В какой-то момент даже стало печально, что я выбрал столь короткий маршрут, потому что в скором времени пришлось оставить девушку одну. Не знаю, показалось мне или нет, но на миг я увидел и в её глазах грусть расставания.
Я интенсивно покачал головой из стороны в сторону, не стоит мне забивать голову всякими глупостями. Я наследник престола, будущий король всего Ноденкантри, и единственная любовь, которая должна быть в моём сердце, – это любовь к королевству. А романтическими бреднями пусть страдают мои советники, не знаю когда, но они уже успели приглядеть себе несколько вариантов для успешных, по их мнению, партий.
Я уже собирался отправиться спать и наконец-то продолжил путь в свои апартаменты, когда Корсун встретил меня в коридоре с экстренным донесением.
– Ваше Высочество, у меня срочные вести, ещё одно нападение на деревню, – Корсун подошёл ближе и вручил мне свиток с донесением.
Я быстро пробежался глазами по строкам и понял: сегодня мне поспать навряд ли удастся. Ледяные драконы снова вторглись в человеческие земли, и снова не обошлось без жертв. Меня уже не на шутку тревожит сложившаяся ситуация, дело крайне серьёзное. Надеюсь, Мишель сможет что-то узнать, и у меня будет отправная точка, с чего я смогу начать решение проблемы.
– Отец уже знает? – спросил я у гномика.
– Нет, его Величество уже спит, и мы решили его не тревожить, а доложить Вам, Ваше Высочество, – сообщил мне Корсун.
– Хорошо, верное решение, король как раз поручил мне этим заниматься, – похвалил я гномика. Они хоть и взрослые по возрасту, однако такие ранимые в душе, всегда ждут похвалы, словно дети.
– Что прикажете делать? – задал вопрос гномик, ожидая распоряжений.
– Вышли помощь в деревню, отправь провизию, целителей. Семьям погибших сообщи, что отныне они будут на полном обеспечении королевской казны. Сделай всё необходимое, чтобы как можно быстрее убрать негативные последствия вторжения, – кажется, ничего не забыл, меня с детства учили править королевством и тому, как нужно вести себя в подобных ситуациях.
– Будет исполнено, Ваше Высочество, – гномик поклонился, и я жестом руки показал ему, что он может быть свободен.
Время на часах перевалило за полночь, а об отдыхе я мог лишь мечтать. Сразу после разговора с Корсуном отправился в королевскую библиотеку, чтобы освежить знания о Ледяных драконах. Возможно, мне повезёт, и я найду что-то полезное, например, упоминания о подобных инцидентах в прошлом.
Пролистав не один десяток книг, я пришёл к выводу, что нынешняя ситуация сложилась впервые, ни в одной летописи не упоминалось о нападениях Ледяных драконов на людей. Да, они огромные и опасные создания из ожившего льда, но не проявляющие агрессии и уж тем более не убивающие людей.
Так ничего и не найдя, я всё же отправился вздремнуть, потому что толку от сидения в библиотеке не было никакого. Теперь мне остаётся уповать лишь на вразумительные вести от своего советника, надеюсь, его расследование окажется более продуктивным.
А вот отправился я в мир снов, как ни удивительно, вместе с воспоминанием о темноволосой девушке с далёкой Земли. И только сейчас я понял, что так и не спросил её имени…
Утро нового дня встретило меня жутким шумом, в мою дверь неистово стучали и кричали. Я сразу даже не поняла, что происходит, и где я вообще нахожусь. Медленно в памяти начали всплывать обрывки прошлого: банк, архив, дверь в другой мир, ледяной замок, отбор невест…
На какой-то миг подумала, что все вчерашние приключения пригрезились во сне и сейчас меня мама будит, потому что я опаздываю на работу. Однако стоило мне открыть глаза, как я поняла, нет, не сон – реальность. Я по-прежнему лежу в огромной кровати с балдахином, и меня окружает винтажная мебель. Ещё, к своему огорчению, я осознала, что вчера уснула в одежде, которая теперь имеет довольно плачевный вид. Я поднялась с постели и, пытаясь разгладить ладошками напрочь мятое платье, крикнула:
– Войдите.
