Дали немалый кусок печёного мяса на тяжёлой глиняной тарелке. Ни ложек и ни вилок не подали и, вынув свой кинжал, я приступила к еде. Мясо было мягким и сочным, стараясь не задумываться, на кого они могут охотиться в этих каменных джунглях, я неторопливо проглатывала кусок за куском. Исподтишка мимолётно оглядывала окруживших меня существ. Не к людям и не к эльфам я их пока отнести не могла, лишь попутно отмечала, что одеты они как-то единообразно и блёкло, хотя ткань их одежды явно очень хорошего качества и наверняка прочная, что говорило о какой-то зачаточной цивилизованности и едином производстве. Женщин я опять-таки не увидела, что настораживало, ведь где, как не здесь, на кухне, им следовало бы быть. А ещё я ощущала на себе даже не пристальные взгляды этих существ, а взгляды обожания. На меня смотрели как на богиню, могло показаться, что подобно религиозным фанатикам — они готовы за меня умереть.
Я закончила с трапезой и встала из-за стола. Мне снова указали, куда идти и, «понятливо кивнув», в окружении любопытных, я пошла к дому правителя. Там нас уже ждали. Только теперь тот старец был не один. Всё-таки моя догадка оказалась верной, судя по тому, как к нему обращались, он был правителем этого подземного города, а трое других, столь же старых, как и он, — скорей всего его советниками.
— Это действительно человеческая женщина, — поочерёдно ощупывая чужачку глазами, один за другим соглашались с ним они. — Молодая и здоровая. Возможно, она даже девственна, нам очень повезло.
Почему-то мне не совсем понравились эти слова, но я пока отмалчивалась, желая услышать большее.
— Я уже приказал готовить покои королевы, — сообщил один из советников.
— Понимаете ли вы меня, старцы? — спросила я на человеческом языке. — Меня зовут Диана. Понимаете ли вы человеческую речь?
— По-моему она пытается говорить с нами на языке людей, — сказал кто-то из советников, откуда я сделала вывод, что людского языка они не знают.
— Похоже, она не глупа, и хорошо, что пока не понимает, о чём мы говорим, — продолжил другой советник.
— Даже если и догадается, то будучи умной женщиной всё поймёт и смирится, — произнёс правитель. — Ведь она станет нашей королевой. Отведите её в королевские покои. Пусть отдохнёт и пообвыкнет к новому месту.
Пока я мало чего узнала из их слов, то решила не спешить с выводами и не раскрывать, что понимаю их речь. Один из советников показал знаками, что мне следует идти за ним и, маня меня за собой, уверенно направился к высоким резным дверям, отливающим желтизной драгоценного металла. За ними точно нечто значимое, если они рядом с покоями здешнего правителя.
Шурша шлейфом платья, я засеменила следом за советником. Расслышала сзади шорох и обернулась: за моей спиной встали два вооружённых длинными бронзовыми мечами стража, настолько могучего телосложения, что я неосознанно зарделась: их коротенькие либо юбки, либо набедренные повязки — совершенно терялись в массиве торса и плеч. Стражи ни на шаг не отходили от меня. Наверняка я всё-таки была пленницей.
Мы вошли в просторный сводчатый зал полукруглой формы. Посредине стоял трон, вырубленный из цельного куска, казалось, идеально прозрачного камня, скорей всего естественного хрусталя. Переливаясь всеми цветами палитры, он озарял всё вокруг немыслимым фейерверком красок, и в нём, наконец, я разглядела местных женщин — отблески этой фантасмагории будто оживляли стоящие на невысоких постаментах их неживые мраморные изваяния.
Встав передо мной, стражи отворили ещё одну массивную дверь, теперь я уже не сомневалась, что из чистого золота, и мы прошли в спальню. Огромное хоть и каменное ложе вместо перины в несколько слоёв покрывали меховые шкуры неведомого мне животного. По дуновению ветра я почувствовала, как, оставляя меня саму, сзади бесшумно захлопнулась золотые створки. Опустила руку в мех, и пальцы так и утонули в его мягкости.
