? Вы всегда следуете правилам?
? Разумеется, ? София разглядывала амулеты на шее партнера, среди золотых побрякушек имелась одна поистине ценная вещь.
? Даже если это делает вас чопорной? ? теперь она с недоумением воззрилась на чужеземца, тот улыбнулся, польщенный ее вниманием. ? Я видел ваш танец, он наполнен страстью, желанием. Жаркое пламя уже горит в вашей душе, София, они, ? принц кивнул в сторону знати, ? не видят того, что вижу я. Отбросьте маску, позвольте себе насладиться жизнью.
Уголки губ слегка изогнулись в намеке на улыбку, затем фрейлина резко остановилась.
? За кого вы меня принимаете?
Чужеземец улыбнулся, рука скользнула по спине девушки, лаская, темно-карие глаза скользили по губам.
? Вы та, кто может стать принцессой Вестфала, ярким цветком, прекраснейшим алмазом, императорского дворца…
? А точнее вашей седьмой женой? Или уже восьмой? ? фрейлина насмешливо изогнула бровь.
? Любовь…
? Не в вашем случае.
Принц нахмурился, резко притянул строптивицу к себе, так что их губы едва не соприкоснулись.
? Не заставляйте меня идти на крайние меры, ? прошептал он, раздевая взглядом белокурую красотку.
? Блеф, ? протянула София, включаясь в игру, а глаза искрились, она чувствовала свое превосходство, ? и мы оба это знаем. Советую отпустить, на нас итак уже косо поглядывают, не доводите до скандала иначе вас выставят с позором, еще и ноту протеста получите. Оно того стоит? ? девушка ухмыльнулась, провела пальцем по воротнику иноземца, почти касаясь его кожи. ? Ваш батюшка будет разочарован, говорят, он страшен в гневе.
– Шельма, – одними губами произнес чужеземец и выпустил ее на свободу.
Фрейлина исполнила легкий книксен и пошла прочь, гордо выпрямив спину. Вестфалец повелся на пустую угрозу, а ведь все могло закончиться плачевно. София вышла в сад, хотелось немного побыть в одиночестве, справиться с нахлынувшими чувствами. Время перевалило за полночь, веселье набирало обороты, вино лилось рекой. В зале сделалось невыносимо жарко, оттого ночной воздух показался сладким. Девушка вдохнула полной грудью и побрела вглубь парка. Миновала несколько беседок, откуда доносились шепотки и характерные звуки поцелуев, обошла стороной фонтан, спустилась по лестнице, что вела к аллее поэтов, нырнула в темноту благоухающих каштанов. Живая изгородь закрывала от ветра, но главное достоинство этого места – отсутствие посетителей.
Плечи озябли, но возвращаться в душный зал, где громыхал оркестр, фрейлина отчаянно не желала. Запрокинув голову, она разглядывала звезды и улыбалась, хотя на дне глаз притаилась грусть. Ветер шевелил светлые локоны, забавлялся, словно котенок. Когда от холода онемели руки, София собиралась сдаться и вернуться в тепло, но не успела, кто-то подошел сзади и завернул ее в теплую одежду. Девушка вздрогнула, пнула незнакомца локотком в бок, вырвалась из объятий и обернулась. За спиной стоял маркиз Де Сеттер, потирал ушибленное место. Увидав ненавистного лорда, девушка попыталась снять его камзол, но мужчина не позволил, приблизился и перехватил ладони.
– Вы замерзли, оставьте!
? Мне не нужны ваши подачки!
? Выслушайте меня, ? потребовал он, удерживая замерзшие ручки барышни. – Я хотел попросить прощения.
София одарила его таким взглядом, словно это она маркиза, а он безымянный барон.
– Я достаточно выслушала в прошлый раз, теперь избавьте меня от вашего присутствия!
? Что вы себе… – вспыхнул Алистар.
Фрейлина хмыкнула и оттолкнула его.
? Что и требовалось доказать! ? процедила она, дожидаясь новой вспышки гнева.
Алистар молчал. Желание соблазнить горделивую девчонку жгло сильнее каленого железа. Вот только чтобы приступить к сладенькому, требовалось наладить отношения. Маркиз вновь завладел хрупкой ладошкой, затем медленно потянул ее к губам.
