Любила такие ужины наедине с самой собой и лесом.
А после спуститься к реке - ее шум и отблеск между деревьями сопровождали Минивэн весь последний час езды, - и помыть сначала посуду, а потом и себя. Бррр!.. Вода сейчас холоднющая!
Место нашлось. Зои свернула с шоссе на грунтовую дорогу и проехала в глубь леса. Рядом с рекой имелась площадка, свободная от деревьев. Местные, видимо, приезжали сюда на пикники и рыбалку. Сейчас же, из-за дождливой погоды и позднего часа, людей не было.
Зои припарковалась в стороне, двигатель заглох с характерным бульком: машинку выпустили на дороги, когда Зои еще на свете не было, - и шум реки заполнил собой пространство. Щебет птиц и ветер, гуляющий в макушках деревьев, терялись в звучании ее стремительного течения.
Зои вышла из машины и потянулась, разминая мышцы. Вдохнула полной грудью. Жизнь бывает хороша. И Зои умела радоваться таким моментам. Если позволяла погода, оставляла машину и отправлялась с рюкзаком и спальником глубже в лес. Спала под открытым небом.
Хорошо там, где нет людей.
Столик и стул были разложены. Салфетка расстелена, огонь в примусе зажжен.
Остатков воды из бутылки как раз должно было хватить, чтобы сварить в ней крупу. Консерва с тушенкой из говядины ждала своей очереди.
Намечавшуюся идиллию нарушили громкие голоса. Какие-то подростки шли через лес, их цветные одежды мелькали метрах в десяти от стоянки. Слов было не разобрать, но подростки и не говорили особо. Хохотали. Нарочитый смех и возгласы принадлежали как минимум двум.
Зои насторожилась и прислушалась.
- Ты смотри! Еще и рычит!..
- Дай мне! Ты неправильно...
Зои сорвалась с места, когда услышала хриплый лай. Продиралась сквозь густой подлесок, царапая лицо и руки, ставя зацепки на вязаный свитер.
Выбежала в центр прогалины, заставив подростков шарахнутся в сторону от неожиданности.
- И чем мы тут заняты? - голос, как всегда в подобных случаях, подвел. Прозвучал высоким, почти детским.
И ее внешность, и рост, и одежда не сыграли Зои на руку. Подростки поразглядывали ее минуту, прежде чем решить ответить. Все же оценили на пару лет старше себя. Но не взрослой. Иначе не лыбились бы так.
- Дрессировкой, - уверенно ответил первый.
- Это наша собака! Что хотим, то и делаем, - не менее уверенно добавил второй. - Присоединяйся!
У Зои зазвенело в ушах и воздух, казалось, с трудом попадает в легкие. Неясный девичий голос в голове и обрывочные фразы: «...не трогай ее! Ее мне подарили!..»
Зои не терпела, когда издевались над животными, ее мутить начинало. Испытывала необъяснимую жалость ко всем, даже к ухоженным домашним любимцам, которые с радостью выполняли команды и приносили палку.
- Убирайтесь. Считаю до трех.
- А что, если не уберемся? - Первый подросток сделал шаг к ней, вынул руки из карманов куртки.
Зои вспомнилась детдомовская считалка: «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана...» Ножа у парня не было, но страшно стало все равно. Готовность бить читалась в наглых глазах подростка, в осанке.
И чего, спрашивается, она боится?! Ей двадцать четыре, им самое большее - шестнадцать! Акселераты на голову выше ее, но худые, словно щепки: мяса и мышечной массы еще не нарастили.
Зои кинула взгляд на привязанного к ветке дерева пса. Веревка была натянута, ему приходилось стоять на задних лапах, почти что висеть на шее. Ни сесть, ни лечь. Как долго он тут? Под ливнем?
- Я с радостью помогу вам, - считать до трех Зои сочла лишним.
Преодолевать свои страхи научилась давно. Детский психолог помог, объяснил все, как есть. А именно - что монстров нет, что ни злых колдунов, ни ведьм не существует, что ее, дикую девочку-маугли, не могут превратить в зверька и мучить. Есть объективная реальность и реальные же психологические травмы. Чтобы защититься от них, детское воображение выдумало сказки. Очень страшные сказки.