Наверное, сказывалась усталость. Скинув платье и туфли, я с головой зарылась в меха и сразу уснула. Меня никто не беспокоил. Проснулась сама. Оставленную мною в беспорядке одежду кто-то аккуратно сложил на золотом табурете, пояс с моим кинжалом повесил на золотую стойку. Ещё сюда вкатили золотой столик, где на золотом блюде ждал меня то ли завтрак, то ли ужин. Есть мне ещё не хотелось, но я не знала точно, когда в следующий раз будут кормить, поэтому не стала отказываться от еды, как и сделала пару глотков терпковатого напитка из золотого кубка.
Одевшись, я поправила волосы у золотого зеркала, распахнула створки золотого шкафчика, стукнула носком туфель по ножке золотого стула — золото и только золото окружало меня. Тяжело вздохнув, я подошла к выходу из спальни. Удивительно, но меня не заперли: массивные створки дверей легко отворились под самым слабым нажатием, и я увидела своих стражей, либо тюремщиков. Смело шагнула между ними, и они не посмели меня остановить, но всё же пристроились сзади, не отходя ни на шаг. Решив не обращать на них особого внимания, я принялась медленно обходить тронный зал. Нашла неприметную, на этот раз каменную дверцу, сдвинула её, и отпрянула от громкого звука журчащей воды. Низвергаясь водопадом, пенный поток сбегал в глубокое отверстие в каменном полу. Вода была тёплой, скорей всего гейзерной. Сюда, вслед за мной, моя стража деликатно входить не стала.
«Ну и слава богу!» — проронила про себя я.
Умывшись, вернулась в сводчатый зал и остановилась у трона из горного хрусталя. Разве можно устоять перед этим великолепием? Боязливо косясь в сторону стражей, я опасливо прикоснулась к его сверкающей поверхности. Не знаю, какая муха меня укусила, что позволила себе осторожно присесть на эту переливающуюся разноцветной гаммой красок тронную седушку. Моё мягкое место ещё не успело опуститься на неё, как стражи разом звонко ударили мечами о бронзовые щиты. Ойкнув, я испуганно сжалась на холодящем спину хрустале. Намеревалась вскочить, но сердце так и трепыхалось в груди. Лучше сперва отдышусь...
Створки главных дверей вдруг распахнулись, пропуская в тронный зал правителя и чуть ли не всех его советников.
Так и не поднявшись с королевского места, я с леденящим всё естество страхом вжалась в спинку трона. Насупившись, вошедшие старцы обступили меня, изучающе разглядывая буквально со всех сторон; и, обескуражено хлопая ресницами, я виновато улыбнулась... Ведь, по-видимому, совершила страшное святотатство! Уже не отваживаясь встать, так и продолжала растерянно сидеть и глупо лыбыться, нервно поигрывая завязками платья.
— Что же, теперь у нас есть королева, — произнёс правитель. — Достаточно красивая, по человеческим меркам, сильная, здоровая и молодая.
— Да, она выглядит великолепно на троне королевы, хоть и человек, и не может говорить на нашем языке, — сказал кто-то из советников.
— Только жаль, что человеческий век короток. В лучшем случае она успеет родить нам около сорока детей, — продолжил говорить правитель. — Подберите для неё самых лучших мужчин. Она полностью зрела и готова для этого.
И тут я всё поняла! Стало в пору громко закричать: «Караул!» Хотя, чего я трясусь? Не пришло ли время открыть карты? Пожалуй, лучшего момента и не сыскать.
— И вас не интересует, что я совсем не желаю быть маткой производительницей! — отчётливо произнесла я по-эльфийски, и гром с ясного неба не смог бы сильнее поразить правителя и старейшин.
