Всё изменилось в одно мгновение.
На площадку, где стоял новенький корвет, словно вихрь, ворвалась Атана Зеус в сопровождении небольшой группы помощников.
Собаки тут же испарились – будто и не было их вовсе. Рабочие словно проснулись от гипноза: вялость и неторопливость сменились резкой суетой, движения ускорились, лица посерьёзнели. Казалось, само время на верфи ускорилось вдвое.
Начальник верфи и его заместители спешно бросились навстречу высокой гостье среднего роста. Несмотря на то, что она была ростом лишь до плеча главного, они кланялись и кивали с видом прилежных учеников, выслушивающих учительницу с указкой. Атана говорила коротко и чётко – каждая фраза звучала, как выстрел.
– Запомни, – произнесла она, смотря сверху вниз на возвышающегося над ней на целую голову мужчину. – Работаете круглосуточно. Семь дней в неделю. Всё, что связано с корветом – высший приоритет. Переводишь людей с других проектов. Всё остальное – заморозить. Ясно?
– Да, декан. Но… как же контракты?..
– Забудь про них. В каждом есть пункт про форс-мажор. Спросят – скажешь: «Атана Зеус». Этого будет достаточно.
– Это Иасон, – она кивнула в сторону худощавого молодого мужчины в форменном халате Акаданта. – Он здесь – мои глаза и уши. Пока идёт строительство, он живёт прямо на верфи. Выделяешь ему кабинет. Все проблемы решаешь с ним. Не можете решить, подключаете меня. Ясно?
– Да, декан.
– Всем объяснить: государственная задача. Работаем на пределе. Оплата двойная, премия – за опережение графика. Кто срывает сроки – поедет на Периферию, лодки из моржей клеить. Ясно?
Начальник верфи замотал головой, как шарнирный.
– Доклад – два раза в сутки. Утро и вечер. Все необходимые материалы – на складе через неделю, максимум. Лично отвечаешь. Я не хочу потом слушать сказки про то, что где-то не нашлось труб или прокладок. Всё ясно?
– Да, декан.
– Это Аргос, – представила она второго молодого мужчину, похожего на Иасона как брат. – Главный инженер по модернизации. Делаешь, как он говорит. Никаких «я корабел, я так вижу». Тут не для самовыражения. Ясно?
– Да, декан…
– Эти что там скребут? – Атана указала на группу мастеров, вырезающих замысловатые узоры на ледяном борту корабля. – Прекратить. Всех – на прокладку труб охлаждения. Как-нибудь отплывут и без узоров. Команде будет чем заняться в рейсе. Ясно?
Директор снова закивал, но в этот момент в его голове, будто по своей воле, вспыхнула непрошеная мысль: а хороша всё же… стройная, горячая, можно было бы на столе в кабинете…
Мысль тут же оборвалась – сама себя испугалась. Это скорее его сейчас кто-нибудь разложит. И уж точно – не так, как мечталось.
– Территорию прибрать. – голос Атаны не ослабевал. – Нет порядка во дворе – не будет и в работе. Ясно?
– Да, декан, – ещё раз коротко буркнул начальник.
– Теперь пойдём внутрь, посмотрим, как обстоят дела, – сказала Атана и уверенно зашагала к трапу, ведущей в утробу ледяного гиганта.
Вся её свита – а за ней и руководство верфи – поспешно засеменила следом, не решаясь даже переглянуться.
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Акадант. Кабинет декана исторического факультета
Время: 21 марта 3025 года, 11:00
Присутствуют:
Мамерт – декан физфака Акаданта, единственный (официально) сын ректора Льва Сотера.
Фаддей – декан истфака.
Фаддей сидит в старом кресле за загромождённым столом – бумаги, папки, рукописи и справки, наваленные в неразборчивом порядке.
Мамерт, сдвинув в сторону одну из папок, устроился на краешке стола.
– Фад, скажи… отец предлагал тебе занять его место?
Фаддей взглянул прямо, с лёгкой, уклончивой улыбкой.
– Возможно.
– Но почему?! Я же его сын! Я – Сотер. Я – декан физфака, в конце концов!