Сейчас Зои была как никогда рада, что в этой реальности - объективной - она может слегка... так сказать, меняться. И что в этой реальности, когда подростки начнут кричать о монстре, на них напавшем, - им не поверят. Так же, как не поверили в свое время Зои.
Ничего страшного - для нее. Кроме боли. В этом Зои уже убедилась и даже умудрилась при этом сохранить здравый рассудок.
Парни хмыкнули. Тот, что отвечал первым, засмеялся. Подступил еще ближе, второй последовал за ним. Чем бы они ни занимались прежде, сейчас они были готовы перейти на новый уровень. Граница между терзанием животного и терзанием человека весьма плавная и незаметная.
Луна молодая, и еще даже не ночь, поздний вечер. Зои больнее, чем обычно, когда тело меняется само по себе в полнолуние.
Подростки замерли и побледнели. В сумерках их лица стали как белые театральные маски, запечатлевшие на себе выражение ужаса.
Миниатюрная девушка на их глазах превращалась в чудовище. Глаза светились тускло-желтым, темные волосы вздыбились, стали походить на гриву льва. Руки, протянутые в их сторону, - когтистые лапы.
Бежали они быстро и молча. Чуткий нос чудовища в слабом сквозном ветре улавливал запах мокрых штанов.
Пес на привязи жался к дереву и скулил.
Зои опустилась на землю. Слабость и дрожь - отголоски пережитой боли.
Новой встречи с мальчишками-живодёрами уже при свете дня Зои не боялась. Трансформация проходила в чёрных сумерках, среди деревьев, которые своими тенями искажали виденное ими, а потому они вряд ли успели разглядеть её. Да и последний её облик наверняка вычеркнул из памяти даже фигурку слишком смелой девицы.
«Вот как я научилась!» - криво усмехнулась Зои.
Ко всему привыкаешь, со временем и пользу какую-никакую получить можно. А ведь когда это случилось впервые - с год назад, Зои думала, что умирает. От такой боли обязательно умрет! После - что сходит с ума, превращается в монстра, - что, кстати, недалеко от истины. Кто же она, если не монстр?
С каждым разом изменение длилось дольше. Сначала менялись лишь глаза и руки-ноги, потом, где-то на третьем-четвертом полнолунии, - лицо. На теперешний день Зои могла похвастаться трансформацией тела процентов на пятьдесят. Получеловек-полузверь.
Пришлось переосмысливать ту реальность, которую выстроили вдвоем с психологом. Эта перестройка заняла у них много времени, но в конечном итоге Зои пришлось признать, что права была она, а не добрая женщина-врач. Монстры существуют. И она - одна из них.
Собаку освободила - просто разрезала веревку. Пожертвовала консерву с тушенкой, последней, кстати. И попрощалась.
Никто из зверей: кошек, собак, птиц, которым Зои когда-либо в своей жизни помогала, - не задерживался рядом с ней. К ее громадному облегчению. Иначе что бы она делала с такой оравой? Себя бы прокормить.
Вода над забытым примусом почти выкипела. Готовить расхотелось, как и есть.
Выпила чаю, глядя в занесенное тучами небо и грея руки о жестяную кружку, и легла спать. Матрас и теплое одеяло в кузове Минивэна встретили мягкими объятиями.
Сон долго не шел. А едва заснув, Зои предпочла бы сразу проснуться. Чтобы не видеть того, что во сне показывала растревоженная недавней встречей с жестокими мальчишками память.
*
- Ты слышала?! Уже знаешь, да?
Хлоя влетела в комнату к Миранде, внося за собой вихрь прохладного воздуха с улицы. Громко хлопнула дверью и, как всегда, без разрешения, плюхнулась на аккуратно застеленную кровать. Больше, правда, и садиться некуда: единственный стул занят самой Мирандой.
Черный балахон, в который Хлоя наряжалась по примеру старшей подруги - лет на двести так постарше, - не мог ни скрыть красоту молодого тела, ни сдержать его порывистости. Зеленые глаза ее светились подлинным счастьем.
