– Вы совсем недавно при дворе, позволите вам дать совет?
– Совет?
– Держитесь подальше от маркиза Де Сеттера, ибо он известный покоритель дамских сердец! – София недовольно поджала губы, явно намеревалась возразить, Джерард ухмыльнулся и добавил: – и от меня, ибо я отщепенец. Хорошего вам дня, леди София.
Джерард уходил, а взгляд девчонки жег спину. Светловолосая красавица была непривычно мила и приветлива, но во дворце нужно знать, кому даровать улыбки, а кого игнорировать.
Мужчина неспешно шествовал вглубь сада, обдумывая полученные сведенья. К чему вся эта канитель, призрак, баронесса? Не может же наивная девочка быть сообщницей вора? Нет, определенно, – решил он быстрым шагом преодолел террасу и остановился у фонтана. Полюбовался радугой среди струй и свернул на дорожку, ведущую к зеленому лабиринту. В начале лета кусты Кальмии зацветали и благоухали на всю округу, пропитывая воздух медовым ароматом. Дворцовые страшилки утверждали, что в лабиринте обитают призраки почивших садовников, которые заблудились и сгинули в зарослях.
Сзади раздались торопливые шаги, мужчина обернулся.
– Вы так поспешно ушли, что я едва вас отыскала! – воскликнула София, потрясая букетом цветов, на щеках горел румянец.
Барон на всякий случай огляделся, дабы удостовериться, что рядом никого и девушка обращается именно к нему.
– Что вам угодно?
Фрейлина подошла ближе, нахмурилась, забавно прикусила губу и затараторила:
– Раз уж мы заговорили с вами о всяком, – она неопределенно махнула рукой, словно пытаясь изобразить это всякое. – Я хотела кое-что уточнить, – от ее прямоты Луц опешил. – Его Величество приказал никому не покидать дворец, так?
– Однозначно.
– В таком случае не понимаю, куда подевалось трое слуг? – Джерард уставился на фрейлину, словно она сказала несуразицу. На губах девушки мелькнула чуть смущенная улыбка: – У меня хорошая память на лица, чего не сказать об именах. Так вот, неделю назад пропала младшая горничная, что убиралась в покоях. Это такая невысокая, пышнотелая девушка с веснушками, и длинной, русой косой, – София прикрыла глаза, вспоминая детали, – на правой руке носит храмовое колечко. Потом пропала помощница портнихи, худенькая такая, у нее пальцы исколоты, на запястье родимое пятно в форме клевера, еще она постоянно щуриться. Волосы темные, ростом с меня. Марисы нет уже три дня, портниха тоже не знает, куда запропастилась ее помощница. Последняя девушка, работала на кухне, она немая и очень добрая, всегда оставляла, – фрейлина прикусила губу, – неважно. Мне, кажется, она тоже исчезла.
– Их могли перевести, – фрейлина посмотрела на собеседника таким взглядом, словно вопрошала, а сам-то ты в это веришь?
– Немую девушку, перевести? Куда? Милорд, возможно, мои опасения пусты, – София погладила пальчиками нежные лепестки, затем вновь поймала взгляд лорда. – но я буду очень признательна, если вы удостоверитесь, что с девушками все в порядке. Всего доброго, милорд, – и ушла прежде, чем он хоть слово успел вставить.
– Что это сейчас было? – протянул Джерард, глядя ей вслед.
Луц считал, что баронесса начнет сторониться его, но она… Да, ненормальная она вот и все! А слова фрейлины проверить стоило бы, если во дворце исчезают слуги, значит твориться что-то неладное.
Прода от 30.12.2019, 12:43
Глава 5. Девчачий переполох
София передала цветы старшей фрейлине и вернулась в свою комнату. На постели ее ожидал сюрприз, в виде двух тонких папок. «Только для короля!» – гласила надпись на одной из них. Первым желанием было выскочить из комнаты и позвать стражу, но могло случиться так, что папки исчезнут и она выставит себя в дурном свете. Может взять и отнести их страже? А что, если ее примут за воровку? Нет, надо разобраться.
