– Независимо от исхода этого раунда я не позволю лорду Де Сеттеру заполучить победу.
Вильфред удовлетворенно кивнул.
– Рад, что не ошибся в вас, Джерард.
Снова заиграли фанфары, призывая к вниманию. Заключительная часть турнира, все против всех. Шестнадцать рыцарей, которые прошли второй этап, разделили на четверки, победит только один. Никаких конных схваток, воин мог выбрать любое оружие и драться до заветной победы.
Большинство рыцарей избрали привычный для себя меч. Только Луц выбрал – копье. Поврежденное плечо не позволяло сойтись в ближнем бою, копье давало шанс на победу. К удивлению толпы, барон снял часть доспеха, осталась только кираса, которая защищала от ударов корпус, зато теперь Джерард мог передвигаться намного быстрее. Да и сражаться на песке удобнее без тяжелой брони.
Запели трубы возвещая начало поединка. Барон Луц схватил копье левой рукой и молниеносно нанес удар в шлем графа, тот даже щитом прикрыться не успел, повалился на песок, как подкошенный. Два других противника, осознав всю опасность положения, выступили против барона общими силами. Джерард ринулся вред, пнул ногой щит рыцаря, который находился справа, и сразу приложил его краем копья по голове. Шлем завибрировал, бедняга пошатнулся, но не упал. Второй противник занес клинок над головой барона, Джерард не глядя, уклонился, но тут удача покинула его – шлем сполз на глаза, полностью перекрывая обзор. Приходилось ориентироваться исключительно на слух, застежка не поддавалась, противник размахивал клинком, тесня Джерарда. Толпа восторженно ахала, каждый раз, когда барон уклонялся от смертоносного лезвия. Наконец-то он сорвал шлем с головы и первое что увидел – это летящее на него острие клинка. Джерард выставил перед собой копье. Меч перерубил древко и по инерции ушел вниз. Барон ударил обломком из правой руки по долу меча, а из левой по макушке шлема. Рыцаря повело в сторону, он с минуту стоял на своих двоих, а потом завалился на бок, как мешок с овощами.
Неистовый рев заполнил каждый дюйм пространства. Земля дрожала от силы звука.
Джерард выпустил обломки копья, закрыл глаза и поднял лицо к солнцу. Рука потянулась к шее, хотелось удостовериться, что рабского ошейника там нет, а происходящее всего лишь – турнир. Арена гладиаторов осталась в далеком прошлом.
Толпа ликовала, фавориты дошли до финала. Маркизу Де Сеттеру слегка помяли броню. Вильфред Фон Нохт, вышел из схватки победителем, но припадал на правую ногу. Он отсалютовал толпе и побрел к выходу, почти добрался, рухнул у самых ворот. Еще одним счастливчиком оказался молодой граф Де Винтер из команды зачинщиков. Рев толпы не утихал, такого финала никто не ожидал. Впереди последний бой.
Три рыцаря сошлись в центре. Джерарду подали новое копье. Алистар прожигал барона ненавистным взглядом, если бы мог, испепели бы на месте. Лорд Луц являл собой образчик спокойствия. Граф Де Винтер переводил недоуменный взгляд с одного противника на другого, словно чувствовал неприязнь между ними, но при этом не мог предсказать, как лорды поведут себя в сражении.
– Эй, безродный, сегодня ты уснешь в аду! – прошипел Алистар.
– Я не доставлю тебе такого удовольствия, – парировал Джерард, перехватывая копье в левую руку.
Взревели трубы. Алистар и Джерард не сговариваясь, напали на графа Де Винтера. Бедняга мешал обоим, ведь мог примкнуть к одному из рыцарей. Горемыка повалился на песок, не сообразив, что произошло. Публика протестующе загудела.