– Видишь ли, Ар, – проговорил Фаддей, используя детское имя, которым звал его когда-то. – Я слишком много знаю. Я как тот кот учёный , что по цепи кругом ходит. А котиков, как ты знаешь, все любят.
– Ты скорее кот кручёный, – мрачно буркнул Мамерт. – Или даже лис.
Фаддей усмехнулся. Неожиданно удачная шутка – особенно от Мамерта, который не блистал остроумием.
– И ты отказался?
– Да, Ар. Я отказался.
– Но почему?
– Ты сам сказал – я лис. Лису не место на троне льва, Ар. Я лисий хвост на его шкуре, и это моё место. Так лучше для всех.
– Темнишь, Фад, – сказал Мамерт уже спокойнее, с ноткой усталости.
– Может быть, Ар. Но не лгу. Ты ведь знаешь – я не люблю лгать.
На некоторое время оба замолчали. В кабинете воцарилась тишина.
Первым нарушил молчание Мамерт:
– Поможешь, Фад?
– Не знаю, Ар. Но в спину – не ударю.
– Я не так уж глуп, как кажусь. – тихо сказал Мамерт.
– Я знаю. Но не переоценивай себя. Игра началась всерьёз.
– Всё настолько плохо?
– Да. Мы на пороге перемен. Идёт буря. Та, что срывает не только вековые льдины – целые айсберги разлетятся в крошево.
– Дашь совет, Фад?
– Дам, Ар. Будь осторожен. Будь осторожен как никогда раньше.
– Спасибо, Фад. Я тебя услышал.
Мамерт встал. Несколько секунд постоял, будто собираясь что-то добавить. Но ничего не сказал. Просто вышел, не оборачиваясь и не прощаясь.
Белая косатка
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю. ш., 166° в. д.
Акадант. Кабинет ректора Льва Сотера.
Время: 22 марта 3025 года, 10:00
– Отец! – дверь в кабинет отлетела в сторону с таким звуком, словно кто-то выстрелил в неё. Декан Мамерт влетел, как шквал, не озираясь, не стуча, не извиняясь, его лицо сверкало от азарта.
Лев Сотер оторвался от бумаг, приподнял бровь и поднял лицо.
– В тридцати милях к северу – стая! Косатки. С ними – белый детёныш, – выпалил Мамерт, уже почти смеясь, дрожа от возбуждения.
Величие, царственная неподвижность, академическая надменность – всё слетело с Льва Сотера в одно мгновение. Лицо его исказилось хищным восторгом. Он встал. Затем выпрямился. Затем взревел:
– Едем!
Он швырнул перо в чернильницу, схватил куртку и, что-то бросив растерянному секретарю, вместе с сыном вихрем вылетел из кабинета. Стены Академии задрожали от грохота их шагов, а аспиранты перед ними разбегались в стороны.
На пристани уже стояли три катера, дымя из труб. Пар вспыхивал в лучах солнца, обволакивая экипаж, проверяющий сети.
– Всё готово, – отчеканил Мамерт, вскакивая на борт. – Стая держится между айсбергами. Загонщики уже выдвинулись.
Лев молчал. Его лицо застыло. Лишь веки подрагивали.
У него было две страсти: женщины и охота. Конкретно охота верхом на косатках. Белых косатках, других он не признавал. Власть была как данность, он к ней давно привык. Но страсть – только это. После трагической гибели на охоте последнего белого любимца он долго приходил в себя. Только новая белая косатка могла залечить зияющую дыру в его душе.
В поместье Сотера был огромный бассейн с выходом в залив, где он плавал со своими подопечными, говорил с ними, дрессировал их. Сейчас у него были белые дельфины, морские свиньи, даже нарвал. Но белой косатки не было. А без этого «конюшню», как он называл свой дельфинарий, он считал неполноценной.
Катера рванули вперёд. Море хрустело, визжало, отдавало леденящим паром. Скоро показались два обледенелых айсберга.
Ректор молча наблюдал за холодным морем. Ноздри раздувались от возбуждения. Он почувствовал, как всё внутри него замирает в предвкушении – будто сам стал хищником, вышедшим на тропу.