— Значит, это были не духи, — озадачено покачал головой правитель, пристально глядя на меня. — А запах эльфийской крови! Что же, тем лучше! Тогда ты уже знаешь, кто нам нужна и для чего. Ты станешь нашей королевой. Мы будем заботиться о тебе, а ты будешь рожать нам детей. Как эльфийская женщина ты сможешь принести нам гораздо больше потомства. Надеюсь, у тебя будут и дочери тоже, и тогда у нас очень скоро всё наладится.
— Увы, я родилась полукровкой и унаследовала только человеческие черты, — ехидно улыбнулась я. — А ещё…
— Нас и это вполне устраивает, — не дал мне до конца высказаться правитель, оборвав на полуслове.
— А ещё я стала дриадой, — договорила с застывшей улыбкой на устах. — И хоть дриады живут не меньше эльфов, но я вынуждена вас огорчить. Боюсь, мне не удастся выносить для вас даже одного ребёнка, даже как бы я того не желала. Как дриада я не выживу и полугода в вашем каменном мире. Как и растениям, чтобы жить, нам, дриадам, нужен солнечный свет и шелест деревьев, а ещё древесный сок. Без него я очень скоро начну чувствовать неутолимую жажду, быстро сойду с ума и зачахну.
— Мы обдумаем твои слова, — несколько обескуражено сказал мне правитель.
— А что стало с вашими женщинами и прежней королевой? — осмелилась спросить я.
— Все они умерли от неизвестной болезни. Выжили только мужчины и младенцы мужского пола. Это было очень давно, по вашему летоисчислению более пятисот лет назад.
— Я попала сюда провалившись в какой-то колодец-ловушку. Вам известно что-либо об этом?
— Да. Мы создали эти ловушки более трёхсот лет назад. Нас тогда было гораздо больше, и мы населяли несколько городов, а не этот один. Ловушкам следовало открываться под существами женского пола и всего один раз. Но нас ждала неудача. Над нашими городами не оказалось поселений других рас и в ловушки попадали только крупные животные. Многие ловушки срабатывали неправильно, и тех, кто попадал в них, засыпало землёй. Мы вымирали, а выйти на поверхность и найти женщин не могли. Солнечный свет жжёт нашу кожу и ослепляет нас. И все, кто отважился показаться на поверхности, там быстро погибали.
— Я провалилась в вашу ловушку в поисках двух пропавших человеческих женщин, думаю, они тоже попали в такие же ловушки. Разве они находятся не у вас? — прямо поинтересовалась я.
— У нас их нет. Боюсь, что даже если они и успели выбраться из колодца, прежде чем его засыпало, то они заблудились в покинутых нами городах и стали добычей туннельных медведей. Но хорошо, что ты сказала нам про них, я всё-таки отправлю воинов-охотников на поиски, ходя надежды мало, что они найдут их живыми.
— Значит, мне очень повезло, что я выжила и добралась до вашего города. А что это за туннельные медведи и много ли у вас тут бродит подобных хищников?
— Ты уже ела их мясо. Мы охотимся на них, а они на нас и на тоннельных крыс. Когда-то эти медведи были и дикими, и домашними. Но они давно одичали и теперь наши охотники просто охотятся на них, но многие гибнут при этом.
— Это единственная ваша пища?
— Почему? В тоннелях и покинутых городах растут съедобные мхи. У нас есть и плантации в дальних пещерах. Поэтому голод нам не страшен. Ещё мы собираем по тоннелям особый мох, из которого потом ткём ткани и шьём одежду. Добываем металлическую руду. У нас есть кузница, где наши мастера делают инструменты и оружие. Теперь понимаешь, если ты станешь нашей королевой-маткой, то не будешь ни в чём нуждаться. А потом и твоя статуя украсит этот зал и останется в нём навсегда.