Противники закружили, словно коршуны. Алистар первым потерял терпение и бросился в атаку, но тут же схлопотал удар в правое плечо. Барон крутанул копье в руке, и обратной стороной ударил маркиза по бедру слева. Алистар взревел, позорнее было бы, только в том случае, если бы удар пришелся по рыцарскому заду. Он яростно нападал на Джерарда, но тот, словно змей, уклонялся от рубящих ударов и отступал от колющих. Потом маркиз и вовсе потерял мерзавца из виду, юркий Вестфалец отыскал слепую зону. Алистар превратился в слепого птенца, он раз за разом получал издевательский удар копьем по щиту, вертелся волчком, но не мог отыскать ненавистного барона.
– Хватит прятаться как трус! – рявкнул он.
Следующий удар пришелся не в щит, а поперек спины. Маркиз чудом устоял на ногах, прорычал ругательство сквозь зубы и принялся стягивать шлем.
– Думаешь, поможет? – ухмыльнулся Луц, он намеренно дал противнику время снять доспех.
– Я тебя на шнурки порублю!
Алистар замахнулся мечом и с ревом кинулся на барона. Джерард играючи ушел из линии атаки. Он скользил по песку, так легко, будто всю жизнь прожил в пустыне. Маркиз в тяжелом доспехе повторить подобное не мог. Рыцарь запыхался, пытаясь догнать прохиндея, его удары слабели, про точность и говорить нечего. Джерарду надоело забавляться, он чуть сменил положение, так чтобы Алистар оказался к нему боком и ударил копьем по ногам. Маркиз споткнулся, нелепо взмахнул руками и упал лицом в песок. С трибун грянул хохот. Рыцарь отплевался и попытался подняться, но не смог, его лицо побагровело.
Джерард пнул его ногой бок, чтобы рыцарь перевернулся на спину и приставил к шее острие копья.
– Ты повержен! – изрек Джерард, большего унижения и придумать нельзя.
Громко заиграли фанфары, на арену выехал герцог Де Вильм, почетный судья турнира. Рядом с его вороным жеребцом гарцевал великолепный конь в полном боевом облачении. Герцог улыбался во весь рот, лысина блестела на солнце словно отполированная. Он протянул повод Джерарду, тот принял награду и вскочил в седло без помощи стремян.
– Прими поздравления, мой мальчик, ты отлично себя показал, особенно во втором раунде. Уважил старика, – усмехнулся герцог, затем кивнул в сторону западной ложи и напомнил: – А теперь иди, выбирай свою солнечную принцессу, смотри, как девицы выстроились, лучше солдат в королевском полку.
Джерард несколько растерянно оглянулся, герцог сразу понял, в чем сложность и подсказал:
– Сначала ступай к королю!
Лорд поблагодарил судью и направил коня к ложе государя. Толпа затихла, в надежде уловить каждое слово его Величества.
– Лорд Луц, вверяю вам почетную обязанность избрать даму, которая станет Солнечной принцессой. Протяните же ваше копье! – барон повиновался приказу, Бенедикт надел венок на острие и жестом предложил выбирать. Со всех сторон посыпались имена кандидаток, но Джерард их не слушал. Он равнодушно смотрел на лица знатных дам и не знал, кого выбрать. Придворные змеи его на дух не выносили, так зачем тешить их самолюбие?
Среди пестрой толпы он вдруг заметил Софию. Фрейлина стояла чуть поодаль, алая лента трепетала в светлых волосах. Одетая в светлое платье красавица, притягивала взгляд, как белый голубь среди попугаев. Мужчина мысленно пожелал себе удачи и тронул поводья.
Фрейлины заулыбались, когда поняли, что победитель направляется к ним. Маргарет даже подалась вперед, ее рыжие волосы на солнце приобрели медный оттенок, а белая кожа казалась фарфоровой. Платье из дорогого бархата, украшала искусная вышивка. Фрейлины, затаив дыхание, скосили взгляды на фаворитку короля. Джерард сохраняя невозмутимое лицо, миновал Маргарет и под вытянувшиеся лица дам, положил венок на колени Софии Фон Герц.
Девушка посмотрела на него недоверчиво, будто спрашивала: «А не ошибся ли ты часом?». Джерард убрал копье и поклонился на Вестфальский манер, прижав руку к сердцу.