Дверь открылась, и в комнату вошла Бонни, тут же с порога ахнув, она приложила ладони к груди. К счастью, девушка быстро совладала с собой, как велит этикет, сделала книксен и перешла к сути своего визита.
– Мисс Самойлова, время завтрака, вам следует спуститься в столовую. Также я напоминаю вам о том, что сегодня вас ждёт первое испытание, – отчеканила горничная, а после всё же, негодуя, добавила: – Негоже спать в платье, мисс, посмотрите, как вы его измяли, есть же пижама.
– Я знаю, вчера сильно устала, прилегла на минутку и сама не заметила, как уснула, – ну да, стою, как нашкодившая школьница, и объясняюсь перед горничной.
Девушка покачала головой, явно посчитав моё объяснение так себе аргументом. Тем не менее мне пришлось идти в столовую в том, в чём была, Бонни, конечно, помогла мне уложить волосы, но не скажу, что от этого я стала лучше выглядеть. Вид у меня довольно потрёпанный. И помятый.
Нас снова повели всем этажом, и на входе в столовую встречала мисс Лендо. Как я и предполагала, стоило ей заметить меня, как она тут же подозвала к себе.
– Мисс Самойлова, почему вы в таком виде? – с укором спросила межмировая сваха, смерив меня недовольным взглядом.
– Простите, так вышло, – промямлила я. Ничего не скажешь, хорошее начало дня первого испытания.
– Исчерпывающий ответ, – протянула Бронесса. – Вы невеста Снежного принца и должны соответствовать данному положению в обществе. На первый раз я прощаю вам такую оплошность, но если ещё раз с вами приключится что-то подобное, недостойное поведения невесты, вы немедленно покинете отбор. Вам всё понятно?
– Да, мисс Лендо, – опустив голову, ответила я, и самое обидное, я прекрасно осознавала, что сваха права. Зачем принцу замарашка?
– Приступайте к трапезе, – сказала Бронесса и тут же, потеряв ко мне всякий интерес, принялась песочить другую невесту.
Я обвела глазами столовую и быстро нашла стол, за которым сидели уже знакомые мне девушки. К счастью, у них рядом оказалось свободное место, и я тут же подсела к ним.
– Доброе утро, – поприветствовала меня дриада, одарив счастливой улыбкой.
– Для кого-то оно доброе, а для кого-то не очень, – пробубнила я недовольно в ответ, хотя к моим неприятностям, кроме меня самой, никто отношения не имел. Да и вообще срываться на девочках было неправильно, однако слово не воробей, уже вылетело, теперь не поймаешь.
– Вот, попробуй пудинг, он очень сладкий и непременно поднимет тебе настроение, – сказала Юзи, несмотря на мою грубость.
– Мне его уже ничто не поднимет, – грустно и снова чересчур резко выдала я, при этом максимально спокойным голосом.
– Не переживай, мисс Лендо с утра всем выговор делает, – обнадёжила меня Джессика.
– Неудивительно, она же в ответе за нас, и то, как мы выглядим и ведём себя, – целиком и полностью её ответственность, – поддержала подружку Юзи.
– Кстати, кто-то уже знает, что за испытание нас ждёт? – спросила я у девушек, скорее из-за желания сменить тему, нежели из-за любопытства.
– Нет, никто не знает. Испытания держатся в строжайшей тайне, чтобы никто из невест не мог заранее к ним подготовиться и быть в более выигрышном положении, – с тяжёлым вздохом произнесла Джессика, которая явно была бы не против воспользоваться такой привилегией.
– А во… – хотела я спросить, но не успела, так как услышала перезвон серебристого колокольчика Бронессы, она призывала всех к тишине и вниманию к своей персоне.
– Невесты, сегодня у вас первое испытание, оно состоится во второй половине дня, после полдника, – объявила громким голосом мисс Лендо. – Сейчас у вас свободное время и есть возможность подготовиться.