— Это конечно хорошо, только я ведь уже объяснила, что представляю из себя дриаду, и не выживу без солнечного света и деревьев, как и вы не выживаете на поверхности, но это не значит, что я не помогу вам. Возможно, я знаю хороший способ решения всех ваших проблем, не становясь при этом маткой-производительницей. Погодите, — я предостерегающе повела рукой, видя, что старейший из них собирается прервать мой монолог, — позвольте мне немного осмотреться в покоях вашей королевы, собраться с мыслями, я пока немного теряюсь. Позже вы придёте сюда, и мы всё детально обсудим. Я готова на короткое время сделаться вашей королевой, и думаю, сумею вернуть вам женщин, но не смогу стать вашей маткой, я просто умру здесь раньше, чем сумею родить для вас хотя бы одного ребёнка. А сейчас позвольте мне побыть одной, а потом мы ещё поговорим.
— Хорошо, мы пока оставим тебя, наша королева! — сказал правитель. — Мы обдумаем твои слова и дадим ответ!
Они ушли, а я, в задумчивости, так и осталась сидеть на троне подземной королевы. За его спинкой, безмолвно, словно истуканы, стояли два стража. Мне надоело их молчаливое присутствие и, обернувшись, я поинтересовалась: — Кто вы такие? Вас приставили сторожить меня, чтобы не убежала?
— Мы личные стражи королевы! — послышалось в ответ. — Мы охраняем королеву от любой опасности и посягательств! Мы личная стража королевы и служим только королеве!
— Только я ещё не стала вашей королевой! — сказала я. — Тогда зачем вы меня охраняете?
— Трон королевы позвал и принял тебя! Ты стала нашей королевой, когда села на него. Теперь ты – наша королева, а мы – твои стражи!
— Вот как! — изумлённо воскликнула я, продолжила расспросы: — И много вас?
— Четверо, — ответили они. — Двое всегда с королевой и двое на отдыхе.
— Не слишком густо, — я в раздумье покачала головой. — Ну, зато хоть что-то хорошее.
— Вы можете рассказать мне об обязанностях и правах королевы? — спросила после затянувшейся паузы.
— Мы не совсем понимаем твой вопрос, — ответили мне. — Королева живёт здесь. Мы её защищаем. Королева садится на трон, и мы зовём старейшин. Королева говорит старейшинам, чего она хочет, и они выполняют. Старейшины приводят королеве мужчин, и она уединяется с ними. Приходит время и королева приносит младенца. Она садится с ним на трон, и мы зовём старейшин. Старейшины забирают младенца. Потом приводят мужчин. Королева уединяется с ними и появляется новый младенец.
— Понятно, — тяжело вздохнула я, моя стража интеллектом, конечно же, особо не блистала, однако доходчиво объяснила, для чего нужна королева.
— А если я не захочу уединяться с мужчинами, вы сможете защитить меня от насилия? — задала им каверзный вопрос.
— Мы от всего защитим нашу королеву. Мы не позволим насилия. Только королева не может не уединиться с мужчинами. Такого ещё никогда не было на нашей памяти. И ты не сможешь отказаться от мужчин, придёт время, и ты позовёшь старейшин и потребуешь мужчин! — пояснили мне стражи.
— Поглядим, — несказанно повеселев, я усмехнулась и встала с трона.
Я узнала, почти всё, что было нужно, и несколько успокоилась. Здесь королева сама выбирает себе мужчин и период спаривания. Женщины этих подземных существ, по-видимому, были инстинктивно неудержимы в природном влечении к противоположному полу. Я же хорошо умею сдерживать свои страстные порывы, а насильно принуждать меня к этому, похоже, никто не собирается, и у меня есть стражи, готовые не позволить насилия.
Постепенно в моей голове зарождался некий план. Только сразу выкладывать его старейшинам мне не следовало. Я решила немного выждать, а заодно помучить их неведеньем, и дать понять, что маткой-производительницей становиться не собираюсь.