- Ачиля Арльского больше нет, как и Ковена! - чуть ли не в ладоши хлопала.
«Откуда в ней еще осталась эта радость? Откуда берется?» - привычно мрачно подумала Миранда.
- Больше не надо скрываться, мы можем уехать отсюда, выйти в мир! Свобода! Мы можем!..
Хлоя замолчала, то ли набирая больше воздуха, чтобы продолжить изливать блестящие перспективы, то ли задумавшись об этих самых перспективах и их блеске.
Миранда лишь кивнула. Не хотелось обрывать восторг Хлои. Потому как кому-то, может, и свобода, а им - Миранде и Хлое - все та же клетка. Вне ее могут происходить изменения, возможно, даже в лучшую сторону. Наблюдать за этим сквозь прутья радость невелика.
Услужение и послушание, гарантированные клятвой на крови, обеспеченные кровным родством, - вот их перспективы на ближайшее будущее.
Скоро Хлоя придет в себя и сама вспомнит об этом. Незачем напоминать.
- Ты что? Не рада? - Минут пять спустя девушка вынырнула из мечтаний и сосредоточилась на Миранде.
- Рада.
- А по тебе не скажешь.
- Я радуюсь. Внутренне. Тебе не видно.
Почему именно ее выбрала Хлоя своей наставницей? В клане было еще пять ведьм, и все они куда более подходящая компания, нежели Миранда.
В один далеко не прекрасный день Хлоя просто начала ходить за ней хвостиком. Она и представить не могла, как сложно отвязаться от маленькой ведьмы, если та что-то вбила себе в голову.
И как так получилось - с чего вообще?! - что девушка стала считать старшую ведьму своей подругой? Как Миранда позволила втянуть себя в эту... эту дружбу?
От тоски и безысходности? Чтобы использовать наивную ведьмочку в своих коварных планах? Миранда и сама не знала.
До сих пор получалось, что скорее уж Хлоя использовала Миранду, которой то и дело приходилось спасать и выгораживать девушку от клановцев и ее родного братца - их главы.
Плюс обучение. С этой стороны выбор Хлои можно понять больше. Миранда - единственная стихийница в клане.
Хлоя в ответ разве что забавляла старшую ведьму, как свежий ветерок, развеивала мрак в душе и разуме Миранды.
- Твой скептицизм тебя погубит, - предсказала Хлоя.
- И пусть! - Миранда и рукой махнула, давая разрешение.
Хлоя спрыгнула с кровати и подошла к письменному столу. Хотела перебрать страницы раскрытой книги, но Миранда остановила ее руку, не дав дотронуться.
- Не суй нос, куда не надо. И пальцы не суй, если дОроги. Сколько раз повторять?
Хлоя сделала кислую мину, но обижаться не стала.
- Вставай, пойдем. Там, у столовой, булочками пахло.
Миранда устала удивляться. В особняке намечается собрание, глава созывает всех клановцев и приближенных, в воздухе витает угроза, сила колдунов, будто сжатая в кулак, готовый опуститься и сокрушить... кого?
Вот ЭТО ощущает Миранда.
А Хлою ведет запах выпечки? И этой ведьме скоро исполняется тридцатник?
Хлоя - чудо. Старая ведьма в который раз уверилась в этом. Ибо вырасти в их клане, с таким братом, как Эдвард, с таким отцом, каким был предыдущий глава, видеть и пережить то, что видела и пережила Хлоя, и оставаться такой вот... доброй? Это ли не магия?
Справедливости радо надо заметить, что настолько открытой Хлоя была только в присутствии старшей подруги. Остальные клановцы знали ее, как молчунью себе на уме, с приветливой улыбкой и внимательным взглядом.
- Давай-давай, быстрее! Чего ты как столетний старикан!
- Эй-эй! - Миранда посмотрела строго. - Мой возраст попрошу не трогать и не преуменьшать. И не старик я - старушка.
- Слышала я уже. Но не верю. Выглядишь лет на пятьдесят, максимум. А если прическу поменяешь и седину эту закрасишь, то и на сорок! А то и на тридцать пять, а?!