– Простите меня, София, я молю вас? – прошептал он и попытался коснуться губами нежной кожи, не успел, девчонка вырвалась, сняла камзол и сунула ему в руки, поглядела в бесстыжие глаза.
– И за что же я должна вас простить, милорд? За то, что сравнили меня с пустым местом? Или за то, что поставили на один уровень с продажной женщиной? Или быть может мне забыть о том, что вы оскорбили мою семью?
– София…
– Леди София, – жестко исправила баронесса. – Я уже молчу о той боли, которую вы мне причинили своим хамским поведением, – в дополнение к словам она закатала рукав и продемонстрировала все еще заметный след от синяка на запястье. ? Что до сих пор гордитесь своей выходкой? ? вот теперь в его глазах отразилось некое подобие чувства вины. ? Что будет дальше? Вы поднимите на меня руку или просто возьмете силой? Не понимаю, как вам не стыдно смотреть мне в глаза. Я никогда вас не прощу. Сделайте милость – оставьте меня в покое!
– Леди София, прошу!
– Вы просите! Милорд Де Сеттер, вы думаете я такая глупая и не понимаю, чего вы добиваетесь? В ваших глазах нет ни грамма уважения, а ваша цель, уж простите за прямоту, затащить меня в постель. И все ради того, чтобы потешить самолюбие. Скажите я не права?
– Выслушайте!
– Довольно! Оставьте меня одну, иначе клянусь, я закричу! – он нахмурился, на лице выступили желваки, пальцы сжались кулаки, но уходить маркиз не стал.
– Вы даже безродного ублюдка осчастливили улыбкой, чем я хуже!
София опешила, услыхав обвинение. Сложила руки на груди и смерила Алистара надменным взглядом.
– Стало быть, вы не желаете понимать очевидного, что ж объясню ? благородство милорда Луца для меня неоспоримо. Он всего добивается сам и делает это честно, трудом и упорство. Подобное заслуживает уважения.
– Он бывший раб! – прорычал Алистар.
– И что? – София не стала даже прикидываться, будто удивлена. – Сейчас у него наследное дворянство. Многие ли могут похвастать подобным? Едва ли.
Маркиз выпучил глаза, он открывал и закрывал рот, но возразить было нечего. Фрейлина усмехнулась и оставила Алистара в одиночестве. Мужчина проводил ее взглядом.
Да как она посмела сравнивать его с этим отбросом? Баронесса должна ему в пояс кланяться за то, что обратил на нее свой взор, а она нос воротит. Маркиз сжал кулаки и решительно сделал шаг в ту же сторону, куда ушла девица, но на пути, аки тень из преисподней появился сам барон Луц.
– Ты! – прошипел Алистар.
– Ну, я и что ты сделаешь? – Джерард отбросил вежливый тон, показывая, что ни капли уважения к Алистару более не испытывает. – Нападешь? Вызовешь на дуэль? Нам обоим известно, чем закончится сражение. Ну, так что, маркиз? У тебя хватит смелости бросить мне вызов или ты только с женщинами в постели сражаешься?
– Я тебя уничтожу! В порошок сотру! – Джерард улыбнулся, устало так, будто слышал эти слова не впервые, а затем вдруг нахмурился и поглядел куда-то за спину Алистару.
– Оставьте угрозы для своих карточных приятелей! И держитесь подальше от леди Софии!
Баронесса этого разговора, разумеется, не слышала. Она покинула сад, обогнула дворец и вошла с другого входа. Так дорога становилась несколько длиннее, зато можно побыть наедине с собой. Мысли вертелись вокруг Алистара, а не перегнула ли она палку? Благоразумие твердило, что стоило принять извинения и сделать вид, будто инцидент исчерпан, но гордость не позволила опуститься до такого. Прощать подобное поведение нельзя. Правда, сложно представить, чем это обернется.