В бинокль виднелись спины. Чёрные, гладкие. И среди них – она. Белая. Чистая. Достойная самого ректора Акаданта.
– Заходим с двух сторон, загоняйте, но аккуратно. Не дай бог повредите мне этого зверя! – крикнул он.
Катера заняли позиции. Ветер свистел. В небе кружили птицы. Из-под воды показался спинной плавник – белый, тонкий, будто вырезанный из слоновой кости. Детёныш всплыл – точно, как говорили. Лев едва сдержался, чтобы не завыть от восторга.
Операция началась.
– Там. В центре. Глубина – мелкая. – шептал Мамерт, который перенял от отца страсть к охоте на касатках. – Его можно взять.
Команды пошли по рациям. Загонщики обогнали с флангов, начали сужать кольцо. Самка дважды всплыла, засвистела. Остальные косатки повели себя нервно. Но детёныш не заметил.
– Сети! Сейчас!
Бросок – и в ледяную воду полетела сеть, серебристая, как волчья паутина. Один край её лёг на спину детёныша. Он дёрнулся. Мгновенье – и волна пошла по стае. Но уже было поздно.
Вторая сеть захлопнулась сбоку. Косатка всплыла, глаза в ужасе. Но сеть уже стянули, обвели, зафиксировали.
– Он наш! – раздался крик.
Лев Сотер стоял на носу катера и не шевелился. Он был счастлив.
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, пригород города Росс.
Координаты: 77° ю. ш., 166° в. д.
Поместье Льва Сотера
Время: 22 марта 3025 года, 18:00
Лев Сотер – даже в самые загруженные дни, среди заседаний, докладов и визитов – в определённые часы он спускался в свой священный бассейн и снаряжал любимцев. Он упражнялся в искусстве подводной охоты с таким сосредоточением, будто отточенность этих манёвров была важнее политики, науки и деловых союзов.
Ибо не ради игры всё это – не ради забавы, но ради охоты на китов, на исполинов, требующих разумных загонщиков, молниеносных разворотов и согласованности, как в бою. Лев Сотер не доверял механике. Он верил в хищника – живого, выдрессированного, понимающего по глазам, по движению ладони по шкуре.
Целый зал в поместье был отведён под гарпуны, багры, пики и разнообразные клинки, кованные под его руку. Там, за стеклом, лежали орудия, что пробивали китов на рассвете, в штормах, в ледяных грозах. Рядом – зал сбруи, парадной и рабочей: выделанная кожа, железные полукольца с символами и узорами, в которые облачали морских зверей, чтобы всадник не соскользнул при погружении или резком повороте.
Каждая комната поместья была увешана трофеями – костями, шкурами и даже портретами и скульптурами самих зверей, как портретами друзей, братьев, соратников.
Лев не просто владел морскими хищниками. Он был один из них.
Холодный ветер Антарктики гудел, когда катер с белым детёнышем, заключённым в тёплый резервуар, приближался к окраинам поместья Сотера. Оно было устроено как цитадель. Ледяные стены, то безукоризненно гладкие, то украшенные резьбой, производили должное впечатление. Это дом владыки окрестных земель и вод.
Бассейн… Бассейн был живым.
Он был обширным и глубоким, с подсветкой, самый большой в Антариусе. В глубине уже кружили два дельфина-альбиноса и самец белухи. Услышав, что открылась дверь, они синхронно всплыли – встретить друга и хозяина.
В зал вкатился контейнер с детёнышем.
Лев стоял на платформе. Ни слова, ни жеста. Только пальцы дрожали.
Он ждал этого момента два года. С того самого дня, как старый Фарос – его прежний любимец – пошёл ко дну, замешкавшись при манёвре.
И вот теперь – новая жизнь. Новое белое тело. Он сам выберет ему имя. Он сам будет его кормить, учить, растить. Ни один слуга, ни один ветврач не получит доступа без его воли.– Выпускайте.
Слуга осторожно отвёл рычаг. Зверь чуть дёрнулся – и плавно вышел вместе с водой в главный бассейн.
Он отплыл на метр – и остановился.