Миранда промолчала. Ее седина - кара за ее же глупость. Ежедневное напоминание. Волосы за одну ночь - ночь инициации Эдварда - из цвета воронова крыла стали белыми, как снег.
К тому же краска все равно не берет волос ведьмы.
На первом этаже особняка, в просторном холле, собрались почти все клановцы. Сверкала люстра на цепи под высоким потолком, зеркала отражали и преумножали этот свет, тихие голоса присутствующих неясным возбужденным гулом отдавались от плиточного пола и стен.
Миранда спускалась по лестнице вслед за Хлоей. Спускалась медленно, прислушиваясь к себе и гуляющей между стен силе. Почему у нее такое ощущение, словно не по ступеням спускается, а поднимается на эшафот? В ее случае, правда, скорее, на костер.
Сила сплеталась, закручивалась в воронки и рвалась наружу. В холле, в целом особняке ей словно было тесно. И тесно было уже давно.
Перемены. Это слово лучше всего подходило царящему настроению. В вековой истории их клана наступала новая глава.
Имелась среди присутствующих и парочка по-настоящему сильных и умелых колдунов, по возрасту не уступающих Миранде. Не считая Эдварда, конечно. Новый глава, хоть и молодой, несмотря на все усилия Миранды, получился поистине могущественным.
Хлоя по стеночке двигалась к столовой. Но к выпечке ей добраться было не суждено. И ее ванильный аромат ощущался какой-то издевкой среди всего творившегося вокруг.
Входные двери распахнулись, и вошел Эдвард, обратив на себя взгляды клановцев. С детства любил эффектные появления, не изменил себе и сегодня.
Ребенком он был красивым, мужчиной же стал неотразим. Такие же рыжевато-русые волосы, как у Хлои. Но глаза не зеленые, а светло-карие, завораживающие тигриные. Он не растерял с годами ни одного своего таланта - возрастил и приумножил.
Отец мог бы им гордиться. Умный, целеустремленный и продвигает клан к успеху, к деньгам и власти. Стремится возродить его былое могущество.
К Эдварду ведет дорожка из трупов... Целая аллея.
Хлоя с Мирандой замерли в арке, соединяющей холл и столовую. Приготовились слушать. По плану, видимо, сначала речь, потом ужин.
- Приветствую всех! Рад, что мы собрались. Еще более рад поводу, из-за которого это спонтанное торжество. - Он стоял на широкой ступени перед двустворчатыми дверьми. Уверенная поза, развернутые плечи, руки свободно по бокам, черный костюм сидит идеально. Голос Эдварда также не подкачал - низкий и насыщенный.
Хлоя каждый раз, когда его слышала, вспоминала, как он этим самым красивым голосом приказывает подручным у себя в лаборатории: «Этот бесполезен, уберите!» Или: «Испорченный материал, уносите!» А то и: «Это уже труп, выбрасываем!»
- Не буду отнимать много времени. - Этого Эдвард и в самом деле не любил - попусту тратить свое время. - Нам приходилось бежать, приходилось скрываться. Бросать нажитое и начинать все с нуля. Эти времена прошли. Ковена не стало. Теперь все двери для нас открыты!
Три десятка голосов возликовали. Всплеск силы - молодые не удержались - и дрожит свет в лампочках, и ниоткуда взявшийся сквозняк вскидывает волосы и одежды. А под потолком взмахивает крыльями багровая тень Алого ворона - символа и патрона клана.
Не верится - уже не надо сдерживаться, прятаться, по этим всплескам магии их не смогут отследить. Некому это делать!
Эдвард, улыбаясь, поднял ладони в тонких черных перчатках - в холле моментально наступила тишина.
- Прошу к столу. Разделите со мной ужин, а после мы перейдем к более конкретным разговорам уже в моем кабинете.
Тридцать три стула ждали в столовой у длинного деревянного стола.
Эдвард сидел во главе и задумчиво оглядывал свой клан.
Ванильные булочки подали на десерт, но Миранду к тому времени уже чуть ли не тошнило от происходящего.
Тянуло на воздух, в лес, припасть к траве, вдохнуть запах сырой земли... Выйти из особняка - каменной коробки, тюрьмы со всеми удобствами.