День выдался долгим, девушка вымоталась и хотела только одного – отдохнуть. Она поднялась по лестнице на третий этаж и свернула в коридор, который вел к ее покоям. Стражи сегодня не было, им полагалось охранять бальный зал и близлежащие коридоры. Усталость сыграла с фрейлиной злую шутку, девушка даже не обернулась, когда за спиной послышались шаги. Спустя мгновенье стало поздно. Мужчина поймал ее в объятья, а затем прижал спиной к стене.
– Aimra'at hulwa,1 я никогда не выпускаю из рук то, что считаю своим, – шепот обжег ухо, а ладонь зажала рот. София дернулась в бесплотных попытках освободиться, но Вестфальский принц оказался силен. – Трепыхайся птенчик, скоро я заставлю тебя кричать! – и в дополнение к своим словам мужчина наклонился и начал лобызать ее шею. Затем на миг отпустил ее, схватился руками за ворот платья и потянул с плеч вниз, ткань затрещала и порвалась. София визгнула и двинула нападавшего локтем, тот прошипел что-то сквозь зубы, схватил за предплечье, развернул лицом к себе и впился в губы, сминая малейшее сопротивление.
Девушка дотянулась до его амулетов на шее, вцепилась рукой и перекрутила, чтобы они впились в горло. Мужчина схватил ее запястье и надавил. София замычала, но пальцы не разжала.
? Я сломаю тебе руку! ? пообещал принц, чуть отстранившись, затем начал лапать за грудь. Разорванное платье чудом удерживало пышный бюст фрейлины, но принц решил исправить сию оплошность.
– Нет! – визгнула девушка и что есть мочи дернула за связку амулетов, часть украшений оторвалась и рассыпались по полу. Принц еще сильнее сдавил запястье фрейлины, затем вывернул ей руку.
? Да, Aimra'at hulwa, теперь мы пойдем в покои, а завтра ты уедешь со мной в Вес… ? мощный удар в лицо заткнул рот принцу падая он разжал руку, девушка оказалась на свободе, вцепилась в обрывки платья, обернулась и узрела Джерарда.
Мужчина не дал чужеземцу прийти в себя с разгона ударил ногою, но чужак все равно успел закрыться, выставив перед собою руки.
– Ах ты, грязный пес! – на Вестфальском прошипел принц, поднимаясь на ноги, по скуле стекала кровь.
– Леди, уходите отсюда! – не сводя глаз с противника, приказал Луц.
– Стоять, мы еще не закончили, сейчас расправлюсь с безродным щенком и вернусь к тебе, моя луноликая!
София замерла, если она уйдет барону конец, либо от рук Вестфальского принца, либо за то, что напал на посла. Фрейлина замешкалась, терять единственного союзника не хотелось.
– Лорд Харшид, отступите! Иначе я закричу и сюда сбежится стража.
– Давай, кричи, но тогда пес ответит за нападение! – София зло скрипнула зубами, а принц, видя ее нерешительность, вытащил из-за голенища сапога кинжал. – Но первое предложение, мне нравится больше! – и уже на Вестфальском бросил Луцу: – Собаке, собачья смерть!
София увидела, что у Джерарда в руке тоже появился кинжал, откуда только достать успел.
– Сейчас проверим, в чьих жилах собачья кровь, падаль! – все было сказано на Вестфальском, видимо, чтобы сохранить от дамы бранную речь. Вот только дама ее отлично понимала, оттого становилось еще хуже.
– Нет, – крикнула она и выбежала в центр. Джерард едва успел убрать кинжал, чтобы не ранить девушку. Чужеземец тоже остановился. – Сейчас мы все разойдемся и забудем это недоразумение! – предложила София, глядя в глаза принцу. Мужчина посмотрел на ее грудь и осклабился.
? Ты уйдешь со мной, тогда раб останется жив!
? Сдохнешь, если хоть пальцем ее тронешь, ? вставил свои пять копеек Джерард, правда, он снова говорил на Вестфальском.
? Пат! ? подытожил принц, раздевая фрейлину взглядом. София облизала пересохшие губы.
? Леди, просто отойдите в сторону! – голос барона прозвучал излишне спокойно, он знал, что одолеет принца. Но что делать потом – сложный вопрос.
? Нет! – возразила она, начиная ненавидеть саму себя, ведь по ее вине заварилась вся каша.
– Сложить оружие! – приказ прозвучал неожиданно.
