Лордов ожидали другие испытания. Рыцари начищали доспехи, обновляли гербовую краску, взбивали плюмажи на шлемах, вскоре им предстояло состязание за звание первого меча королевства. Желающих поучаствовать хоть отбавляй. Вот только одного желания недостаточно, требовался еще полный рыцарский доспех, боевой конь и знатное имя. Все, кто не подходил под сие описание, отсеивались герольдами еще до начала турнира. Особо ретивых осаждал герцог Роберт Де Вильм.
Алистар каждый год принимал участие в забаве, более того, он дважды становился победителем. Нынешний год не стал исключением. Пока герольд вносил его в список участников, маркиз просматривал имена соперников, улыбка не сходила с его лица.
– Сплошные неудачники, победа будет легкой!
– Там не все, милорд! – сообщил герольд и передал рыцарю еще один лист.
Маркиз вначале не поверил глазам, но имя – Джерард Луц никуда не исчезло.
– Как этот прохиндей втиснулся в ряды доблестных рыцарей? – возмутился Алистар, но герольд сделал вид, будто не расслышал вопрос.
Луц обладал титулом барона, но его владения настолько скудны, что совсем не приносят дохода, а сам он не то, что доспехов, даже боевого коня не имел. Маркиз не успел задуматься над причинами, побудившими Джерарда записаться на турнир, как сам виновник вошел в судейскую залу и чинно поклонился герцогу.
– Ваша светлость.
– Лорд Луц, – заулыбался Де Вильм, он был уже немолод и слегка поднабрал вес, но самой примечательной чертой внешности являлась абсолютно лысая голова. Почему достопочтимый господин не носил парик, как это предпочитали делать другие, оставалось загадкой. – Думал, глаза меня подводят, когда увидал твое имя среди участников. Решил задать трепку сорванцам? – под сорванцами, герцог подразумевал, знатных рыцарей, большинство которых начали постигать воинскую науку с пеленок, соответственно во многом превосходили безродного барона.
– Конечно, нет, – улыбнулся обычно мрачный Джерард, – между нами говоря, участие в турнире –единственный способ держаться на расстоянии от Вестфальских послов.
Алистар поморщился при упоминании чужестранцев. Они явились, как всегда, неожиданно и вот уже четвертый день гостевали во дворце. В детали переговоров маркиз посвящен не был, но от старшего брата наслушался порядком, даже сам начал испытывать неприязнь к этим варварам. Натянув на лицо дружескую улыбку, лорд подошел к герцогу.
– Доброго дня, ваша светлость?
Лысый взглянул на него и поджал губы.
– И тебе не хворать! – от такого ответа Алистар подавился заготовленной фразой. – Вижу, решил проявить прыть да силушку молодецкую? Что ж дерзай, первый клинок королевства, – последняя фраза прозвучала особенно ехидно, даже с подковыркой.
Маркиз сжал зубы, вообще-то это звание он получил заслуженно, притом дважды. Окажись на месте герцога менее влиятельный дворянин, Алистар немедля вызвал бы его на поединок, но с лысым шутки плохи. Зато остался барон, у которого за душой ничего.
– Какими ветрами вас занесло на турнир, лорд Луц?
– Теми же что и вас.
– Помилуйте, у вас ни доспеха, ни коня!
– Боюсь, ваши сведенья слегка устарели, этой ночью у меня появились и доспехи, и боевой конь, – увидав округлившиеся глаза маркиза, Луц ухмыльнулся во весь рот и доверительно сообщил: – Выиграл в карты у самого Поццио Де Борго. Фортуна благоволит мне.
– Но вы даже с правилами не знакомы!
– Лорд Алистар, вы меня удивляете, с правилами я ознакомился до того, как сел играть в карты.
– Тебе не победить! – процедил маркиз.
Джерард перестал улыбаться, смерил взглядом противника.
– Выясним на арене.
Алистар сжал кулаки и молча покинул судейскую залу.