А после спуститься к реке - ее шум и отблеск между деревьями сопровождали Минивэн весь последний час езды, - и помыть сначала посуду, а потом и себя. Бррр!.. Вода сейчас холоднющая!
Место нашлось. Зои свернула с шоссе на грунтовую дорогу и проехала в глубь леса. Рядом с рекой имелась площадка, свободная от деревьев. Местные, видимо, приезжали сюда на пикники и рыбалку. Сейчас же, из-за дождливой погоды и позднего часа, людей не было.
Зои припарковалась в стороне, двигатель заглох с характерным бульком: машинку выпустили на дороги, когда Зои еще на свете не было, - и шум реки заполнил собой пространство. Щебет птиц и ветер, гуляющий в макушках деревьев, терялись в звучании ее стремительного течения.
Зои вышла из машины и потянулась, разминая мышцы. Вдохнула полной грудью. Жизнь бывает хороша. И Зои умела радоваться таким моментам. Если позволяла погода, оставляла машину и отправлялась с рюкзаком и спальником глубже в лес. Спала под открытым небом.
Хорошо там, где нет людей.
Столик и стул были разложены. Салфетка расстелена, огонь в примусе зажжен.
Остатков воды из бутылки как раз должно было хватить, чтобы сварить в ней крупу. Консерва с тушенкой из говядины ждала своей очереди.
Намечавшуюся идиллию нарушили громкие голоса. Какие-то подростки шли через лес, их цветные одежды мелькали метрах в десяти от стоянки. Слов было не разобрать, но подростки и не говорили особо. Хохотали. Нарочитый смех и возгласы принадлежали как минимум двум.
Зои насторожилась и прислушалась.
- Ты смотри! Еще и рычит!..
- Дай мне! Ты неправильно...
Зои сорвалась с места, когда услышала хриплый лай. Продиралась сквозь густой подлесок, царапая лицо и руки, ставя зацепки на вязаный свитер.
Выбежала в центр прогалины, заставив подростков шарахнутся в сторону от неожиданности.
- И чем мы тут заняты? - голос, как всегда в подобных случаях, подвел. Прозвучал высоким, почти детским.
И ее внешность, и рост, и одежда не сыграли Зои на руку. Подростки поразглядывали ее минуту, прежде чем решить ответить. Все же оценили на пару лет старше себя. Но не взрослой. Иначе не лыбились бы так.
- Дрессировкой, - уверенно ответил первый.
- Это наша собака! Что хотим, то и делаем, - не менее уверенно добавил второй. - Присоединяйся!
У Зои зазвенело в ушах и воздух, казалось, с трудом попадает в легкие. Неясный девичий голос в голове и обрывочные фразы: «...не трогай ее! Ее мне подарили!..»
Зои не терпела, когда издевались над животными, ее мутить начинало. Испытывала необъяснимую жалость ко всем, даже к ухоженным домашним любимцам, которые с радостью выполняли команды и приносили палку.
- Убирайтесь. Считаю до трех.
- А что, если не уберемся? - Первый подросток сделал шаг к ней, вынул руки из карманов куртки.
Зои вспомнилась детдомовская считалка: «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана...» Ножа у парня не было, но страшно стало все равно. Готовность бить читалась в наглых глазах подростка, в осанке.
И чего, спрашивается, она боится?! Ей двадцать четыре, им самое большее - шестнадцать! Акселераты на голову выше ее, но худые, словно щепки: мяса и мышечной массы еще не нарастили.
Зои кинула взгляд на привязанного к ветке дерева пса. Веревка была натянута, ему приходилось стоять на задних лапах, почти что висеть на шее. Ни сесть, ни лечь. Как долго он тут? Под ливнем?
- Я с радостью помогу вам, - считать до трех Зои сочла лишним.
Преодолевать свои страхи научилась давно. Детский психолог помог, объяснил все, как есть. А именно - что монстров нет, что ни злых колдунов, ни ведьм не существует, что ее, дикую девочку-маугли, не могут превратить в зверька и мучить. Есть объективная реальность и реальные же психологические травмы. Чтобы защититься от них, детское воображение выдумало сказки. Очень страшные сказки.