После этих слов Бронесса покинула столовую, и Джессика недовольно проговорила, передразнивая межмировую сваху:
– «Есть возможность подготовиться». Как можно подготовиться к тому, чего ты не знаешь? Посмотрела бы я на неё, будь она на нашем месте.
– Она имела в виду подготовиться морально, – дриада постаралась успокоить эмоциональную подругу.
– Чем займёмся до испытания? – поинтересовалась Юзи с загоревшимися от предвкушения глазами.
– Я буду у себя в комнате медитировать, – тут же ответила Джессика.
– А ты, Кристина? – спросила блондинка, обращаясь ко мне.
– Не знаю, однако в комнате я точно сидеть не буду, – подумав, поделилась я, потому что просто не понимаю, как можно находиться на одном месте, когда вокруг целый волшебный мир.
– Может, продолжим изучение замка? – предложила дриада, ей ведь ни моральная, ни какая-либо другая подготовка была не нужна, ибо в невесты принца и советников она не метила.
– Неплохое предложение! – поддержала Юзи.
А мне сразу вспомнилось моё вчерашнее изучение вышеупомянутого замка и в частности встреча с принцем. Ох, я наверняка вчера так накосячила, что всё хорошее впечатление о себе безвозвратно испортила. Я даже не знаю, стоит ли мне соглашаться сейчас продолжить экскурсию, вдруг снова заблужусь. Хотя, с другой стороны, я ведь буду не одна, а с девушками.
– Поддерживаю, – согласилась я в итоге с Дойли.
– Тогда решено, – заключила блондинка.
Мы покинули столовую вместе, потом в коридоре расстались с Джессикой, она отправилась в комнату, а мы продолжили идти прямо по коридору. Как оказалось, не одни мы выбрали данное времяпрепровождения, нам постоянно попадались невесты. Пройдя по коридору, вышли ещё в один зал, наподобие того, в котором нас всех вчера собирали перед ужином. Здесь огромные окна, они начинались от самого пола и почти вдвое превышали человеческий рост. Тяжёлые шторы из изумрудного габардина, камины, идеальный светлый паркет и, конечно же, везде морозные узоры.
– Сколько же здесь залов? – задала риторический вопрос дриада, когда мы прошли внутрь.
– Полагаю, что очень много, – произнесла я и подумала, что гораздо больше, чем я могу себе представить.
Я видела замок с улицы лишь один раз, из окна кареты, когда меня сюда привезли гномики, но и этого хватило, чтобы поразиться его масштабам. Изнутри он кажется целым городом, здесь сотни переходов, десятки залов и, наверное, тысячи различных помещений. Мне даже сложно представить, насколько богата королевская семья, владея таким дворцом.
К счастью, сегодняшняя прогулка по замку прошла спокойно, никто не заблудился, и мы вовремя вернулись в столовую на обед. Кормили, стоит заметить, великолепно. Чтобы всё это приготовить наверняка задействовали не один десяток человек, а может, каких-то магических существ, после гномиков я уже ничему не удивлюсь.
Время до полдника я решила провести в своей комнате, Юзи и Дойли тоже разошлись. Как бы оно ни было, а хождение по столь необъятной территории отнимает немало сил, а скоро испытание и они мне понадобятся. На полдник нас повёл гномик, который после и привёл всех обратно, велев дожидаться дальнейших распоряжений в комнате.
За время, проведённое в одиночестве, я досконально изучила комнату. Просмотрела все шкафчики в туалетном столике, потрогала статуэтки и светильники, насладилась ароматами масел в ванной. Спустя некоторое время ко мне пришла Бонни, в руках у неё были меховые сапожки.
– Мисс Самойлова, вам стоит переодеться, скоро начнётся ваше первое испытание, – сделав книксен, произнесла горничная.
– Испытание будет проходить на улице? – сделала я вывод по наличию зимней обуви.
– Да, мисс, – подтвердила Бонни. – В шкафу тёплое платье и шуба, я помогу вам переодеться.