Солнце только взошло, а трибуны уже заполнились зрителями. Люди бросали дела и на утренней зорьке спешили к ристалищу, чтобы втиснуться на свободное местечко. Некоторые и вовсе приходили глубокой ночью.
Арену подготовили к состязаниям, по одну сторону расставили щиты зачинщиков, по другую – защитников. Храмовые лекари установили сине-красные палатки в углу ристалища. У ворот для въезда бойцов, выстроились герольды, по случаю праздника они облачились в парадные, красные ливреи с золотым шитьем. Чуть поодаль расположились трубачи и пара вестников. За ними отряд рыцарей в начищенных до блеска доспехах, их задача – поддержание порядка.
Зрители изнывали от предвкушения. Имена участников огласили только утром, но болельщики уже делали ставки на фаворитов. Процентщики вертелись, как мухи, их желто-синие колпаки выглядывали отовсюду, как заячьи уши из кустов в лесу. Пока простолюдины разменивали медь, в галерее напротив, собирались почтенные купцы и мелкие дворяне. Верхние места заполнялись знатью.
Западную галерею арены украсили особенным образом. Там возвели помост и натянули балдахин из алого шелка, он костром пестрел на ветру. Перила увивали цветы, а всю ложу щедро украсили бумажными фонариками. В центре стояло кресло, застеленное бархатом. Победитель турнира в награду получит не только звание первого меча королевства, но и возможность назвать имя дамы, которая станет Солнечной принцессой, а затем вручит награды своему рыцарю. Вокруг ложи вертелись красавицы, каждая девушка воображала, что именно она займет почетное место.
Лорды усаживались в восточной галерее. Между ними сновали слуги в костюмах горчичного цвета, разносили вино и яства. На самом краю устроилось духовенство. Монахам не возбранялось посещать турниры, но вино и угощения им никто не подносил.
Раздался первый звон колокола, что означало прибытие монарха. Бенедикт, облаченный в бело-золотистый камзол, показался в восточной галерее, миновал коридор почетного караула и замер возле перил. За его левым плечом стояла королева-мать. Генрих, старший брат короля, на игрищах отсутствовал, впрочем, как обычно. Потому в народе и прослыл – мрачным принцем. Толпа встретила монарха одобрительными возгласами. Государь жестом велел разжечь церемониальное пламя.
Затрубили трубачи, заиграли фанфары и дудки, в тот же миг из ворот показались рыцари.
Первым из зачинщиков на арену выехал маркиз Де Сеттер – победитель прошлогоднего турнира. Его доспехи блистали на солнце, отливая золотом. Белоснежный конь шахской породы улавливал малейшее движение поводьев. Трибуна встречала Алистара громогласным ревом.
От команды защитников, на арену выехал маркиз Фон Нохт, он был соперником Алистара и в прошлом году. Его черный конь, першеронской породы, диво как хорош. Такого скакуна в королевстве нельзя купить за деньги, только самостоятельно привести из-за моря. Вильфреда тоже встречали неистовым ревом, аж стены задрожали.
Следом за предводителями на арену выезжали другие рыцари, герольды зачитывали имена и титулы, в эти мгновенья толпа замирала и прислушиваясь. Последним из защитников на арену выехал неизвестный барон Луц. На лошади Кауровой масти, в черных доспехах без отличительных знаков и со странным гербом, верх которого украшала баронская корона, а под ней изображен месяц, разрубленный пополам. Доспехи на рыцаре сидели немного странно, словно не подогнаны для него. Не то чтобы вкривь да вкось, но близко к этому. Под щитом красовался девиз: «Промедление – смерть».
Приветствие закончилось, процентщики метались туда-сюда, принимая последние ставки, пока герольды зачитывали правила турнира. Очередность рыцарей выбирали почетные маршалы, согласно приказу короля, а он предельно ясен – не потакать враждебности и не создавать причин для кровной вражды. Бенедикт Отто Дер Ламберт запретил смертоубийство после того, как потерял на турнире близкого друга.
