Миссия

– Оно исходило из гор и устремлялось в небо. В нескольких деревнях подтвердили, что видели странное явление и восприняли его как добрый знак, предзнаменующей, Ваше Высочество, Вам счастливый брак.
       – Ну вот, видите, свечение всё же было, а вы не хотели верить ребёнку, – произнёс я с некоторой гордостью за свою внимательность, потому что советники отца просто пропустили бы этот факт, а он точно важен. И уж точно не имеет никакого отношения к моей предстоящей свадьбе.
       – Да, Ваше Высочество, Вы были правы. Однако нам по-прежнему неизвестна природа этого свечения, – сказал всё тот же советник.
       – Раз вы этим вопросом занялись, вот и выясните, – отдал я поручение.
       – Постараюсь, Ваше Высочество, – кивнул советник Бредли, садясь обратно.
       – А я тоже, Ваше Высочество, съездил в деревни и пообщался со старожилами, никто не припомнит ничего подобного, в прошлом нападений драконов не было. Впрочем, я Вам об этом с самого начала говорил, – с ленцой в голосе сообщил Скириф, советник отца, который в прошлый раз получил задание разобраться с данным вопросом.
       – Ваше Высочество, компенсацию все получили, – отчитался другой советник.
       – Хорошо, – проговорил я и получил ещё несколько отчётов о проделанной работе.
       – Я по-прежнему пытаюсь найти что-нибудь полезное в архивах, но всё тщетно. Соглашусь с советником Скирифом, это происходит впервые, – поделился Себдер.
       После этих слов мой друг сел обратно, а я заметил ехидную улыбку на лице Скирифа, который при этом переглянулся с парочкой других советников отца.
       – Так как все снова свелось к свечению в горах, будем заниматься им. Я хочу знать больше подробностей, – сказал я. – Совет окончен.
       Все советники покинули зал, и я отправился в королевскую обеденную, откуда после трапезы – в свой кабинет, чтобы продолжить совет. В последнее время у меня появились веские причины не доверять советникам отца, и потому было решено не озвучивать большую часть известных нам фактов в их присутствии.
       Войдя в кабинет, я уже обнаружил там Фибиси, Доренси и Мишеля, они вольготно сидели на диване и что-то бурно обсуждали. Завидев меня, смолкли и даже пытались не смотреть в мою сторону.
       – Что? – спросил я, понимая, что именно я был виновником их бурной дискуссии.
       – Ничего, – ответил Мишель.
       – Вы меня за дурака держите? – поинтересовался я у своих советников.
       – У нас отчего-то появилось точно такое же чувство, только с точностью да наоборот, – выдал Доренси.
       – Не понял, – произнёс я, садясь на кресло для посетителей, предварительно придвинув его поближе к диванам.
       – Ты говорил нам, что невесты тебя не интересуют, а сам чуть ли не ледяные копья глазами метал в советников, – напомнил мне Доренси.
       – Ага, и стоял рядом с одной из них в коридоре, напоминая свежевыпавший снег: весь такой мягкий и пушистый, – добавил Мишель, который меня за разговором с Кристиной и застал.
       Ах вот в чём дело, моя реакция не осталась не замеченной. Ладно, думаю, частично можно сказать правду, главное – подать её в нужном ракурсе и под правильным соусом.
       – Да, и с удовольствием пронзил бы их льдом насквозь, потому что видел раненую девушку. Раненую по их вине, потому что они недоглядели, и меня это сильно насторожило, – признался я в надежде, что все сплетни будут прекращены. – И ещё больше меня насторожил тот факт, что они это утаили.
       – С последним я согласен, уверен, что советники знали о произошедшем и намеренно скрыли данный факт, – согласился Мишель. – Им просто не могли не доложить, девушка ещё не успела достичь крыла целителей, а советник Джереми был уже оповещён.
       – Вот и меня это беспокоит, – кивнул я.
       – А вот и блудные! – заходя в кабинет в компании Кроули, сказал Себдер, и на том тема моего отношения к невестам была закончена.