Спустя полчаса я была уже полностью одета и, выйдя в коридор, снова неприятно удивлена тем, что все девушки на этаже одеты абсолютно одинаково.
Интересно, сколько королевская семья потратила на проживание невест? Думаю, что порядочно, они ведь нас полностью одели, одни только шубы чего стоят, а если учесть, что их сто… Ещё одно неприятное открытие ждало меня, когда мы спустились в холл. Оказывается, испытание мы проходим не всё разом, а этажами. На этаже нас двадцать пять девушек, и, как я успела узнать ещё вчера, все мои подруги живут на других. Было немного неуютно, оттого что я совсем одна, особенно если учитывать, что вокруг одни соперницы.
– Невесты, пришло время вашего первого испытания, – Бронесса позвонила в колокольчик и начала говорить свою речь. На ней тоже зимняя одежда, значит, скорее всего, будет следить за нами во время испытания. – Сейчас вы всё выходите из замка и рассаживаетесь по саням, вас отвезут на место испытания.
Оказавшись на улице, я поражена увиденным, пятнистые, серо-белые олени с огромными ветвистыми рогами были впряжены по двое в несколько белоснежных саней. Каждыми санями управлял гномик, он подъезжал к входу, девушки по четверо садились туда, после чего сани отъезжали. Мне очень хотелось дотронуться до оленей, я никогда раньше не видела их вживую. Понимаю, что снова нарушаю правила, но не смогла сдержаться и, прежде чем сесть в сани, потрогала оленя за рога.
– Мисс Самойлова, вас ждать никто не собирается, немедленно садитесь, – услышала я недовольный окрик Бронессы, та продолжала стоять на ступенях и контролировать процесс «загрузки невест» в сани.
Дабы не снискать ещё большего недовольства, я быстро плюхнулась на мягкое сидение уже привычно изумрудного цвета, и сани немедля поехали вперёд. Олени оказались не хуже, а, возможно, даже и лучше привычных для меня лошадей. Ну как привычных, это тоже относительно, просто в моём понимании именно этих животных используют как гужевых, запрягая в экипажи и сани. А если откровенно, то кататься на подобном транспорте, что с лошадьми, что с оленями мне довелось впервые. В целом я сейчас ощущала себя Снежной королевой, вокруг всё белое, с неба падают снежинки, и я мчусь в оленьей упряжке. Кстати, при слове «снежной» я захихикала, проведя мысленную аналогию со Снежным принцем.
Ехали мы по дороге недолго, но быстро, около четверти часа, и оказались со всех сторон окружённые заснеженным лесом. Был уже вечер, и скоро начнёт темнеть, а потому всё происходящее мне откровенно не нравилось.
– Невесты, возле вас стоят фонари, возьмите их, – сказал нам гномик, и мы быстро сняли фонари с углов саней.
Только сейчас я заметила, что давно потеряла из виду другие сани с девушками, потому что здесь находились только мы четверо.
Гномик тоже взял свой фонарь и, повернувшись к нам, произнёс:
– Девушки, следуйте за мной.
Мы послушно пошли за гномиком, который уводил нас всё дальше и глубже в лесную чащу. Идти было тяжело, в целик, а потому двигались медленно. Мы не разговаривали между собой, однако на каком-то уровне обострившихся чувств я ощущала страх и напряжение в воздухе вокруг соперниц. Признаться, я и сама была в не менее спокойном состоянии.
– Ваше задание на сегодня – вернуться в замок, – выдал гномик.
– Что? – спросила одна из девушек. Впрочем, спросила она вслух, мысленно-то мы все задали себе этот вопрос.
– Посмотрите, какое необычное дерево, – проговорил гномик, указывая рукой на какое-то там дерево, и я тут же посмотрела в ту сторону.
– Так что нам нужно… – начала говорить одна из невест и осеклась: – А где он?
Я перевела взгляд от какого-то необычного дерева, которого так и не увидела, и поняла, что его, скорее всего, вообще не существовало. Гномик просто отвлёк наше внимание и быстро исчез из поля зрения. Мы вертели головами в поисках хитреца, но безуспешно.