Снова заиграли трубы и рожки – это последний знак, лошади рыцарей сорвались с места, воины помчались друг на друга. Столкновение оказалось коротким, но звон оружия было слышно за версту. Шум сражения заглушали крики болельщиков.
После первых стычек, выяснилось, что зачинщики с блеском выдержали столкновение. Алистар сшиб своего противника, его приятель граф Сантуш тоже остался в седле. Даже юному виконту Мартину Ван Дер Мару повезло свалить противника, хотя парень промахнулся и вместо шлема ударил в плечо. Недотепа Де Винтер тоже остался в седле, хотя лишился копья.
Команде защитников повезло значительно меньше. Фаворит толпы – Вильфред Фон Нохт остался в седле, а троих его товарищей сшибли.
За первым раундом последовал второй и третий, но удача благоволила только зачинщикам из команды Алистара. Защитники то промахивались, то ломали копья о туловище рыцаря, подобное считалось более позорным, чем просто свалиться с лошади, ибо демонстрировало неумение обращаться со своим оружием. В четвертый раунд вышли наименее знатные рыцари, но их постигла та же участь. Из пяти защитников только один удержался в седле. Этим счастливчиком оказался неизвестный барон Луц, а вот его противнику не повезло. Джерард ударил копьем не в щит, а в шлем, да с такой силой, что рыцарь вылетел с седла, упал на землю и более не подавал признаков жизни. На этом завершился первый раунд турнира.
Следующий этап состоял из общего сражения, стенка на стенку. Такой вид борьбы намного опаснее одиночных схваток, но вместе с тем прибыльнее, победителю доставалась лошадь и доспехи поверженного противника. Большинство рыцарей приезжали на турнир только ради второго раунда. Для обнищавших родов сражение являлось средством к существованию. Одолев двух-трех рыцарей можно получить сто, двести злотых.
Команда защитников оказалась в меньшинстве, их всего тринадцать, в то время как зачинщиков – девятнадцать. Вильфред Фон Нохт осмотрел свое воинство и покачал головой, не на такой результат он рассчитывал. Из тринадцати бойцов, маркиз мог положиться только на пятерых, они опытные вояки, остальные – зелень, либо впервые на турнире, либо никогда не доходили до второго этапа. Помимо зеленых недотеп в команду затесалось еще одно недоразумение в доспехах из чужого плеча. Увы, выбирать не приходилось.
Джерард заметил на себе взгляд лидера, стянул шлем и подъехал к Фон Нохту. Прежде лордам не доводилось пересекаться, оттого маркиз удивился внешности барона Луца. Смуглолицый, черноглазый южанин имел вид лихой, черная лента пересекала лоб траурной полосой, не позволяя волосам сползать на глаза. Взор горел решимостью драться не на жизнь, а насмерть.
– Милорд, – Джерард склонил голову, приветствуя рыцаря. – Какова общая тактика?
Услыхав вопрос, Фон Нохт вскинул бровь.
– Тактика?
– У них преимущество, на шесть бойцов, пока есть время нужно решить, как уравняем шансы.
– Честным поединком, – не задумываясь, отвечал рыцарь.
– Тогда маркиз Де Сеттер одержит победу вновь…
Фраза больно царапнула самолюбие Вильфреда.
– Готов выслушать ваши предложения, лорд Луц.
– Для начала будем действовать слаженно, – заявил он, обернулся к остальным и махнул рукой. –Защитники, все сюда!
Прода от 16.01.2020, 13:43
Звучно заиграли фанфары, извещая – перерыв окончен, настал черед второго раунда. Трибуны разразились неистовым ревом, встречая участников. Люди выкрикивали имена любимчиков. Алистар, будучи фаворитом рисовался, гарцуя по арене на белоснежном жеребце. Защитники вели себя сдержаннее, вместо бахвальства они обменивались жестами.
Как только зрители затихли, король подал знак. Взревели трубачи, заржали лошади. Зачинщики неспешно двинулись на противников, скандируя победный клич, а защитники остались на месте.