На следующие сутки, туда-сюда бродя по тронному залу, я маялась от скуки и странного возбуждения. Спать уже не могла. Садиться на трон и звать старейшин пока не хотела, а стоящие тут женские изваяния уже осмотрела до мельчайшей царапинки и помнила наизусть. Других развлечений в королевских покоях не было. Оно и понятно, королевам из местных ничего иного и не требовалось. Ещё, через строго определённые промежутки времени, мои стражи вкатывали сюда тяжёлый столик с едой и напитками, и тогда я хоть как-то отвлекалась.
В который раз переходя от статуи к статуе, я ловила себя на мысли, что изнываю от безделья и страшно желаю чего-то непонятного.
Я закончила с трапезой и встала из-за стола. Мне снова указали, куда идти и, «понятливо кивнув», в окружении любопытных, я пошла к дому правителя. Там нас уже ждали. Только теперь тот старец был не один. Всё-таки моя догадка оказалась верной, судя по тому, как к нему обращались, он был правителем этого подземного города, а трое других, столь же старых, как и он, — скорей всего его советниками.
— Это действительно человеческая женщина, — поочерёдно ощупывая чужачку глазами, один за другим соглашались с ним они. — Молодая и здоровая. Возможно, она даже девственна, нам очень повезло.
Почему-то мне не совсем понравились эти слова, но я пока отмалчивалась, желая услышать большее.
— Я уже приказал готовить покои королевы, — сообщил один из советников.
— Понимаете ли вы меня, старцы? — спросила я на человеческом языке. — Меня зовут Диана. Понимаете ли вы человеческую речь?
— По-моему она пытается говорить с нами на языке людей, — сказал кто-то из советников, откуда я сделала вывод, что людского языка они не знают.
— Похоже, она не глупа, и хорошо, что пока не понимает, о чём мы говорим, — продолжил другой советник.
— Даже если и догадается, то будучи умной женщиной всё поймёт и смирится, — произнёс правитель. — Ведь она станет нашей королевой. Отведите её в королевские покои. Пусть отдохнёт и пообвыкнет к новому месту.
Пока я мало чего узнала из их слов, то решила не спешить с выводами и не раскрывать, что понимаю их речь. Один из советников показал знаками, что мне следует идти за ним и, маня меня за собой, уверенно направился к высоким резным дверям, отливающим желтизной драгоценного металла. За ними точно нечто значимое, если они рядом с покоями здешнего правителя.
Шурша шлейфом платья, я засеменила следом за советником. Расслышала сзади шорох и обернулась: за моей спиной встали два вооружённых длинными бронзовыми мечами стража, настолько могучего телосложения, что я неосознанно зарделась: их коротенькие либо юбки, либо набедренные повязки — совершенно терялись в массиве торса и плеч. Стражи ни на шаг не отходили от меня. Наверняка я всё-таки была пленницей.
Мы вошли в просторный сводчатый зал полукруглой формы. Посредине стоял трон, вырубленный из цельного куска, казалось, идеально прозрачного камня, скорей всего естественного хрусталя. Переливаясь всеми цветами палитры, он озарял всё вокруг немыслимым фейерверком красок, и в нём, наконец, я разглядела местных женщин — отблески этой фантасмагории будто оживляли стоящие на невысоких постаментах их неживые мраморные изваяния.
Встав передо мной, стражи отворили ещё одну массивную дверь, теперь я уже не сомневалась, что из чистого золота, и мы прошли в спальню. Огромное хоть и каменное ложе вместо перины в несколько слоёв покрывали меховые шкуры неведомого мне животного. По дуновению ветра я почувствовала, как, оставляя меня саму, сзади бесшумно захлопнулась золотые створки. Опустила руку в мех, и пальцы так и утонули в его мягкости.
Наверное, сказывалась усталость. Скинув платье и туфли, я с головой зарылась в меха и сразу уснула. Меня никто не беспокоил. Проснулась сама. Оставленную мною в беспорядке одежду кто-то аккуратно сложил на золотом табурете, пояс с моим кинжалом повесил на золотую стойку. Ещё сюда вкатили золотой столик, где на золотом блюде ждал меня то ли завтрак, то ли ужин. Есть мне ещё не хотелось, но я не знала точно, когда в следующий раз будут кормить, поэтому не стала отказываться от еды, как и сделала пару глотков терпковатого напитка из золотого кубка.