Сейчас Зои была как никогда рада, что в этой реальности - объективной - она может слегка... так сказать, меняться. И что в этой реальности, когда подростки начнут кричать о монстре, на них напавшем, - им не поверят. Так же, как не поверили в свое время Зои.
Ничего страшного - для нее. Кроме боли. В этом Зои уже убедилась и даже умудрилась при этом сохранить здравый рассудок.
Парни хмыкнули. Тот, что отвечал первым, засмеялся. Подступил еще ближе, второй последовал за ним. Чем бы они ни занимались прежде, сейчас они были готовы перейти на новый уровень. Граница между терзанием животного и терзанием человека весьма плавная и незаметная.
Луна молодая, и еще даже не ночь, поздний вечер. Зои больнее, чем обычно, когда тело меняется само по себе в полнолуние.
Подростки замерли и побледнели. В сумерках их лица стали как белые театральные маски, запечатлевшие на себе выражение ужаса.
Миниатюрная девушка на их глазах превращалась в чудовище. Глаза светились тускло-желтым, темные волосы вздыбились, стали походить на гриву льва. Руки, протянутые в их сторону, - когтистые лапы.
Бежали они быстро и молча. Чуткий нос чудовища в слабом сквозном ветре улавливал запах мокрых штанов.
Пес на привязи жался к дереву и скулил.
Зои опустилась на землю. Слабость и дрожь - отголоски пережитой боли.
Новой встречи с мальчишками-живодёрами уже при свете дня Зои не боялась. Трансформация проходила в чёрных сумерках, среди деревьев, которые своими тенями искажали виденное ими, а потому они вряд ли успели разглядеть её. Да и последний её облик наверняка вычеркнул из памяти даже фигурку слишком смелой девицы.
«Вот как я научилась!» - криво усмехнулась Зои.
Ко всему привыкаешь, со временем и пользу какую-никакую получить можно. А ведь когда это случилось впервые - с год назад, Зои думала, что умирает. От такой боли обязательно умрет! После - что сходит с ума, превращается в монстра, - что, кстати, недалеко от истины. Кто же она, если не монстр?
С каждым разом изменение длилось дольше. Сначала менялись лишь глаза и руки-ноги, потом, где-то на третьем-четвертом полнолунии, - лицо. На теперешний день Зои могла похвастаться трансформацией тела процентов на пятьдесят. Получеловек-полузверь.
Пришлось переосмысливать ту реальность, которую выстроили вдвоем с психологом. Эта перестройка заняла у них много времени, но в конечном итоге Зои пришлось признать, что права была она, а не добрая женщина-врач. Монстры существуют. И она - одна из них.
Собаку освободила - просто разрезала веревку. Пожертвовала консерву с тушенкой, последней, кстати. И попрощалась.
Никто из зверей: кошек, собак, птиц, которым Зои когда-либо в своей жизни помогала, - не задерживался рядом с ней. К ее громадному облегчению. Иначе что бы она делала с такой оравой? Себя бы прокормить.
Вода над забытым примусом почти выкипела. Готовить расхотелось, как и есть.
Выпила чаю, глядя в занесенное тучами небо и грея руки о жестяную кружку, и легла спать. Матрас и теплое одеяло в кузове Минивэна встретили мягкими объятиями.
Сон долго не шел. А едва заснув, Зои предпочла бы сразу проснуться. Чтобы не видеть того, что во сне показывала растревоженная недавней встречей с жестокими мальчишками память.
*
- Ты слышала?! Уже знаешь, да?
Хлоя влетела в комнату к Миранде, внося за собой вихрь прохладного воздуха с улицы. Громко хлопнула дверью и, как всегда, без разрешения, плюхнулась на аккуратно застеленную кровать. Больше, правда, и садиться некуда: единственный стул занят самой Мирандой.
Черный балахон, в который Хлоя наряжалась по примеру старшей подруги - лет на двести так постарше, - не мог ни скрыть красоту молодого тела, ни сдержать его порывистости. Зеленые глаза ее светились подлинным счастьем.
