. Столь необычную ткань называли «демонической паутиной» из-за того, что она производилась в строжайшей секретности только на Фацуки и имела просто ошеломительную стоимость. Надеть платье из подобной ткани могла позволить себе только королева или же демоница!
— Ты подцепила на балу какого-то богача? — шаря по дну коробки, строго спросил Рэл. Он явно надеялся отыскать разгадку внезапной посылки, но кроме дорогих нарядов больше ничего найти не удалось.
— Что за глупость? — не в силах оторвать взгляда от невероятных нарядов, фыркнула Рениса. — С чего бы я вообще могла кого-то заинтересовать?
— Вот и я о том же! На тебя мог скинутся разве что почти слепец! — усмехнулся Рэл, а затем добавил с издевательскими нотками: — Воистину любовь Бэрлока к яркому тряпью творит чудеса, кто-то смог узреть даже тебя! Так, что, он достаточно стар и уродлив?
— Заткнись! — прижимая к себе платья, гневно воскликнула Рениса, но брат и не думал отступать. Похоже, он решил отыграться за утренний отцовский выговор.
— Не забывай, сестричка, ты здесь не для того, чтобы хвостом крутить! Подумай хоть о чести и достоинстве, пусть ты некрасива, но это не повод вести себя как продажная девка!
— Я не продажная девка! — возмутилась Рениса.
— В таком случае… — Рэл насмешливо поморщил нос. — Скорее назови мне имя своего воздыхателя, чтобы я мог вернуть ему всю эту неподобающую роскошь! Скромной сейлини не следует принимать от мужчин настолько обременительные подарки!
— Но это всего лишь платья! — Ренисой вдруг овладело отчаяние.
— Если бы! — Рэл подошёл ближе, и со всей строгостью продолжил: — Ты не должна допускать ничьих ухаживаний без одобрения отца! Так что говори уже, кто прислал тебе все эти тряпки?
— Я ничего возвращать не буду! — Голос Ренисы сорвался, и она крепко сцепила руки на груди, всё так же обнимая нежданный подарок.
— Ты не посмеешь! — Рэл подступил к ней и схватился за край пышного жёлтого платья, намереваясь вырвать его из охапки.
Рениса отчаянно взвизгнула. Страх, что брат испортит эти прекрасные платья, вмиг овладел ей. Ему ведь всё равно, главное достать её, Ренису, сделать ей больнее, отплатить за своё неудачу! А для неё… Секунды обладания столь роскошным гардеробом ослепило сознание, отметая все тревоги о возможных последствиях.