Одевшись, я поправила волосы у золотого зеркала, распахнула створки золотого шкафчика, стукнула носком туфель по ножке золотого стула — золото и только золото окружало меня. Тяжело вздохнув, я подошла к выходу из спальни. Удивительно, но меня не заперли: массивные створки дверей легко отворились под самым слабым нажатием, и я увидела своих стражей, либо тюремщиков. Смело шагнула между ними, и они не посмели меня остановить, но всё же пристроились сзади, не отходя ни на шаг. Решив не обращать на них особого внимания, я принялась медленно обходить тронный зал. Нашла неприметную, на этот раз каменную дверцу, сдвинула её, и отпрянула от громкого звука журчащей воды. Низвергаясь водопадом, пенный поток сбегал в глубокое отверстие в каменном полу. Вода была тёплой, скорей всего гейзерной. Сюда, вслед за мной, моя стража деликатно входить не стала.
«Ну и слава богу!» — проронила про себя я.
Умывшись, вернулась в сводчатый зал и остановилась у трона из горного хрусталя. Разве можно устоять перед этим великолепием? Боязливо косясь в сторону стражей, я опасливо прикоснулась к его сверкающей поверхности. Не знаю, какая муха меня укусила, что позволила себе осторожно присесть на эту переливающуюся разноцветной гаммой красок тронную седушку. Моё мягкое место ещё не успело опуститься на неё, как стражи разом звонко ударили мечами о бронзовые щиты. Ойкнув, я испуганно сжалась на холодящем спину хрустале. Намеревалась вскочить, но сердце так и трепыхалось в груди. Лучше сперва отдышусь...
Створки главных дверей вдруг распахнулись, пропуская в тронный зал правителя и чуть ли не всех его советников.
Так и не поднявшись с королевского места, я с леденящим всё естество страхом вжалась в спинку трона. Насупившись, вошедшие старцы обступили меня, изучающе разглядывая буквально со всех сторон; и, обескуражено хлопая ресницами, я виновато улыбнулась... Ведь, по-видимому, совершила страшное святотатство! Уже не отваживаясь встать, так и продолжала растерянно сидеть и глупо лыбыться, нервно поигрывая завязками платья.
— Что же, теперь у нас есть королева, — произнёс правитель. — Достаточно красивая, по человеческим меркам, сильная, здоровая и молодая.
— Да, она выглядит великолепно на троне королевы, хоть и человек, и не может говорить на нашем языке, — сказал кто-то из советников.
— Только жаль, что человеческий век короток. В лучшем случае она успеет родить нам около сорока детей, — продолжил говорить правитель. — Подберите для неё самых лучших мужчин. Она полностью зрела и готова для этого.
И тут я всё поняла! Стало в пору громко закричать: «Караул!» Хотя, чего я трясусь? Не пришло ли время открыть карты? Пожалуй, лучшего момента и не сыскать.
— И вас не интересует, что я совсем не желаю быть маткой производительницей! — отчётливо произнесла я по-эльфийски, и гром с ясного неба не смог бы сильнее поразить правителя и старейшин.
— Значит, это были не духи, — озадачено покачал головой правитель, пристально глядя на меня. — А запах эльфийской крови! Что же, тем лучше! Тогда ты уже знаешь, кто нам нужна и для чего. Ты станешь нашей королевой. Мы будем заботиться о тебе, а ты будешь рожать нам детей. Как эльфийская женщина ты сможешь принести нам гораздо больше потомства. Надеюсь, у тебя будут и дочери тоже, и тогда у нас очень скоро всё наладится.