– Подойди, – сказал Лев. Но не голосом – глазами, намерением, тяжестью в грудной клетке.
И он – подошёл. Сначала с сомнением. Потом ближе. Потом – прямо к борту.
Нос косатки коснулся ладони человека. Лев закрыл глаза.
Всё идёт по плану
Место: Остров Росса, море Уэдделла, Антарктика, город Росс.
Координаты: 77° ю.ш., 166° в.д.
Акадант. Внешний корпус. Гранатовая палата.
Время: 27 марта 3025 года, 15:00.
Заседание Совета безопасности Антариуса.
В зале было прохладно, но не от температуры: от точности, сухости, сосредоточенности присутствующих. Каждое слово имело вес, каждый кивок – значение.
Центральное место занимал Лев Сотер – ректор Акаданта.
Слева от него – Атана, декан факультета Исследований Периферии. Именно её кафедра отвечала за организацию экспедиции.
Рядом – Дисс Зеус, представитель правительства Антариуса, с лицом усталым, сдержанным. Умные глаза которого располагали к себе с первого мгновения. Они, можно сказать, лучились отеческим теплом. Давний соперник Льва Сотера во всём: в любви, охоте, власти. И друг.
Далее – Талос, глава народной милиции, Мелант – старейшина столичного региона и Финк – делегат морских кланов.
Атана подняла глаза от бумаг:
– Уважаемый Совет, «Исследователь Предела» технически готов. Обшивка усилена. Вооружение согласно проекту модернизации установлено. Корвет готов к отплытию. Запас топлива – нормативный, продовольствие тоже. Лабораторное оборудование установлено, теплицы тоже, мобильные модули для полевых исследований на борту. Экипаж полностью укомплектован. Представители от правительства Антариуса и милиции – 50 человек, от континентальных и морских кланов по 25 человек прибыли на борт и начали слаживание.
На судне продолжается установка системы охлаждения, которая будет закончена к моменту выходу из вод Антареса, после чего рабочие верфи покинут корабль.
Маршрут построен вдоль восточного побережья обеих Америк, далее – вдоль северной границы льдов, через северную Атлантику и вниз вдоль западной Африки, далее антарктические воды и Антариус. Максимальная общая протяжённость маршрута – до двадцати тысяч километров. По пути корвет регулярно будет производить обследование побережья и картографирование. Как вы знаете, в связи с падением уровня мирового океана на 300 метров доледниковые карты потеряли актуальность, а предпринимаемые 100 лет назад экспедиции закончились неудачно.
– Связь будет регулярной, согласно протоколу: раз в трое суток. Если сигнал не поступит в течение десяти суток – активируется резервный план. Сейчас в экстренном порядке модернизируются ещё два корвета, аналогичные «Исследователю Предела», в случае пропажи они организуют поиск.
Атана обвела всех взглядом: – А теперь позвольте представить вам руководителя экспедиции.
У дальней стены, в глубине, где было полутемно, поднялся молодой мужчина. Стройный, даже несколько слишком для анта. Капитан выпрямился и шагнул вперёд. Одёрнул фирменный белый халат Акаданта. Всё в его движениях говорило об уверенности. Несмотря на отсутствие физической мощи, такой как у Мамерта, он производил впечатление лидера.
– Представляю вам капитана экспедиции – доцента Иасона Иолка.
Мужчина подошёл ближе.
– Готов принять командование, – просто сказал он.
Лев протянул ему большой конверт с печатями Совбеза:
– Здесь полные инструкции, маршрут, список разрешённых отклонений, контактные протоколы. Ваша цель – найти промышленно развитую цивилизацию. Получить первичную информацию и доставить её в Антариус. Это главная цель. Если обстоятельства благоприятствуют и отсутствует угроза экспедиции, собрать всю дополнительную информацию. Но, повторяю, только при отсутствии малейший угрозы кораблю и экипажу. Ваша главная цель – установить наличие промышленно-развитой цивилизации и доложить об этом Совету. Всё остальное вторично. Мы ждём от вас не подвигов и свершений, а выполнения поставленной задачи. Всё понял, капитан?