Фрейлина подошла ближе, но прикасаться не спешила, вдруг они отравленные. Кто и зачем принес их сюда? После истории с призраком она совсем нервная сделалась, никаких сил нет. Так не годиться, девушка подперла дверь стулом и открыла первую папку, но тут же едва не выронила ее на пол. У нее в руках оказались подробные сведения об Алистаре де Сеттере. Сглотнув комок в горле, она открыла другую папку, от этого сделалось вовсе дурно – там содержалась информация о бароне Джерарде Луце. Первая строка бросилась в глаза – раб наемного убийцы из Вестфала.
Но как он оказался во дворце? За что получил титул? София углубилась в чтение, вот только ответа на вопрос не получила. В папке содержались заметки, что некий барон предотвратил нападение на короля. Передал послание дружественным силам в обход вражеской армии. Разыскал серийного маньяка в столице.
Фрейлина сглотнула – подобных заметок оказалось много, очень много. Словно барон хватался за любое дело. Бывший раб, девушка вспомнила шрам на шее, связать два факта воедино оказалось несложно. Правильно он советовал – держаться от него подальше.
Дело маркиза де Сеттера, оказалось не столь выдающимся. Архивариус у короля дотошный и скрупулезный, но обладал одним недостатком – его почерк был абсолютно нечитаемый, несмотря на это София разобрала все имена, которые значились под фразой: «имел близкие отношения с». Список впечатлял. Пожалуй, Алистера можно назвать профессиональным искусителем. Вопрос теперь в том, как бы сохранить собственную репутацию незапятнанной, а заодно выяснить, кто подкинул бумаги.
София сгребла папки и засунула их под кровать. Немного подумав, вытащила и запихнула в нижний ящик комода. Затем вновь усомнилась в надежности укрытия, тогда папки очутились в ее руках. Взор девушки упал на зеркало. А почему бы нет? Документы мигом оказались спрятаны за ним. София удовлетворенно кивнула и улыбнулась отражению. Улыбка сползла с ее лица, как только на зеркале вырисовалась первая буква: «Я знаю, где они спрятаны! Заикнешься о призраке снова, станешь воровкой!»
Фраза возникла сама по себе. Случившееся можно принять за бред воображения, но выдумать такое София просто не способна. Пора признать, за ней кто-то следит. Более того таинственный незнакомец слышал разговор в саду. Но как? Может он колдун? София потянулась к надписи, но едва прикоснулась, как буквы исчезли.
– Где ты? Что тебе нужно?
Ответа не последовало. Кто бы сомневался! София сжала кулачки, выдохнула и чуть не плача поглядела на себя в зеркало. Она не знала, что делать. Ее подставили, что дальше-то будет?
– Может лучше пойти прямо сейчас к Луцу и сознаться во всем? Истории о призраке он ведь поверил? – София уже сделала шаг к двери, но остановилась, вспомнив о его происхождении. Скорее всего, лорд просто притворился. Фрейлина опустилась на кровать, плечи поникли, она чувствовала себя собачонкой на поводке. Почему все это происходит именно с ней? Где она согрешила? Вначале это предостережение о фрейлинах, потом барон Луц со своими советами.
– Фрейлины! – протянула София. Возможно, таким образом, ее пытаются выжить из дворца. – Ну, уж нет, этого я не позволю!
Придворные лисы опустились до подлых шуточек. Что ж хорошо смеется тот, кто смеется последним.
Баронесса Фон Герц помчалась в гостиную. В столь ранний час комната пустовала, что и не удивительно остальным ненужно подниматься на рассвете, чтобы насобирать свежих цветов. Девушка села за рояль, подняла крышку и поглядела на белые клавиши, разминая пальцы, а затем нажала. Коридор наполнился громкой, веселой мелодией. Если кто-то спал, то теперь, безусловно, проснулся.
Двери комнат открывались и на пороге то тут, то там появлялись фрейлины в исподнем и со злобными гримасами на личиках. София перешла на мрачную музыку на низких нотах. После этого проснулись даже те, кто пытался спрятать голову под подушкой.