— Увы, я родилась полукровкой и унаследовала только человеческие черты, — ехидно улыбнулась я. — А ещё…
— Нас и это вполне устраивает, — не дал мне до конца высказаться правитель, оборвав на полуслове.
— А ещё я стала дриадой, — договорила с застывшей улыбкой на устах. — И хоть дриады живут не меньше эльфов, но я вынуждена вас огорчить. Боюсь, мне не удастся выносить для вас даже одного ребёнка, даже как бы я того не желала. Как дриада я не выживу и полугода в вашем каменном мире. Как и растениям, чтобы жить, нам, дриадам, нужен солнечный свет и шелест деревьев, а ещё древесный сок. Без него я очень скоро начну чувствовать неутолимую жажду, быстро сойду с ума и зачахну.
— Мы обдумаем твои слова, — несколько обескуражено сказал мне правитель.
— А что стало с вашими женщинами и прежней королевой? — осмелилась спросить я.
— Все они умерли от неизвестной болезни. Выжили только мужчины и младенцы мужского пола. Это было очень давно, по вашему летоисчислению более пятисот лет назад.
— Я попала сюда провалившись в какой-то колодец-ловушку. Вам известно что-либо об этом?
— Да. Мы создали эти ловушки более трёхсот лет назад. Нас тогда было гораздо больше, и мы населяли несколько городов, а не этот один. Ловушкам следовало открываться под существами женского пола и всего один раз. Но нас ждала неудача. Над нашими городами не оказалось поселений других рас и в ловушки попадали только крупные животные. Многие ловушки срабатывали неправильно, и тех, кто попадал в них, засыпало землёй. Мы вымирали, а выйти на поверхность и найти женщин не могли. Солнечный свет жжёт нашу кожу и ослепляет нас. И все, кто отважился показаться на поверхности, там быстро погибали.
— Я провалилась в вашу ловушку в поисках двух пропавших человеческих женщин, думаю, они тоже попали в такие же ловушки. Разве они находятся не у вас? — прямо поинтересовалась я.
— У нас их нет. Боюсь, что даже если они и успели выбраться из колодца, прежде чем его засыпало, то они заблудились в покинутых нами городах и стали добычей туннельных медведей. Но хорошо, что ты сказала нам про них, я всё-таки отправлю воинов-охотников на поиски, ходя надежды мало, что они найдут их живыми.
— Значит, мне очень повезло, что я выжила и добралась до вашего города. А что это за туннельные медведи и много ли у вас тут бродит подобных хищников?
— Ты уже ела их мясо. Мы охотимся на них, а они на нас и на тоннельных крыс. Когда-то эти медведи были и дикими, и домашними. Но они давно одичали и теперь наши охотники просто охотятся на них, но многие гибнут при этом.
— Это единственная ваша пища?
— Почему? В тоннелях и покинутых городах растут съедобные мхи. У нас есть и плантации в дальних пещерах. Поэтому голод нам не страшен. Ещё мы собираем по тоннелям особый мох, из которого потом ткём ткани и шьём одежду. Добываем металлическую руду. У нас есть кузница, где наши мастера делают инструменты и оружие. Теперь понимаешь, если ты станешь нашей королевой-маткой, то не будешь ни в чём нуждаться. А потом и твоя статуя украсит этот зал и останется в нём навсегда.
— Это конечно хорошо, только я ведь уже объяснила, что представляю из себя дриаду, и не выживу без солнечного света и деревьев, как и вы не выживаете на поверхности, но это не значит, что я не помогу вам. Возможно, я знаю хороший способ решения всех ваших проблем, не становясь при этом маткой-производительницей. Погодите, — я предостерегающе повела рукой, видя, что старейший из них собирается прервать мой монолог, — позвольте мне немного осмотреться в покоях вашей королевы, собраться с мыслями, я пока немного теряюсь. Позже вы придёте сюда, и мы всё детально обсудим. Я готова на короткое время сделаться вашей королевой, и думаю, сумею вернуть вам женщин, но не смогу стать вашей маткой, я просто умру здесь раньше, чем сумею родить для вас хотя бы одного ребёнка. А сейчас позвольте мне побыть одной, а потом мы ещё поговорим.