Я интенсивно покачал головой из стороны в сторону, не стоит мне забивать голову всякими глупостями. Я наследник престола, будущий король всего Ноденкантри, и единственная любовь, которая должна быть в моём сердце, – это любовь к королевству. А романтическими бреднями пусть страдают мои советники, не знаю когда, но они уже успели приглядеть себе несколько вариантов для успешных, по их мнению, партий.
Я уже собирался отправиться спать и наконец-то продолжил путь в свои апартаменты, когда Корсун встретил меня в коридоре с экстренным донесением.
– Ваше Высочество, у меня срочные вести, ещё одно нападение на деревню, – Корсун подошёл ближе и вручил мне свиток с донесением.
Я быстро пробежался глазами по строкам и понял: сегодня мне поспать навряд ли удастся. Ледяные драконы снова вторглись в человеческие земли, и снова не обошлось без жертв. Меня уже не на шутку тревожит сложившаяся ситуация, дело крайне серьёзное. Надеюсь, Мишель сможет что-то узнать, и у меня будет отправная точка, с чего я смогу начать решение проблемы.
– Отец уже знает? – спросил я у гномика.
– Нет, его Величество уже спит, и мы решили его не тревожить, а доложить Вам, Ваше Высочество, – сообщил мне Корсун.
– Хорошо, верное решение, король как раз поручил мне этим заниматься, – похвалил я гномика. Они хоть и взрослые по возрасту, однако такие ранимые в душе, всегда ждут похвалы, словно дети.
– Что прикажете делать? – задал вопрос гномик, ожидая распоряжений.
– Вышли помощь в деревню, отправь провизию, целителей. Семьям погибших сообщи, что отныне они будут на полном обеспечении королевской казны. Сделай всё необходимое, чтобы как можно быстрее убрать негативные последствия вторжения, – кажется, ничего не забыл, меня с детства учили править королевством и тому, как нужно вести себя в подобных ситуациях.
– Будет исполнено, Ваше Высочество, – гномик поклонился, и я жестом руки показал ему, что он может быть свободен.
Время на часах перевалило за полночь, а об отдыхе я мог лишь мечтать. Сразу после разговора с Корсуном отправился в королевскую библиотеку, чтобы освежить знания о Ледяных драконах. Возможно, мне повезёт, и я найду что-то полезное, например, упоминания о подобных инцидентах в прошлом.
Пролистав не один десяток книг, я пришёл к выводу, что нынешняя ситуация сложилась впервые, ни в одной летописи не упоминалось о нападениях Ледяных драконов на людей. Да, они огромные и опасные создания из ожившего льда, но не проявляющие агрессии и уж тем более не убивающие людей.
Так ничего и не найдя, я всё же отправился вздремнуть, потому что толку от сидения в библиотеке не было никакого. Теперь мне остаётся уповать лишь на вразумительные вести от своего советника, надеюсь, его расследование окажется более продуктивным.
А вот отправился я в мир снов, как ни удивительно, вместе с воспоминанием о темноволосой девушке с далёкой Земли. И только сейчас я понял, что так и не спросил её имени…
Глава 5.
Утро нового дня встретило меня жутким шумом, в мою дверь неистово стучали и кричали. Я сразу даже не поняла, что происходит, и где я вообще нахожусь. Медленно в памяти начали всплывать обрывки прошлого: банк, архив, дверь в другой мир, ледяной замок, отбор невест…
На какой-то миг подумала, что все вчерашние приключения пригрезились во сне и сейчас меня мама будит, потому что я опаздываю на работу. Однако стоило мне открыть глаза, как я поняла, нет, не сон – реальность. Я по-прежнему лежу в огромной кровати с балдахином, и меня окружает винтажная мебель. Ещё, к своему огорчению, я осознала, что вчера уснула в одежде, которая теперь имеет довольно плачевный вид. Я поднялась с постели и, пытаясь разгладить ладошками напрочь мятое платье, крикнула:
– Войдите.