- Ачиля Арльского больше нет, как и Ковена! - чуть ли не в ладоши хлопала.
«Откуда в ней еще осталась эта радость? Откуда берется?» - привычно мрачно подумала Миранда.
- Больше не надо скрываться, мы можем уехать отсюда, выйти в мир! Свобода! Мы можем!..
Хлоя замолчала, то ли набирая больше воздуха, чтобы продолжить изливать блестящие перспективы, то ли задумавшись об этих самых перспективах и их блеске.
Миранда лишь кивнула. Не хотелось обрывать восторг Хлои. Потому как кому-то, может, и свобода, а им - Миранде и Хлое - все та же клетка. Вне ее могут происходить изменения, возможно, даже в лучшую сторону. Наблюдать за этим сквозь прутья радость невелика.
Услужение и послушание, гарантированные клятвой на крови, обеспеченные кровным родством, - вот их перспективы на ближайшее будущее.
Скоро Хлоя придет в себя и сама вспомнит об этом. Незачем напоминать.
- Ты что? Не рада? - Минут пять спустя девушка вынырнула из мечтаний и сосредоточилась на Миранде.
- Рада.
- А по тебе не скажешь.
- Я радуюсь. Внутренне. Тебе не видно.
Почему именно ее выбрала Хлоя своей наставницей? В клане было еще пять ведьм, и все они куда более подходящая компания, нежели Миранда.
В один далеко не прекрасный день Хлоя просто начала ходить за ней хвостиком. Она и представить не могла, как сложно отвязаться от маленькой ведьмы, если та что-то вбила себе в голову.
И как так получилось - с чего вообще?! - что девушка стала считать старшую ведьму своей подругой? Как Миранда позволила втянуть себя в эту... эту дружбу?
От тоски и безысходности? Чтобы использовать наивную ведьмочку в своих коварных планах? Миранда и сама не знала.
До сих пор получалось, что скорее уж Хлоя использовала Миранду, которой то и дело приходилось спасать и выгораживать девушку от клановцев и ее родного братца - их главы.
Плюс обучение. С этой стороны выбор Хлои можно понять больше. Миранда - единственная стихийница в клане.
Хлоя в ответ разве что забавляла старшую ведьму, как свежий ветерок, развеивала мрак в душе и разуме Миранды.
- Твой скептицизм тебя погубит, - предсказала Хлоя.
- И пусть! - Миранда и рукой махнула, давая разрешение.
Хлоя спрыгнула с кровати и подошла к письменному столу. Хотела перебрать страницы раскрытой книги, но Миранда остановила ее руку, не дав дотронуться.
- Не суй нос, куда не надо. И пальцы не суй, если дОроги. Сколько раз повторять?
Хлоя сделала кислую мину, но обижаться не стала.
- Вставай, пойдем. Там, у столовой, булочками пахло.
Миранда устала удивляться. В особняке намечается собрание, глава созывает всех клановцев и приближенных, в воздухе витает угроза, сила колдунов, будто сжатая в кулак, готовый опуститься и сокрушить... кого?
Вот ЭТО ощущает Миранда.
А Хлою ведет запах выпечки? И этой ведьме скоро исполняется тридцатник?
Хлоя - чудо. Старая ведьма в который раз уверилась в этом. Ибо вырасти в их клане, с таким братом, как Эдвард, с таким отцом, каким был предыдущий глава, видеть и пережить то, что видела и пережила Хлоя, и оставаться такой вот... доброй? Это ли не магия?
Справедливости радо надо заметить, что настолько открытой Хлоя была только в присутствии старшей подруги. Остальные клановцы знали ее, как молчунью себе на уме, с приветливой улыбкой и внимательным взглядом.
- Давай-давай, быстрее! Чего ты как столетний старикан!
- Эй-эй! - Миранда посмотрела строго. - Мой возраст попрошу не трогать и не преуменьшать. И не старик я - старушка.
- Слышала я уже. Но не верю. Выглядишь лет на пятьдесят, максимум. А если прическу поменяешь и седину эту закрасишь, то и на сорок! А то и на тридцать пять, а?!