— Хорошо, мы пока оставим тебя, наша королева! — сказал правитель. — Мы обдумаем твои слова и дадим ответ!
Они ушли, а я, в задумчивости, так и осталась сидеть на троне подземной королевы. За его спинкой, безмолвно, словно истуканы, стояли два стража. Мне надоело их молчаливое присутствие и, обернувшись, я поинтересовалась: — Кто вы такие? Вас приставили сторожить меня, чтобы не убежала?
— Мы личные стражи королевы! — послышалось в ответ. — Мы охраняем королеву от любой опасности и посягательств! Мы личная стража королевы и служим только королеве!
— Только я ещё не стала вашей королевой! — сказала я. — Тогда зачем вы меня охраняете?
— Трон королевы позвал и принял тебя! Ты стала нашей королевой, когда села на него. Теперь ты – наша королева, а мы – твои стражи!
— Вот как! — изумлённо воскликнула я, продолжила расспросы: — И много вас?
— Четверо, — ответили они. — Двое всегда с королевой и двое на отдыхе.
— Не слишком густо, — я в раздумье покачала головой. — Ну, зато хоть что-то хорошее.
— Вы можете рассказать мне об обязанностях и правах королевы? — спросила после затянувшейся паузы.
— Мы не совсем понимаем твой вопрос, — ответили мне. — Королева живёт здесь. Мы её защищаем. Королева садится на трон, и мы зовём старейшин. Королева говорит старейшинам, чего она хочет, и они выполняют. Старейшины приводят королеве мужчин, и она уединяется с ними. Приходит время и королева приносит младенца. Она садится с ним на трон, и мы зовём старейшин. Старейшины забирают младенца. Потом приводят мужчин. Королева уединяется с ними и появляется новый младенец.
— Понятно, — тяжело вздохнула я, моя стража интеллектом, конечно же, особо не блистала, однако доходчиво объяснила, для чего нужна королева.
— А если я не захочу уединяться с мужчинами, вы сможете защитить меня от насилия? — задала им каверзный вопрос.
— Мы от всего защитим нашу королеву. Мы не позволим насилия. Только королева не может не уединиться с мужчинами. Такого ещё никогда не было на нашей памяти. И ты не сможешь отказаться от мужчин, придёт время, и ты позовёшь старейшин и потребуешь мужчин! — пояснили мне стражи.
— Поглядим, — несказанно повеселев, я усмехнулась и встала с трона.
Я узнала, почти всё, что было нужно, и несколько успокоилась. Здесь королева сама выбирает себе мужчин и период спаривания. Женщины этих подземных существ, по-видимому, были инстинктивно неудержимы в природном влечении к противоположному полу. Я же хорошо умею сдерживать свои страстные порывы, а насильно принуждать меня к этому, похоже, никто не собирается, и у меня есть стражи, готовые не позволить насилия.
Постепенно в моей голове зарождался некий план. Только сразу выкладывать его старейшинам мне не следовало. Я решила немного выждать, а заодно помучить их неведеньем, и дать понять, что маткой-производительницей становиться не собираюсь.
На следующие сутки, туда-сюда бродя по тронному залу, я маялась от скуки и странного возбуждения. Спать уже не могла. Садиться на трон и звать старейшин пока не хотела, а стоящие тут женские изваяния уже осмотрела до мельчайшей царапинки и помнила наизусть. Других развлечений в королевских покоях не было. Оно и понятно, королевам из местных ничего иного и не требовалось. Ещё, через строго определённые промежутки времени, мои стражи вкатывали сюда тяжёлый столик с едой и напитками, и тогда я хоть как-то отвлекалась.
В который раз переходя от статуи к статуе, я ловила себя на мысли, что изнываю от безделья и страшно желаю чего-то непонятного.