Северная трибуна взорвалась одобрительными возгласами. Трудягам пришлось по душе, что не какая-то там расфуфыренная дама стала королевой праздника, а прелестная скромница.
Больше всего победителю завидовал Алистар Де Сеттер, он тоже намеревался отдать венок Софии, чтобы извиниться за резкое поведение, заодно воспользоваться моментом и заполучить танец, а может даже поцелуй. Безродный ублюдок не только выставил его посмешищем, но и отобрал у него возможность очаровать девчонку.
Толпа ликовала, когда Джерарду вручили заслуженную награду.
Отдельную радость испытывали процентщики, подсчитывая золото. Пройдохи сорвали огромный куш благодаря неизвестному барону. Никто даже предположить не мог, что Луц одержит победу. Ну, почти никто. Самый богатый процентщик столицы Исаак Шац, хотел рыдать навзрыд, как дите, едва встретил на пороге смуглолицых уроженцев Вестфала. Рабы, выряженные в дорогие шелка, явились перед началом турнира и поставили три сотни золотых риалов на барона Луца. Исаак только посмеялся над иноземными олухами, а теперь пытался сообразить, как бы их надуть.
– Наш хозяин, девятый сын великого Элла Кха, правителя солнечного Вестфала и повелителя бескрайних песков, требует его выигрыш, – говорил раб с акцентом, но Исаак без труда его понял, руки задрожали. Отдавать золото не хотелось, это все равно, что родных детей подарить, но шутки с Вестфальскими принцами заканчиваются плохо. Покидая королевство, высокородный чужеземец мог приказать рабам сжечь бедного Исаака вместе с лавкой. Дрожащими руками Щац вынул девять сотен золотых и выложил на стол перед рабом. Воин забрал и ушел не прощаясь.
Прода от 20.01.2020, 10:59
Глава 7. Бал
Солнце медленно скрылось за горизонтом. Столица отмечала праздник, отовсюду доносилась музыка, люди танцевали на улицах, распивали вино и горланили похабные песни. Во дворце все только начиналось. Слуги зажигали свечи в залах, музыканты занимали места на верхней галерее. Скоро начнется бал, но это будет не простой бал, сначала всех ждет конкурс талантов, в котором примут участие фрейлины и несколько придворных дам.
София расхаживала по комнате в бальном платье, тщетно пытаясь унять дрожь. Она ни разу не выступала на публике, а сегодня перед ней будет сам король. Масла в огонь подливали косые взгляды фрейлин. После того, как она получила венок, ее будто все скопом возненавидели. Баронесса улыбнулась отражению в зеркале.
– Все будет хорошо, Софи, ты можешь!
В двери постучали, на пороге стояла Римана, сегодня она выглядела еще бледнее, чем обычно. Наверное, испытывала волнение перед выступлением.
– София, ты не могла бы помочь?
– С чем?
– Люси где-то запропастилась, остальные горничные заняты, а я сама не справлюсь с платьем.
– Конечно, заходи, – улыбнулась баронесса, посторонилась и принялась шнуровать корсет. – Волнуешься?
– Все волнуются, – пожала плечами Рима и поймала взгляд Софии в зеркале. – Знаешь, что случиться, если не выступишь?
– Нет.
– В позапрошлом году, графиня Алия Фон Шер не пришла. Королева разгневалась и велела фрейлине убираться из дворца. Поговаривают, с тех пор графиня сидит в дальнем поместье своей семьи. Она до сих пор не получила ни одного предложения, даже простолюдин на ней жениться отказался.
– Страшно представить, – шепнула София, мотнула головой и быстренько завязала шнуровку. – Вот и все, ты удивительно красивая!
Яркое оранжевое платье из дорогой парчи, идеально подходило северянке, жемчужное колье дополняло образ. Рима одна из тех барышень, кто не выставлял себя напоказ, как Маргарет или Луиза.
– Спасибо тебе, – девушка повернулась и взяла баронессу за руку. София уставилась на собеседницу с немым удивлением, ее ладонь была ледяной.
– Ты в поряд… – договорить она не успела, Рима раскрыла вторую руку и дунула в лицо белую пыль.