       – Тогда мы можем начать совещание, – решил я, откидываясь на спинку кресла.
       – Почти, – поправил меня Себдер, самый наглый в нашей компании. Прежде чем сесть на диван, он взял бутылку коньяка, из моего, стоит заметить, бара и разлил её по бокалам. – Теперь можем, – на последних словах мужчина протянул бокал мне.
       Ну что сказать, совет обещает быть весёлым и уж точно непринуждённым. Вместо ледяного стола мягкие диваны и люди, которым я безмерно доверяю.
       – Да, и лучше начни с того, почему ты просил нас ничего не говорить на официальном совете? – спросил меня Доренси.
       – Потому что у меня есть подозрения, и я не доверяю советникам отца, – сказал я начистоту.
       – Что за глупости? – прыснув, задал вопрос Кроули.
       – Есть основания? – уточнил Доренси.
       – Веских нет, как и прямых, – честно ответил я. – Но есть мелкие несостыковки, некоторые незначительные моменты, на которые я даже не обратил бы внимания. Только вот подобного оказалось слишком много, что уже кажется странным.
       На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, мои соратники и друзья обдумывали мои слова, а потом Доренси озвучил вслух мысль, что зародилась в головах всех:
       – Ты хочешь сказать, что речь идёт о государственной измене? – максимально точно сформулировав вопрос, серьёзно спросил меня советник.
       – Боюсь, что да, – подтвердил я, также понимая всю серьёзность выставленного мною обвинения.
       – Ну, раз ты так считаешь, то и мы тоже, – выдал Мишель, который всегда принимал мою сторону, за что я ему очень благодарен.
       – Перейдём к главному? – мне не терпелось наконец-то заняться фактами, а не пустой болтовнёй. – Помните, на прошлом совете я поручил Себдеру проверить архивные записи в летописи Ноденкантри?
       – Да, и сегодня он сказал, что ничего не обнаружил, – произнёс Кроули, отпивая из своего бокала.
       – Он соврал, – сказал я и поспешно добавил: – По моему приказу.
       – Так, значит, ты что-то нашёл? – спросил Кроули у Себдера.
       – Относительно, – уклончиво произнёс Себдер. – Я весь день провёл в библиотеке и только поздно вечером заметил, что некоторых страниц в летописях Ноденкантри не хватает. Они просто наглым образом вырваны из книг. Обнаружив это, я принялся восстанавливать хронологию событий в свитках и недосчитался одного.
       – Кто-то убрал страницы из истории королевства? Но зачем? – задумался Доренси.
       – Этот кто-то, я почти уверен, – советник моего отца, – сообщил я твёрдо. – Я пока не могу сказать, кто именно, под подозрением несколько из них. И что самое прискорбное, возможно, – даже все.
       – Хорошо, опустим пока эту мысль, вопрос – зачем? – не унимался Доренси.
       – Вот на это я, к сожалению, не могу ответить, потому что зацепок ноль, – признался я. – Когда я понял, что дело покрыто мраком и всё совсем не так, как пытается выставить совет, я решил относиться к фактам, предоставляемым советом, субъективно. Теперь снова вернёмся к предыдущему совету. Помните, я отдал распоряжение советнику своего отца Бредли узнать у старожил, не припомнят ли они случаев нападения драконов?
       – Да, и сегодня он сказал, что никто нападений не помнит. Ни в прошлом, ни в настоящем, кроме известных нам случаев, – проговорил Кроули.
       – А вот теперь солгал он, – поделился Фибиси, хранивший молчание всё это время.
       – Как только я узнал о пропавших страницах в летописях Ноденкантри, я немедленно отправил Фибиси и доверенных ему людей в деревни, чтобы они поговорили с населением, – сказал я своему импровизированному совету.
       – И я поговорил, и даже выяснил, что советник Бредли знает гораздо больше, чем сообщил на совете. Нападения драконов происходят не впервые, они уже случались в прошлом. По-видимому, именно эти страницы в истории Ноденкантри и пропали. Но нас сейчас куда больше интересует другой момент. Нападения Ледяных драконов начались раньше, не две недели назад. Первое произошло три месяца назад: напали на деревню Можжевельников, что находится у подножья северных гор, – сказал Фибиси, и от его слов Доренси аж присвистнул.