Дверь открылась, и в комнату вошла Бонни, тут же с порога ахнув, она приложила ладони к груди. К счастью, девушка быстро совладала с собой, как велит этикет, сделала книксен и перешла к сути своего визита.
– Мисс Самойлова, время завтрака, вам следует спуститься в столовую. Также я напоминаю вам о том, что сегодня вас ждёт первое испытание, – отчеканила горничная, а после всё же, негодуя, добавила: – Негоже спать в платье, мисс, посмотрите, как вы его измяли, есть же пижама.
– Я знаю, вчера сильно устала, прилегла на минутку и сама не заметила, как уснула, – ну да, стою, как нашкодившая школьница, и объясняюсь перед горничной.
Девушка покачала головой, явно посчитав моё объяснение так себе аргументом. Тем не менее мне пришлось идти в столовую в том, в чём была, Бонни, конечно, помогла мне уложить волосы, но не скажу, что от этого я стала лучше выглядеть. Вид у меня довольно потрёпанный. И помятый.
Нас снова повели всем этажом, и на входе в столовую встречала мисс Лендо. Как я и предполагала, стоило ей заметить меня, как она тут же подозвала к себе.
– Мисс Самойлова, почему вы в таком виде? – с укором спросила межмировая сваха, смерив меня недовольным взглядом.
– Простите, так вышло, – промямлила я. Ничего не скажешь, хорошее начало дня первого испытания.
– Исчерпывающий ответ, – протянула Бронесса. – Вы невеста Снежного принца и должны соответствовать данному положению в обществе. На первый раз я прощаю вам такую оплошность, но если ещё раз с вами приключится что-то подобное, недостойное поведения невесты, вы немедленно покинете отбор. Вам всё понятно?
– Да, мисс Лендо, – опустив голову, ответила я, и самое обидное, я прекрасно осознавала, что сваха права. Зачем принцу замарашка?
– Приступайте к трапезе, – сказала Бронесса и тут же, потеряв ко мне всякий интерес, принялась песочить другую невесту.
Я обвела глазами столовую и быстро нашла стол, за которым сидели уже знакомые мне девушки. К счастью, у них рядом оказалось свободное место, и я тут же подсела к ним.
– Доброе утро, – поприветствовала меня дриада, одарив счастливой улыбкой.
– Для кого-то оно доброе, а для кого-то не очень, – пробубнила я недовольно в ответ, хотя к моим неприятностям, кроме меня самой, никто отношения не имел. Да и вообще срываться на девочках было неправильно, однако слово не воробей, уже вылетело, теперь не поймаешь.
– Вот, попробуй пудинг, он очень сладкий и непременно поднимет тебе настроение, – сказала Юзи, несмотря на мою грубость.
– Мне его уже ничто не поднимет, – грустно и снова чересчур резко выдала я, при этом максимально спокойным голосом.
– Не переживай, мисс Лендо с утра всем выговор делает, – обнадёжила меня Джессика.
– Неудивительно, она же в ответе за нас, и то, как мы выглядим и ведём себя, – целиком и полностью её ответственность, – поддержала подружку Юзи.
– Кстати, кто-то уже знает, что за испытание нас ждёт? – спросила я у девушек, скорее из-за желания сменить тему, нежели из-за любопытства.
– Нет, никто не знает. Испытания держатся в строжайшей тайне, чтобы никто из невест не мог заранее к ним подготовиться и быть в более выигрышном положении, – с тяжёлым вздохом произнесла Джессика, которая явно была бы не против воспользоваться такой привилегией.
– А во… – хотела я спросить, но не успела, так как услышала перезвон серебристого колокольчика Бронессы, она призывала всех к тишине и вниманию к своей персоне.
– Невесты, сегодня у вас первое испытание, оно состоится во второй половине дня, после полдника, – объявила громким голосом мисс Лендо. – Сейчас у вас свободное время и есть возможность подготовиться.