Миранда промолчала. Ее седина - кара за ее же глупость. Ежедневное напоминание. Волосы за одну ночь - ночь инициации Эдварда - из цвета воронова крыла стали белыми, как снег.
К тому же краска все равно не берет волос ведьмы.
На первом этаже особняка, в просторном холле, собрались почти все клановцы. Сверкала люстра на цепи под высоким потолком, зеркала отражали и преумножали этот свет, тихие голоса присутствующих неясным возбужденным гулом отдавались от плиточного пола и стен.
Миранда спускалась по лестнице вслед за Хлоей. Спускалась медленно, прислушиваясь к себе и гуляющей между стен силе. Почему у нее такое ощущение, словно не по ступеням спускается, а поднимается на эшафот? В ее случае, правда, скорее, на костер.
Сила сплеталась, закручивалась в воронки и рвалась наружу. В холле, в целом особняке ей словно было тесно. И тесно было уже давно.
Перемены. Это слово лучше всего подходило царящему настроению. В вековой истории их клана наступала новая глава.
Имелась среди присутствующих и парочка по-настоящему сильных и умелых колдунов, по возрасту не уступающих Миранде. Не считая Эдварда, конечно. Новый глава, хоть и молодой, несмотря на все усилия Миранды, получился поистине могущественным.
Хлоя по стеночке двигалась к столовой. Но к выпечке ей добраться было не суждено. И ее ванильный аромат ощущался какой-то издевкой среди всего творившегося вокруг.
Входные двери распахнулись, и вошел Эдвард, обратив на себя взгляды клановцев. С детства любил эффектные появления, не изменил себе и сегодня.
Ребенком он был красивым, мужчиной же стал неотразим. Такие же рыжевато-русые волосы, как у Хлои. Но глаза не зеленые, а светло-карие, завораживающие тигриные. Он не растерял с годами ни одного своего таланта - возрастил и приумножил.
Отец мог бы им гордиться. Умный, целеустремленный и продвигает клан к успеху, к деньгам и власти. Стремится возродить его былое могущество.
К Эдварду ведет дорожка из трупов... Целая аллея.
Хлоя с Мирандой замерли в арке, соединяющей холл и столовую. Приготовились слушать. По плану, видимо, сначала речь, потом ужин.
- Приветствую всех! Рад, что мы собрались. Еще более рад поводу, из-за которого это спонтанное торжество. - Он стоял на широкой ступени перед двустворчатыми дверьми. Уверенная поза, развернутые плечи, руки свободно по бокам, черный костюм сидит идеально. Голос Эдварда также не подкачал - низкий и насыщенный.
Хлоя каждый раз, когда его слышала, вспоминала, как он этим самым красивым голосом приказывает подручным у себя в лаборатории: «Этот бесполезен, уберите!» Или: «Испорченный материал, уносите!» А то и: «Это уже труп, выбрасываем!»
- Не буду отнимать много времени. - Этого Эдвард и в самом деле не любил - попусту тратить свое время. - Нам приходилось бежать, приходилось скрываться. Бросать нажитое и начинать все с нуля. Эти времена прошли. Ковена не стало. Теперь все двери для нас открыты!
Три десятка голосов возликовали. Всплеск силы - молодые не удержались - и дрожит свет в лампочках, и ниоткуда взявшийся сквозняк вскидывает волосы и одежды. А под потолком взмахивает крыльями багровая тень Алого ворона - символа и патрона клана.
Не верится - уже не надо сдерживаться, прятаться, по этим всплескам магии их не смогут отследить. Некому это делать!
Эдвард, улыбаясь, поднял ладони в тонких черных перчатках - в холле моментально наступила тишина.
- Прошу к столу. Разделите со мной ужин, а после мы перейдем к более конкретным разговорам уже в моем кабинете.
Тридцать три стула ждали в столовой у длинного деревянного стола.
Эдвард сидел во главе и задумчиво оглядывал свой клан.
Ванильные булочки подали на десерт, но Миранду к тому времени уже чуть ли не тошнило от происходящего.
Тянуло на воздух, в лес, припасть к траве, вдохнуть запах сырой земли... Выйти из особняка - каменной коробки, тюрьмы со всеми удобствами.