       – Почему мы узнаём об этом только сейчас? – возмутился Кроули.
       – Потому что кто-то решил это скрыть от всех, – высказал мысль Фибиси.
       – Его Величество Ледяной король знает об этом? – поинтересовался Мишель, и все пять пар глаз устремились в мою сторону.
       – Нет, отец ничего не знает и в ближайшее время ничего не узнает, – твёрдо сказал я, после чего решил объяснить свою позицию. – В его окружении есть предатели, люди, которым он доверял всю свою жизнь, и, если я сейчас ему сообщу об этом, отец просто не воспримет мои слова всерьёз.
       – Но ведь у нас есть доказательства! – возмутился горячий Себдер, который привык руководствоваться исключительно страстями, но отнюдь не головой.
       – Прямых нет, – поддержал меня Доренси, самый разумный в нашей компании.
       – Да если бы и были, отец тут же начал бы выяснять, кто предатель, и мы бы упустили из виду главное, – я пытался объяснить им ход своих мыслей, однако, к сожалению, он был понятен не всем.
       – Главное? – подтверждая мои мысли, переспросил Себдер.
       – Нападение драконов, – ответил за меня Кроули.
       – Именно. Мы знаем, что в ближнем окружении короля действуют предатели, и знаем, что в Ноденкантри нападают Ледяные драконы. Это, определённо, связанные между собой события, но, каким образом, нам неизвестно, – произнёс я, полностью уверенный в том, что в действительности так оно и есть. Будь всё иначе, советники бы не скрывали факты нападений в прошлом, и из архивных записей не пропали бы листы. Кто-то усердно подчищает за собой. Только зачем? Какова цель?
       – Что мы будем делать? – задал вопрос Доренси, и мои советники затихли, ожидая распоряжений.
       – Вести двойное расследование. На совете будем со всем соглашаться, внимательно выслушивать советников, вы будете тоже выступать и подавать информацию так, чтобы изменники королевства считали, что они выигрывают и с лёгкостью водят нас за нос, – выдал я первое, что запланировал ещё вчера и успешно провернул на сегодняшнем совете.
       – Значит, параллельно выясняем всё о свечении в горах? – предложил Доренси.
       – Да, – подтвердил я.
       Впрочем, вариантов не так много, у нас нет отправных точек. Да, мы узнали, что нападения были в прошлом, однако все записи по этому поводу исчезли, а значит, это тупик. И всё же…
       – Первое нападение случилось три месяца назад, и его от нас скрыли. По времени оно как раз совпадает со свечением в горах, значит, они как-то связаны друг с другом. Кроули, я хочу, чтобы ты поехал в деревню инкогнито, в качестве кочующего торговца, и попытался максимально подробно выяснить всё, что касается нападения. Особенно меня интересует цепочка, по которой информация не достигла короля. Нам нужно узнать круг государственных изменников, – отдал я внезапно пришедший в мою голову приказ.
       – Будет сделано, – кивнул Кроули. А я в очередной раз порадовался, что могу положиться на своих советников.
       Мы ещё некоторое время посидели в кабинете, допили коньяк и просто весело провели время. Время, когда мне не нужно было строить из себя полного государственных проблем принца, а им – рассудительных советников. Мы просто были собой. Словно мы самые обычные деревенские парни и радовались встрече и совместному времяпрепровождению.
       

       Глава 11

       
       Сегодня в столовой было тихо как никогда, сразу двадцать шесть девушек покинули испытания. Даже я не предполагала, что наши ряды столь поредеют. Несколько столов вообще убрали, так что атмосфера давила сильно, теперь все понимали, церемонится никто не будет, чуть что не так, сразу навылет и домой.
       Я прошла к своим подругам, к счастью, все они прошли испытание и находились в столовой. Особенно меня удивило присутствие дриады, она не собиралась выигрывать и хотела в ближайшее время отправиться домой, но волей судьбы каждый раз успешно проходит задание.