Удивительнее всего то, что принц послушался. София обернулась, к ним шел Алистар вместе со старшим братом ? герцогом Де Сеттером.
Внешне братья различались, как небо и земля. Алистар статный блондин, которого часто сравнивали со львом. Гордый профиль, пшеничные волосы с золотым отливом и могучая стать. В то время как Аристарх, не обладал даже половиной этих качеств. Герцог ниже брата на пол головы, серые с проседью волосы коротко острижены. Он даже могучим телосложением похвастать не мог. Щеки казались впалыми, оттого скулы явственно проступали на лице. Зато в изящных искусствах герцог мог дать Алистару сто очков форы. Мужчина улыбнулся, сумев отразить одновременно превосходство и презрение.
– Ваша светлость, ? принц чуть заметно поклонился, ? этот грязный пес напал на прекрасную леди, я попытался вступиться за ее честь, но...
? Что! – голос девушки стал похож на змеиное шипение, принц даровал ей очаровательную улыбку.
? Слово безродного, против моего!
– Достопочтенный Харшид, ? перебил всех герцог, ? давайте поведаю, что вижу я, верный и преданный слуга короля. Моим словам определенно поверят больше, нежели чужеземному гостю, который в порыве страсти осмелился поднять руку на прелестную фрейлину. Мало того, мне показалось, ? тут герцог внимательно посмотрел на кинжал в руке Харшида, ? что вы намереваетесь убить преданного вассала короля – барона Луца за то, что отчаянный смельчак пытался защитить честь своей дамы или за то, что он не уступил вам карты, за которыми вы сюда явились.
– Вранье!
– Учтите, уважаемый Харшид, – судя по тону герцога достопочтенным он уже не был, а на уважаемого тянул с большой натяжкой, но его светлость Аристарх Де Сеттер не может опуститься до базарной брани, – мои вассалы подтвердят все, что я скажу, – эта фраза расставила все по местам. Герцог улыбнулся. – Примите добрый совет и покиньте дворец на рассвете.
– Я не получил то зачем приехал!
– Это ваши заботы, милейший. Учтите, до утра история может обрасти новыми подробностями, тогда король будет вынужден вмешаться в это дело и рассудить, по справедливости, – улыбка герцога вышла многообещающей, не стоило сомневаться в чью сторону качнутся весы.
Принц спрятал кинжал, прожег всех гневным взглядом и гордо удалился, стараясь сохранить остатки достоинства. Герцог Де Сеттер поглядел на младшего брата и тихо пожурил:
– Алистар, раньше твои дамы не создавали столько проблем, в будущем, будь добр, позаботься об этом, – следом взгляд герцога пал на барона Луца. – Если понадобиться спровоцировать войну с Вестфалом, мы знаем, кого отправить на переговоры!
Барон широко улыбнулся.
– Всегда к вашим услугам, ваша светлость.
– Леди София, советую забыть обо всем, – фрейлина присела в реверансе, старательно прикрывая руками грудь. Взгляд лорда скользнул по вырезу платья, он лукаво ухмыльнулся.
? Начинаю проникаться твоей симпатией, братишка! – в пол голоса произнес герцог и удалился. С его уходом, атмосфера вновь стала напряженной. Мужчины молча, мерялись взглядами, никто не желал уходить первым. София поступила мудрее, подошла к Джерарду коснулась его руки.
– Милорд, я хотела выразить вам свою благодарность. Если бы не вы…
– Рад, что все обошлось, – перебил ее барон, снял камзол и набросил ей на плечи. – Вы, не пострадали?
– Все в порядке! ? девушка улыбнулась ему, затем повернулась к маркизу, присела в реверансе и не поднимая головы произнесла: ? Милорд, передайте нижайший поклон его светлости герцогу Де Сеттеру.
Лицо Алистара перекосило, он резко развернулся и ушел. Видимо пытался показать оскорбленное достоинство. Фрейлина покачала головой, провожая его взглядом.
– Зря, – прокомментировал Луц.
– Что именно? ? София скосила взгляд на Джерарда, сильнее закуталась в его камзол. ? Прошлась грязными ботинками, по его драгоценному самолюбию?