София вдохнула и предметы пустились в пляс, а ноги ослабели. Голос Римы доносился, словно сквозь толщу воды. Она подошла ближе склонилась над баронессой. Глаза северянки чернели, как адская бездна. София попыталась отползти, хоть чуток, не смогла. Рима поправила выбившуюся прядь волос в прическе баронессы и заулыбалась:
– Завтра, моя дорогая, я приду за тобой, и больше ты не сбежишь!
Конкурс талантов начался спустя час, его открыла старшая фрейлина, игрой на арфе. Ее пальчики едва касались струн, ласкали и поглаживали, наполняя зал не столько музыкой, сколько душевной теплотой. Королева наслаждалась мелодией, прикрыв глаза, на губах сияла улыбка. Леди перебирала струны, очаровывая гостей. Когда музыка утихла, улыбался даже король.
Следом выходили другие участницы-музыканты, но их мастерство не могло похвастать такой же виртуозностью.
Бурные овации сорвала Луиза, она выпорхнула на помост, словно мотылек и закружилась в танце. Белые шелковые юбки полукругом обвивали девичий стан, притягивая к себе взгляд. Девушка обладала великолепной грацией и за старания получила одобрительную улыбку королевы. А вот гости из Вестфала скучали, как и победитель турнира.
Когда на сцену вышла Маргарет, магические светильники погасли. В звонкой тишине начала свою песнь скрипка. Рыжая бестия управлялась со смычком настолько виртуозно, что глаз не отвести. От музыки перехватывало дыхание, она касалась самых потаенных струн души. Зрители замерли не в силах пошевелиться, казалось, рыжая красавица захватила всех в плен игрой, а смычок скользил по струнам, одурманивая. Темп ускорился, скрипачка открыла глаза, улыбнулась и оглядела зал.
Девятый принц Вестфала, избалованный прелестными невольницами, забыл, как дышать. Душа ликовала, мелодию хотелось слушать вечно, сердце замирало, а по коже пробегали мурашки.
Кульминационный момент, и скрипка умолкает. Песня закончилась, волшебство развеялось, но никто не пошевелился. Слушатели околдованы, для их сознания музыка еще не затихла, она звучала в душах и сердцах. Король поднялся и зааплодировал первым, вскоре присоединились остальные. Овации не утихали. Зрители улыбались, мысленно рыжеволосая красавица, уже стала победительницей.
Вслед за Маргарет на помост поднимались другие девушки, они пели, танцевали, играли. Но их выступления не цепляло душу, им не хватало волшебства.
– Баронесса София Фон Герц! – объявил церемониймейстер, но на помост никто не вышел. Среди гостей пробежали шепотки.
Прода от 03.02.2020, 13:51
Среди гостей пробежали шепотки. Глаза королевы гневно сузились, а в следующий миг в зал наполнился барабанной дробью. Звук заставил трепетать, было в нем что-то первобытное можно даже сказать варварское.
Барон Луц замер, этот барабанный перестук был ему знаком. Полузабытое воспоминание из далекого детства – солнце, море и пляски в отсветах костра. Джерард протиснулся ближе именно в тот миг, когда на помост просочилась тень. Барабаны умолкли, зрители смогли рассмотреть Софию. Светловолосая красавица облачилась в черное шелковое платье с рукавами до самого земли. Ткань колыхалась от малейшего движения.
Вдруг магические фонари погасли, София наполовину растворилась во тьме, только пламя от свечей скользило по ткани, вырисовывая пленительные женские формы, что скрывались под шелком.
Барабаны снова вступили игру. Танцовщица медленно повела бедрами, отблеск свечей объял силуэт, подчеркнул гибкую фигуру. Она двигалась так плавно и завораживающе, как гремучая змея. Ритм становился быстрее, но девушка легко следовала такту музыки. Когда она кружилась светлые локоны, завитые в кольца, хлестали воздух, притягивая взгляды мужчин. Сердца людей вторили барабанами, хотелось поддаться искушению и пуститься в пляс так же, как верткая девчонка на сцене.
София упала наземь, барабаны умолкли.