       – Доброе утро, – тихо сказала я, присаживаясь за стол.
       – Доброе, – ответила Юзи.
       – Не смотри на меня так, – попросила Дойли.
       – Как? – не сразу поняла я.
       – Так, как вы все это делаете. Я, правда, не собиралась идти дальше, просто, когда оказалась за той дверью, мне стало так страшно, что я начала быстро искать другую дверь, чтобы покинуть то жуткое место, – стала оправдываться дриада.
       – Мы тебя ни в чём не виним, – заговорила Джессика, уже допивая чай.
       – Что-то мисс Лендо не видно, – проговорила я, обведя взглядом столовую.
       – Сегодня для разнообразия песочат её, а не она нас, – захихикала Юзи.
       – По поводу? – во мне тотчас взыграло любопытство.
       – А то ты не знаешь? – театрально возведя глаза к небу, произнесла Джессика, и я отрицательно замотала головой, отчего она соизволила пояснить: – Из-за тебя ей сделали выговор, потому что ты пострадала на испытании, это недопустимо. Согласно межмировому уставу по отбору невест, с нами не может ничего случиться.
       Вон оно как, значит, безопасность невест на первом месте. Что ж, это кардинально меняет дело, теперь я хотя бы знаю, что не сгину на этом отборе. А вот Бронессу мне жаль, она же не виновата в том, что я такая неуклюжая.
       – Ладно, девочки, вы как хотите, а я пойду тренироваться, – сказала Джессика после непродолжительного молчания. – Юзи, ты идёшь?
       – Да-да, – поддакнула вторая блондинка, и они обе быстро покинули столовую.
       – Тренироваться в чём? – спросила я у Дойли, потому как совсем ничего не поняла.
       – Джессика – медиум, она общается с сознанием умерших или людей, находящихся в коме, – объяснила мне лесная нимфа.
       – Она же вроде говорила, что может ходить по граням? – припомнила я день нашего знакомства.
       – Так оно и есть, общение с мёртвыми – это тоже своего рода переход по грани в иной мир, – пояснила Дойли, и я поняла, что совсем ничего не понимаю в магии и способностях.
       – А ты чем собираешься заняться? – уточнила я у дриады, осознавая, что у нас снова свободный день.
       – Не знаю, замок огромен, думаю продолжить его изучение. Хотела начать с зимнего сада, говорят, он великолепен. Редчайшие сорта роз и глоксиний соседствуют с лесными папоротниками. Мне, как лесной нимфе, очень интересно на это посмотреть, – сказала девушка, и я подумала, что, наверное, это и впрямь очень красивое место.
       – Если ты не против, то я с удовольствием составила бы тебе компанию, – предложила я подруге и с замиранием сердца стала ждать ответа.
       – Ну, конечно же, нет. Я только за! – радостно воскликнула зеленоволосая, как будто бы только этого и ждала.
       – Тогда пошли? – предвкушая, предложила я, решив не тратить время на пустую болтовню, ведь, как показало вчерашнее испытание, любой день может стать последним в этом мире.
       
       Снежный принц.
       Сегодняшний день был абсолютно ничем не обременён, почти все мои советники разъехались с поручениями, а потому без новых фактов я не мог продолжать расследование теперь уже двух дел: нападения драконов и государственная измена. Мой отец, Ледяной король, занимался делами королевства, и только я в компании графа Себдера слонялся по замку.
       – Ну что ты такой кислый? – спросил меня граф.
       – Я не кислый, просто в последнее время слишком многое навалилось разом, – признался я другу.
       – Тебе следует развеяться, поедем на охоту. Сейчас как раз сезон, отвлечёшься, – посоветовал мне Себдер, и я задумался над его словами. Я и вправду давно никуда не выезжал из дворца, а охота с детства была моим излюбленным хобби.
       – Думаю, ты прав, – согласился я с другом.
       – Тогда решено, пошли собираться, – тут же оживился Себдер, вечный зачинщик всех наших авантюр, и мы уверенно зашагали по коридору в направлении холла.