После этих слов Бронесса покинула столовую, и Джессика недовольно проговорила, передразнивая межмировую сваху:
– «Есть возможность подготовиться». Как можно подготовиться к тому, чего ты не знаешь? Посмотрела бы я на неё, будь она на нашем месте.
– Она имела в виду подготовиться морально, – дриада постаралась успокоить эмоциональную подругу.
– Чем займёмся до испытания? – поинтересовалась Юзи с загоревшимися от предвкушения глазами.
– Я буду у себя в комнате медитировать, – тут же ответила Джессика.
– А ты, Кристина? – спросила блондинка, обращаясь ко мне.
– Не знаю, однако в комнате я точно сидеть не буду, – подумав, поделилась я, потому что просто не понимаю, как можно находиться на одном месте, когда вокруг целый волшебный мир.
– Может, продолжим изучение замка? – предложила дриада, ей ведь ни моральная, ни какая-либо другая подготовка была не нужна, ибо в невесты принца и советников она не метила.
– Неплохое предложение! – поддержала Юзи.
А мне сразу вспомнилось моё вчерашнее изучение вышеупомянутого замка и в частности встреча с принцем. Ох, я наверняка вчера так накосячила, что всё хорошее впечатление о себе безвозвратно испортила. Я даже не знаю, стоит ли мне соглашаться сейчас продолжить экскурсию, вдруг снова заблужусь. Хотя, с другой стороны, я ведь буду не одна, а с девушками.
– Поддерживаю, – согласилась я в итоге с Дойли.
– Тогда решено, – заключила блондинка.
Мы покинули столовую вместе, потом в коридоре расстались с Джессикой, она отправилась в комнату, а мы продолжили идти прямо по коридору. Как оказалось, не одни мы выбрали данное времяпрепровождения, нам постоянно попадались невесты. Пройдя по коридору, вышли ещё в один зал, наподобие того, в котором нас всех вчера собирали перед ужином. Здесь огромные окна, они начинались от самого пола и почти вдвое превышали человеческий рост. Тяжёлые шторы из изумрудного габардина, камины, идеальный светлый паркет и, конечно же, везде морозные узоры.
– Сколько же здесь залов? – задала риторический вопрос дриада, когда мы прошли внутрь.
– Полагаю, что очень много, – произнесла я и подумала, что гораздо больше, чем я могу себе представить.
Я видела замок с улицы лишь один раз, из окна кареты, когда меня сюда привезли гномики, но и этого хватило, чтобы поразиться его масштабам. Изнутри он кажется целым городом, здесь сотни переходов, десятки залов и, наверное, тысячи различных помещений. Мне даже сложно представить, насколько богата королевская семья, владея таким дворцом.
К счастью, сегодняшняя прогулка по замку прошла спокойно, никто не заблудился, и мы вовремя вернулись в столовую на обед. Кормили, стоит заметить, великолепно. Чтобы всё это приготовить наверняка задействовали не один десяток человек, а может, каких-то магических существ, после гномиков я уже ничему не удивлюсь.
Время до полдника я решила провести в своей комнате, Юзи и Дойли тоже разошлись. Как бы оно ни было, а хождение по столь необъятной территории отнимает немало сил, а скоро испытание и они мне понадобятся. На полдник нас повёл гномик, который после и привёл всех обратно, велев дожидаться дальнейших распоряжений в комнате.
За время, проведённое в одиночестве, я досконально изучила комнату. Просмотрела все шкафчики в туалетном столике, потрогала статуэтки и светильники, насладилась ароматами масел в ванной. Спустя некоторое время ко мне пришла Бонни, в руках у неё были меховые сапожки.
– Мисс Самойлова, вам стоит переодеться, скоро начнётся ваше первое испытание, – сделав книксен, произнесла горничная.
– Испытание будет проходить на улице? – сделала я вывод по наличию зимней обуви.
– Да, мисс, – подтвердила Бонни. – В шкафу тёплое платье и шуба, я помогу вам переодеться.
Спустя полчаса я была уже полностью одета и, выйдя в коридор, снова неприятно удивлена тем, что все девушки на этаже одеты абсолютно одинаково.