Луиза Де Бюссон привела себя в порядок раньше всех. Каштановый локон, кокетливо завитый колечками, спадал на плечико, а светло-карие глаза метали молнии.
– Леди София, вы в своем уме? – воскликнула баронесса, обмахиваясь веером. Можно подумать перьевое опахало способно остудить ее злость. София перешла на высокие ноты, ритм музыки изменился, стал быстрым и легким, словно музыкант насмехался над взбешенной леди.
– Вам что-то не по душе? Позвольте, но ведь я всего лишь готовлюсь к выступлению, как и вы все.
– Да, бога ради! Только делайте это вместе с остальными. Вечером! – на последнем слове голос девушки сорвался на визг. Баронесса даже с нотой ошиблась.
– Не могу, рояль занят!
– Леди София! – казалось, несчастная Луиза вот-вот лопнет от негодования. Обошлось, в комнату вплыла Маргарет, тёмно-синее платье идеально легло по фигуре, подчеркивая женственные формы. Особенно ярко ткань оттеняла огненно-рыжие локоны королевской фаворитки, они казались кроваво красными, невероятно красивый цвет. Маргарет не стала раскидываться словами, молча, подошла к роялю и захлопнула крышку, тем самым едва не отбила Софии пальцы.
– Баронесса Фон Герц, отнеситесь с уважением к остальным! – припечатала графиня и огляделась по сторонам. – А еще разузнай, когда будет завтрак?
Глазки белокурого ангелочка полыхнули демонической яростью.
– Я вам не служанка, графиня Де Уотан!
– Если я захочу, станешь ею! – ответила фаворитка короля. – Тебе все понятно? Если да, то иди и выясни, где завтрак! – рыжая бестия отвернулась, словно вопрос со строптивой девчонкой уже решен. София сжала кулачки, медленно поднялась с табуретки.
– Повторяю, леди Маргарет, я не служанка! – теперь баронесса Фон Герц смотрела на фаворитку короля прямо, словно они были равны.
– Вы забываетесь!
– А вы путаетесь в должностях, – парировала София. – Если вам не терпится, отправляйтесь и самостоятельно выясняйте, где ваш завтрак.
– Ты пожалеешь о каждом слове, баронесса! – прошипела со своей стороны Луиза. Казалось, она вот-вот набросится с кулаками на фрейлину, как дворовая девка. София смерила неприятельницу взглядом. По-хорошему, это Маргарет должна быть вне себя от злости. Что связывает этих двоих? Вопрос остался без ответа, зато на душе легче стало. Прав барон Луц, всему есть разумное объяснение. София намеревалась его отыскать. Посмотрим, как теперь поведет себя призрак, если сотворит новую подлянку, значит – это точно дело рук фрейлин.
Завтрак состоялся спустя час. За столом царила несколько напряженная обстановка. Фрейлины хранили молчание, словно дали обет. София ждала продолжения спектакля, но девушки ее игнорировали. Причиной послужило присутствие леди Де Асьенд. Старшая фрейлина имела особое покровительство королевы-матери, даже фаворитка его Величества старалась не затевать с нею ссор.
– Этим утром я услышала странную мелодию, – нарушая тишину, молвила леди Натали, – ее сложно назвать красивой или душевной. Но больше всего меня поразило, что сия какофония доносилась из коридора фрейлин. Милые девушки, не забывайте, что вы присутствуете здесь только благодаря доброте и несказанной щедрости ее Величества. Посему должны быть образчиком для остальных придворных.
Леди замолчала, обвела подопечных взглядом, девушки покорно опускали глаза. Натали остановила взор на Софии.
– Баронесса Фон Герц, вы со мной не согласны?
– Истинный признак мудрости сокрыт в терпении, вы это знаете как никто другой, – отвечала девушка. Маркиза польщенно улыбнулась, а ее благосклонный взгляд позволил продолжить: – Это я музицировала утром, но не желала оскорбить чей-либо слух, только привлечь внимание.
– Что ж, вам это удалось. Так что же вас тревожит, леди София?