Толпа улюлюкала, противники насмехались и вот часть рыцарей не выдержали и ринулась вперед. Скабрезные словечки полетели им вслед с трибун. Команда Алистара к тому времени достигла центра арены. Вторая часть защитников бросилась, догонять первых едва те преодолели четверть поля.
Зачинщики громко улюлюкали, предвкушая быструю победу над кучкой разобщенного отряда. Алистар выхватил оружие, занес над головой, его союзники выполнили то же самое. Они надеясь сшибить шестерых противников одним ударом, а затем расправиться со второй частью отряда.
Защитники именно на такое поведение и рассчитывали. Когда шестерка рыцарей оказалась в ярде от противников, воины пригнулись и одновременно свистнули через открытые забрала шлемов. Лошади зачинщиков сбились с шага, мечи ударили по воздуху. Двое горемык, едва не выронили собственные клинки. Зачинщики пронеслись мимо противников и оказались в плотной песчаной завесе.
Вторая волна защитников воспользовалась преимуществом. Семь рыцарей ворвались в разрозненные ряды противников, словно клинок в тело врага. Их громкий клич сбил с толку рыцарей. Алистар приказывал сомкнуть ряды. Пока люди пытались сориентироваться, на них обрушилась атака с тыла, это первая волна рыцарей развернула лошадей и ринулась в бой. Зачинщики оказались в кольце, исход поединка был предрешен.
Трубачи, по знаку короля, затрубили окончание второго раунда. Промедление смерти подобно с такой стратегией рыцари из команды Фон Нохта могли перебить зачинщиков. Кому же тогда сражаться в третьем этапе?
Громогласный звук не остановил сражение, разнимать вошедших в раж рыцарей, довелось маршалам и отряду стражи. На трибунах царила тишина. Отряд защитников потерял троих бойцов, которые вылетели из седла во время заварухи. Лорд Алистар лишился практически половины отряда.
Как только пыль немного улеглась и пешие удалились с арены, трибуны ожили. Такого рева стены еще не слыхали, даже король рукоплескал.
Вильфред Фон Нохт поклонился толпе, затем направил коня к барону Луцу, хлопнул рыцаря по плечу. Взял за запястье и поднял их руки над головой. Трибуны ликовали – у них появился новый фаворит. Горожане скандировали имя Луца и топотали ногами, казалось, стены вот-вот рухнут. Алистар был забыт, но маркиз так просто сдаваться не хотел. Он направил своего жеребца к новому фавориту. Его доспехи после второго раунда потускнели, а конь выглядел уставшим.
– Лорд Луц, ты смог выучить наш язык, но смысл честного сражения для тебя все также далек.
– Честное сражение? – протянул Вильфред, намекая о численном перевесе со стороны зачинщиков. – У вас, я погляжу, без борьбы и доблесть увядает. Готовьтесь к третьему раунду, лорд. На этот раз мы с вами обязательно скрестим клинки! – маркиз Де Сеттер заскрежетал зубами, но не нашелся с ответом.
Вильфред давно не испытывал такого благодушия, еще бы он наконец-то утер нос выскочке. Придворный бабник все свободное время ухлестывал за женщинами, а к оружию прикасался разве что по праздникам. Зато как бахвалился после первой победы, словно в войне победил, сопляк. Маркиз взглянул на барона, схватка не прошла для Джерарда бесследно, правый наплечник оказался сильно измят.
– Клянусь Единым, никогда не встречал более хитрого воина! – воскликнул Вильфред, протягивая руку. – Отныне вы, лорд Луц, желанный гость в моем доме, а ежели приключиться беда, можете смело рассчитывать на мою поддержку.
– Благодарю, милорд, – Джерард крепко пожал руку рыцарю.
– Давайте, условимся об одной мелочи? – предложил Вильфред. – Вижу, вы не слишком дружелюбно настроены к маркизу Де Сеттеру, впрочем, как и я сам, – Джерард ответил заинтересованным взглядом. – Коль один из нас покинет арену, то второй должен приложить все усилия и повергнуть маркиза. Я вижу, вы искусный воин, пора поставить на место сорванца.