Интересно, сколько королевская семья потратила на проживание невест? Думаю, что порядочно, они ведь нас полностью одели, одни только шубы чего стоят, а если учесть, что их сто… Ещё одно неприятное открытие ждало меня, когда мы спустились в холл. Оказывается, испытание мы проходим не всё разом, а этажами. На этаже нас двадцать пять девушек, и, как я успела узнать ещё вчера, все мои подруги живут на других. Было немного неуютно, оттого что я совсем одна, особенно если учитывать, что вокруг одни соперницы.
– Невесты, пришло время вашего первого испытания, – Бронесса позвонила в колокольчик и начала говорить свою речь. На ней тоже зимняя одежда, значит, скорее всего, будет следить за нами во время испытания. – Сейчас вы всё выходите из замка и рассаживаетесь по саням, вас отвезут на место испытания.
Оказавшись на улице, я поражена увиденным, пятнистые, серо-белые олени с огромными ветвистыми рогами были впряжены по двое в несколько белоснежных саней. Каждыми санями управлял гномик, он подъезжал к входу, девушки по четверо садились туда, после чего сани отъезжали. Мне очень хотелось дотронуться до оленей, я никогда раньше не видела их вживую. Понимаю, что снова нарушаю правила, но не смогла сдержаться и, прежде чем сесть в сани, потрогала оленя за рога.
– Мисс Самойлова, вас ждать никто не собирается, немедленно садитесь, – услышала я недовольный окрик Бронессы, та продолжала стоять на ступенях и контролировать процесс «загрузки невест» в сани.
Дабы не снискать ещё большего недовольства, я быстро плюхнулась на мягкое сидение уже привычно изумрудного цвета, и сани немедля поехали вперёд. Олени оказались не хуже, а, возможно, даже и лучше привычных для меня лошадей. Ну как привычных, это тоже относительно, просто в моём понимании именно этих животных используют как гужевых, запрягая в экипажи и сани. А если откровенно, то кататься на подобном транспорте, что с лошадьми, что с оленями мне довелось впервые. В целом я сейчас ощущала себя Снежной королевой, вокруг всё белое, с неба падают снежинки, и я мчусь в оленьей упряжке. Кстати, при слове «снежной» я захихикала, проведя мысленную аналогию со Снежным принцем.
Глава 6.
Ехали мы по дороге недолго, но быстро, около четверти часа, и оказались со всех сторон окружённые заснеженным лесом. Был уже вечер, и скоро начнёт темнеть, а потому всё происходящее мне откровенно не нравилось.
– Невесты, возле вас стоят фонари, возьмите их, – сказал нам гномик, и мы быстро сняли фонари с углов саней.
Только сейчас я заметила, что давно потеряла из виду другие сани с девушками, потому что здесь находились только мы четверо.
Гномик тоже взял свой фонарь и, повернувшись к нам, произнёс:
– Девушки, следуйте за мной.
Мы послушно пошли за гномиком, который уводил нас всё дальше и глубже в лесную чащу. Идти было тяжело, в целик, а потому двигались медленно. Мы не разговаривали между собой, однако на каком-то уровне обострившихся чувств я ощущала страх и напряжение в воздухе вокруг соперниц. Признаться, я и сама была в не менее спокойном состоянии.
– Ваше задание на сегодня – вернуться в замок, – выдал гномик.
– Что? – спросила одна из девушек. Впрочем, спросила она вслух, мысленно-то мы все задали себе этот вопрос.
– Посмотрите, какое необычное дерево, – проговорил гномик, указывая рукой на какое-то там дерево, и я тут же посмотрела в ту сторону.
– Так что нам нужно… – начала говорить одна из невест и осеклась: – А где он?
Я перевела взгляд от какого-то необычного дерева, которого так и не увидела, и поняла, что его, скорее всего, вообще не существовало. Гномик просто отвлёк наше внимание и быстро исчез из поля зрения. Мы вертели головами в поисках хитреца, но безуспешно.