– Сущая малость, совсем скоро летний бал, каждой из нас нужно подготовиться к выступлению перед его Величеством. Но как это сделать, если у нас один рояль на всех? – баронесса промолвила и опустила глаза, принимая покаянный вид. – Не знаю, как быть? Я собиралась размять пальцы утром, но вызвала только недовольство.
– Ах, София, музыка ранним утром неуместна во дворце, но зерно истины в ваших словах определенно есть! – изрекла фрейлина, взяла из рук служанки чашечку чая, добавила сахар и принялась размешивать. Она действовала настолько мягко, что ни разу не царапнула железом фарфор.
София последовала ее примеру, взяла чашечку, вдохнула терпкий аромат, но едва поднесла к губам, как посудина выскользнула из рук, упала на пол и разбилась. Спустя мгновенье такой же казус случился с Риманой Де Флобер. К столу примчалась левретка по кличке Зима, любимица фрейлин. Лизнув чаю из лужицы, собака стала чихать, а потом задрожала всем телом. Маркиза Де Асьенд подошла ближе и замерла в ужасе. – Зима была мертва. Чай отравлен.
– Стража! – позвала маркиза, а когда гвардейцы явились, потребовала: – кликните лорда Луца. Девочки, никто не расходится!
София намертво прилипла к стулу и сцепила похолодевшие ладошки, чтобы никто не увидел, как ее трясет. Призрак, чашку из ее рук выбил именно он, как и в ту ночь. Неужели это вторая попытка ее отравить? Получается он спас ей жизнь. Да, кто он такой? Неизвестность пугала сильнее всего, чем больше баронесса размышляла, тем сильнее ее трясло.
В гостиной появились новые лица.
– Леди, – коротко поклонился барон Луц, в первую очередь, обращаясь к маркизе де Асьенд.
– Прекрасные дамы! – молвил Алистар Де Сеттер и подарил чарующую улыбку фрейлинам. София выпала из оцепенения и поморщилась, услыхав медовые нотки в голосе маркиза. Невольно вспомнила длинный список женщин, с которыми лорд имел близкие отношения.
Натали Де Асьенд даже взглядом не удостоила маркиза де Сеттера, вместо этого она взяла Джерарда под руку и увела в сторону.
– Я рада, что вы смогли уделить нам немного времени.
– Ваше приглашение для меня честь. Чем могу помочь, миледи?
Подробностей разговора София не слышала, собеседники обернулись к ней спиною. Фрейлина прикусила губу, поднялась, чтобы подойти ближе и подслушать разговор, но не успела, путь преградил Алистар.
– Леди София, встреча с вами приносит настоящее удовольствие! – молвил белобрысый тип, а в зеленых глазах плясали смешинки. – Почему же вы столь бледны? Призрака увидели? – девушка поглядела на него исподлобья. На миг ей почудилось, что барон Луц разболтал ее тайну напыщенному любезнику.
– Что вы, милорд, передо мной только вы, – парировала фрейлина, отступила за кресло.
– Я не призрак, желаете в этом убедиться, – маркиз заулыбался и протянул ей руку.
– Лорд у вас нет ни капли стыда…
– И знаете, София, женщинам это нравится.
– Но не мне, – девушка выпрямилась, сжала кулачки и улизнула в дальнюю часть комнаты, поближе к Римане, уроженка северного герцогства была бледна от природы, а черные волосы только усиливали контраст. Карие глаза Риманы приковывали внимание и казались огромными на миловидном личике. Сейчас кожа девушки сделалась почти серой, а губы выглядели обескровленными.
– Рима, с вами все в порядке? – София осторожно прикоснулась к ладошке фрейлины, но та оказалась ледяной.
– Да, нет, не знаю!
Баронесса наклонилась ближе и едва слышно уточнила:
– Ты ведь не сама чашку уронила? – глаза Римы округлились, а потом забегали из стороны в сторону других доказательств не требовалось.
– О чем это вы тут шепчетесь, словно кумушки? – вопросила Луиза, ее веер вновь метался туда-сюда. – Устроили тут спектакль. Бессердечные!
